***
Хостел больше напоминал общагу, с небольшими комнатами на четверых, облупленной краской, скрипучими матрасами и не самым лучшим контингентом. Но этаж был пуст, а к номеру прилагалась вполне приличная душевая. — Я сейчас нам за сменкой схожу и вернусь. Пожелания будут? — Взяв небольшую сумму денег, спросил Шмидт. Стив сначала хотел напроситься с ним, но сообразил, что Иоганн хотел помимо этого разведать местность, а в этом деле он точно ему не помощник. — Я не привередливый. Уверен, что успеешь до закрытия? И положи нож на место, знаю я тебя. — Ты меня без средства самозащиты решил оставить? — Брюнет положил лезвие обратно в сумку. — Успею. — Не прибедняйся, я прекрасно помню, что ты способен сделать с человеком голыми руками. — Стив потёр отросшую щетину. — Возвращайся скорее. Обычно магазины одежды закрываются достаточно рано, но в Милане жизнь не замирала в преддверии ночи, только уходила в подполье. Магазин с незапоминающимся названием был ещё открыт, а продавец на входе выглядел весьма замучено. Ганн, стараясь лишний раз не смотреть в сторону камеры под потолком, быстро на глаз выбрал пару футболок, рубашек, брюк и спортивных штанов, благо у них со Стивом был один размер. На глаза попалась чёрная толстовка с большим капюшоном и застёжкой на одну сторону. Рядом висела похожая, только темно-синего цвета, и Иоганн не раздумывая взял обе — приближалась осень, а они собирались ехать на север, где намного холоднее. Расплатившись, Шмидт вышел на темную улицу, сразу наткнувшись на представительниц самой древней профессии. — Что такой красивый мужчина делает один в такой замечательный вечер? — Игриво спросила брюнетка с вырвиглазным макияжем. — Может, мы составим вам компанию? — Почему бы и нет, красавица. — Ганн не собирался отшивать их. Такие девушки очень ценились среди шпионов — с их помощью можно было получить самую личную информацию из первых уст. Они были «ушами» города, наравне с бродягами и беспризорниками. По знаку брюнетки подтянулась еще одна девочка и парень в слишком тесных брюках. Он, впрочем, увидев, каким взглядом наградил его клиент, стушевался и исчез. Отвести девушек в тихий переулок оказалось несложно — он еще по дороге приметил бордель, и сделал вид, что направляется туда. Но девочки оказались сообразительнее, чем он думал — электрошокер и небольшой выкидной нож принесли бы немало проблем, окажись на его месте обычный человек. — Дамы, без нервов, мне просто нужно кое-что узнать. Пять минут и триста баксов — как вам? — он лукаво ухмыльнулся. — Держите ваши аксессуары. — А вы интересный. — Брюнетка, которая явно была «альфа-самкой» этой стаи, ответила такой же улыбочкой. — Сначала деньги, потом подумаю. — Хорошо, но решай быстрее, красавица, а я пока подумаю, нужны ли мне лишние свидетели. До этого дерзкие взгляды девушек стали напуганными — знали они таких «простых парней». И защитить некому — телефоны так и остались в руках у этого громилы. Говорила она Мауро — часы с маячками нужны, а тому козлу все дорого. — Ну так что, говорить будем? — Сутенера не сдам, мне еще тут работать. — Я разве похож на карабинера? Не бойся за свою репутацию, мне нужно знать, где найти нужных мне людей. Неместный я, ищу, куда податься. — В округе есть шесть группировок… — Меня не интересует шушера. Приходилось слышать от кого-то слова «Зеленые братья» или «Туле»? Поднапряги память, красавица. — Про туле твое не слышала, а вот зелёные братья… Торчки болтали что-то, да только после этого как-то слишком быстро сторчались, — брюнетка зло сверкнула на него глазами. Поняла, что теперь не сможет никому настучать на него, иначе может отправиться вслед за теми наркоманами. — Это те фрики, которые постоянно в зелёных перчатках ходят? — Уточнила низенькая девочка. — Да они. Буду очень рад узнать, где водятся такие интересные личности, — он демонстративно извлек еще одну купюру. — Я раньше у ночного клуба «Ромул» стояла, они там раз в неделю появлялись — хоть часы сверяй. Но там не то что девочек, мух на входе отсекали, фейсконтроль у них, видите ли. — Снобы, — протянул Ганн с сарказмом, и девушки захихикали. — Есть ещё подобные? — Нет. Может в центре девочки знают, у них поспрашивайте. — Спасибо. Доброй ночи, дамы. — Ганн отдал им обещанные деньги и зашёл за угол, прислушиваясь. — Бел, а это реально какая-то секта? — Да. Наша «мамка» с одним из таких встречалась, говорит, больной на всю голову, всё про оккультизм заливал, но богатый был. Слушай, вот что это было? Этот мордоворот, он что, киллер? — Ты это все из головы выбрось, не нашего ума дело. А чёрт знает, может и киллер. А может засланный из другой банды. Ладно, считай, легко отделались. Поняв, что его не развели, Череп вернулся в хостел.***
