***
— Ты уверен, что это сработает? Вероника, он уверен? — тараторила Сара, сидя на полу. По правде говоря, они все сидели, пара поворотов и будет лазарет. Это самый малоиспользуемый коридор по словам Генри. — Не отвлекай его, иначе точно не сработает. — шикнула Вероника, предвкушая что-то ужасное. Сердце бешено билось от страха, она и сама волновалась. Генри же сидел тихо, раскладывая нужные вещи перед собой. — Что именно вам нужно? — Поговорить с Фредериком, — выпалила Сара, — он за ширмой и к нему не пускают. — У меня есть одно средство, но оно ещё не опробовано… — он вытащил из кармана синий кубик в прозрачной обертке, но договорить не успел — Сара выхватила его. — Эй, осторожней, последствия могу быть необратимы, — думать было поздно, девушка одним движением развернула упаковку и проглотила конфету. Вероника задержала дыхание, а Генри с интересом поддался вперед. — Почему вы так на меня смотрите? — спросила она. Ничего не происходило, и Генри уже разочаровался, как Сара начала икать, выпуская дымок изо рта. Генри тут же просиял и вскочил. — На твоём месте должен был быть я, но ты сама забрала у меня «дыхание дракона», поэтому… — «Дыхание дракона»? — пискнула Сара. — Да, лучше отвернись от меня, — он немного отстранился — твоя икота опасна и не входила в задумку, — парень почесал затылок. — ну раз уж подопытной стала ты, то слушай план: сейчас вбегаешь в лазарет и паникуешь: ну, как обычно у девушек получается, тебя обязательно оставят на ночь, а ночью все помощницы мадам Помфри уходят, а она спит в своей комнате. Твоя цель — всего лишь проследить, когда она окончательно уйдёт и постучать в дверь. Ключи не нужны, — он ехидно улыбнулся, доставая из кармана большую связку ключей, — я сделал копии почти всех. Девушки настороженно переглянулись, Сара в очередной раз икнула, из её рта вышел маленький огонек заместо дыма. — Не советовал бы прикрывать рот руками, — Генри указал на ещё не исчезнувшую искорку, а Сара в очередной раз охнула. — Откуда ты знаешь так много про лазарет? — перевела тему Вероника. — Если бы на месте твоей подружки был я, то они бы даже вопросов не задавали, а тут могут и озаботиться. — он цыкнул, сделав смешное задумчивое выражение лица. — Короче, дело за малым. И я бы советовал поспешить, мы ведь не знаем, что будет с тобой дальше. Сара притихла, округлив глаза, и снова икнула. — Ну что сидишь? Беги! — Генри приблизился ближе, запугивая её, и девушка побежала. Вероника не хотела этого признавать, но староста Пуффендуя выглядела крайне смешно. — Я надеюсь, она не умрёт, — Генри встал, не отряхиваясь, подбирая рюкзак. — Погоди, что? — Вероника вскочила, оглядываясь в сторону лазарета. — Шутка, Вероника, шутка, — он устало вздохнул, встряхнув русые волосы на затылке, будто весь день усердно работал, — тебе бы побольше веселиться. И да, с тебя урок по особому зельеварению, — он обернулся и подмигнул ей. — Я посмотрю, что можно сделать с твоими штучками, — она мягко улыбнулась и Генри будто бы растаял. Он снова помахал и, засмущавшись, завернул за ближайший угол. — У тебя красивая улыбка, Ника, — девушка вздрогнула и обернулась. — Не называй меня так — она вздернула подбородок, но парень оглядел её и усмехнулся. — Эдвард, верно? — Что с тобой случилось? — спросил он. Девушка смутилась, она ведь даже не отряхнулась, вставая с колен. Да и чернила на лице… Вероника отряхнула колени и выпрямилась, делая вид, что все в порядке. — Уснула в чернильнице? — Это тебя не касается, — она отступила на шаг назад, взглянув на свои часы — неужели у тебя нет урока сейчас? — Профессор по защите от темных искусств не появилась. Вероника ещё раз взглянула на часы и нахмурилась. Сейчас у неё не было занятий, но у других стояли уроки. — Она до сих пор не вернулась? — Ты что-то знаешь? — спросил он в ответ. Девушка промолчала, но Эдвард продолжил. — Так значит у тебя есть время для дополнительных занятий с другими учениками? — заметил он. — Ты подслушивал? — Возможно, — он загадочно улыбнулся, — а, может, и нет. Зависит лишь от тебя. Профессору Флитвику вряд ли понравится, что его ученики бродят по ночам. — он чуть прищурил глаза, будто пытался её уколоть. Вероника молчала. Она