***
Вскинувшись с немым криком, Череп пытался отдышаться. Перед глазами всё ещё витал образ мальчишки, сидящего на кушетке, вертящего в руках окровавленный нож. От осознания, что это он сам, захотелось вырвать прямо на пол — настолько это мерзко и… Реально. Голос Джека, что быстро вошел в палату, немного успокоил разыгравшиеся нервы. — Вы в порядке? — он хотел было положить руку на его плечо, но быстро одёрнул себя. — Да, — в горле было сухо. — Ничего серьезного, просто кошмар, — оглядывая комнату, Иоганн всё больше убеждался, что он не в своей палате. Другая мебель, освещение более яркое, да и само помещение было больше. — Где мы? — В одиннадцатой палате седьмого корпуса, — с замешательством ответил Джи. — Вас буквально пару часов назад переместили. Помните? — Нет, — закрыв глаза, Череп отчаянно пытался вспомнить события минувшего дня, но в голове всплывали только обрывки его разговора с Джаред. — Помню, что утром разговаривал с твоей сестрой, а дальше всё чёрное. — Не волнуйтесь, это просто провал во времени вызванный сильными эмоциями. — Смена обстановки тоже к этому относится? — уточнил Иоганн, подавляя порыв схватиться за голову. От такой малости провалы в памяти?! — Да. Джек приложил пальцы к прибору на ухе, произнёс что нечленораздельное, но явно матерное и снова перевёл внимание на пациента. — Простите, мне нужно уйти ненадолго, — с этими словами он скрылся, так же быстро, как и появился. Не успел Череп опомнится и понять, чего это Джи так поспешно удалился, как в дверь постучали. — Войдите, — как будто он мог не открывать. — Добрый вечер, — Роджерс вошёл в своём сине-бело-красном костюме, который выглядел немного потрёпано, как и сам он, но без шлема. Светлые волосы торчали в разные стороны, а в районе виска темнел небольшой синяк. Он кинул на койку запаянный пакет с маркировкой Щ.И.Т.а. — Одевайся, через несколько минут уходим, — приказал он железным тоном. — Куда, зачем и почему? — спросил Череп, вставая напротив Стивена и не обращая никакого внимания на то, что тот был явно зол. Растерянность, как почти всегда случалось в присутствии Роджерса, мгновенно сменилась раздражением, почти злостью. — Очень уж хочется знать, какого чёрта меня гоняют, как прокажённого. — Мне всё равно, что ты хочешь, — грубо отрезал Кэп. — Собирайся и уходим. — Куда. Зачем. Почему. — Отчётливо повторил Красный Череп, упорно смотря в потемневшие глаза солдата. — Давай не будем провоцировать очередной кон… — Да ты сам его создаёшь! — он сделал пару шагов вперёд, продолжая смотреть в ледяные глаза. — Просто скажи мне, что происходит и я буду полностью в твоём распоряжении, — выпалил он не подумав. Стив глубоко вздохнул, опустив взгляд. — Одевайся. По дороге я разъясню ситуацию. Времени мало, — он вышел в коридор. Скрипя зубами, Череп наскоро переоделся из белых больничных штанов в чёрные брюки и тёмно-серую футболку, на рукавах которой были небольшие эмблемы, которые он видел на форме охраны. — Доволен? — почти прорычал Шмидт, выходя в освещённый синими лампами коридор. Стив оглядел его оценивающим взглядом, под которым неподготовленный человек точно ощутил бы желание провалиться под землю, и одобрительно кивнул. Сказав Иоганну, чтобы следовал за ним, Капитан быстрым шагом направился к лифту в самом конце коридора. — Я жду, — поравнявшись с источником раздражения, напомнил о их «договоре» Шмидт. Но Стив словно не услышал его, продолжал идти бодрым солдатским шагом, даже когда раздался раздраженный, угрожающий полу рык полу шипение. Черепу так и хотелось отступить назад, сжать руки вокруг его шеи и смотреть, как враг корчится от недостатка кислорода. Возникни такая возможность в сороковых, он бы непременно ей воспользовался, но, ах, какая досада — сейчас, как сказал недавно этот придурок, он никто и помогать ему тоже никто не станет. Как не кстати вспомнилась поговорка, услышанная когда-то в юности — «Wer im Glashaus sitzt, sollte nicht mit Steinen werfen"(1). Продолжая тихо рычать от безысходности, он со своим куратором подошел к «пустой» стене.***
