Маленькие хищные города. Истории.

Довольно многочисленным народом людей являются крысиные наездники. Их народ назвали в честь расы человекоподобных крыс из сказок старого мира. Да и из-за одежды из крысиных шкур эти люди очень похожи на своих зверей внешне. Народ разделяется на множество каст и племён. Охотники, собиратели, гонцы. Скавены живут как в городах, так и во внешнем мире. В больших городах скавены заменяют пассажирский транспорт. Ведь крысы очень ловко передвигаются по тоннелям и легко носят нескольких человек или тянут за собой тележки. А ещё они помогают защищать жилища от диких грызунов, крайне опасных для людей. Во внешнем мире жизнь скавенов намного более опасна. Ведь крысы далеко не на вершине пищевой цепи. И очень часто всадник заканчивает свои дни, тесно прижавшись к спине своего зверя в желудке лисицы или филина. А ещё, из всех племён дикарей, только скавены осмеливаются нападать на транспорты или города странники. Нападать и успешно их захватывать для грабежа. Поэтому скавен это общее для всех крысиных наездников название. Эта история начинается с того, что два амбициозных вождя скавенов воинов решили захватить и разграбить один из двигающихся промысловых городов. Для воинов очень важна слава и доблесть в бою. А столь сложная добыча - это подвиг достойный легенд. Но сил всего двух поселений явно не хватит для подобной операции. Поэтому, после переговоров друг с другом, вожди начали собирать единомышленников в других поселениях. Ведь даже простое участие в такой битве принесёт воинам славу. А значит они смогут получить самое желаемое для себя...Движущийся город это очень трудная добыча. Но именно у этого народа превыше всего ценится сила и доблесть в бою. Лишь прославленные воины этого племени могут иметь детей. А вождь, организовавший подобную акцию, становится самым влиятельным человеком среди всех крысолюдей. Так как среди воинов смертность очень высокая, скавены имеют целые гаремы. И чем больше славы у воина - тем больше женщин у него может быть. А прославленный вождь имеет право на любую женщину в племени. Даже не состоящую в составе его гарема. Ещё одной причиной для нападения становится пренебрежительное отношение жителей столицы к народу повелителей крыс. Их начинают унижать и относиться к ним как к нищим. В торговле и политике города диктуют свои условия с позиции силы. Это обычное положение в мире. Но когда скавены ведут себя тихо и мирно, городские наглеют. Поднимают цены, покупают товары и услуги скавенов за бесценок. И время от времени этот народ показывает городам свою силу. Напоминает о том, что с ними лучше дружить, нежели воевать. Большие конфликты в прошлом наглядно показали - насколько опасны народы леса если пытаться их подчинить. Вот и сейчас пришло время повлиять на отношение к себе и заставить уважать. Племена и поселения присоединяются к собирающейся армии или посылают молодых и безвестных воинов, жаждущих повысить свой статус в племени. Собираются и тренируются отряды воинов и их дрессированных зверей. Разрабатываются планы атаки и собирается вооружение. Захват целого города это подвиг, достойный легенд. Грохочущий железный монстр, ощерившийся пушками и покрытый непробиваемой чешуёй. Механический дракон, чьё огромное брюхо полно сокровищ, рабов и женщин. Для племени чёрных крыс это ценный товар. Да и в других племенах живой товар немало ценится. Цель этой охоты - сборщик кедрового ореха. Не самый крупный движущийся город. Но и далеко не мелкий. Это настоящая стальная змея длинной в несколько десятков метров. Шириной в пять и в три метра высотой. Трёхметровые колёсные тележки соединены гибкими шарнирами. Сами колёса поворачиваются и выдвигаются в разных направлениях так, что машина может переступать через поваленные брёвна и ловко огибать деревья. Всё покрыто металлом для защиты от опасностей дикого леса. Голова этого змея с помощью массивного молота обтрясывает шишки с дерева. После этого люди собирают шишки и перерабатывают их уже на борту. За сезон такой город собирает урожай с двух десятков деревьев. Это весьма сложный и громоздкий механизм, используемый раз в сезон. Потом, в столице, головную часть заменяют и город отправляется за другими дарами природы. Тогда город становится сборщиком древесины. Или базой для сбора ягод и грибов. Решено напасть на город, когда он наберёт побольше добычи. Не так легко застать врасплох эту жертву. Ведь двигающийся город сопровождают разведчики на крысах. Но у скавенов нет намерения уничтожать этот город. Ведь тогда из столицы пошлют карательные отряды. А война с оседлыми скавенам не нужна. Хватает и стычек между поселениями в лесу. А на грабёж внимания не обращают. Тем более что нападения пиратов происходят редко. Не чаще раза в десятилетие. Собрать нужные для этого силы могут немногие вожди скавенов. А реальной выгоды от такой операции немного. Только слава. Намного чаще нападают на меньшие транспорты и сборщики ягод. Эти машины легче захватить. Ещё, между неподвижным столичным городом и лесом существует договор. Город не пытается полностью контролировать жизнь лесных жителей. А сами лесные жители не препятствуют мобильным поселениям из столицы мирно добывать в лесу всё нужное. А нападение на эти города это не более чем акция протеста в старом мире. Управляемая и не несущая угрозы для правительства. Но обращающая его внимание на проблемы народа. Самым трудным этапом подготовки к штурму стала покупка взрывчатки. Этот товар очень дорого стоит. По другому на борт этого сухопутного корабля не попасть. И не вывести из строя его оборонительное вооружение. Ведь дикие звери это главная угроза для подобных поселений. Волки и лисы очень не прочь полакомиться жителями. Хищные птицы и даже насекомые тоже представляют опасность. А медведю вполне по силам взломать обшивку и добраться до экипажа. Поэтому на каждой секции города, сверху расположена пушка. А по бортам гнёзда для стрелков. А вот шипов на крыше и бортах нет. Птицы любят накалывать на них свою добычу. Гладкая броня осложняет задачу. Сети и верёвки набросить труднее. Без них забраться просто невозможно. А лестницы бесполезны. Ведь город не стоит на месте, когда его атакуют. Наконец, после месяцев подготовки и когда наступил сезон сбора ореха, войско выступило из лагеря. Разведчики доложили что город, выбранный для нападения, до половины наполнил свои трюмы шишками и начал поворачивать к краю леса. Атаковать решено ночью. И армия скавенов приготовилась к атаке. Несколько катапульт должны будут забросить сети на несколько секций города. По сетям минёры доберутся до орудийных гнёзд и взорвут их, обезопасив место входа внутрь. Более того, атака будет с двух сторон сразу. Хотя мало кто из воинов понимает смысл этого разделения и считают что это соревнование двух их вожаков. Но приказы вождя не обсуждают. Разведчики скавенов следят за перемещениями города и его отрядов прикрытия. Многим кажется более приемлемым вариантом штурм трапов, по которым разведчики возвращаются в город. Но как раз к ним приказано не соваться. Вождям виднее.... Первая встреча с врагом и первые потери произошли ещё до заката солнца. И потери случились с обеих сторон. Но это не нарушило планов скавенов. Тем более что это было действие третьей стороны... Голодная лиса, бредущая по лесу в поисках пищи, заметила разведчика скавенов и погналась за ним. Наездник заметил опасность, но его молодой зверь не смог сбежать от рыжей хищницы. Лиса схватила крысу пастью, накрыв всадника и с хрустом вонзив клыки в чёрное тело под ним. Горячая мокрая теснота обхватила человека и острые белые зубы только чудом не оторвали ему ноги. Лиса подняла крысу а воздух и несколько раз мотнула головой, приканчивая животное. Амвсадник настолько удачно попал в её пасть, что оказался проглочен целиком. А через пару минут его завалило кровоточащими кусками мяса его скакуна. Но лиса не насытилась одной крысой и вскоре ей на глаза попался один из разведчиков города. И с ним случилось ровно тоже самое, что и со скавеном несколько минут назад... Оба наездника, к несчастью для них, избежали острых клыков и прожили достаточно долго, чтобы поговорить друг с другом. Городской всадник узнал о планах нападения на свой город. Что несколько облегчило его собственную участь. Тревога за своих товарищей не дала человеку погрузиться в панику. Но сообщить об угрозе, предупредить своих он не может при всём желании. Лиса, плотно набившая желудок свежим мясом, ушла в лес. И крики двух человек, доносящиеся из мохнатого живота, никто не услышал... Ночью город продолжает движение. Но его разведчики скрываются на борту. И не зря. Они в полной безопасности внутри надёжных стальных стен. А вот скавены потеряли ещё дюжину зверей и их наездников. Пара ядовитых змей, не замеченных в темноте. Потом