серьезно задумывалась о последствиях. Эдвард с лёгкостью может всё рассказать учителям, — недалеко ушел от сестры! — но план и так мог провалиться. А впрочем, не так важно, если она поможет ему один раз. — Что тебе надо? — Расскажи про маглов, — он сказал это осторожно, будто пытался что-то выведать. — Значит, магловедение? — она оглядела его, — такие как ты не интересуются маглами. — Какие «такие»? — он облокотился боком о стену, скрещивая руки на груди, будто играл с ней. — Ты из тех, кто презирает маглов и маглорожденых волшебников, — она вздернула голову, посмотрев ему в глаза — Кто я по-твоему? Магл? — догадалась девушка — Должна ли я поклониться за столь уважительное отношение со стороны мистера Чистокровного? — Вероника безумно злилась, не хватало ей ещё проблем! Этот год совсем не задался, лишь бы на успеваемость не повлияло… — Значит, грязнокровка? — он растянулся в довольной улыбке и оставалось только гадать, что могло произойти дальше. Вероника была абсолютно чистокровной волшебницей, её отец занимал важный пост в Министерстве Магии, а мать когда-то была целителем, но умерла пять лет назад. Она часто видела, как унижают других колдунов за то, в чем они не виноваты. И сейчас, заметив эту самодовольную улыбку, она не могла сдержаться. Девушка уже было открыла рот, чтобы рассказать, кто она такая на самом деле, но не успела сказать и слова, её прервал Чарльз. — Ох, Эдвард, я везде тебя искал! Мы должны начать заниматься… — он подбежал, запыхавшись, не сразу заметил старосту — Вероника? Что с тобой случилось? — Привет, друг, — Эдвард дружелюбно протянул свою руку в знак приветствия, а Чарльз с охотой пожал её, они явно успели сдружиться. — Это долгая история, — девушка была зла и начала злиться ещё больше, — а у вас должен быть совместный урок? — Да, я помогаю Эдварду с астрологией. — Как мило, — в голове у девушки возник план, — Эдварду явно нужна помощь в магловедении, он просил меня, но, мне кажется, будет удобнее работать с одним учителем, да, Чарли? — мальчик выпрямился, посмотрев на подругу. Она называла его так крайне редко, а это значит, что лучше согласиться. — Да, конечно, — он кивнул, становясь увереннее, — для меня это отличная возможность повторить материал! Культура маглов так разнообразна и увлекательна. — Вот и славно, — чуть ли не пропела девушка, косясь на злобное выражение лица Эдварда. — Я уже договорилась с Генри, — она развела руками — не в моих интересах помогать другим факультетам, увы. — Вероника развернулась, уходя в сторону ванной. — Ты такая коварная, Ника, — послышалась сзади и, девушка была готова поклясться, она буквально чувствовала, как Эдвард улыбается. Девушка не заметила, но будь поблизости зеркало, она бы увидела, как покраснела. Почему-то ей казалось, что это был комплимент. — Не называй её так, — шепнул Чарльз, когда девушка скрылась из виду. — она очень злится, наверное, на себя, но всё же… — Почему? — Я не уверен, она нечасто говорила о своей жизни, но… — Чарльз, — выдохнул Эдвард — не тяни. — Кажется, так называл её кто-то из близких, — он замялся, явно не хотел рассказывать о жизни подруги, — это не точно, но теперь такое обращение для неё — лишь плохие воспоминания. Но лучше никак к ней не обращаться, что-то мне подсказывает, что ты ей не особо нравишься. — А мне кажется, что она выбирает себе не тех врагов, — он злился, но не показывал этого. Да что эта грязнокровка себе возомнила?!***
Вероника забежала в свою комнату и взяла сменную одежду. Ну конечно же! Только стоило испачкаться, как все сразу обратили внимание. Девушка была готова рычать от злости на весь мир. Она, конечно же, направилась в ванную старост, чтобы смыть с себя всю усталость и злость. Ну и чернила... Большая тёплая ванна располагала к себе, манила, а столь обильное количество блестящих кранов, позволяли каждый раз окунуться в сказку. Девушка устало выдохнула, прикрывая глаза. Обычно она открывала тот, что выпускает фиолетовые облака, но сегодня решила обойтись обычными пузырьками. Будь её воля, она бы здесь и осталась. Наверное, это был один из тех немногочисленных плюсов быть старостой. Девушка провозилась с чернилами больше получаса, проклиная про