— Долго ты. Узнал что? — Стив забрал у него пакет с вещами. — Ничего интересного. Познакомился с местными жрицами любви и расспросил их об известных мне бандах. Побродил по окрестностям — ничего интересного. В общем, мы здесь буквально на день — два. Стив кивнул и сделал вид, что рисует, краем глаза наблюдая как Шмидт снимает с себя верх и удаляется в соседнюю комнатку. Покрутив в руке карандаш, блондин начал чиркать, иногда прикусывая губу. На бумаге стала проявляться красивая рельефная спина с острыми плечами, выпирающими лопатками, различимой линией позвоночника. Ниже он не стал вырисовывать, хотя наметил и мощные бёдра, и острые кости таза. Только сейчас Стив понял, что вся эта угловатость, колючесть, пронизывает Ганна целиком: скулы, плечи, сама фигура, характер — и только голос был как тягучий горьковатый мёд. И его не на шутку волновало, каким мягким и сдержанным он мог становиться когда этого требовала ситуация. Где та грань за которой кончается искусная ложь и начинается характер? Перелистнув на несколько страничек назад, он остановился на той где он вырисовывал по памяти ключицы, мышцы шеи, кадык… И отчётливый отпечаток ладони. Откинувшись на подушку, Стив прокрутил все события с момента обнаружения Черепа и до сегодняшнего дня. Почему Пирс взъелся на него? Ответ могла бы дать Джаред, но нет гарантии, что она не работает на него и не подставит. Фьюри тоже молодец — подозрительно легко отдал флешку с видеозаписями, на которой было ещё что-то, уехал в Россию, прихватив Нат и благополучно умер. Хотя в последнее верилось с трудом, уж слишком он был изворотливым сукиным сыном. Может, дело как раз в флешке и именно её ищет Пирс? И что там? Коды доступа к ядерным боеголовкам, код от банковского счета или компромат на него самого? И ещё эти странные попытки убить Шмидта с внезапной смертью всех причастных. Капсулы с цианидом — непременный атрибут членов Гидры, а не охотников за ней. Господи, Ник, во что ты нас втянул?! Как будто снова вернулись сороковые и Гидра раскинула свои щупальца во все стороны, обвившись вокруг шей, заставляя играть по своим правилам. Гидра. Она не выходила из головы, а вместе с ней и прошлое — омерзительное, кровавое, больное — проносилось скоростным поездом, кололо душу как фантомная боль, пробуждая в груди забытое чувство одиночества. Оно родилось, когда погиб самый близкий человек, а остальные стали просто серой массой, как и весь мир за пределами разбитого вдребезги бара. Сейчас он чувствовал себя таким же потерянным. Шум воды затих и Роджерс, сняв футболку, подошёл к окну. Тихо. Было очень тихо для относительно большого города, но он знал, что в глубине выгребной ямы копошатся крысы, отбирая друг у друга куски сгнившей плоти. Дерутся за территорию, на которой ведёт охоту зверь крупнее и безжалостней. Загоняет слабых в тупик, не дает шанса ускользнуть. Ломаются кости, слышатся крики, но никто не вмешивается… Они никогда не вмешиваются… Иоганн вышел из душа уже в свежей рубашке и брюках, натянул маску и, вскинув голову, задержал взгляд на рельефной спине дольше чем положено. Он попытался представить, как бы она выглядела у того тощего задохлика с немногочисленных довоенных фото Стивена. Нездорово бледная кожа, выпирающие позвонки и кольца рёбер, небольшой рост, тонкие конечности… Брюнета передёрнуло — он видел жертву концлагеря, а не болезненного молодого человека, рвущегося в самое пекло войны. Он отвернулся прежде, чем капитан поймал его с поличным. Стив тоже ушёл в душевую. Снял уже грязную одежду, чувствуя холод и влажность плитки голыми пятками. Да, в этом было нечто успокаивающее — опереться о стену руками, чувствовать как ледяные струи ударяются о кожу и стекают вниз, повторяя контуры напряжённого тела. Несколько струй падали на голову, но он не спешил менять положение, позволяя холодной воде стекать по лицу. Этот отголосок приятных ощущений, давал хоть ненадолго забыть о мыслях. Всё же не всегда спокойствие было полезно. — Ты в порядке? — Ганн видел за шторкой лишь бледные напряжённые запястья и неясный силуэт. — Да. В полном. — «Я просто вспомнил, что мы с тобой одни против всех», осталось в голове капитана. — Сти-ив, — уже более требовательно протянул немец. Чёртов Шмидт с его чёртовой хрипотцой, от которой понимаешь, что любая ложь сказанная тобой видна как на ладони. Стив