голодный филин унёс в когтях ещё одного зверя и его наездника. А после небольшая волчья волчья стая пересекла путь армии и несколько воинов продолжили путешествие уже внутри серых хищников. Последних отпугнули фонари города и они ещё раз пробежались по скавенам, собрав свою дань. Городским даже стрельбы не потребовалось. Волки хорошо знают чем опасен мобильный город. Отчаянный писк пожираемых грызунов не встревожил городских. В лесу это частый звук. А наездники скавены никогда не кричат, встретившись с хищниками. Даже если потом этот самый хищник унесёт человека прочь в своей зубастой пасти или даже в желудке. Город продолжает движение пока не упирается головной частью в большой кедр. Это был план капитана. Обтрясти дерево ночью. А уже утром собрать упавшие шишки и направиться дальше. Мощные гидравлические захваты обхватили ствол дерева. Раздвинулись ранее сложенные мачты подъёмного механизма и на них поднялся массивный молот. Механизм оттянул назад массивный таран и по лесу пронёсся гром удара металла по дереву. А затем начали шуршать падающие шишки. Удары начали повторяться раз в минуту, оповещая скавенов о начале их атаки. Жадность и спешка промысловиков сыграли на руку воинам. Передняя часть города обездвижена. А значит ему будет ещё труднее изогнуться среди деревьев и прикрыть огнём пулемётов атакованный участок борта. Скавены незаметно подвели катапульты к самой середине стального змея и набросили на него сети. Фонари плотно залепили сгустки смолы. Из травы выскочили чёрные тени и начали подниматься по сетям к местам стрелков. Внутри подняли тревогу и раздался треск выстрелов. Город был не богат и потому у его жителей не хватило пулемётов на все вагоны. Только хвост и голова вооружены как подобает. Посередине только ружья и пистоли. В ночной темноте и через узкие бойницы трудно попасть в тёмные тени нападающих. А уже через пару секунд несколько взрывов вывели из строя балконы, с которых можно было очищать борт от нападающих. Не обошлось без потерь. Стрелков у бойниц было достаточно много и несколько пуль нашли свои цели. К шуму боя добавился писк крыс и крики раненых всадников. Большие пушки наверху вагонов оказались бесполезны. Нападающие умело укрываются за деревьями и остаются в мёртвой зоне вблизи бортов. А возможности прикрыть атакованный борт у города больше нет. Конечно тревога разнеслась по всей длине промысловика. Город спешно начал разворачивать хвост по дуге, пытаясь расстрелять нападавших скавенов. Но вождь это учёл, планируя и корректируя план атаки. Деревья не позволили бы развернуть голову с пулемётами борту. А хвост не может прикрыть оба борта одновременно. Это облегчило задачу. И как только для нападающих слева появилась угроза попасть под пулемёты и ружья приближающегося хвоста - они отступили. Это заметили наблюдатели города и хвост начал поворачиваться к правой стороне. Но на это требуется минут пять. Колёса нужно развернуть. А боком город ползает медленно. И за время разворота скавены снова собрались у левого борта для продолжения штурма. Правый борт хвостовые стрелки вскоре обезопасили своим присутствием. Но только на время. И они оставили без прикрытия левый борт.. гремят взрывы, хвост поворачивается и взрывают с другого борта... И наконец взрывчатка была установлена в последний раз и в броне проделана первая брешь. Из дыры начали стрелять. В ответ полетели стрелы с зарядами снотворного газа и пули. Пистоли есть и у скавенов. Город выпустил несколько групп кавалерии с ружьями и пиками. Вот только врагов намного больше и они лучше подготовлены. И после получаса манёвров и погонь, все всадники обороняющихся были убиты или взяты в плен. Штурм пробоины проходит не столь успешно. Обороняющиеся могут сменяться и тем самым спасаться от снотворного и наркотического дыма. У самих скавенов маски в виде морд крыс, наполненные фильтрующим материалом. Дым им не страшен. Хвост города поворачивается к пробоине и скавены отступают по приказу вождя. Но только чтобы с другой стороны минёры пробили ещё одну дыру... В новом мире металл стало намного труднее пробивать. Но люди всегда находят выход. Взрывчатка стала мощнее и направленные взрывы режут металл словно горячий нож - масло. Точнее как игла пробивает бумагу. Ведь используются кумулятивные заряды. Их приходится закладывать пять раз подряд, прежде чем пробитые ими отверстия соединились в линию и лист металла упал на землю. Теперь штурм может продолжаться без перерывов. Шашки, испускающие одурманивающий дым, размещены возле вентиляционных отверстий города. А обороняющиеся сбрасывают на головы врагов весьма увесистые кедровые орехи. Верх города прикрыт собственными стрелковыми гнёздами и на крыше свободно орудуют обороняющиеся. На скавенов льют кипяток и горящее масло. Но в городе слишком мало подобных средств защиты. И штурм продолжается. В пробоину летят отравленные дротики из духовых трубок. Скавены высоко ценят жизни пленных и потому не любят использовать убийственное оружие вроде ружей. И конечно же у стрелков по настоящему большой запас стрелок и дротиков. Поэтому обороняющиеся несут потери. Заснувших оттаскивают глубже в помещения города и на их место встают новые. Так что напряжение схватки ничуть не ослабевает. Штурм идёт сразу в двух местах. Взрывчатки хватит ещё на одну пробоину. Или с её помощью можно вывести из строя ходовую часть города. Но последнее скавенам вождь запретил. За разграбленный город мстить не станут. А вот за повреждённый - могут. Потому сражение, каким бы яростным оно ни было, идёт по некоторым правилам. А вождь приказывает приберечь заряды для штурма внутренних помещений. Несколько раз скавены пытаются ворваться в город через пробоины. Но их отбрасывают огнём ружей и пистолетов. Нападающие используют броню и пули редко ранят или убивают. Добивать упавших защитники города тоже не спешат. Наоборот, их оттаскивают к остальным раненым и оказывают помощь. Ведь скавены воины, из-за их культа силы и доблести, считают диверсии и удары в спину очень серьёзным проступком. Почти непростительным. Если противник сражается с честью, то с ним следует сражаться тоже честно. Тем более когда на кону не существование народа, а только слава его лучших воинов. Промысловики тоже это знают. И потому соблюдают правила чести по отношению к скавенам. Из этого племени, по крайней мере. Даже когда скавены начинают побеждать... Нападающие сумели захватить плацдарм внутри города. Возле первой пробоины у защитников преимущество. Там дыра оказалась посреди пустого склада и стрелки легко отбивают атаки. Зато с другой стороны пробоина пересекла два коридора на разных уровнях. И оттуда прямой доступ к большим помещениям с механизмами. А значит там бои идут в основном уже врукопашную. И у скавенов оказывается преимущество. Плацдарм расширяется. Скавены вытесняют защитников из машинного отделения. У последних уже заканчиваются боеприпасы. Более того, хвостовая часть не имеет большого запаса боеприпасов в оружейных. И скавены, через час после прорыва, полностью разделили силы защитников на две части. И в задней части ещё находятся жилые помещения. А значит там добыча. Вожди уже заслужили свою славу, спланировав столь успешную охоту. Но если воины смогут захватить городского капитана - слава возрастёт ещё больше. Поэтому, пока скавены второго вождя и из союзных племён грабят хвостовую часть, основные силы первого продолжают штурмовать помещение за помещением в направлении головной части города.... Для обоих групп вторжения путь вперёд очень трудный. Внутри города настоящий лабиринт. И защитники хорошо знают все ходы в этом лабиринте. Неожиданные атаки из засады или внезапные появления в тылу нападающих вполне укладываются в рамки честной битвы. Ведь это уже вражеская территория для скавенов и родной дом для горожан. Сложности вызывают и прочные перегородки между секциями города. Стальной змей был построен ещё до заключения договора, в период войн между лесными жителями и столицей империи. Потому город намного лучше укреплён внутри. По сравнению с более новыми мобильными городами конечно. Скавены второго вождя захватили хвостовую часть города промысловиков. Они опустили пандусы и уже начали вывозить награбленное. Кедровые орехи, вещи жителей и первых пленных... И эта охота была бы ещё одной из череды подобных охот скавенов. Но разведчики доложили - запах крови и шум привлёк двух медведей. Очень больших. Эти звери по праву считаются злыми богами леса. Их сила столь велика, что даже мобильный город не всегда способен защитить своих жителей. Что уж говорить о скавенах. Они вообще ничего не способны противопоставить этим хищникам. Первый вождь, уже находящийся внутри города, дал приказ готовиться к обороне. Среди пленных следует найти артиллеристов и отвести их к пушкам наверху. Иначе