Проклятье на двоих

Лес казался совершенно обычным. Ни зловещих мертвых деревьев, ни загадочной тишины, ни слишком тёмных теней — словом, ничто не указывало на то, что где-то рядом творятся страшные дела. Ярд за ярдом, фарлонг за фарлонгом, миля за милей — всё дальше дорога, всё ближе обитель болотной ведьмы. Ристан ощущал радостное предвкушение. Но оно изрядно омрачалось страхом. Да, Ристан Бессердечный боялся. Не того даже, что ведьма не сможет снять проклятье: почему-то в её могуществе он был уверен заранее. Его страшила ночь. Им с Ангиром придётся хотя бы раз заночевать в лесу. Наедине. А из-за этого проклятья держать себя в руках с каждым разом всё труднее! Ангир беспечно шагал рядом и даже не подозревал, какие мысли одолевают его товарища. В сумерках лес перестал казаться обычным. Ристан ощутил, как вдоль позвоночника прошлись липкие холодные лапки жути. Он встряхнулся и спросил: — Ты тоже это чувствуешь? — Что? — рассеянно отозвался Ангир. — А, ты про страх? Да… Погоди, я пытаюсь найти духов, которые хотят нас напугать. Ристан понятливо замолчал. Сумерки густели — и силуэты деревьев начали обретать пугающие очертания. В плотных тенях таились неведомые и от того ещё более жуткие существа. Шорохи и скрипы, наполнившие воздух, явно были недобрыми. Ристан подобрался, на всякий случай готовясь драться. И тут между деревьев впереди показалось зловещее чуть светящееся пятно. Размытые очертания постепенно сложились в нечёткую человеческую фигуру, и замогильный шелестящий шёпоток произнес: — Бегите… Почтовых окутало плотным туманом. Затем словно порыв ледяного ветра коснулся людей — и отхлынул. — Прочь! Прочь! — пронзительно заухал кто-то в темноте. — У-у-у-у-уходи-и-и-и-те-е-е-е! — завыло-закричало в лесу. — Не бойся, ладно? — шепнул Ангир и, решительно шагнув вперед, повысил голос. — Мы не причиним вам вреда. Но нам нужно идти — пропустите! — Беги, человек… — прошептал голос над ухом Ристана. Он замер, вслушиваясь в свои ощущения. Холодели руки. Кожа покрылась мурашками. При этом чутьё Ристана молчало: внутренний голос не велел немедленно бежать прочь. Значит, его жизни ничего не угрожает. Туман вокруг становился гуще. В нем угадывалось какое-то движение, но разглядеть не удавалось ничего, как Ристан ни напрягал глаза. — Вам не спастись… бегите… — замогильным голосом вещал кто-то впереди. Детский голос плакал и вторил ему: — Никто… никто вам не поможет! — и снова заходился в нервном плаче. Голоса множились, дробились. Усиливали друг друга. Шепот и стоны. Плач и вой. Крики и вздохи. — Так бежать или не бежать? — спокойно осведомился Ангир. — Если не поможет, то зачем бежать? Вокруг снова зашуршало, застонало, заохало. Ристан внезапно ощутил, как что-то теплое коснулось его пальцев. Мародёр — чтоб его! — обхватил его ладонь своей. Ристан осторожно сжал его пальцы, показывая, что в порядке. Туман медленно растворился. Истаял, обнажив деревья, кусты и пять полупрозрачных фигур перед почтовыми. Ристан почувствовал некоторую оторопь: никогда ещё он видел так много призраков. Строго говоря, призрака он видел один раз: в том храме, чтоб ему развалиться, где они с Ангиром наткнулись на это «благословение». Призрачные фигуры медленно подплыли к почтовым. Двое мужчин, пожилая женщина, девушка и парнишка, почти мальчик. Лёгкие, чуть светящиеся и будто выцветшие, истаявшие: сколько ни приглядывайся, невозможно разглядеть детали одежды или выражение лица. — Не боитесь? — поинтересовался старший из мужчин. Почти нормально спросил. Без воя и скрежета. Но всё равно чувствовалось, что говорит нечеловек: звуки были слишком шелестящие, а голос бесплотный, и каждое будто слово двоилось. Словно кто повторял за ним, хотя остальные призраки молчали. — В вас нет зла, — Ангир говорил спокойно, но твёрдо. Словно пропечатывая каждый слог. Призраки переглянулись, заволновались. Поляну наполнили шепотки и шорохи. Наконец, духи