***
Бум! Ледяной водой плеснули из ведра прямо на спину Трэкса, раскаленную от многочисленных ударов кнута. Он повесил голову на грудь, не желая ничего говорить — ни в чем сознаваться, благо понимал, что сдать его заказчика все равно будет соразмерно смерти. На «Морже», космической каравелле капитана Флинта, Трэкс находился вот уже вторые декаталианские сутки — а значит, третьи земные, и он отчаянно, до ухмылки на хищном лице, не понимал, почему до сих пор по его душу не пришла злобная ведьма Урсула. Что, отсрочила его горести? Или Ариэль все же прониклась к нему и спасла от страшной участи навсегда отдать свое сердце морской колдунье? Задуматься об этом Трэксу было некогда, его непрестанно секли кнутом. За что? Он бы точно не смог ответить, пираты ни о чем его не спрашивали, так что, скорее всего, пока его готовили к чему-то — и просто выматывали, стараясь избить до состояния, когда сопротивляться он не сможет. Как только Трэкса привели на «Моржа», его поместили в отдельную камеру для пленных в трюме, связав руки кожаными прочными ремнями и прикрепив их к потолочным мощным балкам. Оказавшись растянутым на руках, он какое-то время пытался вырваться, однако когда в его клетку вошел тот паук, которому Трэкс явно перешел дорогу — да не один, а с мужчиной, держащем в руках вчетверо свернутый кнут — демон понял, что ему будет туго. Водолазку на нем паук срезал своими острыми клешнями, отбрасывая лоскуты в сторону и с размаху вонзая в бок Трэкса одну из острых ног. Демон оскалился, тихо зарычав, и от боли дернулся, однако злобный паук уже и сам отпустил его — предоставив работу своему спутнику. Трэкс был привычен к боли и умел терпеть ее, однако всякая боль должна однажды закончиться — всякая, но не эта. Пираты очевидно делали все, чтобы измотать и сделать недееспособным своего опасного противника, однако били они ловко и умело, так, чтобы не повредить внутренние органы хлесткими ударами кнута. Все это время Трэкса не покидала лишь одна мысль: где девчонка?.. Где она и что с ней?.. В клетку, которую демон именовал про себя не иначе как «пыточная», вновь вошли его истязатели, но реагировать на них и группироваться, напрягать тело, чтобы выдержать очередные побои, сил уже не было. У всякого существа в Галактике есть свой предел, и прямо сейчас Трэкс достиг этого предела, устало повисая на ремнях. Руки затекли, запястья ломило от постоянного пребывания в одной и той же позе. Голову он склонил себе на грудь, и дреды упали на лицо, однако паук резко приподнял его лицо за острый подбородок — и пророкотал: — Везет тебе, притом очень крупно, красномордый. — С отвращением поглядев в лицо демона, Скруп, как звали эту малоприятную тварь, поморщился. — Отвяжи его, Уэксли. Послушно, крупный темнокожий мужчина с золотым кольцом в ухе начал расстегивать ремни на руках Трэкса, сначала — с правой руки, затем — с левой, и когда он сделал это, Трэкс просто упал на колени, едва не теряя сознание. — Отвести его к капитану на допрос… Отвести? — вяло подумал Трэкс. Отвести — это сильно, вот отнести — это другое дело. Занемевшие ноги идти отказывались, так что он просто рухнул как подкошенный на пол и устало прикрыл глаза. Ооооо, горизонтальная поверхность… впервые за трое суток хотя бы просто распластаться на полу — уже восторг. Паук пнул его в ребра, но Трэкс даже на это отреагировал вяло. — Вставай, плесень! — рыкнул пират. — Не заставляй капитана ждать! — Ждал трое суток, — буркнул Трэкс, — подождет и минут пятнадцать. Он же не разогретая на свидании девочка… Темнокожий громила исподтишка усмехнулся его словам, но по команде Скрупа приподнял тяжелого демона и свистом подозвал к себе помощника, чтобы уже вдвоем отволочь Трэкса в каюту капитана.***