выпрямился, выключил душ и потряс головой, разбрызгивая воду словно пёс. — Просто приступ ностальгической грусти. — Ладно… Я спать. Завтра можно будет прогуляться по городу, может найдём, что интересное. Выходя из ванны, Стив ожидай увидеть немца спящим или хотя бы лежащим в кровати, но тот стоял у окна, всматриваясь в темноту. Рубашка лежала сложенная на тумбочке, сверху покоилась маска — зачем только надевал? — Знаешь, в чем плюс работы с напарником, а не просто под прикрытием? — Увидев в отражении фигуру капитана, заговорил Шмидт. — В чем? — В том, что не нужно играть постоянно. — Ганн подошёл к Стиву близко, но не нарушая личных границ. — Когда работаешь один, ты постоянно должен бдить, как бы сожитель ничего не заподозрил. Но у всего есть цена — теперь мы несём ответственность не только за себя, но и за друг друга… Обними меня. — Что?! — Не понял логическую цепочку Стив. — Обними. Научу тебя одному приёму, как скрыть лицо. — Уверен, что это необходимо? Можно ведь просто отвернуться. — Стив, когда ты пытаешься сутулиться, да еще и воротник подымаешь, ты выглядишь скорее как пародия на шпиона. Можно в кино показывать. Капитан осторожно протянул руку, но не знал куда её пристроить — на талии или плече. — Ты ведь это уже делал, Стив, смелее. Я не кусаюсь. — А вдруг? — Проронил немного нервный смешок блондин и все же положил ладони на худую талию. В ответ Шмидт обвил руками шею, притягивая ближе, прижимаясь грудью к чужой. Они прислушивались к ощущениям: теплу кожи, дыханию, сердцебиению — давая друг другу привыкнуть к близости, которая уже не казалась чем-то странным. Когда зудящее чувство дискомфорта прошло, Ганн заговорил — тихо и спокойно, чтобы не нервировать Стивена: — Я говорил, что по настоящему целовать не буду, но… Ох, это сложно сформулировать. В общем, нас в актёрской академии учили театральным поцелуям. Либо в уголок рта, либо в носогубную складку. Со спины это выглядит, как настоящий поцелуй, а сбоку закрывается ладонями или плечами. — И… Теперь ты продемонстрируешь?.. Когда горячие сухие губы прижались к коже, у Стива пропали какие-либо вопросы. Даже этот недопоцелуй заставил его залиться румянцем от кончиков ушей до плеч. Шмидт, казалось, был абсолютно спокоен, внимательно следя за его реакцией. Наверное если бы они не стояли так близко, капитан бы и не заметил сменившегося оттенка на острых скулах. Все это длилось не больше пятнадцати секунд, но это были, кажется, самые длинные секунды в их жизни. Мужчины одновременно отпрянули и неловко потупили взгляды. — Черт, с Лорой это было проще. — Лорой? — Стив вспомнил, что уже встречал это имя в записях Черепа. — Это твоя… Напарница? — Да. Она не любила целоваться по-настоящему, — грустно улыбнулся Ганн. — А на вопросы отвечала, что не сможет остановиться и откусит мне губу. Весёлая была женщина. — Скучаешь? — Это вопрос больше относился к тому времени, когда они ещё были по разные стороны, когда не знали друг о друге. — Да… Иногда хочется вернуться назад и отказаться от всей этой научной ерунды. — Иоганн не зная, что имел в виду Стив, говорил о своём. — Остаться простым человеком, без сверхспособностей, но с нормальным лицом… Меня всегда учили не смотреть на прошлое, забывать его с восходом солнца. Жить одним днём, ведь каждый из них мог стать последним. Но сейчас… Сейчас я начал вспоминать всё до секунды. — Он неопределённо покачал головой. — Теперь понимаю, почему Германию называют das Land der Dicher und Denker. (2) — Я же ничего такого не говорил. — Зато с такой глубокомысленной интонацией, словно за этим пойдёт долгий монолог, у которого столько же смыслов сколько слушателей. — Ты не первый, кто обратил внимание на мой голос. Что в нём такого особенного? — Похоже, у тебя талант. Ты мне напоминаешь Агента Смита из матрицы. Кстати, если останемся живы, надо будет посмотреть всю «новую классику», думаю, тебе понравится. — Заманчиво, но ты верно подметил «если выживем». Думаешь, они быстро нас найдут? — Не знаю, Ион. — Роджерс пожал плечами, выдохнул разочаровано. — Я даже не могу понять причину всего это балагана. Думаю, соотношу, но снова и снова упираюсь в тупик. — Ты просто устал. Как там говорят русские? Утро вечера мудрее? — Mudrenee. Ладно, пора завязывать, а то мы всю ночь проговорим. Я, конечно, не против… — Ложись уже. — Ганн хлопнул его по плечу, обошёл и закрыл входную дверь. Ганн с секундной заминкой ответил на пожелание спокойной ночи, они улеглись, но сон, как обычно бывает в новых местах, заблудился в узких улочках.***