город станет добычей медведей, а не скавенов. Пленных тоже следует освободить. На время обороны... Его воины сразу исполнили его приказ. Так что передняя часть города приготовилась дать отпор двум голодным гигантам. Скавены первого вождя укрылись внутри стальных стен. Прочных на вид. Но не для этих хищников. Пушки на крыше первых трёх секций города приготовились. К ужасу всех находящихся на борту, у артиллеристов нет запасных зарядов. Город действительно небогат. Основной арсенал находился в хвосте. А второй вождь струсил и сбежал, прихватив только минимум добычи. Он оставил большую часть экипажа хвостовой части запертой в нескольких отсеках. Вместе со своими ранеными людьми и ездовыми зверями. Он фактически оставил их на съедение, отвлекая внимание хищников от себя. План конечно разумный. Вождя и его уцелевших воинов никто не станет осуждать за это. Но и больше за ним никто не пойдёт в другой поход. А вот первый вождь, если он выживет, станет ещё более могущественным. Ведь он достаточно смел, чтобы дать отпор ужасу леса. Опять скавенам нужно пробиваться через город. Люди второго вождя перекрыли все проходы в хвост. К арсеналу артиллеристов и более мощной пушке в хвосте. И к сожалению, времени им не хватило. Два медведя показались среди деревьев. Всего три выстрела у защитников города. И пушки недостаточно мощные для охоты на медведей. Единственная надежда - грохот и боль напугают зверей и они не захотят связываться с вставшим городом. Но увы, выстрелы только разозлили двух хищников. И рёв раненого зверя едва не свёл с ума всех в городе. Настолько это было громко и страшно. Стрельба из пулемётов или ружей для таких гигантов не страшнее комариных укусов. А ещё два зверя голодны. И они чуют запахи, доносящиеся изнутри большой железной коробки. Коробки, полной еды. Ведь сейчас скавены и их звери заполняют большинство помещений города. Оглушительный грохот мощных ударов сотряс весь город. Люди и грызуны внутри закричали от ужаса. По меркам старого мира, обшивка города это только тонкая жесть. И медведи своими загнутыми чёрными когтями вспарывают броню города с ужасающей лёгкостью. Только несколько секунд атаки проделали бреши, для создания которых скавенам понадобилось четверть ночи. А ещё более ужасным для свидетелей этого прорыва стало то, что следом за когтями, убившими нескольких бедняг и разорвавшими их на части, в дыру проник длинный массивный розовый язык. Он залил всё горячей слюной и начал шарить по помещению в поисках съедобного. Внутри поднялась паника. Люди столпились у выхода, пытаясь выбраться из более небезопасного зала. Всего несколько движений языка, сопровождавшихся чавканьем огромной пасти снаружи, и сильный мускулистый придаток коснулся толпы. Почти сразу язык подцепил нескольких человек и потащил их к пробоине. Большинству удалось сбежать. Но троих медведь таки вытащил из безопасности и втянул в свою пасть. Почти сразу их крики были заглушены мокрым глотком... Другой медведь вскрыл броню ближе к хвосту стального змея. Это помещение было полно скавенов и их животных с несколькими горожанами. А что хуже всего, из зала было только два выхода. Один из них был заперт людьми второго вождя. А второй оказался закрыт выгнувшимся металлом обшивки. Два десятка крыс со всадниками оказались в ловушке. И увидев как морда хищника протискивается сквозь дыру в стене, все поняли что оказались приглашёнными на пир злого лесного божества. Но скавены не запаниковали и не стали выть, подобно обречённым горожанам. Они как истинные воины, готовы встретить смерть лицом к лицу. Или, как в этом случае, глядя прямо в истекающую слюнями пасть хищника. Наездники крепко держат своих зверей, не дают им паниковать и метаться в тесном помещении. Пока медведь с жутким шумом продирается сквозь столь тонкий металл. Его язык поддевает первую жалобно пискнувшую крысу и затягивает в темноту между жёлтыми клыками. Оттуда доносится истошный писк, сменяющийся громким глотком. Несколько смельчаков пытаются атаковать медведя и уколоть его в нос мечами или топорами. Но так они только попадают в пределы досягаемости и один за другим скрываются в чудовищной пасти. Это внушает ещё больший ужас в сердца горожан. А скавены кажется радуются возможности погибнуть в сражении со столь сильным врагом. А медведь с радостным урчанием просовывает морду ещё глубже и его пасть врезается в толпу. Зверь ничуть не беспокоится, когда его клыки пронзают тела людей и крыс, рвут на части и сокрушают огромным давлением челюстей. Хищник наслаждается едой. И ему всё равно, попадут ли люди и крысы в его живот живыми или мёртвыми. Горожанам на это тоже наплевать. А вот скавены стараются избежать зубов хищника и отправиться в его тёмную глотку. Прихватив с собой ножи, мечи и топоры. Не надеясь спастись, воины надеются продать свои жизни подороже, ранив зверя побольнее. Изнутри. Первый медведь понял что в том месте, где он взломал обшивку города, больше нет ничего съедобного. Но чуткие уши слышат шум и крики в других помещениях. И парой ударов лапы он открывает несколько жилых комнат. Там были люди, пытавшиеся спрятаться от скавенов. Они просто заперлись в своих жилых каютах. И исчезновение стены позади них оказалось полнейшей неожиданностью. Против столь большого хищника люди совершенно беспомощны. Они могут разве что жалко трепыхаться, пока горячий склизкий язык затягивает их ненасытную пасть и вталкивает в бездонное горло, отправляя в недолгое путешествие до бурлящего котла медвежьего брюха. Там несчастные оказываются в тесном обществе других жертв. Часть из которых пока ещё жива.... Каждый глоток, ознаменующий прибытие новой порции пищи в желудок хищника, загоняет внутрь ещё и порцию свежего воздуха. Что даёт людям пожить ещё немного. Хотя, учитывая ужас случившегося, живые немало завидуют уже умершим. Как только прибывшие, так и уже ощущающие на себе работу безжалостного желудка хищника. Второй медведь закончил ловить последнего человека, упрямо выскальзывающего из хватки языка. Кричащий бедолага наконец оказался внутри окровавленной пасти и соскользнул по горлу крошечным трепещущим комочком мяса. А медведь принюхался и начал взламывать соседние помещения города. Пока не добрался до склада с уже очищенными орехами. В помещении тоже оказались скавены. На этот раз - воины второго вождя. В пылу грабежа, дюжину всадников заперли в хранилище местные жители. Эти воины далеко не столь отважны и дисциплинированны, как бойцы первого вождя. Морда медведя, проломившая переборку, повергла всех в ужас и панику. Крысы стали неуправляемыми и начали метаться по помещению, покалечив пару воинов. А медведь начал языком выгребать вкусные орехи и жадно отправлять их в глотку. Крысы и люди для него более не приоритетная цель. Но если паникующий зверь попадает на язык, медведь и его отправляет в свой живот. Тоже самое случается и с людьми, попадающимися на пути. Увы, помещение устроено так, что избежать встречи с голодным медведем невозможно. Все ниши в стенах наполнены орехами. И каждую из них зверь вылизывает со всем старанием... И постепенно писк и крики скрываются в чавкающей пасти голодного зверя. Десятки жертв только немного наполнили желудок медведя. И он продолжает вспарывать когтями борта, вытаскивать языком мелкие угощения и глотать их не жуя. Так выходит что первому медведю почти не попадаются скавены воины. В основном в его чрево отправляются жители города. И хотя эта бойня продолжается уже почти час, некоторые первые жертвы ещё живы внутри. Медведь глотает достаточно воздуха для их дыхания. А кислота пока не успела нанести достаточно вреда. Хотя происходящее внутри очень похоже на ад. Жара, зловоние, крики ужаса и боли в кромешной темноте. Только вместо чертей и сковородок, там пружинистые гладкие стены, скользкая слизь и едкие пищеварительные соки. А еще всё временами сжимается, ломая кости, удушая и топя в этом кошмарном месиве из тел. Внутри второго медведя всё почти так-же. Только криков немного меньше, больше писка крыс. А ещё чёткие команды и звуки ударов. Скавены стремятся ранить желудок хищника перед тем как их тела будут разрушены. В темноте это не видно, но результат есть. А яд, который должен усыплять раненых этим оружием людей, не даёт медведю ощутить боль. И потому он тоже продолжает свою охоту, отправляя всё новых жертв в этот кошмарный котёл. Скавены первого вождя пытаются провести артиллеристов в хвостовую часть города. Второй вождь устроил большую пакость, перекрыв проходы. Приходится использовать взрывчатку или обходить служебными проходами. Да ещё и медведи. Папу раз пришлось пробегать через разрушенные помещения и коридоры. Перебираясь через борозды от когтей, лужи крови и слюны, несколько воинов вместе со своими зверями и пассажирами были схвачены и вырваны из некогда