***
В каюте горел приятный желтоватый свет. Стивен сидел за столом и думал над словами Красного Черепа и Ника Фьюри. Слова директора: «Он сказал, что будет говорить только с тобой…», были уже совсем не похожи на правду. Если бы Череп сам поставил такое условие, не спрашивал бы: «Зачем вы меня вытащили?» Но тогда зачем Нику понадобилось «спасать» врага его руками, если он сам принял это решение? Или не он? Здесь замешан кто-то третий, и он явно не хочет, что бы Череп остался жив. По-другому не объяснить те зверства, которые он видел ранее. Всё было направлено на убийство его старого врага, начиная от, в буквальном смысле, вырывания его с операционного стола, до… О, черт, даже вспоминать не хочется! «В какую игру ты играешь, Ник?» — спрашивал Капитан, словно директор мог услышать его мысли. Похоже, он стал невольным участником этой самой игры и винить в этом он должен только себя. Делать этого он, конечно, не будет, любая спасенная жизнь — уже победа, а победителей не судят. На этой позитивной ноте Стив решил закончить свой внутренний монолог. Отдых отдыхом, а работать тоже надо. Открыв первый ящик, он достал стопку документов, которые в скором времени отправятся на стол к Фьюри.***
В доме Александра Пирса было тихо, домохозяйка ушла пару часов назад, но хозяин не собирался ложиться спать после долгого рабочего дня. Он ждал «гостей». Окно распахнулось, впуская прохладный ночной воздух в комнату. Темная фигура стояла перед директором и молча ждала позволения говорить. — Полный отчет, — спокойно сказал Пирс, смотря на фигуру. — Шестой уровень: предельные показатели силы, выносливости и рефлексов, повышенная регенерация, интеллект неизвестен. — Маска изменяла голос говорящего до неузнаваемости. — Можешь идти, задание тоже самое. — Слушаюсь. — Фигура выпрыгнула в окно и скрылась в темноте. Слишком мало данных для того, чтобы анализировать и прогнозировать дальнейший ход развития событий. А ведь все могло быть намного проще, если бы не Фьюри и чертов Капитан, который мало того, что помешал ему покончить с потенциальным конкурентом, так еще и под крыло его взял. Ему очень не хочется пользоваться своим главным козырем, понапрасну тратя ресурсы и людей. Но и бросать всё на самотёк тоже нельзя, мало ли, что может случиться. Ситуация в любой момент может выйти из-под контроля, и тогда Гидра может кануть в небытие, как и все его труды и достижения. В комнате стало совсем прохладно. Этот год выдался холодным и мокрым. Давно такого не было…***
Джек, как и обещал, зашел к Стиву с отчетами, но поговорить им не удалось, привезли много раненых и все врачи были посланы в палаты и операционные. Был уже поздний вечер, а Стивен все хлопотал над макулатурой, подписывал документы, разбирал отчеты и многое другое. Вскоре ему осточертело всё это, он закрыл документ и с изумлением взглянул на компьютерный циферблат. Ложиться спать было уже без толку, а вот размять ноги не помешало бы. В коридорах было тихо и пусто, все либо спали, либо сидели безвылазно в лабораториях. Проходя мимо сто двадцать шестой палаты он остановился. Стоит ли заходить или подождать до утра? Приоткрыв дверь, он увидел, что Череп не спит, а просто лежит глядя в потолок. Подумав еще пару секунд, Стив вошел в тёмную палату. Череп не двинулся с места, но заметно напрягся. Темные провалы глаз смотрели Роджерсу в лицо, не выражая ни одной эмоции. — Зачем пришли? — хриплым и, как Стиву показалось, усталым голосом спросил Шмидт. — Поговорить. — Посреди ночи? — Вы ведь все равно не спите. Так как насчет сотрудничества? Поверьте, так будет лучше для нас обоих. — Никаких «нас» нет, Капитан, это выгодно лишь вам. Но и выбора у меня нет, так что мне придется согласится, — вполне спокойно, словно и не было недавнего срыва, ответил Череп. И Стиву снова нечего