***
Ванесса и принц были неразлучны весь второй день. Ариэль, даже если бы хотела, не сумела бы остаться с Эриком наедине. Трэкс, казалось, был не при делах, но ни на минуту он не оставлял принца. Он следовал за ним незаметно, как тень. Он — по одну сторону королевской четы, Ариэль — по другую. Она не раз ловила на себе взгляд Трэкса, но всегда смущенно отводила глаза прочь. Однако уже днем, пролетая над скоплением газовой пыли, Трэкс предложил ей немного прогуляться. Это прозвучало так неожиданно, что Ариэль даже не решилась отказаться. — А принц? — Принц? Никуда не денется. — Невозмутимо сказал Трэкс. — А вот ты… ты точно куда-нибудь да пропадешь. Того и гляди растаешь. Ты ничего не ешь, и на тебе совсем нет лица. Ариэль замялась, обхватывая свои плечи руками и опуская глаза на палубу. — Спасибо за твою заботу, но не стоит… — начала она. Однако Трэкс усмехнулся, крутанул в руке черные четки и преградил дорогу Ариэль. Она вздрогнула. — Поверь, детка, в твоей жизни будет еще много таких… как он. — Сказал он с усмешкой. — А вот таких как я уже нигде не найти. Я единичный экземпляр, так что пользуйся, пока есть шанс. Ариэль робко улыбнулась, понимая, что он пытается рассмешить ее, как может — со своим-то чувством юмора. Ариэль и Трэкс гуляли по палубе, любуясь звездами, и на фоне неонового цвета галактики демон выглядел очень органично. Ариэль сама не отдавала себе отчет, но глаз оторвать от него было почти невозможно. — Как ты стал телохранителем? — наконец не выдержала Ариэль. Трэкс едва не поперхнулся, вопрос был с подвохом — для него: ведь он на самом деле выполнял здесь совсем другую работу. — Ну… не от хорошей жизни, — сказал он, оттянув когтем воротник водолазки. — А как ты из русалки превратилась в человека? — Не хочу об этом говорить. — Ну понятно. Трэкс хмыкнул. — Знаешь, кто-то должен делать работу, которую делаю я. Хорошим парнем меня, конечно, не назовешь. Но где без меня были бы все другие парни, которых действительно назовешь хорошими? Все эти принцы, драконоборцы, воители, благородные рыцари и воины-короли. — Он покачал головой, пара дредов упала на его лицо. — Они были бы обычными, заурядными, примитивными мужланами. А так — герои. Ариэль пожала плечами: — Я слишком плохо знаю людей, чтобы так говорить о них. — Ты вообще мало знаешь, — мягко сказал Трэкс. — Ты слишком юна и неопытна. Ты смотришь на мир совсем иначе. — Не как ты, это верно. — Да. Трэкс вздохнул и подвел Ариэль к перилам. Он простер руку вперед и указал на большую алую звезду. — Вон там. Ариэль непонимающе посмотрела на него. Странное чувство… Он так близко. Пахнет дымом и хвоей. Девушка ощутила нечто непонятное: в груди будто что-то защемило. — Там мой дом. — Сказал Трэкс и спокойно посмотрел на далекое газовое облако. — Скучаешь по нему? Ариэль осторожно и сочувственно коснулась кончиками пальцев рукава его водолазки. Трэкс усмехнулся, искоса взглянув на девушку. — Я? Нет. По чему мне там скучать? Это жаркая, жестокая, хищная планета, где все спешит тебя либо сожрать, либо убить, либо покалечить. Нет, вернуться туда сродни самоубийству, тем более, что там я… Он заткнулся, вовремя прикусив язык. Он едва не сказал «в розыске». Да, действительно, Трэкса разыскивали во многих системах, но поскольку живых свидетелей было очень мало, его не знали в лицо. А те, кто знал, предпочитали не связываться с разъяренным демоном. Слава о смертоносности Трэкса шла впереди него, но даже для заказчиков он предпочитал оставаться инкогнито. — Завтра мы прибываем домой, — сказала Ариэль и вздохнула. — Боюсь, мне придется встретиться с последствиями своего необдуманного поступка. «Да нет, — машинально подумал демон. — С ними придется встретиться мне». — Есть одно предложение, — сказал он небрежно. Ариэль подняла на него глаза, в которых светилось любопытство. — Но для этого нужно дождаться, когда склянки пробьют хотя бы полночь. — Что за предложение? — поинтересовалась девушка, закусив губу. Ага, она заинтересовалась! Крайне любопытная Ариэль обожала приключения. Трэкс сузил глаза. — Увидишь, милочка, только дождись ночи.***