надёжных стен города. Всё это вынуждает искать обходные пути. А каждые несколько минут задержки означают новый удар когтей по тонкому металлу. И новые жертвы среди горожан или воинов. Но за два ужасающих часа нескольких артиллеристов удалось провести к хвостовым орудиям. Из арсеналов притащили заряды пороха и огромные пули. Большую пушку зарядили и нацелили на первого медведя. И наконец прогремел выстрел. Зверь взревел, в ярости ударил по борту лапами и начал взбираться на крышу стального змея. Металл со скрежетом прогибается под огромным весом, обрывая ещё несколько десятков жизней. Но второй выстрел убивает хищника. Кровь из раны заливает крышу, течёт в пробитую когтями дыру и затапливает несколько помещений. Ещё несколько жертв... А артиллеристы разворачивают пушку к второй цели. Но этот медведь ведёт себя странно. Он держится лапой за брюхо, шатается и опирается об борт. А затем и вовсе заваливается на землю. Зверь умирает. И никто из людей в городе, с ужасом наблюдающих за этим гигантом не догадывается о причине этого. Увы, этот медведь так оказывается в мёртвой зоне орудия. И он внушает ужас одним своим присутствием. После этой победы скавены уже не смотрят на горожан как на товар. Ведь они вместе одолели настолько грозного противника. Начался подсчёт потерь. Штурм унёс жизни всего лишь тридцати горожан и пятидесяти скавенов. А вот два медведя сожрали не меньше полутора сотен тех и других. Ещё полсотни пленных увели люди второго вождя. Десятки человек потеряны среди нагромождений металла. Там, где медведи лупили борта и сминали переборки. Дюжина скавенов и пятеро горожан утонули в крови медведя. Но самым кошмарным открытием стало то, что сожранные жертвы ещё живы в утробе первого медведя. Люди могут слышать их крики боли, плач и мольбы, доносящиеся из брюха застреленного зверя на крыше. Но от спасения их отделяет прочная шкура, крепкие кости и толстый слой мускулов. Горожане пытаются прорезать проход для спасения своих. Но за три часа они только только прорезали шкуру. А голоса внутри затихли. медведь мёртв. Но в его животе остаётся кислота и туда более не поступает свежий воздух. Второй медведь тоже издох. Только струйка крови, вытекающая из пасти, намекает на причину смерти... Воины, проглоченные вместе со своим оружием, сумели прорезать желудок медведя и зверь истёк кровью изнутри. Один человек, оказавшись в чреве хищника не может нанести ему вреда. Просто не успеет до того как у него закончится воздух. Или до того как кислота лишит его жизни. Но этот медведь глотал скавенов одного за другим. И когда один из них лишался сил, это место начинал бить другой. Поэтому совместными усилиями скавены сумели нанести рану и пробить слой мускулов насквозь своим оружием. Из глубокой раны потекла кровь. А скавены продолжили расширять рану и проделывать следующую. Желудок медведя это ужасное место. Кислота постепенно наносит ужасные повреждения людям и животным, попавшим внутрь. Она повсюду и даже забираясь на груду тел нельзя спастись. Выжить, попав в желудок медведя, никто из скавенов даже не надеется. Даже пробив несколько дыр в стенах своей живой темницы. Теперь не только слюна и кислота постепенно наполняют пространство внутри. Но и ещё кровь. Её много и люди просто тонут... Город получил много повреждений и лишился части своего груза. Его население сократилось на треть. Даже если считать скавенов. Но ходовая часть не пострадала при нападении. А значит можно вернуться в столицу. Вождь вместе с капитаном города решил доставить обоих зверей в столицу. Там их можно будет разделать. Если не силами столицы, то силами одного из городов охотников. Первый медведь сдох на крыше и потому с его доставкой не возникнет проблем. Но вот второй лежит на земле. И потому его надо как-то транспортировать. Спорили долго. Но вождь предложил использовать захваты головной части для этого. План принят и город пришёл в движение. И пока город не отправился в путь, его рабочие собрали упавшие с дерева шишки и доставили их для переработки. Город двинулся в путь, захватил медведя захватами и отправился в столицу на полной скорости. Пока туши не испортились. Всего несколько часов до края леса. Там уже ждёт охотник, которому достался второй медведь. А сам стальной змей ещё больше ускорился и направился к столице. Как ни странно, но этот город использует паровую машину и электрические двигатели для работы. Обычная древесина может использоваться в качестве топлива для него. Но пока есть возможность, используется специальное топливо. Горящее дольше и выделяющее больше тепла для котла. Запас такого топлива как раз был для подобных случаев. Его синтезируют в столице. И к исходу дня стальной змей достиг этой самой столицы. Мобильные города оставляют за собой большую внутреннюю свободу. Жители живут так, как им позволяет капитан. Столице не выгодно это менять. И так приходится доплачивать, чтобы люди соглашались работать и жить на промысле. Добровольцев слишком мало. В порту добыче очень обрадовались. Хотя медвежье мясо и не является деликатесом, оно ценится достаточно высоко. Шерсть тоже будет хорошим товаром. Как и многое другое. Хотя город и понёс ужасающие потери, прибыль от этой добычи покрывает и стоимость ремонта, и найм новых людей, и усовершенствования города. Даже один медведь. А ведь второй уже в цепких лапах города охотника. Капитан отдал его в обмен на две трети прибыли. Обычный договор между капитанами. Ведь добыча принадлежит тому, кто её убил. Вождь скавенов, после успешного штурма и последующей обороны стал фактически вторым капитаном промыслового города. Впрочем, сам капитан, избежавший плена благодаря битве с медведями, очень доволен положением. Скавены могут быть хорошими союзниками. Они намного лучше знают лес, лучше находят добычу. Да и дисциплина среди этих воинов намного выше. Отряды всадников города показали насколько плоха их подготовка, по сравнению с скавенами из леса. Так что, пока город двигался к столице, капитан договорился с вождём о союзе. На самых выгодных условиях. Для скавенов тоже выгодно подобное положение. Город это надёжное укрытие. И он двигается куда быстрее чем крысы. А значит и позволит расширить сферу влияния этого племени. И что уж говорить о славе победителя двух старых медведей. Через несколько дней состоялось прощание и похороны жертв медведя. Мясники столицы наконец добрались до его желудка и его кошмарного содержимого. Большинство жертв хищника были горожанами и их ещё предстоит опознать. Задача очень трудная. От многих остались только кости. А по традиции мобильных городов, тела погибших отправляются в топку паровой машины своего города. Для этого даже отложили ремонт и обновление самого города. Это было печальное событие. Жертв было слишком много. Одновременно с этим пришло сообщение из города охотника. Там тоже добрались до того кошмара, что был в животе хищника. Вождю скавенов передали отдельную благодарность. Это его люди одолели гиганта. Пусть и ценой своих жизней. И человека назвали победителем медведей. Такого титула ещё не получал ни один из скавенов. Это ещё один знак доблести и мастерства. А город начали ремонтировать и перестраивать. Это занимает много времени. Теперь на каждом вагоне будет по три балкона для стрелков. Обшивку наращивать не стали. Вместо этого перестроили внутренние помещения так, чтобы не было ловушек внутри. Вроде тех, в которой скавены стали лёгкой добычей для хищника. А главным стало изменение капитанского мостика и его каюты прямо над ним. Если раньше это были просто помещения, то сейчас на это место устанавливают череп медведя. Капитан будет жить прямо внутри него. А его рабочее место на мостике будет внутри пасти. И из какого-то странного юмора, своё кресло на мостике капитан сделал похожим на язык этого самого медведя. В напоминание о случившемся. По какой-то причине город не был готов отразить нападение и если бы не отвага скавенов, почти захвативших город перед этим, в этой пасти бы оказался и сам капитан. Для вождя скавенов тоже обустроили особое место. Не на мостике, а рядом с главным выходом для всадников. Там соорудили настоящую трибуну из когтей медведя. Чтобы вождь мог наблюдать ща тренировками своих воинов и напутствовать их перед отправкой в опасный внешний мир. Это место получилось даже более внушительным, по сравнению с покоями капитана... Все работы заняли два месяца. Всё же столица не была механической мастерской. Это скорее завод по производству топлива. Город только подлатали в основном. Но капитан хочет по настоящему улучшить свой дом. Тем более что за медведей он получил много денег. И на них капитан снарядил торговую экспедицию в храм стали. Кедровые орехи, сушёные ягоды и вино из них, грибы и мясо. Все самые дорогие дары леса. Ещё в грузовых отсеках теперь