было сказать в свою защиту. Молчание затягивалось, действуя на нервы. — Уйди, пока я снова не озверел, — наконец не выдержал Череп. Стив не отреагировал на грубость, просто не успел, так как за дверью раздался крик. Метнувшись в коридор, он увидел как пятеро парней в гражданском обступили Джаред, а один из них прижал ее к стене, держа у горла лезвие. Все рефлекторно обернулись на него, и Капитан мгновенно оказался рядом, перехватил руку с ножом и резко развернулся, отшвырнув противника в стену и становясь между девушкой и остальными. — Сдавайтесь, и никто больше не пострадает! В ту же секунду четыре дула пистолетов были направлены ему в грудь. Самая невыгодная позиция, эти ублюдки могут задеть не только его, но и Джаред. Подняв руки, Стив заслонил собой съежившуюся девушку. — Никто не пострадает, если скажешь, где эта нацистская мразь, — процедил тот, что был справа. За спиной Стива охнула Джаред, а из темного дверного проема шагнул Красный Череп. Говоривший шарахнулся было в сторону, но Череп неуловимо быстрым движением метнулся к нему, вывернул руку с пистолетом. Три выстрела слились в один, серая стена покрылась алыми кляксами, а нападавшие упали с простреленными навылет головами. Наконец-то взвыла сирена, заглушая скулеж оставшегося в живых. Череп наклонился над ним, продолжая держать за запястье и наступив ногой между лопаток. Человек отчаянно бился в стальной хватке, словно все еще сопротивляясь, но взглянув на Черепа, Стив понял — свободной рукой тот ломал нападавшему палец за пальцем. Сирена резко замолчала, и стал слышен его спокойный, размеренный голос: — Спрашиваю еще раз: откуда у вас информация о моем местонахождении? — Мразь, фашист, сука, — сквозь зубы выл мужчина. Тихий щелчок, и вой сорвался в крик. — Я могу сломать вам кисть еще в десяти местах, — проинформировал Иоганн. — Потом перейду на предплечье. Лязгнула главная дверь сектора. Солдаты в форме Щита синхронно наставили оружие на Черепа. — Отпустите заложника и отойдите с поднятыми руками! Немец даже не вздрогнул, но Стив успел заметить, как напряглась нога на спине захваченного. Роджерс почти наяву увидел, как ломается под ней шея, мертвое тело сбивает солдат с ног, а мгновение спустя до них добирается и Череп. — Это не заложник, — этот голос, кажется, мог и Халка отрезвить. — Это член группы, проникшей на охраняемый объект и совершившей нападение на сотрудника Щита. Нападавших заключить под стражу, трупы убрать. Старший отряда, — под ледяным голубым взглядом один из солдат отчетливо вздрогнул. — Рапорт о диверсии лично директору Фьюри и мне в течение двух часов. Выполнять! Фьюри был чертовски прав: этот тон обладал почти магическими свойствами. Уже через двадцать минут об инциденте напоминали только жужжащие в коридоре роботы-уборщики. Оставшиеся в живых диверсанты отправились в камеры, трупы — в морг. Криминалисты осмотрели место боя буквально за минуты и исчезли. Даже Фьюри предпочел ограничиться звонком, сообщив, что расследованием займутся его доверенные лица. Череп, словно и не было ничего, спокойно вернулся в палату и ждал там, пока Джаред и Стив, отправив «доверенному лицу» показания, не присоединились к нему. — Спасибо, — поблагодарила своих спасителей девушка. — Всегда пожалуйста, — ответил Иоганн. — Не за что, — одновременно с ним сказал Стив. Джаред держалась за ушибленный бок. Закрыв палату изнутри, врач устало опустилась на койку. Посмотрела на часы и тихо застонала. — Ты не ранена? — спросил Стив. — Нет, просто синяк от столкновения со стеной, — отмахнулась она. — Как ты после всего… этого? — Я работала врачом в Ираке, Капитан. Мозг на стенке — это не то, чем можно меня впечатлить, — грустно хмыкнула девушка. — Что ты там говорил о сотрудничестве? — встав около двери, напомнил о себе Череп. — Мы уже