Стив проснулся привычно рано — ему не впервой было менять часовые пояса. В кровати напротив неподвижно лежал Ганн, укутавшийся в одеяло. И в какой момент лицо бывшего врага перестало казаться таким отталкивающим? Почувствовав взгляд, немец резко открыл глаза, сверкнувшие в падающем из окна свете почти спектральной синевой. — Доброе утро. — Что? А да, доброе. Выпутавшись из теплого кокона, Иоганн потянулся к рубашке. Роджерс отвел взгляд, невольно возвращаясь мыслями к блокноту. За окном, что-то мелькнуло, и раздался хлопок. В следующую секунду оба были на полу за кроватями. Секунда, пять, десять. Ничего. Сообразив, что не слышал звона стекла, капитан подкрался к невредимому окну и оглядел противоположные крыши. Ничего. Тогда он опустил взгляд на тротуар под окнами и жестом подозвал Черепа. Тот подошел к окаменевшему Роджерсу и проследил за пальцем. Через секунду стекло вздрогнуло от дружного хохота. Среди прочего мусора под окном валялась огромная коробка из-под пиццы. Только сейчас до них дошло, что они нормально не ели уже больше двух суток. Последним было то, что Ганн стянул на рынке в Ричмонде. Хотя это нельзя было назвать полноценным приёмом пищи. — Я голоден. Я чертовски голоден. — Солидарен. Сейчас что-нибудь придумаю. Подождёшь меня? Маска Черепа пропускала только жидкости, что очень мешало. Заказать еду было не с чего, оставалось только одно — взять что-нибудь на вынос. — Ты куда? — Мы с тобой мимо кафешки проходили, думаю там можно будет забрать заказ с собой. Иоганн кивнул и проводил его взглядом. Пересчитав оставшиеся деньги, он подивился тому, сколько Роджерс накопил за два года. Или это его пенсия и военная компенсация? Да и вообще, супергеройство сейчас считается работой? Эти рассуждения могли завести в такие дали, особенно с его пытливым сознанием и немалым воображением. Стиву не повезло с кафе — взять на вынос там было нельзя, зато официант подсказал где можно. Оказалось, что это даже не забегаловка, а целый футбольный бар с приятным персоналом. Заказав всё меню два раза — одно на месте, одно с собой — блондин сел за свободный столик, жалея, что рядом нет Иоганна — по телевизору, что был над стойкой, шёл матч «Германия/Франция». Хотя, может ему и не нравился футбол. Немногочисленные болельщики были все в игре и не обращали на него, съедающего всё что подавалось ему по мере готовности. Вскоре он закончил трапезу, забрал вторую половину заказа и быстро ретировался, оставив неплохие чаевые. — Я не знал, что ты больше любишь, так что взял всё. — Поставив пакет на стол, Стив вытащил кружку с кофе. — А это моё. — Только кофе? — Ганн подошёл ко входной двери и снова запер её. — Я уже поел. Странно, что ты спросил. — Так говоришь, словно это что-то сверхъестественное. Но для тебя полностью забыть о себе — обычное дело. — Он снял маску. — Я сейчас кажусь тебе… Странным? — Нет. И страннее видел… Что-то случилось? Ты какой-то бледный. Если это, конечно, применимо к тебе. — Кошмары. Они меня скоро доконают. — Сев на кровать в неправильную позу лотоса, Ганн принялся за ещё тёплую лапшу. — Точно не будешь? Я, конечно, в офицерские годы не голодал, но это безумно вкусно. — Я почти то же самое своему куратору говорил. — Стив расхаживал по комнатке взад-вперёд, изредка отпивая горький напиток. — Первый месяц удивлялся всему, что видел: еде, одежде, поведению людей, их открытости, да и просто без причины, как маленький ребёнок. Со временем привык, освоился. Но тебе, видимо, способность мимикрировать от природы дана. По-моему, я только раз или два видел тебя удивлённым. — Может быть, не отрицаю… — Роджерс и глазом не успел моргнуть, как Череп уничтожил большую часть того, что он принёс. Оставил только батончики и выпечку. — Бери, я не люблю сладкое. — Хотя бы пирог попробуй для приличия. Шмидт с недоумением покосился на него и залип на искреннюю улыбку. — Обязательно. Они как-то и не заметили, в какую секунду их непринуждённого разговора оказались у грязного окна. Свет солнца ласково грел их лица и спокойная тишина, сплетённая из едва слышных звуков жизни, располагали к спокойным, мирным мыслям. Это не было похоже на то холодное безмолвие льдов и скал, или постоянный настораживающий гомон воровских притонов, которыми он успел «насладиться» в прошлом. — Стив, что ты почувствовал, когда понял, что всё… Другое? — Много чего: шок, удивление, даже какое-то разочарование, я-то думал, лет через сто люди заселят Луну или как минимум будут на летающих машинах передвигаться. Ну, а если серьёзно, то я испугался. Тогда на борту