детали для ремонта, старый металл для переработки. И даже паровая машина на замену. Стальной змей подрос ещё на десяток вагонов. Фактически это второй такой город пристыковался сзади. Их капитан доверился более успешному товарищу. Вождь скавенов тоже не сидел без дела. Он заключал новые торговые договоры с столицей. У него много воинов для защиты стального змея и треть из них явно лишние. Поэтому он отсылает их в родные поселения. Сбежавший второй вождь подпортил себе репутацию этим поступком. Больше ни одно поселение не доверяет ему своих воинов. Хотя его самого нанять вполне готовы. А вот с первым все очень хотят дружить. Но сам этот вождь сейчас больше занят своим подопечным городом. Пусть это и очень славно - защищать мобильный город. Для лесных жителей особенно. Но это очень трудная задача. И вождь со всей ответственностью занимается этим делом. Тренировки, учения и проработка планов на все случаи жизни. Это отнимает всё время этого человека и перед отправкой, и после неё. Впрочем, горожане не возражают. После того как скавены с такой лёгкостью сломили их оборону, это совсем не лишнее... После нескольких часов учений и тренировок, вождь спускается к паровой машине. Это устройство всегда изумляло и восхищало человека. Топка похожа на пасть дракона из легенд. За прочной перегородкой гудит пламя. Конвейер для подачи топлива немного напоминает высунутый язык. И люди никогда не вступают на эту поверхность когда котёл работает. Это слишком опасно. Но вождя скавенов больше интересуют следующие части этой машины. Паровой котёл скрыт под слоями изолирующей пены. Каждая капля тепла из топки используется с максимальной эффективностью. Машинный зал с паровыми поршнями тоже нельзя посетить напрямую. Пар из котла толкает далеко не один поршень. Он проходит через целую последовательность поршней и цилиндров. И все они подогреваются с помощью труб, отводящих тепло из топки. Поэтому эффективность котла очень высокая. Но когда пар наконец теряет своё давление после работы в цилиндрах, он снова превращается в воду. И она направляется обратно в котёл, не успев остыть. Но посмотреть работу этого сложного механизма можно через окошки и с обзорных площадок. Под поршнями находятся валы, шестерёнки и прочие механизмы. Всё просто огромное, по сравнению с людьми. И этот мерно работающий механизм напоминает сердце этого механического змея. Удивительно тихое для своего размера и устройства. Поршни тихо шипят паром, гудят шестерни и вращающиеся валы. И жужжат ряды электрических генераторов. Ради них и создано всё это инженерное чудо. Ещё больше вождю нравится машинный зал второго города, пристыкованного сзади. Там намного более шумно. Ведь у второго города колёса напрямую вращаются от приводных валов, соединённых с паровой машиной. Это означает больше механизмов, шестерёнок и валов. Машина с одной стороны более сложная в управлении и ремонте. Чаще ломается. Любой манёвр требует гораздо больше операций. И вождь учится безупречной дисциплине у тех, кто управляет этим механизмом. Но с другой стороны, этот город при движении потребляет втрое меньше топлива. А значит нужно намного меньше усилий, чтобы набрать горючее вокруг и затащить его на борт. И потому меньше риска для людей и наездников. Однако первый город намного тише. И его наездники не настолько глухие как наездники второго. Подросший стальной змей равномерно двигается по дороге, построенной ещё в старую эпоху. Искусственный камень почти не поддаётся износу или разрушительному влиянию стихии. Колёса немного постукивают по стыкам между громадными плитами. Из труб выходит дым. Только раз в сутки город останавливается возле заправочных площадок. Там тоже живут люди. Оседлые. И много техники, занимающейся заготовкой дерева. Но люди не вырубают лес, а только убирают высохшие деревья. Этого вполне хватает для нужд проезжающих транспортов и самих сборщиков. Скорость движения изумляет скавенов. За день город проходит путь, на который у них ушли бы недели. И практически без риска стать добычей лесных зверей и птиц. Но вот горожане наоборот в напряжении. Торговый транспорт, да ещё без хорошего вооружения это лакомая добыча для городов хищников. Хотя как раз стального змея они побаиваются. Хотя у него всего четыре больших орудия на крыше, в его борта встроены потайные пушки. И пытаясь взять этот город на абордаж, пират получит гарпун или цепи в колёса. Но всё же большая группа транспортов попыталась атаковать стального змея. Десяток аппаратов, бывших легковыми автомобилями до уменьшения, вышли наперерез стальной змее. Полукустарные двигатели этих машин выпускают струи чёрного дыма из своих труб. Их сигнальщики передают приказы о подготовке к атаке. Стальной змей тоже готовится к бою. Скавены вынуждены оставить своих зверей внутри города. Ведь в коридорах на крысе очень неудобно сражаться. А капитан второго города приказывает готовить к высадке танки. Торговец, а не промысловик, он хорошо знает как воевать с людьми в больших машинах. Нападающие тоже готовы к атаке. В стального змея полетели гарпуны на цепях. Пираты так пытаются затормозить свою жертву. Но стальной змей даже не замедлился. Выстрелы его нижних орудий вывели из строя колёса нескольких нападающих и они безнадёжно отстали. А четыре подбитые машины змей начал тащить за собой на их же цепях. На перезарядку нижних орудий нужно время, а пираты пристраиваются с боков от змея и опускают абордажные трапы. Но каково же оказалось их удивление, когда по трапам на их собственный корабль хлынули скавены, верхом на крысах. А судя по чёрным шкурам и броне на людях и зверях - это племя воинов. В ходе жаркой схватки два пирата оказались захвачены врасплох и были взяты под контроль. Два других, пытающихся тоже высадить десант, оказались более расторопными и успели убрать трапы. Скавены, успевшие высадиться на борт пирата, не сдались. Вместо этого они просто соскочили на землю и бросились к трапам своего города. А с этих же трапов выкатились три дюжины танков. Машины слишком маленькие для самостоятельных передвижений. Но они предназначены для сражений. Пушки, достаточно мощные чтобы пробить колёса или повредить двигатели. Пулемёты. Торговец вооружился как следует. Более того, танки были достаточно шустрыми. Они смогли вывести из строя ещё несколько пиратов и атака на этом закончилась. Змей остановился. Пленных пиратов с захваченных транспортов погрузили на борт. Две машины, повисшие на цепях, освободили и починили. И теперь вместе со змеем двигается четыре пиратских транспорта. Небольшой подсчёт показал что их будет выгодно отвести в храм стали для перестройки. Пусть и придётся раскошелиться на топливо для их двигателей. А потом вообще решили вести их на буксире.это не замедлит стального змея. Как это часто бывает, пленные пираты влились в экипаж победителя. Все, кроме их капитана, нескольких офицеров и наиболее агрессивных воинов. Чего либо особо ценного у пиратов не нашлось. А скудные запасы продовольствия подсказали причину нападения. Обыкновенный голод. Видимо эта стая настолько оголодала, что даже нападение на явно превосходящую цель их не напугало. Механики, кочегары и прочий рабочий люд присоединился к экипажу соответствующих частей города. С бойцами посложнее. Они очень плохо подготовлены. И скавены начали пытаться обучать их. Всего лишь в качестве бойцов внутренней охраны. Внутри мобильных городов ровно такое же общество, что и в больших городах. А потому, когда в экипаже стало больше незнакомцев, понадобилось следить за порядком. Впрочем, законы на борту стального змея достаточно мягкие. И желания их нарушать возникает у немногих. Путь продолжается и ночью, при свете мощных фонарей. Основные дороги поддерживаются в идеальном состоянии. Технологии строительства остались без изменений. Вместо асфальта или бетона, дорога состоит из массивных плит искусственного камня. Эти плиты почти не разрушаются под действием перепадов температуры. А редкое дорожное движение не приводит к их износу. Поэтому ремонт не требует больших усилий. Но ремонтные станции регулярно проверяют дороги и заменяют треснувшие плиты. И по пути стальной змей как раз заметил участок, где идёт ремонт. Автопоезд, не такой длинный как стальной змей, освещает прожекторами место ремонта. С помощью крана ремонтники поднимают секцию дорожного полотна и открывают скрытый под ним тоннель. Между городами, помимо дорог, действует сеть метрополитена. Это по сути ещё один неподвижный город. Только вытянутый под дорожной сетью. Весьма безопасный для жителей. Но не имеющий практически никакого производства. Под дорогой только пустое пространство, где можно разместить грибную плантацию или ферму с насекомыми. Именно это было под заменяемой плитой дорожного полотна. Электрический кабель, идущий от ветряков в отдалении