себя Генри и его гениальность, направленную не в то русло… или похвалить его за столь необычную формулу? Ну уж нет, себя он и сам похвалит. Уж лучше дать подзатыльник. Чертов проказник! Девушка решила не отказывать себе просто понежиться в ванне, особенно при том, что этой ночью вряд ли удастся выспаться. Вероника вышла из ванной, надеясь, что не создала очередь, но в коридоре никого не было. Уже темнело и она поспешила в гостиную своего факультета, чтобы подготовиться к ночной вылазке. Когда она поднялась в башне, Генри сидел с друзьями и о чём-то оживленно рассказывал. Он безусловно заметил, как она вошла, но виду не подал. Веронике почему-то показалось, что она не знает и половины шалостей этого негодника… Вероника не знала, во сколько они встретятся в гостиной, но совершенно не собиралась спать, любое подобие будильника разбудило бы её соседок. Девушка взяла магический роман и села на мягкий диван в нише с книгами, за статуей Кандиды Когтевран. Некоторые студенты ещё сидели в гостиной, но их становилось всё меньше. Девушка и не заметила, как гостиная стала пустой, пока её нагло не растормошили. Она что, спала? Или просто задумалась… В любом случае, Генри стоял перед ней, немного нахмурившись. — Что ты здесь делаешь? — спросила она, заглядывая в блокнот, где было расписание практически всех учеников факультета. Она делала это, чтобы понимать, где можно ловить сокурсников, либо наоборот поторапливать их, — У тебя завтра первым уроком история магии, иди спать. — И пойдёшь одна на приключения? Ну уж нет, мне тоже интересно, что случилось с вашим другом. — он усмехнулся, — да и если что-то случится, я же должен прикрыть твою безумно правильную… — Я поняла, — прервала его она, вставая, — только не наделай глупостей, пожалуйста. — Обижаешь, — он фыркнул, засмеявшись. Затем глянул на нагрудные часы девушки и сказал: — мадам Помфри уже распустила помощниц, сейчас она будет делать последние процедуры и пойдёт спать. Филч начнет ходить через час после отбоя, так что в основном надо остерегаться миссис Норрис. — Миссис Норрис? — Кошка нашего завхоза. У неё чутьё на нарушителей, если увидишь её — Филч рядом. Ты столько всего не знаешь, Вероника, я иногда забываю насколько ты правильная. — Генри подошёл к двери, приоткрывая её. Темнота с той стороны казалась пугающей, запретной. Вероника поджалась, что-то подсказывало ей, что это плохая идея — нарушать правила. — Ну же, пошли, времени не так много. Вероника кивнула и крепко сжала палочку, она прекрасно владела заклятиями и этот жест её успокаивал. Девушка спустилась вслед за Генри. На витиеватой лестнице виднелись окна: на небе сгустились облака, солнце заходило за горизонт, подсвечивая их рыжими оттенками снизу, начинало темнеть. Было не особо светло, но ей не впервые гулять в потёмках. Правда, обычно она никогда не опаздывала до отбоя. И уж точно не шла намеренно нарушать правила, просто делала обход. Зачастую, чтобы проследить за безопасностью сестры. Дорога казалась длиннее, чем была обычно, девушка вздрагивала от каждого шороха, пока Генри шел впереди чрезвычайно осторожно, но спокойно. Они петляли по коридорам, обходили популярные места и держались у стен. Вероника то и дело посматривала на окна, солнце быстро ушло, на небе сияла полная луна. — Пришли, — шепнул Генри и аккуратно постучал. Через минуту постучали в ответ. Генри достал свою связку ключей, открывая дверь в лазарет. Сара переминалась с ноги на ногу, то и дело оглядываясь на другую дверь. — Привет, красотка, как твоё горло? — он улыбнулся и получил подзатыльник от Вероники. Потерев голову, парнишка буркнул: — справедливо, — и зашёл. Вероника последовала сразу за ним, прикрывая за собой дверь. Сара присела на свою койку, оглядывая ребят. — Не думала, что ты приведёшь его с собой, — девушка выразительно посмотрела на Генри, наливая себе воды с графина, что стоит на прикроватной тумбочки. Вероника заметила, что у неё куча кексов и других сладостей, — это мой факультет, — Сара чуть выпрямилась, гордая Пуффендуем, заулыбалась. — Так, — Генри громко хлопнул в ладоши, заставив обеих девушек вздрогнуть, — не бойтесь, от спальни мадам Помфри нас отделяет ещё одна комната. Ну