— Грек, какого чёрта?! — с порога начал возмущаться Джи. Время поджимало. — Тише, приятель, поверь, это стоит твоего внимания, — воодушевлённо заявил генетик, отдавая команды компьютеру. — Похоже, сто двадцать шестой и в правду эксперимент учёных! Правда, не знаю, каких, — он вывел на экран изображения двух ДНК, сильно похожих друг на друга. — Скорее всего, он — неудачная попытка воссоздавать сыворотку суперсолдата. Смотри, — он указал на определенные гены в цепочке. — Это MSTN — ген, отвечающий за выработку белка миостатина, так называемого фактора роста. И у Капитана и у сто двадцать шестого он модифицирован, причём абсолютно идентично. То же и со многими другими генами, отвечающими за другие показатели организма, но они не так интересны. Боже это просто, просто, вау! Это же какая должна быть удача, чтобы мутация гена не вызвала разрыва мышц! — бурлил эмоциями мужчина. — И почему это должно быть мне интересно? — с наиграно скучающей интонацией поинтересовался Джек, всматриваясь в изображения. — Ну, он вроде твой пациент и всё такое. Разве не интересно узнать, кого лечишь? — растерянно объяснил Грек. — Мне не важно, кто он. Важно, чтобы он был в порядке и я не боялся, что приду на его похороны. — Серьёзно заявил Джек. — А сейчас, прости, но мне пора на осмотр. С этими словами он вышел из лаборатории.***
Двери лифта мягко разъехались, приглашая внутрь. Стив без колебаний сделал шаг, повернулся, ожидая своего подопечного. Но тот явно не собирался так просто сдаваться — стоял, упрямо скрестив руки на груди, всем своим видом показывая, что не ступит больше ни шагу, пока Роджерс не разъяснит ситуацию. Чертыхнувшись, Капитан неуловимо быстрым рывком сгреб в кулак ворот футболки и затащил не успевшего среагировать Черепа в лифт, впечатав в себя. — Случилось то, что я трачу свое свободное время, которого очень мало, убеждая Фьюри, что тебе можно позволить ослабление режима, а потом мне приходится уговаривать на это еще и тебя. И все это после миссии, — процедил Стив прямо ему в лицо, с неподдельным удовлетворение наблюдая, как в изумлении расширяются глаза напротив. — Ослабление режима? — На многое не рассчитывай. Час. Не вернемся в оговоренное время — Фьюри отдаст приказ о твоей ликвидации. Так что, пожалуйста, без капризов. — Без капризов, — эхом откликнулся Череп. Стив, успокоившись, сообразил, что они до сих пор прижаты друг к другу и отпустил надорванную ткань. Двери лифта открылись в короткий ярко освещенный коридор. Быстрым шагом подойдя к двери, Капитан набрал код и приложил палец к датчику. Створка отъехала в сторону, открывая припаркованный вплотную ко входу микроавтобус. Едва Стив посторонился, Череп тенью скользнул в машину. Капитан сел напротив, бронированная дверь тяжело встала на место и автомобиль тронулся. Время пошло. За плотно тонированными стеклами проносились пятна света от машин, фонарей и редких окон, отчего перемежающие их мазки темноты казались только гуще. Череп сидел абсолютно неподвижно, только глазами следил за убегающими бликами и словно забыл о наблюдателе. Стив откинулся на сиденье и позволил себе ненадолго расслабиться. Пусть тактический костюм и не оставлял много возможностей для этого. Приказ Фьюри: он должен в любую секунду быть готов к отражению нападения. С этим Капитан спорить уже не стал. И так казалось почти невероятным, что полковник согласился, пусть и скрипя зубами, на его инициативу. Пришлось покривить душой — предположить, что можно спровоцировать новое нападение и захватить группу целиком. Возможно, выявить информатора. Автомобиль свернул и мягко затормозил. Череп подобрался, но не стал спорить, когда Стив приподнял ладонь и вышел вторым. Они оказались в переулке перед служебным входом в какое-то здание. Ночь была душная, пропахшая выхлопными газами, как, впрочем, и всегда. Дверь микроавтобуса тихо закрылась. Роджерс обернулся на шумное дыхание. — Тебе плохо? Череп явно хотел послать Капитана