питает бесконечную череду плантаций под дорогой. А по миниатюрным рельсам вдоль этого строя грядок двигаются вагончики электропоездов. Увы, из-за размеров, эти поезда двигаются очень медленно. Самый быстрый преодолевает не больше двух десятков километров за сутки. Жизнь в таких поселениях очень однообразна. Жители подземелий редко видят свет солнца. Ведь у них, кроме каменных стен, практически нет защиты от опасностей внешнего мира. Только торговые станции на каждом километре трассы соединяют это подземелье с внешним миром. Там фермеры обменивают свою продукцию на то, что приносят охотники и лесные жители. А зимой трасса становится убежищем для многих лесных. Ведь кабель даёт достаточно тепла, чтобы под дорогой можно было жить и в холодные месяцы. Для жителей подземелья совсем другие опасности, нежели у тех, что живут на поверхности. Изначально эти тоннели под дорогой служили для дренажа. Поэтому их иногда подтапливает. К счастью, старые дороги устроены так, что кабельные тоннели не затапливает полностью. Вода уходит в дренажные шахты и тоннели. Ещё в подземелья очень стремятся дикие крысы. Поэтому все выходы приходится сторожить со всей тщательностью. Стальной змей миновал ремонтников. А через пару часов он добрался до моста. Не просто до моста. До города авиаторов на мосту. До уменьшения это был просто мост через реку. Пара километров в длину, пара сотен метров высоты над рекой в самой высокой точке.. Небольшая гидроэлектростанция, возведённая внизу немного позднее. Сейчас же это торговая станция и поселение для десятков тысяч жителей. Подходы к поселению окружены стеной. Дорога перекрыта мощными воротами. На башнях по периметру пушки и прожектора. Проезд по мосту платный. Но цена не велика. Да и можно заключить несколько контрактов на доставку в храм стали и обратно, восполнив все убытки. А ещё можно продать часть груза и купить что-то для храма, получив немало прибыли. Для торгового города открыли ворота и впустили его на мост. Авиаторы немало изумились размеру стального змея. Такие машины это большая редкость. И капитан, после некоторых переговоров, согласился за небольшую плату проводить экскурсии по своему городу. Сам город на мосту тоже предлагает множество развлечений. На борту змея не было многих благ неподвижного города. И тем более не было авиации. С рассветом в небо поднялись сотни вертолётов и самолётов. Хотя туристических среди них пока что не очень много. Во первых это охотники на птиц. Авиаторы буквально воюют с пернатыми, отгоняя их от города. Другие аппараты летят в леса за древесиной, ягодами и грибами. Всё же не только фермеры под трассой кормят город. Больше половины бывших пиратов остались на мосту. В новом городе для них не нашлось подходящего места и заработка. Сами горожане, на время трёхдневной остановки, смешались с местными жителями и туристами. Торговый город предлагает огромное разнообразие товаров. Ведь он находится на пересечении не только трассы и реки, но и рядом с транспортной развязкой. Подобные сооружения старой эпохи очень удобны для авиаторов. Поэтому мосты и эстакады становятся их базами. А где авиаторы - там торговля самыми экзотическими товарами. Скавены тоже вышли в город. Это возможность обменяться новостями со своими соплеменниками. Поучаствовать в бегах и соревнованиях воинов. Вождь в этой местности не известен. Но история его захвата стального змея и обороны от медведей быстро расходится среди городских жителей. Даже авиаторы или обычные горожане проникаются уважением к этому человеку. Череп медведя над мостиком стального змея и следы когтей на его бортах служат наглядным подтверждением событий, описанных скавенами воинами. В соревнованиях воинской силы люди вождя побеждали местных в большинстве состязаний. А вот в скачках они оказались едва ли не в хвосте списка. Их звери не были достаточно быстрыми и выносливыми. Только в боевых состязаниях звери показали превосходство в силе и выучке. Вождь, пользуясь своей славой, смог нанять для стального змея отряд гонцов. Пустынные мыши не столь сильны в бою, как крысы. Но они по настоящему быстро передвигаются на средних дистанциях. А потому отлично подходят для передачи сообщений между группами разведчиков. Самым поразительным зрелищем в этом городе по праву стала ручная лиса. Огромная рыжая хищница поразительно дружелюбно относится к людям или крысам. Она привыкла есть рыбу. А от людей получать ласку и заботу. Очень прибыльным аттракционом было знакомство с игривой зверюгой. Правда мало кому хватало смелости подойти к большому носу, позволить себя обнюхать или даже облизать. Но вождь скавенов, а следом и капитан стального змея показали своим людям свою храбрость. Тренеры лисы показали своё самое пугающее шоу и приказали своей питомице пронести смельчаков по городу в зубах. И не пищать при этом от первобытного ужаса действительно трудно. Но оба человека показали свою выдержку и заслужили немалое уважение. Три дня отдыха пролетели очень быстро. Настала пора отправляться дальше. Капитана предупредили что на той стороне моста, за развязкой, в лесу много волков и лис. Потому вылазки в лес крайне опасны. Звери знают что с транспортов часто сходят практически беззащитные люди и звери. Были случаи когда эти мохнатые гиганты нападали на танки и грузовики. Их сил вполне хватает чтобы вытащить водителя из маленькой машины. Другой опасностью в пути станут вороны. Эти хитрые птицы способны взломать недостаточно крепкую защиту и вытащить жертву из города. Поэтому капитан закупил дополнительный запас топлива для машин своего города. Ещё он нанял группу авиаторов с пятью вертолётами. Точнее это лётчики со своими механиками и семьями решили присоединиться к экипажу змея. В храме стали город могут оснастить посадочной площадкой и ангаром. А до того машины можно садить на дорогу и закатывать их по трапам. Авиаторов привлекла возможность путешествовать вместе с городом. Ведь стальной змей может давать электричество для аккумуляторов их машин. Авиаторов не испугало и то, что большие путешествия стальной змей совершает только раз в десятки лет. В остальное время он катается по лесам вокруг угольной столицы. Совсем наоборот им хочется именно так и работать. Летать рядом с небольшим городом в лесу. Подальше от шумной суеты баз авиаторов и постоянной толкотни в небе над ними. Капитан только пожал плечами и дал им разрешение. А вождь дал разрешение нескольким своим воинам остаться на мосту. А нескольким новым - присоединиться к его племени. Ранним утром стальной змей миновал открывшиеся ворота и бодро покатился по трассе, постукивая колёсами на стыках плит, шурша шинами и гудя электромоторами. Паровая машина басовито гудит и выпускает струйку дыма из трубы. А вторая машина, в хвостовой части, молчит. Задние вагоны двигаются на буксире. Мобильный город миновал дорожную развязку, проехав под ещё одним поселением. Трасса внизу не огорожена. Только на въездах на эстакаду установлены ворота от наземных хищников. Всё же это город авиаторов. А они редко строят ульи с несокрушимыми стенами и крышами. Вместо этого их жилища облепили опоры и пролёты эстакады снизу сложной паутиной подвесных мостиков и всевозможных построек. Авиаторы любят когда их дома висят под прочными сводами и раскачиваются на ветру. Змей едет дальше. Со скоростью всего тридцать километров в час. Конечно существуют мобильные поселения, катающиеся по древним шоссе с намного большими скоростями. Но их мало. Жидкое топливо стоит очень дорого. И паровые машины сейчас намного дешевле и экономичнее. Даже самые примитивные и простые, вроде тех что у захваченных пиратов. Увы, путь не оказался полностью безоблачным. У стального змея спустило колесо. Очень неприятная ситуация. Это остановка посреди леса и как минимум два часа ремонта. Трасса в этом месте расположилась между крутыми холмами. Поэтому свернуться кольцом вокруг места ремонта не представляется возможным. Конечно можно и поднять повреждённую колёсную тележку, оставив колесо висеть над дорогой. Стальной змей легко доедет до ближайшей заправки и там можно будет произвести ремонт. Но капитан решил починиться на месте. Город встал. Авиаторы подняли свои аппараты в воздух и отправились патрулировать лес. Все пять винтокрылых машин трансформеров. Из хвостового вагона выгрузили подъёмные механизмы и запасное колесо. Вместе с электродвигателем. В дороге или даже в городе поменять покрышку слишком трудно, поэтому колёса меняют вместе с целым блоком двигателя. Особенно у таких городов, вроде стального змея. Началась работа. Люди отсоединяют старое колесо и оттаскивают его в сторону с помощью лебёдок. На место устанавливается новое. Довольно много мороки с гидравлическими системами, кабелями и системами охлаждения. Перед отключением старого колеса нужно перекрыть