и где ваш загадочный пациент? Девушки без лишних слов указали на ширму. Генри прошёл первый, немного дёрнув за шторку и подскочил, чуть не споткнувшись о свои ноги, Генри выругался. — Он зде-есь, — протянул Генри, осторожно опуская ширму на то же место, — но вряд ли может произнести хоть слово. — Фредерик! — Сара тут же кинулась к нему, Вероника хотела проследовать за ней, но Генри преградил ей путь рукой. — Ты уверена? — парнишка заглянул ей в глаза, совсем как взрослый. Отвечать не пришлось, Сара громко ахнула, приложив руку ко рту и отойдя на три шага назад. Она дрожала и, казалось, сейчас упадёт. Вероника ещё раз посмотрела на Генри, но решилась мягко убрать его руку. Она подошла к шторке, осторожно приподняв её и заглянула внутрь. Девушка внимательно осмотрела Фредерика, ту часть, что не закрывало покрывало. Его рука и верхняя часть торса были туго перебинтованы, но раны ещё не затягивались, из-за чего бинты были в крови. — Кто мог так поступить? — девушка всхлипнула, придерживаясь за стену, будто сейчас упадёт. — Я не знаю, — Вероника склонилась над его телом, пытаясь понять природу ранений, — у Фредерика могли быть враги? — Девушка не думала, что услышит что-то полезное сейчас, ведь у пуффендуйцев редко есть недруги. — Он рассказывал, что скоро первый матч по квиддичу и он чуть не подрался с другой командой, — она приняла стакан воды, который так любезно принёс ей Генри. — Он вратарь, — пояснила она, скорее, Генри, чем Веронике. — Но ведь первый бой в этом году… — Против Когтеврана. — заключил Генри. Вероника поднялась, всё смотря на раны, она пыталась понять, какое заклятие могло так искалечить человека. — Ты не видела его с утра, — начала Вероника, — но вечером после занятий я встретила его в библиотеке. Значит, это произошло ночью? Может, его вызвали на разборки? Или поджидали… но зачем тогда он вышел? — девушка прохаживалась, пытаясь собрать пазл воедино, — Надо поговорить с Дэвидом, — вздохнула она. Омерзительно. Делать такое только ради победы. Девушка в очередной раз посмотрела на Фредерика, тот не особо отличался дружелюбностью и всегда отвечал на грубые слова, иногда даже силой. — Генри, нам пора, — Вероника повернулась к ним, — Сара, позаботься о Фредерике. Но сделай так, чтобы мадам Помфри ничего не узнала. — Эй, Рони, — так тихо и хрипло позвал ее друг. Только ночная тишина дала ей шанс услышать это. Девушка повернулась, удивившись тому, что Фредерик открыл глаза. — Она сейчас даже больше испугалась, чем когда увидела его в первый раз… — шепнул Генри. Но это было неудивительно, её мать часто показывала ей своих пациентов и снадобья. — Тише, всё хорошо, — девушка присела на край кровати, — ты знаешь, где ты? Это лазарет. О тебе позаботятся, если надо, Сара сразу позовет мадам Помфри, но нам надо уйти. Только скажи, что произошло? — Рони, твоя сестра, — он пытался говорить меньше, сокращая предложения, — опять ходила в библиотеку перед отбоем, — он даже смог улыбнуться, будто ему было смешно от этой ситуации, — прямо как ты. Я вернул её, но встретил золотую троицу. — Кларк причастен к этому? — она всегда называла людей по фамилии, когда сердилась. — Да, — выдохнул Фредерик, — но они ничего не сделали, парочка синяков… — Тогда кто тебя поранил? Ты помнишь? — Генри стало интересно и он подошел поближе. — Ты кто вообще? — он нахмурился, но ответа не ждал, — Я услышал странный крик и пошел на звук, думал, что-то случилось. Там было темно, я ничего не видел, но… мне кажется, это был не человек. Ужасная боль, меня как будто мечом проткнули, и я упал, а дальше всё прерывисто. Я думал, что умру, — он ухмыльнулся. — И да, Рони, лучше останьтесь здесь на ночь. — Мы не можем, это не по правилам… — Что же, тогда беги. — он выглядел вполне серьёзно, хоть и был слаб. — Думаю, мадам Помфри не просто так запирала лазарет, — он указал взглядом на связку ключей, торчащую из кармана Генри. — Это правда, раньше она этого не делала. — подтвердил Генри. — Неплохо, парень, — он улыбнулся. — Нам пора, — забеспокоилась Вероника, взглянув на часы. — Я проведу, — сказал Генри, кивая Фредерику, — пожал бы руку, но… — Ничего, потом сыграем вместе. Идите уже. Вероника пожелала