с его непрошенной заботой куда подальше, но вместо этого снова набрал полную грудь воздуха. — Мне хорошо, Капитан. Очень хорошо. Стивен прикусил губу. Уж слишком Иоганн сейчас походил на человека, чудом вырвавшегося из газовой камеры, с таким наслаждением он вдыхал липкую духоту, отчетливо попахивающую стоящими неподалеку мусорными контейнерами. А после поднял лицо к чернильному небу и словно хотел потянуться, но оборвал себя на половине движения, вспомнив, что не один. Огонек на замке мигнул и сменился на зеленый. Поскорее толкнув створку, Стивен пропустил подопечного вперед. Чем дальше они шли, тем более знакомыми казались ему помещения. — Серьезно, Капитан? — Чего он не ожидал услышать, так это сдержанного веселья. — Музей имени тебя? Череп оглядел полутемный зал. Хоть окна и были закрыты металлическими жалюзи, горели только отдельные лампы над витринами. Пока он пытался то ли найтись с ответом, то ли сдержать в себе все, что думал о Фьюри, Череп медленно продвигался по экспозиции. Слава Богу, больше он ничего не комментировал, только один раз отчетливо выругался, но подошедший Капитан не понял, что именно вызвало такую реакцию — стенд рассказывал об Абрахаме Эрскине. Стив задержался, с грустью смотря на выцветшие фото. — Hure! (2) — Что еще?! — Стив в два прыжка оказался в самом дальнем углу зала, чуть не врезавшись в колонну. К его облегчению, коротким ругательством все и ограничилось. Он снова обратил взгляд на экспонаты. Этих он точно не помнил, слишком далеко от основных, и словно спрятаны с глаз долой. И неспроста. Под скверного качества мутным фото, в котором еще надо было постараться узнать его подопечного, располагалась короткая, но весьма экспрессивно написанная биография. И да, на это точно нужно было повесить значок «18+». — Серьезно, Роджерс? Если бы я ее убил, кто бы рассказал эти душераздирающие подробности? — прорычал Красный Череп. — Mist voll! (3) Шваброй?! А почему не веником?! — А что на самом деле было? — им бы поторапливаться, час почти закончился. — Она поставила синяк мне, а я ей, — хмыкнул Шмидт. — Не тянет даже на самую скучную в мире новость, верно? Написать, что по приказу фюрера убил почти три сотни человек, среди которых были и женщины — это же недостаточно пугающе, публика не проникнется, надо сочинить эту нелепицу с уборочным инвентарем. Стив с трудом подавил улыбку. И отвесил себе мысленный подзатыльник. Ну да, на счету преступника не три сотни убийств, а двести девяносто девять, а ему смешно. Передатчик в ухе пискнул таймером. — Пора идти. Уже в машине Стив ожидал, почти надеялся, что Череп снова уставится в окно, но тот неожиданно наклонился и доверительным тоном выдал: — Знаешь, я почти проникся духом патриотизма, — и, пока Стив давился возмущением, — а твои снайперы — говно. Как ты еще жив с такой группой поддержки? — Снайперы? — Стив знал, что наблюдение велось, но это должны были быть позиции на земле. — Трое, — непонятно чем довольный Череп откинулся на сиденье. — Перестарались вы с провокацией. Еще бы плакат мне на шею повесили с надписью: «Атаковать вот его». — Ты снайперу знаки подавал? — дошел до Стива смысл того жеста в переулке. Он поморщился. Пора бы уже запомнить, что Череп ничего просто так не делает. — И ты не злишься? — С чего бы, — искренне удивился Шмидт. — Идея неплохая. Исполнение — хрень. Серьезно, Роджерс, ну вот кто бы поверил, что меня решили сводить в музей. Пусть даже не «имени тебя». Я сильно похож на туриста? — Я не знал, что будет музей, — Стив из последних сил боролся со смущением и желанием уставиться в пол. Красный Череп рассмеялся. Тихо, но так искренне, что Стив не выдержал и улыбнулся тоже. — А я решил, что ты бессовестно переигрываешь! Ты был красный почти как я!***