несколько вентилей, затем слить масло и охлаждающую жидкость из двигателя, отсоединить кабеля питания и датчики. Потом подключается новое колесо и блок двигателя. Теперь нужно заполнить трубки охладителем, цилиндры - маслом. Датчики, кабеля и шланги подсоединить легче чем отсоединить. Ведь все соединения за годы работы едва не спаялись в единое целое. Люди едва успели закончить все работы и собрать инструменты, закатить подъёмники и старое колесо в ангар. Авиаторы обнаружили целую стаю волков и спешно вернулись на свою базу. Их машины затащили по пандусу в ангар буквально за минуту до появления первых зверей. Серые хищники окружили город. Они принюхиваются к бойницам и закрытым люкам. А люди смотрят на огромных зверей. Но волки не нападают. И даже не пытаются. Они просто устраиваются возле борта рядом с паровой машиной и генераторной. Ведь там, несмотря на всю изоляцию, просачивается тепло. А ночь обещает быть холодной. Осень. Первые заморозки. А от гудящего металла исходит тепло... И капитан решил остановиться на ночь. Проверка двигателя прошла успешно. Но шанс понаблюдать за своими естественными врагами выпадает очень редко. Тем более когда звери ведут себя настолько миролюбиво. Волки пристраиваются под боком стального змея и устраиваются на ночлег. Настолько близко, что серой шерсти можно коснуться просто высунув руку из бойницы или приоткрытого люка. Пара смельчаков даже воспользовалась этим. Люди незаметно состригли несколько прядей шерсти. У одной из бойниц волк нюхал отверстие в борту. И человек тронул мокрый нос. А потом волк лизнул руку. Этак дружелюбно даже. Не пытаясь схватить и позволяя потрогать губу или клык через бойницу. Странная ситуация. Ночь прошла на удивление спокойно. Утром волки удалились в лес. А стальной змей продолжил движение. На время ремонта и ночного отдыха, город опустился на камень трассы днищем. А перед началом движения гидравлические цилиндры опустили колёса. У города очень большой ход подвески, почти метр. И потому он способен передвигаться по самому сложному рельефу местности даже не раскачиваясь. Хотя управление при этом становится сложным. Фактически на каждое колесо приходится по водителю. По восемь на вагон. Они следят за тем, чтобы колесо было на нужном уровне на каждом участке рельефа. Хотя на трассе намного проще. Нужно только чтобы вагон не раскачивался. У капитана большие планы на модернизацию своего транспорта. Можно увеличить ход подвески до трёх метров, сделать колёса тройными, для лучшей опоры на грунт. Паровая машина даёт больше энергии, чем потребляет имеющаяся механизация. Средств у капитана хватает. Он даже может купить новый транспорт в храме стали. Но и этот в основном очень хорош. Второй капитан тоже накопил средств на обновление своего города. Но не так много. Он планирует купить там три дополнительных вагона. Его транспорт, сейчас пристыкованный сзади, не настолько хорошо подходит для модернизации и перестройки. Хотя его колёсные ноги немного более подвижны, их конструкция не позволяет так легко перестраивать ходовую часть. Капитаны очень много времени проводят за чертежами, решая как будет лучше и сколько это будет стоить. В итоге сошлись на трёх вариантах. Во первых просто увеличить ход подвески обоих городов и, если получится, добавить механизм наклона опоры. Сейчас подвеска обоих городов одинаковая. Колесо поворачивается вокруг вертикальной оси для поворота, и опускается или поднимается вдоль этой оси для компенсации неровностей местности. И в первом варианте это не изменяется. Во втором варианте телескопические опоры можно сделать наклонными и добавить им возможность в некоторых пределах менять свой наклон. И вместо одного колеса, на конце опоры будет колёсная тележка из двух, трёх или четырёх колёс. Это самое главное изменение. В первом варианте оно тоже будет реализовано. Как и в третьем. А собственно третий вариант самый сложный и его труднее всего будет воплотить в жизнь. Ведь по этому варианту короткие опоры колёс будут заменены на самые настоящие паучьи ноги. Три сустава, двухметровые стойки между ними. В случае первого города дорогие электрические или гидравлические приводы позволят реализовать подобную конструкцию без особых трудностей. А вот второй город намного труднее поставить на ноги с колёсами. И так через все вагоны проходит карданный вал, от которого через зубчатые и ременные передачи усилие передаётся на колёса. И так телескопические опоры очень усложняют передаточный механизм и рулевое управление. А уж суставчатые ноги потребуют по настоящему сложной механики. Второй город экономит на топливе. Но очень много тратит на смазку и износ деталей. Хоть капитаны и накопили немало, нет гарантии что им хватит на покупку такого количества деталей. Паукообразные машины довольно распространены. Но только однокорпусные. От четырёх до десяти ног. А тут дюжина вагонов и по восемь ног на каждом. Другой статьёй трат должно стать оборудование для сельского хозяйства. Подобные машины на порядок сложнее любого мобильного города. Особенно настолько универсальные. Столица угля не может позволить себе большой парк техники, которая будет большую часть года стоять в гараже. Поэтому одна установка должна производить кк можно больше операций. И правители столицы через капитана передают в храм стали заказ на новую технику. Капитан и для своего города намерен приобрести новую головную часть. А именно - для сбора картофеля. Причём это совершенно особая конструкция, предназначенная для стального змея. Правители намерены разбить поля вдоль трассы. Так, чтобы любой из четырёх змеев угольного города мог обрабатывать землю и проводить все операции, оставаясь при этом на твёрдом покрытии. Полоса шириной всего полсотни метров и длинной в десяток километров. И новая головная часть змея будет обрабатывать всю эту полосу за один проход. Чертежи и планы установки хранятся в сейфе в каюте капитана. Как и договор с дорожниками на прокладку узкой дорожки вдоль трассы. Дорожки, по которой будет двигаться самая крайняя часть огромной машины. Земледелие вообще стало очень трудным делом. И без подобной монструозной техники оно себя не окупает. Но если город имеет возможность выращивать что-то, то он становится процветающим. Ведь любое сельское хозяйство даёт не только продовольствие, но и топливо для машин. Маршрут стального змея включает в себя не только храм стали, но и город науки. Один из немногих центров, где занимаются генетическими исследованиями. Там капитан должен будет закупить семена для угольной столицы. Конечно можно было бы нанять авиаторов для этого. Или более скоростной транспорт. Но раз уж стальной змей двинулся к храму в трёхстах километрах от своей базы, то можно проехать ещё двести километров до другого пункта назначения. Да и наверняка будут внесены коррективы в чертежи и планы земледельцев. Будущих конечно. Ведь от храма стали зависит длина гигантской машины. А значит и её возможности. В любом случае строительство будет не быстрым. А потому змей обратно поедет не с этим грузом. Триста километров это большой путь по меркам нового мира. Встречи и приключения неизбежны. Вот и на этот раз не обошлось. Снова пиратская группа из дюжины транспортов. Но на этот раз встреча между городами намного более мирная. Пираты остались без топлива, когда их окружили волки. Без топлива и уже без оружия. Эти люди перестроили машины старой эпохи и попытались начать кочевую жизнь. Увы, их грубые транспорты, хотя и быстрые, не могут тягаться с грузовиками. Перевозка грузов на таких самодельных машинах получается втрое дороже. Заработать на более качественный транспорт эти люди тоже не могут. Поэтому они колесят по трассам в поисках случайной работы. Или занимаясь разбоем. В крайнем случае - охотой на зверей. Не в силах переработать добычу, такие охотники доставляют её в стационарные города. Вот и сейчас у капитана есть выбор. Проехать мимо, или помочь. Выбор пал на второй вариант. Стальной змей дал мощный гудок, распугав волков. Люди внутри кучки транспортов наверно тоже перепугались. Звук был действительно громкий. Затем стальной змей поехал мимо кучки меньших машин. Он остановился только когда с бродягами поравнялась его середина. В этом месте трасса проходит через редкий заболоченный лес. Полный сухих деревьев. И капитан даёт приказ на сбот топлива. Перед и зад змея начинают двигаться боком в сторону леса. Так что город большим кольцом окружает бродяг. Этот манёвр смертельно напугал их. Особенно когда из люков показались скавены воины... Но тревоги бродяг совершенно не оправдались. Скавены только проверили местность, окружённую телом стального змея. Внутри кольца оказались три сухих дерева. А в одном из вагонов города был лесозаготовительный агрегат. Змей прополз по кругу, так чтобы нужный вагон