перешли на «ты»? — только обратил на это внимание Стив. — Не беси меня, Капитан, — немец подошёл на пару шагов. — Я уже в силах тебе врезать, и не упущу такую возможность, дай только повод. — Да ты же мне жизнью обязан. Если бы не я, ты бы до сих пор орал от того, что тебя рвут на части. В этом времени ты никто и звать никак! — В сердцах прокричал Роджерс, которого уже достало высокомерие немца. — Я тебе сейчас все ребра к херам переломаю! — взорвался Череп и двинулся к Стиву, который уже вставал в стойку. — Хватит! — выкрикнула Джаред, не выдержав такого накала страстей. — Взрослые мужики, а ведете себя как подростки! Вы бы лучше думали, зачем весь этот цирк устроили! — Разве не очевидно? — спросил Стив, красноречиво покосившись на Черепа. — Нет, они шли по двенадцатому блоку, а я не дала им пройти дальше, потому как здесь может находится только персонал и высшее начальство. По идее и тебя, Стив, не должно быть здесь. Короче, они меня и пресанули, а дальше появились вы. — То есть, они не знали точно, где искать цель? — Стив выглядел задумчивым. — Да даже то, что они вообще узнали, что Череп жив — уже означает чудовищную утечку информации. Ну не могли обычные мстители-антифашисты это раскопать. Никак. — Джаред запустила обе руки в волосы и с силой потянула. Несмотря на дикий уровень адреналина, ее нещадно клонило в сон. — Не считая вас, Капитан, и директора, о реальном статусе сто двадцать шестого, — она повернула голову в его сторону, — знают трое. — Не получив никакой реакции, она снова направила взгляд на Стива. — Главврач и двое моих колег пятого уровня доступа. — Это много или мало? — не прекращая сжигать взглядом Роджерса, уточнил Череп. — У меня шестой уровень, у Капитана седьмой. У директора Фьюри, как мне известно, девятый… Но их контакты тщательно контролируются. Не знаю… В дверь палаты настойчиво постучали. Джаред сначала пару секунд помедлила, но, услышав взволнованный голос брата, открыла дверь. Парень влетел как ураган и начал сыпать вопросами вперемежку с кодами допуска. Выдохнув, Джаред ввела его в курс дела, и они продолжили рассуждение. — Чего ты такого знаешь, что тебя убрать хотят? — пораженно спрашивал не то себя, не то Черепа Джи, обнимая сестру за плечи. — Зачем убивать тебя, если информация о нахождении объектов Гидры стратегически важна? Никакой логики не вижу. — Стив не мог уцепиться за имеющиеся у них тонкие ниточки и начать распутывать этот узел. — Мне это чем-то напоминает ликвидацию конкурентов при Гитлере. Замаскировать истинные мотивы убийства, и с самого начала пустить всех по ложному следу. Сам зачастую выполнял подобное, когда был не Красным Черепом, а Агентом тысячи лиц. Вот только в нашем случае ни о какой конкуренции и речи быть не может. — Может, если Гидра ещё существует, её руководитель считает, что ты можешь его подвинуть. — Выдвинул неожиданную теорию Стивен. — Ты сам-то в это веришь? — Мы могли бы узнать это у нападавших, но трупы не разговаривают, — развёл руками Роджерс. — А что мне по-твоему оставалось делать? На тебя мне насрать, а вот Джаред стоило спасти. Хотя тут больше рефлексы сработали. Но я и так оставил двоих в живых. Как думаешь, Роджерс, скоро они позавидуют своим мертвым коллегам? Стив вздрогнул, поняв, на что намекал Череп. За судьбой тех двоих надо будет проследить лично. — Какие ещё рефлексы? — резко перевёл тему Кэп. — Прикрывать спину младшего командующего. — И много у тебя еще таких «рефлексов»? — Вот всё тебе расскажи! — Черепу явно было в кайф бесить своего куратора. — Да вы когда-нибудь прекратите или нет?! — терпение двойняшек тоже было не железным. Раздражение горьким комом стояло в горле. Хотелось с размаха вдарить по этому презрительно ухмыляющемуся лицу, чтобы знал своё место и не возникал. «Он возможно спас мне жизнь… » — тихий