падающей «валькирии» я осознанно принял решение погибнуть, даже успел мысленно проститься со всеми. Извиниться перед Пегги за заведомо невыполнимое обещание. А потом секунда, и я просыпаюсь в одновременно знакомой и незнакомой комнате. В тот момент я подумал, что это просто мой посмертный сон… Пока не выбежал из здания и на меня не обрушилось все сразу во главе с Ником Фьюри. Вот тогда меня действительно пробил ужас. Я даже не знаю, почему. — Потому что тебе было с кем прощаться… — Pulizia della stanza! Apri, per favore. (3) — В дверь постучали, но Иоганн кратким жестом остановил встрепенувшегося Стива. — Grazie, ma noi stessi. Mi dirai quanto tempo? (4) — Nove ore diciassette minuti. Tutto il meglio, signori. (5)***
Они единодушно решили, что сидеть в хостеле нет необходимости, но и в центр им соваться не следовало, так что день они посвятили разведке. Иоганн запоминал узкие улочки и темные даже в полдень переулки, а Стив приглядывал за редкими прохожими. Он уловил приглушенный вскрик и одновременное резкое движение Ганна, и только поэтому смог успеть за рванувшим в подъезд мужчиной. Взлетев на второй этаж, Ганн с разбегу впечатал в стену долговязого парня. От удара тот вырубился и кучей свалился на пол. Девушка, брюнетка в ярком платье, отползла в угол и прикрыла голову руками. — Не волнуйся, не убил, — бросил Череп подоспевшему Стиву. Услышав его голос, вчерашняя проститутка, а это оказалась именно она, неуверенно опустила руки и с опаской посмотрела на мужчин снизу вверх. — Как тесен мир, — покачал головой Иоганн, подавая руку помощи, которая, впрочем, была проигнорирована. — Не то слово. Узнала ваш голос. — Девушка встала и отряхнула платье. — Знаете, а на свету вы выглядите ещё привлекательней. Спасибо большое… — Ох, да не за что. Как мне вас называть? — Белла. А вас, парни? — Наконец она обратила внимание на не менее красивого блондина. — Иоганн, а это Стивен мой… Друг. — Они молчаливо переглянулись. — Может, в кафе? Ты ведь сейчас свободна? — Ганн покосился на очухавшегося парня. — Вполне. Этот pirla(6) даже не мой клиент.***
Стив улыбался как идиот, смотря как Иоганн воркует с этой девушкой. Так редко можно было видеть его в образе обычного парня. — Я и не думала, что бандиты такие милые люди. — Ох, нет, мы не бандиты, максимум мелкие хулиганы. Просто связались не с тобой компанией, теперь вертимся. — А та секта «Зелёные Братья»… Зачем она вам? — Волнуешься за свою безопасность? — Ганн сразу поменялся в лице, что уже не удивляло Стива. — Или кто-то подослал? — Я, я… Нет, мне просто интересно, всё же немногие о ней знают, вот я и… — Бел, говори правду. — Он положил подбородок на сложенные в замок руки, говорил требовательно, но мягко. — Ты рассказала кому-то. И что было дальше? Тебе угрожали? Девушка лишь отвела взгляд на Стива, хоть и не надеялась на поддержку. — Боишься? Правильно делаешь, эти парни не любят свидетелей. Их тела находят без каких-либо следов насилия, лишь укол от шприца. Передоз. И никому не важно, что человек до этого ни-ни… Я могу помочь тебе избежать этой участи, но для этого мне нужно знать всё. — Я… Я… — Куртизанка напуганно смотрела на него, чуть не плача. — Я всего лишь рассказала Мауро, моему сутенёру. А потом… Мне сказали найти вас и расспросить. Мне страшно. — Тише-тише. Я помогу. — Он протянул ей салфетки и погладил тыльной стороной ладони по щеке, успокаивая. — Можешь устроить мне встречу со своим Мауро? — Думаю, да. А что будет после? — Если это всё, что они от тебя хотели, то можешь не волноваться. У них свои правила, и я их знаю… Прости, что втянул тебя в это. Она ничего не ответила. — Нам пора, — вовремя вклинился Роджерс. — Пойдёмте, мы вас проводим. Девушка жила неподалёку, всего в паре минут ходьбы, и все это время Иоганн ненавязчиво обнимал её за плечи. Стив сначала не придал значения мрачному взгляду. Но с каждой секундой все яснее видел — Иоганн смотрел на Беллу словно на покойника. Когда до двери оставалось всего пара шагов, девушка остановилась, повернулась к Шмидту и, приподнявшись на носочках, поцеловала в губы. Иоганн ответил ей несколькими скупыми движениями, чтобы она не заметила маску. — Спасибо, — она неловко улыбнулась, прошлась рукой по его груди и скрылась за дверью. Череп крепко сжал челюсти, задышал чуть глубже. — Что такое? — Отчего-то сейчас Стив был уверен — Шмидт не играет. — Ей конец, — ровно ответил брюнет, разворачиваясь на сто восемьдесят градусов. — Они никогда не оставляют свидетелей, даже таких как она. Уж мне-то не знать… Стив положил ему руку на плечо, сжал. Он хотел ответов. — Не здесь. Пойдём, они сами нас найдут, если действительно захотят.***