оказался рядом с выбранным деревом. Вагон раскрылся, выпустил несколько опор и выдвинул машину. Мощные гидравлические захваты обхватили сухой ствол, с воем заработали пилы. За минуту ствол был перерезан. Машина, удерживаясь за оставшийся двухметровый пень своими захватами, сместила остальное дерево в сторону, опустила его на метр и вновь взвыла пилой. Из соседнего вагона выдвинулся другой механизм. Он принял метровый отрезок сухого ствола и начал его нарезать на удобные бруски. Как раз для топки стального змея. А сигнальщики на борту наконец связались с бродягами и спросили какой величины им нужны дрова. Только после этого капитаны меньших транспортов смогли вздохнуть спокойно. Большой чужак решил им помочь. Люди с огромным интересом наблюдают как высокое сухое дерево превращается сначала в короткие чурбаки. А затем и вовсе в ровные стопки дров. У стального змея имеется и ленточный транспортёр для готовых дров. Но он ломается уже через час и дрова приходится дальше таскать на руках. Авиаторы следят чтобы к городу не подобрались хищные птицы. Люди выстроились в несколько цепочек и передают бруски дерева из рук в руки. Машины работают быстрее чем люди успевают переносить готовые дрова, поэтому куча дерева растёт рядом с резчиком. Вдоль борта змея были проложены мостки и бродягам предложили тоже набрать себе топлива. Одно это дерево не наполнит топливные хранилища города полностью. Но от второго останется достаточно и для бродяг. Более того, часть придётся оставить возле дороги. Или же нужно будет складировать горючее в коридорах и комнатах внутри города. Бродяги присоединились к работам. То и дело людям приходится прятаться возле борта стального змея. Мимо пролетают вороны и чайки. К счастью, птицы решили не связываться с этой крепостью и только жадно глазеют на людей внизу. Авиаторы тоже работают над безопасностью. Их аппараты иногда стреляют по обнаглевшим птицам зарядами соли из воздушных пушек. Этого более чем достаточно. Скавены в свою очередь прикрывают с земли. Город защищает от крупных животных. Но вот мелкие, оказавшиеся внутри железного кольца, вполне могут напасть. С насекомыми справиться удалось быстро. Но вот пара жаб доставила проблем. Размеры этих земноводных позволяют справиться с ними и людям с оружием. Вот только и сами жабы, перед тем как быть убитыми, успели проглотить несколько бедолаг. К счастью, их успели вытащить до того как они задохнулись или получили сильные ожоги. Скавены воины сработали на славу, не позволив хищникам уйти с добычей. Спасённые бродяги и горожане очень рады своему спасению. Работа продолжается до самого заката. Пять раз за это время сломался и был отремонтирован транспортёр. Дважды отказывали части второй машины. И один раз понадобилось ремонтировать первый агрегат. Техника сильно износилась за полвека своей работы. Механики сбились с ног, обслуживая своих железных любимцев. Да и прочие горожане тоже изрядно вымотались, пока переносили дрова к транспортам бродяг. Они не стали покидать трассу. Местность слишком топкая. Вытаскивать застрявший а трясине транспорт слишком трудно. Капитаны городов договорились между собой. Стальной змей отправляется дальше. А бродяги едут рядом с ним. В храме стали их машины перестроят в ещё одного змея. Пусть и попроще. Примитивные паровые котлы заменят на один получше. Для автопоезда не слишком важна скорость передвижения. Важна надёжность, экономичность и грузоподъёмность. А ещё, железные змеи имеют репутацию надёжных перевозчиков. Ведь у большинства пиратов не хватает сил на штурм таких городов. Большой экипаж и хороший арсенал одним своим наличием отпугивают хищников одиночек. И даже стая имеет мало шансов. Часть бродяг капитан согласен принять у себя. Ведь его город ждёт расширение. А значит и понадобятся люди. У самих бродяг места как раз поубавится. Их нехватка средств вынудит продать часть своих машин в храме. В обмен на перестройку оставшихся. Они и так будут вынуждены влезть в долги. Как перед храмом стали, так и перед капитаном стального змея. Но после обсуждения, люди согласились с таким планом. Жить так, как раньше всё равно слишком плохо. Выбор был невелик. Гибель от голода, холода или хищников. Или переселение в неподвижный город. Где скорее всего будет нищета или скука на фермах. Сильные мобильные города редко принимают по многу чужаков с подобных нищих машин. А становиться охотниками или пиратами эти бродяги не желают. На закате караван отправился в путь. Цепочка транспортов бродяг едет рядом со стальным змеем. Для экономии топлива бродяги едут на буксире, закрепившись цепями за борт большого мобильного города. Его паровая машина и двигатели достаточно мощные и дополнительная нагрузка даже не замедлила движение. Конечно удобнее было бы прицепить всех сзади. Но цепи не выдержат такой нагрузки. А потому приходится ехать рядом и следить за дорогой. Бродяг тянет к змею. А большой город немного отклоняется со своей полосы движения. В средней части, где присоединены буксировочные цепи. Ещё с борта змея на эти транспорты перекинули подвесные мостики. Но по ним редко переходят. Помимо риска упасть, есть возможность нападения птиц. В небе многовато чаек и ворон. Авиаторы сейчас на борту. Ведь для их взлёта и посадки придётся гстанавливать город. Но на трассе не требуется разведка с воздуха. Движение продолжается без приключений ещё четыре дня. Пара остановок для дозаправки, несколько встречных грузовых машин. Ещё одна группа бродяг пиратов некоторое время следовала параллельно о трассе. Но напасть они не осмелились. Только полюбовались необычным транспортом и его свитой. Затем они ушли на грунтовую дорогу в лес. Да и не факт что это были пираты. Такими пушками обычно охотники вооружаются. Впереди ещё один неподвижный город. Не слишком крупный. Десяток зданий старой эпохи, превращённых в небольшие мегаполисы. Стальному змею даже останавливаться в нём не понадобилось. Сигнальщики предложили торговлю. Но с земли ответили что имеющиеся на змее товары их не интересуют. Поэтому путь продолжился. Бродяги немного занервничали, когда из леса появились волки. Но хищники не стали долго преследовать змея. Слишком быстро он двигается и слишком трудная это добыча. А на горизонте появились первые знаки храма стали. Дикий лес сменился ровными рядами деревьев, посаженных руками людей. Между полосами деревьев теперь поля. Храм стали это сердце огромной индустриальной империи. С ним связаны рудники и шахты. А ещё вокруг храма гигантские территории, снабжающие этот комплекс топливом. Деревья превращают в уголь. А урожай с полей даёт масло. Химики превращают его в жидкое топливо. Это всё напоминает некий механизм, исправно работающий уже сотню лет. Храм производит машины. А машины снабжают храм всем необходимым чтобы храм продолжил делать машины и детали взамен износившихся. Удивительно, но за сотни лет новой эпохи земля вокруг храма стала только плодороднее. Люди очень постарались сохранить и приумножить богатства своей земли. Ещё через три дня стальной змей въехал на территории храма. Трасса теперь пересекает множество железнодорожных путей по тоннелям или эстакадам. Сооружения старой эпохи стали домом для многих тысяч жителей. А поезда - для миллионов. Железная дорога между храмом и рудниками работает почти как и прежде. Сотни составов и тысячи вагонов курсируют по своим маршрутам, загружаются и разгружаются. Но теперь километровой длины цепочки вагонов кажутся людям невозможным зрелищем. Стальной змей со своей тысячей жителей кажется просто крошечным, по сравнению с этими гигантами. Хотя на грузовых поездах экипажи не столь большие и разнообразные. Намного больше впечатляет сам храм, уже виднеющийся впереди. Он напоминает рукотворную гору. Стальному змею нужно попасть в город инженеров. А это ещё половина дня пути. И город продолжает катиться по дорогам, мимо бесчисленных сооружений. С эстакады можно наблюдать как разгружают вагоны с углём или рудой. Немного дальше на грузовых тележках по специальным путям из цеха вывозят рулоны листовой стали. Ещё дальше путь проходит мимо погрузочных и складских площадок. Там всевозможные детали из стали ждут своей отправки. Стальной змей миновал машиностроительные мастерские и цеха дорожников. Там ремонтный поезд как раз загружался партией свежих плит дорожного полотна. А впереди наконец показались жилые башни. Стальной змей остановился возле одного из жилых корпусов. Город добрался до своего пункта назначения. И капитану теперь предстоит множество переговоров. Продажа груза, оплата перестройки и усовершенствования стального змея, передача документов и заключение множества контрактов. Огромная работа на несколько месяцев. А для жителей мобильного города настала пора пожить на одном месте и получше узнать жизнь гигантского мегаполиса.