голос разума пробивался сквозь крики и рёв злобы и раздражения. Глубоко вдохнув, Стив заставил замолчать своих демонов, которые уже были готовы вырваться наружу и разорвать Черепа в клочья. «… И только за это его стоит поблагодарить». — Спасибо, что спас, — на удивление, его голос прозвучал ровно и без игравшей всего пару секунд назад злобы. Череп словно не услышал благодарности, и только глаза на долю секунды выдали его удивление. Он так и продолжал молчать, а после вовсе повернулся к двойняшкам. Понять, что творится в его голове по мимике было невозможно, на обезображенном лице не дрогнул ни один мускул. Череп надел маску безразличия и вряд ли в ближайшие время собирался её снимать. — Джаред, передай Мистеру Ладжэру, чтобы он перевёл Черепа в жилой блок. Желательно поближе к моей каюте. — Не уверена, что это хорошая идея. — Ошибаешься. Капитан просчитал всё верно. За мной, возможно, идёт охота и будет разумно держаться вместе, — прервал своё молчание Череп. — Да, но этим мы подвергнем опасности других сотрудников. Стивен молча обдумывал своё решение. — Если Череп останется здесь — пострадают все. Его будут искать, убивая таких как ты, Джаред. Нам нужно срочно искать утечку в базе данных и крысу… — Крыс, — перебил его Череп. -… Крыс, которые сливают её врагу.***
— Вы вправду думали, что я позволю перевести особо опасного террориста в жилую зону?! Это всё равно что пустить кобру в клетку с мышами, Капитан. Вы хоть понимаете, сколько сил и ресурсов я потратил на засекречивание материалов, связанных с ним? — Фьюри был почти в ярости. — Я и так дал вам почти полный контроль над деятельностью, связанной с Красным Черепом и, надеюсь, в дальнейшем вы будете более осмотрительны, и мне не придётся снова вызывать вас. Хорошенько обдумайте своё решение, прежде чем его озвучивать и приводить в исполнение. Можете быть свободны. — Есть, сэр. — Стив оставался спокоен. Роджерс уже собирался задать так сильно интересующий его вопрос по поводу «условий сотрудничества», но не успел. Дверь за его спиной открылась и молодой агент вломился в кабинет. — Разрешите доложить! На двенадцатый блок снова совершено нападение. Нарушителей удалось взять с поличным, но по дороге к камере они раскусили капсулы с ядом. Пострадавших среди персонала — нет, — быстро отчитался он, встав по стойке смирно. Стив скрестил руки и с выражением «я же говорил» на лице посмотрел на Фьюри. — Даже не надейтесь. Моё решение остаётся прежним. Можете идти, — обратился он к обоим и вскоре сам покинул кабинет. Молча выйдя в коридор, Стив направился к двойняшкам, которые должны быть у себя. Опасения директора были вполне оправданы, ведь Стивен лично видел, на что способен Красный Череп и какой силой обладает. Вкупе с его вспыльчивостью и жестокостью, перемещение могло вызвать массу проблем. Да и насчёт засекречивания данных Фьюри тоже прав — нельзя допустить утечки в СМИ данных о легендарном суперзлодее. Продолжая рассуждать на эту тему Стив понимал недодуманность своей идеи. Пришлось бы во много раз увеличить оборону жилого корпуса, что непременно бы вызвало массу вопросов и подозрений. Похоже, на этот раз он ошибся с выбором стратегии. Пройдя ещё несколько шагов Стивен замер посреди коридора, широко распахнув глаза. Капсулы с ядом это фишка Гидры! В коридорах было как всегда тихо и мрачно. Темно-серые, почти чёрные, стены окутаны синим свечением ламп и проводов. Джаред неторопливо направлялась к своей каюте. Бок всё ещё болел, напоминая о событиях минувшей ночи, а точнее, утра. Девушка в очередной раз убедилась, что с Черепом не всё так просто. Даже на заданиях в Ираке она не видела такого холоднокровия при убийствах, а про сломанные пальцы нападавшего лучше вообще не вспоминать. Сегодня сто двадцать шестой показал себя, как ликвидатор, что