Они ходили по городу часа два, пока не дошли до того самого клуба о котором говорила брюнетка. Шмидт ещё не отвык, да и вряд ли когда-нибудь отвыкнет от того, что вокруг него погибают люди, в том числе и невинные, но осадок всё равно оставался. Стив подхватил его настроение, став похожим на человека с похорон. Погода тоже испортилась: поднялся ветер, небо заволокли тучи. — Ганн, я не понимаю, — заговорил Стив, когда они зашли за здание клуба, перекурить. — Что происходит. Кто эти зелёные братья и почему тебя к ним тянет? — Это организация раньше занималась поиском магических аномалий, потом вошла в состав Гидры, но отделилась от неё в начале Второй Мировой, не желая ввязываться в открытый конфликт с потенциальными союзниками. — Иоганн глубоко затянулся и выпустил длинную струю дыма. — Все, кто состоял в этой секте, были оккультистами. Думаю, ситуация за это время не изменилась. По крайней мере, традиция носить зелёные перчатки осталась. — И? Что ты собираешься делать? — Поговорить. Возможно, смогу обеспечить нам прикрытие и новые документы. Эти парни помешаны на артефактах, и я могу подкинуть им пару наводок. — Ты сдурел что ли?! — Сразу взорвался Роджерс. — Ты же говорил, что они не оставляют свидетелей! — Стив, прошу, доверься мне, — уговаривал Череп. — Криминал это моя стихия, я смогу договориться с ними, только прикрой меня. Если вдруг что-то пойдёт не так или я заподозрю подвох — мы уйдём. Даю тебе слово. — У нас даже огнестрельного оружия нет. Как я смогу защитить себя, а тем более тебя? Нет. Слишком много рисков. — Хорошо, — выдохнул Иоганн, положив руку ему на плечо. — Я понимаю твои опасения — они вполне оправданы. Но если бы у тебя был пистолет — согласился бы? — Только не говори, что… — Нет. Нету, хотя он был бы очень кстати. Так что? Рискнул бы? — Не знаю. Возможно, если они согласятся встретиться где-то на нашей территории. Но этого не произойдёт. — А это мысль. — Нет! Иоганн, даже не думай! — Да послушай ты… — Иоганн подступил на шаг и тут же попал в руки Стива, который схватил его за ворот и потянул на себя, заставив упереться ладонями себе в грудь. — Нет, Ион. Я. Против. Это моё окончательное решение. Уверен, ты смог бы договориться, но только тогда, в минувшем столетии… Я не хочу чтобы ты пострадал из-за своей самоуверенности. Изменились «понятия», ценности, взгляды, уклад жизни. Сами люди изменились… Я не хочу сидеть над твоим трупом, чувствуя, что к моему затылку тоже приставили дуло. — Как будто мои останки — это такая ценность… Стой, ты хочешь сказать, что не оставишь меня даже когда… — Иоганн не сразу понял, что озвучил свои мысли еле слышным шёпотом. — Да. И я всё ещё не понимаю почему. Пошли отсюда, нам ещё нужно узнать расписание.…Два дня спустя…
Удача больше не улыбалась им: ближайший рейс до Рима отправлялся только на следующее утро. Все эти свободные три дня солдаты занимались не самыми важными делами, приглядывались друг к другу, запоминали привычки, стараясь жить в одном ритме. Сейчас же они просто гуляли по уже заученному безопасному маршруту — сидеть в четырёх стенах было просто невыносимо, особенно Шмидту. Заходя за угол, Стивен не ожидал удара битой со всего размаха по переносице, отправившего его на землю — суперсила суперсилой, а физиологию никто не отменял. Перед глазами поплыли пятна, а в ушах загудело. Тут же взорвался болью правый бок — кажется, ботинок пнувшего его был с железным носком. Сгруппировавшись, Стив попытался подняться, но удар под колено — кажется, той же битой — снова заставил его упасть. Удары сыпались со всех сторон, он все еще не мог нормально видеть, и только успевал хоть немного уклоняться. Воспользовавшись неожиданной паузой в ударах, он рывком поднялся. Перед глазами поплыло, и он скорее выставил блок, как никогда жалея, что с ним нет щита. Но удара не последовало. Первое, что он увидел — это безумный оскал и полыхающие бешеной злобой, почти ультрамариновые глаза. Иоганн держал одного мужика за горло, второму заломил руку, а третий уже лежал на земле, не подавая признаков жизни. Раздались первые крики — нападавшие и сами пропустили момент, когда на них бросился этот тип — думали, что пары ударов битой будет достаточно. Пока Стив моргал, ситуация успела измениться — без движения лежали уже четверо. Краем глаза уловив металлический блеск, Стив метнул в доставшего пистолет мафиози первое, что попалось на глаза — ту самую биту. Неожиданно