Объявили отбой. Выставили часовых на стрём, но, к счастью, тот, кто стоял на вахте, был больше занят наблюдением за космосом, чем слежкой за дальними отсеками корабля. Трэкс беспрепятственно прошел к спальне Ариэль, согнув в фаланге свой длинный палец с когтем и постучав им в дверь. Почти сразу девушка открыла ему, широко улыбнувшись. — Одевайся! Снаружи холодно. / под Falling Inside the Black — Skillet / … Они бесшумно прокрались по нижней палубе. Трэкс великолепно видел в темноте, потому не испытывал никаких проблем. Они скользнули под ряд балок и прокрались к гальюнной фигуре, украшавшей нос корабля. Величественная русалка с чешуйчатым хвостом и — неожиданно — ангелоподобными крыльями за спиной — очень понравилась Ариэль, и она нежно коснулась её крыла рукой. — В прежние времена, когда только-только первые космоплаватели осмеливались бороздить галактики, тут устраивались отхожие места, — с усмешкой сказал Трэкс, и Ариэль тут же скривилась и резко отдернула руку от точеной фигуры. Трэкс рассмеялся, опершись плечом об изгиб крыла русалки, и неожиданно взял Ариэль за руку и привлек ее к себе. — Смотри, как тебе? Совсем близко от курса «Гордости Юпитера» было кое-что очень необычное и красивое: сверхрассеянная галактика. Словно дымка, окутанная вуалью свечения, она покрывала часть необъятного пространства. Ариэль с восторгом улыбнулась и дернула Трэкса за водолазку: — Гляди! Они будто пушистые! — Ага, похоже. Это потому, что в такой галактике крайне мало звезд. Только летать здесь опасно. Ариэль изогнула бровь, уставившись на демона. Его лицо было освещено призрачным сиянием далеких звезд. — Это созвездие Кома: тут полно темной материи, а галактики вращаются на колоссальных скоростях. Такая «пушистая» галактика появилась оттого, что гравитация просто разорвала её в клочья. Девушка изумленно слушала Трэкса, глядя на его острый профиль, и неожиданно даже для нее самой, она подумала, как он… прекрасен. — Откуда ты так много знаешь о космосе? Трэкс задумчиво пожал плечами. — Я в космосе с малолетства. Видел всякое. И этим путем ходил не раз. — Он усмехнулся и покачал головой, будто вспомнив что-то. Когтистая рука бегло пригладила дреды назад. — Много чего было. Он чуть обогнул Ариэль, зайдя к ней со спины и склоняясь к ней. — Я видел действительно много диковинок, Ариэль. Но такую девушку, как ты, вижу в первый раз. Вспыхнувший коготь мелькнул перед лицом Ариэль и неожиданно чутко и осторожно провел по ее скуле, лишь слегка обжигая кожу. Ариэль и сама опомниться не успела, как уже спустя минуту самозабвенно целовалась с демоном. Надо признать, это он делать умел превосходно. Ариэль позабыла о том, чтобы противиться, возмутиться, отпрянуть… Какое там! Она поддалась напору, позволив нахлынуть неожиданным эмоциям. Звездный свет бил в глаза, а деревянная фигура, к которой её решительно прижал Трэкс, как будто покачивалась в такт легко движущемуся кораблю. Ариэль вздрогнула, когда в прямом смысле слова горячая ладонь демона прикоснулась к её бедру, оказавшись под платьем. Хотелось сопротивляться… закричать… и в то же время — забыться, отдаться, погрузиться в нахлынувшую волну, наконец-то ощутить себя желанной. Понять, как это — когда кто-то любит тебя?.. Он легко приподнял Ариэль, крепче вжав ее в крыло статуи и настойчиво раздвигая её бедра коленом, не прерывая при этом поцелуя. Девушка закинула руки на плечи демону. Она подумает после обо всем. О том, что делать дальше. А пока она не хочет останавливаться, если он будет напорист. Будто поняв мысли Ариэль, демон разорвал поцелуй, отстранившись от нее и пристально глядя в её глаза: — Ты действительно хочешь продолжить? — внимательно спросил он. Ариэль замешкалась. Что сказать? Такого она еще не испытывала. Это чувство… чувство, поглотившее её. Оно оставило недосказанность, некую пустоту. — Пойдем. Он взял девушку за руку и тихо вывел её с нижней палубы к каюте. Ариэль растерянно посмотрела на Трэкса перед дверью. — Трэкс… — тихо начала она. — Я… всё произошло очень неожиданно. — Это я понимаю, — сказал он с усмешкой. — Но тебе хотя бы понравилось? Ариэль улыбнулась. Но ответить не успела. Корабль сотряс гулкий взрыв, и галеон дрогнул. Ариэль и Трэкс едва не упали, но демон ловко устоял на ногах, придержав и Ариэль. — Это еще что? — нахмурился он, выпрямляясь. Спустя секунду или две новый взрыв донесся до них, и девушка тревожно посмотрела на Трэкса. — Что это может быть? — спросила она, не разжимая пальцев, вцепившихся в водолазку демона. — Жди тут, — сказал он. — А еще лучше — спрячься в каюте. — Но… Трэкс строго взглянул на Ариэль, и она не решилась противиться ему. Но прятаться? Вот уж нет! Она поджала губы и кивнула. Трэкс развернулся, быстро идя по коридору к лестнице и поднимаясь на верхнюю палубу, где уже слышались крики и топот ног моряков. Ариэль не хотела оставаться тут. К тому же, ей было любопытно узнать, что произошло. Она поспешила следом за Трэксом, двигаясь очень тихо, и, едва выглянув на палубу, ахнула. Один из парусов полыхал огнем, а прямо за бортом красовался хищного вида корабль с черными парусами и черным флагом, на котором изображены были череп и кости.