быстрого выздоровления, спеша уйти. Памела… она не видела её целый день! Вроде бы ничего, но после такого стало страшно. Нужно обязательно спросить, что она видела и всё ли в порядке. Столько вопросов. Неужели, в Хогвартсе становится небезопасно? — Ты ведь скажешь ему, что я не играю в квиддич? — тихо спросил Генри. — Думаю, пока он будет выздоравливать, ты сможешь пару раз с ним слетать. Генри странно посмотрел на неё и шагнул вперед, предварительно закрывая дверь лазарета на ключ. Слишком много происшествий, ей надо записать всё услышанное и подумать над этим утром. Дорога обратно прошла в тишине, девушка задумалась, не замечая дороги. Где-то на половине ребята замерли, в животном страхе. Крик, нет, вой — дикий, раздирающий горло и душу. Девушка даже закрыла уши от столь громкого звука. Он длился больше минуты, тело будто похолодело, а небо стало темнее. Девушка стояла, как вкопанная, не в силах пошевелится, она лишь обессилено сжимала палочку. Генри схватил холодную руку девушки и потащил за собой. — Бежим! — крикнул он, пытаясь перекричать этот оглушительный звук. Он потянул девушку за собой, вынуждая передвигать ногами. Лишь бы добежать, лишь бы успеть. Может, это страх, но она готова поклясться, что слышала тяжелые шаги и дыхание. И она надеялась, что это всего лишь выдумки. Генри же не терял голову и буквально тащил её по лестнице к башне. Он постучал молотком по двери, дожидаясь ответа. — Откройте, — он с силой застучал, оглядываясь вниз, — ну же! На двери начали выводится синим цветом буквы, складываясь в слова. — Не время, чёрт тебя дери! Почему нельзя было взять обычный пароль, как другие факультеты? — взмолился он. Но дверь была неприступна. Вопрос гласил: «Кто выиграет в схватке: домашний эльф или одиннадцать пикси»? Генри быстро написал «Пикси», даже не думая. Стена стёрла ответ. Парень написал «Домашний эльф», но снова не то. Он с мольбой взглянул на Веронику, что пыталась думать, но страх не покидал её разума. Она взяла светящийся синий мел, но тот лишь трясся в руке. — Хороший эльф не даст пикси пробраться в дом. — А если они встретятся в другом месте? — Домашние эльфы не выходят из дома… мы не рассматриваем частные случаи. — пробормотала девушка. Задачи помогали ей вернутся в сознание. Не было времени спорить. Вопрос начал стираться вместе с ответом и дверь немного отошла, давая ребятам возможности пройти. Генри открыл дверь, пропуская девушку вперед. Стоило ему зайти самому, как он услышал быстрые и тяжелые шаги, будто бежал не человек, а животное. Дверь захлопнулась. Парень скользнул по стенке вниз, тяжело дыша. Дурацкие задачи! По замку бродит какое-то чудовище, а двери не пускают студентов. — Ты нас спасла, — выдохнул он. — Что это было? Надо сообщить директору! — она обессилено упала на диван. — Думаю, он уже знает. Они не просто так оградили старосту Пуффендуя от нежелательных глаз. — Надо предупредить всех, иначе будут ещё жертвы, — девушка осторожно отпустила палочку, пытаясь успокоиться — Почему они никому не рассказали? Ученики могли пострадать, — она ахнула, вскочив, — Памела! Сейчас некому за ней следить! Не надо было Саре есть ту конфету, лучше бы она осталась рядом с Памелой. — девушка была готова завыть, её сестра в опасности! В какой-то степени из-за неё, — но для начала стоит дождаться Дэвида, у меня к нему разговор. — мысли путались, ей нужен был отдых. — Тебе нужно поспать, — Генри стряхнул остывший пот со лба, — у тебя ещё пять часов до того, как Спенсер начнёт всё крушить, — парень усмехнулся, но вмиг посерьезнел, посмотрев на девушку, — Ты же не расскажешь ему? — Что? Он мой друг, я должна предупредить его. — А он предупредит своих друзей, те своих… — Слухи и так разносятся быстро, просто я должна знать, что он будет в безопасности. — Вероника направилась к лестнице, что ведёт в комнаты девушек, — И, Генри, думаю, с этого момента я буду вести учёт всех студентов Когтеврана. Пожалуйста, занимайся шалостями до отбоя. Парень ничего не ответил, но девушка видела его лицо. Он не был обижен на неё, скорее, принял, как данное. Наверное, он тоже напуган. Но сейчас её цель заключается в том, чтобы другие не испытали то, что сегодня испытала она.