Иногда Джек просто ненавидел свою работу. Особенно когда приходилось врать сестре, что уходишь спать, а сам переодеваешься в форму и тащишься на очередное задание. В этот раз хотя бы было весело — Красный Череп спалил Брока, засевшего на крыше соседнего с музеем здания, и недвусмысленно дал это понять. Рамлоу от злости чуть винтовку не сожрал. Что случилось потом, он не успел увидеть из-за внезапной перегруппировки Удара. К тому времени, как он смог найти укромное место, на часах уже было около часа ночи. Пришлось быстро ретироваться обратно на базу — скоро закончится смена Джаред и лучше ему оказаться в своей комнате, когда она решит к нему заглянуть. Только он закрыл ящик с лежащей в нем винтовкой, как раздался стук в дверь. За те несколько лет, что он работал в ЩИТе, он прекрасно научился шифроваться и играть на два фронта, да и жить стало намного проще. — Заходи, открыто. — Ты опять не спишь, — строгости голоса Райт могла позавидовать любая учительница. — Меня начинает это выводить. — Мне нечего сказать в свое оправдание, — он достал из шкафчика уже начатую пачку «Юбилейного». — Последний раз, — пригрозив пальцем, она взяла предложение печенье. -Как там Череп? Слышала, его сегодня в свет вывели. — То есть тебя не интересует, откуда я взял «Юбилейное»? — Интересует, но давай сначала о… — Что-то ты слишком часто о нём спрашиваешь. Влюбилась, что-ли? — В шутку спросил он. — Как будто сам никогда не западал на медсестер, — пускай Джаред и старалась выглядеть спокойно, румянец выдавал её с потрохами. — Джаред, морг открыт. Найди себе труп посимпатичней. — Не смешно, — шансы её брата быть придушенным подушкой стремительно росли. — Ой, да ладно! А как же твое «Я не влюблюсь в своего пациента, потому что не хочу смешивать работу с личной жизнью»? — Пародировал он ту пафосную интонацию с которой это было сказано. — Уже не катит? — Хватит ревновать. — Я не ревную! — Тогда с чего так психуешь? Джек не нашелся с ответом и глупо что-то промычал. — Во-от, и нечего на меня бочку катить. Можешь быть уверен, это просто увлечение и скоро я потеряю к нему интерес. — И как это часто бывает… — что-то печенье быстро закончилось. — Ага, прям как в детстве… Иди поешь нормально, а я спать. Устал за день. — Спокойной ночи. — Джаред с улыбкой потрепала светлые волосы брата и ушла в свою комнату. — И тебе, — ответил он в пустоту. Джи даже не заметил, как к нему подкралась ностальгическая грусть по тем временам, когда они были несмышлёными детьми, живущими в обычном русском городе. Их семья отличалась от остальных, но не настолько чтобы на это кто-то обращал внимание. До семи лет они жили в Калининграде, а после из-за ряда обстоятельств им пришлось переехать в Польшу. Там они с сестрой прожили до восемнадцати лет, вскоре уехав в Штаты — учиться и работать. Там-то Джек и познакомился с человеком, радикально изменившим его жизнь. Вот только он до сих пор не понял: в лучшую или худшую сторону…***
Стив больше всего на свете хотел отконвоировать Черепа в палату без приключений и разговоров, но когда там в последний раз его надежды сбывались? Где-то в тридцатые? Едва за ними закрылась дверь корпуса, Череп заговорил. — Так тебе даже не сообщили, где будет проходить операция? Даже твои подчиненные? — Они подчиняются мне во время боевых операций, — проворчал Стив. Ему и самому это не слишком нравилось. С Ревущими Коммандос было совсем по-другому, но сейчас никто не позволил бы ему собирать собственную «армию», пусть даже из нескольких человек. И во время захвата Батрока поведение Наташи и Брока сыграло немалую роль в его паршивом, несмотря на успех, настроении. — В любом случае, это не твое дело! — Если бы! Какой приказ им в следующий раз отдадут за твоей спиной, а? Ликвидируют тебя за излишнюю принципиальность и твердолобость — мне тоже ничего хорошего не светит. Улучшившееся было настроение снова рухнуло. — Слушай, ты, — начал Роджерс с явной угрозой, а Череп с готовностью повернулся, готовый кинуться в драку. Положение спасла появившаяся из-за угла Джаред. — Капитан, на несколько слов! — выпалила она, явно поняв, что едва не опоздала. Стив в который раз отметил для себя, как Шмидт среагировал на молодого врача. Причем не сказать, что между ними были