Ариэль попала в плен три дня назад, судя по звуку склянок — так она могла хотя бы примерно отсчитывать время. И все это время она была разлучена с принцем и Трэксом, не зная, что с ними случилось, живы ли они. Её, в отличие от мужчин, поместили не в трюмные клетки, а в отдельную крошечную каюту без намека на наличие иллюминаторов, но все же здесь был топчан, на котором она могла поспать, и было где пройтись. Пять шагов влево, три вправо от входа. Два шага — ширина этой каюты. Ариэль металась по ней, думая об участи своих друзей. Кормили ее также по часам, трижды в день — и какой-то явной баландой, однако удобоваримой. К ней прилагался стакан воды и кусок хлеба, так что Ариэль в целом даже без пиратской стряпни могла бы продержаться. Другой вопрос — продержаться до чего? Она сомневалась, что кто-то спешит им на помощь. Ведь если бы спешили, давно б уже нагнали корабль и попытались отбить пленников… если не Трэкс и Ариэль, на которых по сути всем было плевать, то принца Эрика — однозначно. Дни текли вяло и однообразно, пока неожиданно за девушкой не прислали… В её персональную камеру постучались, и Ариэль, до того момента сидевшая на топчане, подняла глаза, глядя на заглянувшего к ней смуглолицего паренька, по виду — совсем еще юнгу. Юнгой он, впрочем, и был. — Эээ, — паренек замялся, глядя на девушку невероятной красоты, которая с такой тоской в лазурных глазах глянула на него, что он поневоле растерялся. — Леди… следуйте за мной. Леди? Ариэль немного оживилась. Этот мальчик с ней так вежлив, быть может, он не такой, как остальные?.. Или хотя бы не успел стать таким… Она поднялась на ноги, медленно вышла из каюты, минуя парня, и осмотрелась. Сколько здесь пиратов… И все заняты своими делами — ни один пока не обратил на нее внимания, так что мальчишка, которого неожиданно выбрали для того, чтобы привести к капитану пленницу, с затаившимся дыханием вел ее не куда-нибудь, а в капитанскую каюту. Ариэль рукой собрала волосы в пучок, откинула их назад, следуя за юнгой и понимая, что побег сейчас невозможен. К тому же, куда ей бежать, если Эрик останется здесь? И Трэкс, — поправила она себя вдруг, наблюдая за тем, как кулак юнги стучит в дверь капитанской каюты, а в ответ ему слышится глубокое «входи». Ариэль неожиданно замерла. Джим — а именно так звали этого юношу — отворил дверь, придержал девушку за спину и толкнул ее вперед, сам не решаясь следом за ней войти в каюту капитана. — Закрой за собой, — приказал Флинт, не поворачиваясь лицом к Ариэль. Она смотрела на его высокую, могучую фигуру, затянутую в мягкие черные одежды. Камзол сидел ладно на мускулистом торсе, шаровары были заправлены в сапоги, а кушак подхватывал одежду на талии, двумя широкими полотнами ткани спускаясь по бедрам. Он скрестил руки на груди, задумчиво глядя в неожиданно огромный обзорный иллюминатор и мрачно любуясь просторами космоса. Ариэль не решалась ничего сказать, лишь молча наблюдала за тем, вжавшись в дверь, как копна густых каштановых волос взвивается в воздух, и из-за плеча на нее спокойно глядит жуткая физиономия пирата. Джон Флинт представлял из себя пришельца, ксеноса-нага с острыми, точеными скулами и каплевидными ноздрями вместо носа. Лицо его было неуловимо схоже с человеческим и змеиным, но самое жуткое горело на высоком покатом лбу: три пары узких желтых глаз со змеиными вертикальными зрачками. Открытая челюсть не прятала острейших клыков, несколько из которых были заменены золотыми. Несмотря на весь свой агрессивный вид, Флинт оставался внешне спокоен и обманчиво тих. Кончики пальцев, затянутых в перчатки, барабанили по предплечьям. Он безразлично взглянул на Ариэль, поворачиваясь к ней чуть сильнее — чтобы она смогла взглянуть в его змеиные пронзительные очи и оценить его мрачную, дикую красоту. Какое-то время и Флинт, и Ариэль молчали, и она уже не понимала, для чего он приволок ее в свою каюту — раз не собирался допрашивать. Однако Флинт был явно из числа тех, по чьему молчанию можно было узнать больше, чем из бесед с ним, так что он прикрыл глаза чешуйчатыми веками и снова отвернулся к космосу… по крайней мере, до тех пор, пока дверь в каюту не отворилась, и пара крупных мужчин не втащила по корабельным доскам Трэкса, находившегося в полусознании.