тяжелая, она врезалась мужчине в центр грудной клетки и отбросила его на несколько метров. Больше он не двигался. За его спиной Череп перехватил за запястье пятого, почти оторвав кисть, легко поднял и сбил его телом последнего оставшегося в переулке. Короткий точный удар в затылок, и с ним было покончено. Стив обернулся к Иоганну, и от этого голова словно треснула пополам, и он тяжело рухнул на четвереньки. Иоганн в последний раз окинул взглядом тела и опустился к пытающемуся приподняться Роджерсу. Удаляющийся топот и крики не сулили им ничего хорошего. — Стив ты к… Вот черт! — Перевернув того на спину, прокомментировал он его вид. Кровь лилась из носу, как из крана, пачкая бледное лицо. Ганн не был уверен, что нос не был сломан, но остановить кровотечение было необходимо. Сняв толстовку и рубашку, он оторвал от последней длинную полоску, скрутил и осторожно зажал пострадавшему нос. Просунув руку под шею Стива и усадив, Ганн обнял его за плечи, придерживая чтобы он не заваливался вперед. Ровный сильный жар от его тела согревал подрагивающего мужчину. Роджерс, немного придя в себя, накрыл его ладонь своей, давая возможность натянуть толстовку обратно. Синяки наливались чёрным на его теле, а на разбитой губе запеклась тёмная корочка. — Ион, ты как? — Вот тебе сейчас жизненно важно именно о моём здоровье беспокоиться, бестолочь? — Даже с расплывчатым красно-чёрным пятном перед глазами, в котором едва ли можно было разобрать Черепа, Стив понял, что тот усмехается. — Нормально… Всего лишь битой по рёбрам получил и кулаком в челюсть. По расширившимся и неопределённо бегающим глазам Ганн понял, что последнее уточнение было лишним. — Всё хорошо, успокойся. Мне ничего не сломали, а если бы и сломали — невелика потеря, срослось бы. А вот насчёт твоей переносицы я не уверен. — Осторожно коснувшись пальцами разбитого места, Иоганн тут же отдёрнул их, стоило Стиву сморщиться. — Прости. — Да ничего… Вот говорил же я тебе, не надо по подворотням шастать, сто процентов на неприятности нарвёмся. Почему ты такая упёртая зараза, а? — Это не просто гопники. Думаешь, они случайно именно за этим поворотом сидели с битами наготове? Либо зелёноперчаточникам не понравились наши персоны, либо Щит решил выполнить всю грязную работу руками бандитов. — Ещё лучше, мать твою, — непроизвольно вырвалось у капитана. — Ещё раз упомянешь мою мать, и я самолично доломаю, что недоломали мафиози. — Mi dispiace (1), вырвалось. Без обид? — Капитан перекинул руку через его плечо, сместил центр тяжести, когда сильная рука крепко обхватила талию и они поднялись с холодной земли. — Без обид. — Шмидт не спешил идти, всматриваясь в даль улицы за поворотом. Та пятёрка могла ещё вернуться. — Ты иногда бываешь слишком прав, Стив. Но я не хочу быть бесполезным для тебя… — Ты опять за своё? — Раздражённо фыркнул Роджерс и стёр очередную дорожку крови под разбитым носом. Вкус собственной крови был гадок до неприличия. — А разве я не говорю правду? — Ты вообще без каких-либо связей вышел на секретную группировку, которая, по твоим рассказам, скрывалась от властей как минимум два века. Ты знаешь столько всего, о чем я даже не подозревал и считал страшилками для взрослых! А твоё красноречие? Я просто по-белому завидую твоему умению отвлекать и заговаривать зубы. Честное слово, это выглядит почти как гипноз. И после этого ты смеешь называть себя бесполезным? — Тебе бы свахой работать. — А разве я не говорю правду? — передразнил он Ганна. — Пойдём, нам ещё от крови отмываться. Это, кстати, тоже плюс — не всякий сможет в одиночку победить шестерых. — Их девять было. Еще трое были поодаль и просто наблюдали. Ох, чувствую добром это не кончится. Дотащившись до мотеля и словив несколько понимающих взглядов от консьержа, которая предпочла не вмешиваться, они вошли в свой номер. Уложив Роджерса на кровать, Шмидт посмотрел на собственные повреждения и проронив серьёзное «я быстро», сбегал за аптечкой, мысленно давая себе поручение раздобыть переносную, на всякий непредвиденный. Тихо шипя и морщась, капитан дал обработать себе лицо, удивляясь осторожности с которой Ион стирал кровавые дорожки смоченным в перекиси ватным диском. — Подержи, я пойду лёд принесу. Пять минут Роджерс просидел в тишине не думая ни о чём, кроме как об отбитых рёбрах Шмидта. Чёрные пятна со следами запекшейся крови на его боках смотрелись просто ужасно и что-то подсказывало ему, что это не просто стёсанная кожа от удара. Вернувшись с пакетом, немец окончательно распотрошил свою рубашку, завернув