давало весомый повод опасаться его. Слава богу, брат не видел того нападения — Джек ни разу не был на линии фронта и, как надеялась Джарет, никогда там не окажется, не увидит, как убивают людей десятками, а то и сотнями. Перед глазами снова появились образы с поля боя: бинты, препараты, патроны, крики, бомбардировки, перевозки. С силой зажмурив глаза, Джаред отогнала воспоминания. Столько времени уже прошло… Пора бы забыть об этом. От неприятных мыслей её отвлёк неожиданный звонок телефона. — Слушаю, — сняла она трубку, даже не посмотрев, кто звонил. — Мисс Райт, зайдите ко мне. Нужно кое о чём вас известить, — судя по голосу, доктор Ладжэр был не в духе. — По возможности, позовите вашего брата. — Хорошо, скоро буду, — закончив вызов, она устало вздохнула. — Ни минуты на отдых. Лаборатория постепенно оживала, персонал вылезал из своих кают и бродил туда-сюда с отчетами, результатами проверок или чтобы просто проветрится после долгой ночи. Коридоры заполнились уже привычной суетой и гаммой голосов, обсуждающих всё на свете. Маневрируя между людьми, Джарет приближалась к кабинету главного врача. Три деликатных стука, «войдите» и вот она уже в, наверное, самом ненавистном месте всех её коллег. Да, что уж греха таить, она сама недолюбливала своё руководство. — Присядьте, — показал Ладжэр рукой на стул напротив. — Что случилось? — выполнив просьбу, спросила она. — Пациента «сто двадцать шесть» переводят в седьмой корпус в одиннадцатою палату на наземной базе в Вашингтоне. Вы остаётесь при нём, но само собой, это засекречено. — Это из-за ночного инцидента? — решила уточнить на всякий случай врач. — Двух. Совсем недавно было совершенно повторное нападение.***
В то же время на другом конце корпуса Иоганн пытался понять, чем он успел насолить, а главное кому. Может, Капитан всё же прав и Гидра действительно ещё живёт? Если «да», то надо радовать или стреляться? Как же его бесила вся эта неопределенность. Хотелось снова взять в руки пистолет и прострелить кому-нибудь голову. Чтобы мозги вперемешку с кровью остывали на руках. И этот железный запах — запах боли, отчаянья, смерти. Чёрт, о чём он думает! Как грёбаный маньяк, твою мать. Выражение «рвать и метать» засияло новыми красками. Ещё один минус сыворотки — запредельное количество энергии, которую некуда было выпустить. Особенно сейчас, когда он не мог выйти из замкнутой комнаты. Эмоции переполняли и выливались наружу словесной агрессией и угрозами. Раньше он мог просто отправится на задание, убить несколько десятков вражеских солдат и ярость спадала… Правда, ненадолго. Лежать на кровати было уже просто невыносимо — тело почти полностью восстановилось, и приходилось метаться от стены к стене, просто чтобы не стоять. К сожалению, это не помогало остыть, а наоборот побуждало двигаться все быстрее. Во время очередного резкого поворота он чуть было не приложился головой об открывшуюся дверь, но, слава его реакции, успел увернутся. — Ой, извините, — Джаред с заметно усталым видом вошла в палату. — Я зашла предупредить, что сегодня вечером вас переведут в целях безопасности в другой корпус. — Благодарю, — скорее формально, чем вежливо отозвался Шмидт. Он предполагал такое развитие событий и с бессильным раздражением понимал, что для него это ровным счетом ничего не изменит. Но срывать злость на Джарет не мог. Не по доброй воле, во всяком случае. Слишком дорого стоил доверчивый взгляд без такого привычного ему налета отвращения. Тем, кто придет по его душу в следующий раз — а он не сомневался, такие будут — им лучше обходить доктора стороной, иначе Щ.И.Т.у некого будет допрашивать. — Стив обеспокоен твоей безопасностью. Хотя, судя по вашим разговорам, вы не в самых лучших отношениях… Это просто мысли вслух. — Опережая вопрос ответила она. — Отдыхай.