какие-то тесные контакты. Судя по отчетам, в том числе и сторонним, все контакты ограничивались медицинскими тестами и редкими, буквально в несколько фраз диалогами. В этом стоило разобраться, но он хорошо представлял, чем закончится такая попытка «залезть в душу». Они на ровном месте готовы были сцепиться, да и сейчас это желание не ушло. Глухое раздражение до сих пор тяжело ощущалось на периферии сознания. — Капитан, я так понимаю, вам одобрили выход за периметр? — Да, час, и видит Бог, это было непросто. — Этого мало! — Отрезала Джаред. По её глазам Стив понял, что та не отступит пока наконец не разберётся со всеми проблемами. — Я со своей стороны подавала запросы о необходимости увеличения физической активности, но мне отказали. А между тем уровень агрессии Черепа растет! — Какого рода активность требуется? — Да любая! Хоть беговую дорожку, хоть что-нибудь! — всплеснула руками Джаред. — Но видите ли нет средств. Это у ЩИТа-то! — У меня есть идея получше, — протянул Капитан с полуулыбкой, от которой пропало желание задавать любые вопросы. Хоть бы обошлось без очередных переломов! Гениальный по своей глупости план пришёл ему в голову сразу, но чтобы его осуществить придётся подождать пару дней. Фьюри ему скорее всего оторвёт за это голову. Если Череп и был удивлен, увидев за очередными дверями просторный спортзал, то никак этого не показал. Похоже, действительно рад был лишний раз покинуть палату. Несмотря на ночное время Стив застал его мерно шагающим из угла в угол — не дать не взять тигр в клетке. — Врач говорил, что мне не хватает движения. Неужели меня ждет «Утренняя зарядка с Капитаном»? О да, Стив на это и рассчитывал, и у него был готов ответ. — Ты четыре месяца не поднимал ничего тяжелее ложки, на что ты еще рассчитывал? Он подозревал, что в лучшие времена Череп бы и бровью не повел на такую очевидную провокацию, но теперь едва успел увернуться от кулака. Мгновенно отпрыгнув вглубь спортзала, Стив приготовился к бою, который обещал быть долгим и, с учетом того, что его противник на взводе, болезненным. Сработали датчики движения, лампы под потолком резко зажглись, ненадолго ослепляя Иоганна — этого вполне хватило, чтобы Стив встал в стойку. Нанести удар он уже не успел. Роджерс с готовностью начал отбивать атаки противника, который, казалось, хотел забить его до смерти. Хорошо, что он предупредил охрану о своих планах, а то на его спасение уже прислали бы спецназ. А Череп словно слетел с катушек — вился вихрем вокруг него, вынуждал отступать, и словно не замечал, когда Роджерсу удавалось его достать. Наоборот, после удара в корпус от боли зашипел Стив — ощущение было, словно попал в стену. Шмидт же, отброшенный на пару метров, одним прыжком вернулся и набросился на него с удвоенной силой, вынуждая двигаться на пределе скорости, на пределе возможностей. Стив не так давно научился различать эмоции на изуродованном лице. И сейчас видел в полыхающем взгляде то же, что испытывал сам: ярость и радость от удачных ударов, удивление и сосредоточение — таким опасным и непредсказуемым был противник. Завораживающее зрелище, которое откровенно мешало отбиваться и контратаковать. Стив не знал сколько они дрались — час или два, но он начал уставать. Не успев среагировать на очередную подножку, он упал и тут же на шее сомкнулась горячая ладонь. Капитан инстинктивно зажмурился, ожидая удара, но его не последовало. Стив, больше не чувствуя тяжести чужого тела и давления на шее, открыл глаза. Череп стоял уже поднялся на ноги и смотрел на него сверху вниз. Оба тяжело дышали. — Что-то ты слабоват сегодня, Капитан. — Я просто вымотался за день, — честно ответил он, поднимаясь с пола и следя за Черепом, который словно забыл про него и изучал стенды, расставленные по периметру зала. Роджерс уже устал удивляться резким переменам в настроении подопечного. — Это была хорошая схватка, Капитан. Твои навыки рукопашного боя заметно выросли. — Иоганн развернулся на пятках. — А насколько ты хорош в стрельбе?