в неё лёд. — Ложись, — коротко скомандовал он, но на удивление мягким голосом. Как у него это получается? Блондин долго выдохнул, почти простонал, когда ощутил контраст холодного пакета на переносице и горячей ладони в волосах. — Больно? — шёпотом спросил Иоганн, лишь бы не молчать, но ответа не дождался — Стив задремал. Что-то колыхнулось в груди — жгучее, тяжёлое. С каждым тяжелым вздохом Стива это нечто билось всё сильнее, как становилась сильнее мысль: «Они посмели его тронуть, и я это так не оставлю». Иоганн хотел убрать руку, но неожиданное «оставь» ввело его в ступор. Он перебирал светлые пряди на затылке, думая над тем где могут кантоваться те ублюдки, пока Роджерс не уснул, на этот раз по-настоящему. Убрав лёд, Иоганн быстро переоделся во всё тёмное, натянул балаклаву. В последний раз взглянув на Стива, Череп проскользнул за дверь, желая сделать всё быстро и вернуться до того момента, как тот проснётся.***
Долго искать не пришлось — эти ребята вернулись забрать у трупов своих товарищей деньги, документы и прочую шелуху, что могла вывести на организаторов. Ему оставалось только проследить за ними и разыграть небольшой спектакль, благо актёры второго плана уже нашлись. Обойдя их со спины, Шмидт как опытный хищник наблюдал, искал брешь, и она нашлась — у одного из бандюг, стоявших в стороне от основного действия, были длинные волосы. Череп рывком выпрыгнул из темноты, хватая парня за патлы и одновременно заламывая руку. — Вы серьезно, мрази, думали, после того, как вы покалечили моего друга, я вас не найду?! — Прошипел Шмидт, чуть ли не сочась ядом, тем троим, что сбежали от него раньше. Он выхватил из чужой кобуры пистолет и, прикрываясь длинноволосым, подступил ближе. — Кто вас нанял? — Всем молчать! — Выкрикнул лидер этой банды. — Что тебе надо? — Да так…***
— У тебя не было этих синяков, — возмущённо заметил Стив. Он застал момент возвращения Иоганна, стоя у окна. — Ты где был?! — Мстил. — Ты просто!.. У меня слов нет! — Роджерс слишком хорошо представлял себе, как могла выглядеть «месть» в исполнении Иоганна. Интересно, как скоро в местных газетах появятся полные паники статьи о неизвестном маньяке? — Можно было ограничиться простым «спасибо». — Не уверен, что могу быть благодарным за убийство. — Серьезно?! Роджерс, они нас видели, видели, что мы можем. Если бы они сообщили об этом дальше по цепочке, то неизбежно узнали бы и главари, а они точно смогли бы сложить два и два. — Знаешь, изувеченные тобой трупы — это не менее громкое заявление. Представляешь, какой шум поднимут СМИ? — Поднимут, но не так как тебе кажется, — Череп самодовольно улыбнулся. — Когда их найдут и начнут исследовать место преступления, то обнаружат там столько улик, указывающих на мафиозных шишек, что даже если те и выкрутятся, им еще долго будет не до нас. Стив только и мог, что пораженно молчать. Провернуть такую диверсию за ночь, в одиночку — неудивительно, что этот человек был легендой Третьего Рейха. — Я… Я не хочу это комментировать. — И не надо. Ложись спать, а я соберу вещи. — Оставалось всего несколько часов до их отъезда. — Как проснёшься, мы уедем в Рим, и о нас никто и не вспомнит. — Иоганн хотел положить руку на плечо Роджерса, но тот непроизвольно отстранился. Немец отвёл взгляд и развернулся по направлению к ванне. — Отдыхай. Дверь с неприятным скрипом закрылась и Шмидт, встав перед мутным зеркалом, снял толстовку. Следы от гвоздей почти затянулись, но он не мог избавиться от желания хорошенько прокашляться. — «Стив недоволен тобой». — Было ощущение, что с ним разговаривает отражение. Спокойное и безжизненное. — «Как будто я этого не заметил! Лучше бы подсказал, как это исправить.» — «Как исправить? Да никак. Только если сделать тебе лоботомию, превратив в безобидный овощ. Дело ведь не только в том, что Стив тебе хоть сколько-нибудь ценен — тебе еще и хотелось убивать. Ты как натасканная собака…» — «Почему ты это делаешь? Да и вообще кто. Ты. Такой?!» Этот вопрос так и остался без ответа, но Иоганн понимал, что с этим надо что-то делать. Возможно, даже попросить совета у Роджерса. «Стоит подождать несколько дней или подойти сейчас? Как начать говорить о таком?.. Не оттолкнет ли это его окончательно? Кому нужен психически нездоровый напарник? А если все же бросит?..» — тревожно спрашивал себя Череп. Он умел просчитывать действия врага на несколько шагов вперед, а вот друга… Врагов у него были сотни и годы практики, но друзей не было никогда. Черт, он даже не знал, можно ли ему называть Стива другом.