угомонились и снова уставились на людей. Женщина произнесла тем же странным двоящимся голосом: — В нас — нет. Ты прав, человек. Но рядом настоящее зло. — Бегите, — подхватила девушка. — Бегите, пока можете. Ангир собрался что-то сказать. Но внезапно в воздухе разлился запах подвальной сырости и застарелой крови. — Поздно… — прошептал парнишка — и призраки исчезли. Ангир выпустил руку Ристана и развернулся, глядя теперь напарнику за спину. Тот ощутил, как его наполняют ярость и холодное бешенство, а мышцы наливаются упругой силой — значит, там, за спиной настоящая угроза. Ристан медленно пружинисто повернулся, стараясь оказаться между Ангиром и неведомым врагом. В трёх ярдах от него стояло это. На первый взгляд враг казался человеком: в отличие от тех призраков, он не был прозрачным, и каждая мелочь в его облике была видна с излишней отчетливостью. Огромная дыра, смявшая левую сторону головы, из которой тянутся липкие нити, обвисая на всклокоченных волосах. Спутанная борода, в которой, словно жуткая нора, темнеет приоткрытый рот. Безумные глаза, в которых слишком ярко отражается лунный свет. Засохшие темные пятна, коркой покрывающие одежду. В руках у чудовища был нож. Широкий охотничий нож, лезвие которого было темным от крови, невозможно крупными каплями стекающей вниз и исчезающей, не долетев до земли. Монстр усмехнулся им добродушной и дикой улыбкой и погрозил пальцем, словно дедушка непослушным внукам. Затем растаял, чтоб через секунду появиться нос к носу с Ристаном. Тот почуял одуряющий запах тлена — и резко ударил заговоренным ножом. Монстр взвыл и исчез. Но ощущение опасности не пропало. Наоборот — стало сильнее и резче. — Уверен, что он не причинит нам вреда? — хрипло поинтересовался Ристан, пристально ощупывая взглядом зловещий лес. — Нет. Этот призрак — большая редкость. Он может влиять на человеческий мир. Ристан кинулся на землю, дергая напарника за собой. Над ними, словно иллюстрируя слова Ангира, пролетел здоровенный булыжник. В лесу кто-то захохотал, как безумный. — Бежим. Мы тут как на ладони, — выдохнул Ристан в ухо товарищу. — В разные стороны, — отозвался Ангир и усмехнулся: — Но не далеко. Они бросились к кустам, прочь от места, откуда прилетел камень. Оттуда тут же вылетело бревно, но пронеслось между ними и с гулом рухнуло на землю. Ристан затаился в кустах. Где-то рядом зашуршало, стало холодно и жутко, и из зарослей орешника высунулась призрачная девушка. Приложила прозрачный палец к бледным губам и поманила его за собой. Ристан прислушался: Ангир был недалеко — и шагнул следом за призраком. — Он погонит вас в овраг, — прошептала она, опасливо оглядываясь. — Как того мага из Бьюринга. И хорошо, если вы сразу умрете. Ристан оскалился было, но девушка снова прижала палец к губам. Убедилась, что он будет молчать, и добавила: — А то будет, как с нами. Смотри… Её фигура подернулась дымкой, а в следующее мгновенье на светлом платье проявились кровавые потёки, а кожу прорезали глубокие линии шрамов. Ристан почувствовал легкую тошноту, увидев, как повреждены её глаза и губы. Отвёл взгляд. Она вздохнула — и снова стала неясным женским силуэтом. — Вот так будет, если попадёшь к нему живым… В груди неприятно заныло — видно, Ангир отходит в сторону. Ристан отрывисто спросил: — Знаешь, что с ним можно сделать? Она грустно покачала головой. — Мы пытались вас напугать, чтобы вы ушли. А теперь у тебя одна надежда — чтобы он погнался за тем, вторым парнем… — Дура! — резко перебил её Ристан и рванул в кусты за напарником. Ангир нашёлся в восьми ярдах южнее того куста, за которым Ристан разговаривал с глупой девчонкой. Напарник покуда был цел — и у Ристана словно гора с плеч свалилась. — Надо найти его кости, — сказал Ангир, едва увидев товарища. — Хорошо. Что потом? — Сжечь их. Или хотя бы опалить. Этого ни один призрак не выдержит. — И где их искать? Они говорили тихо-тихо, стоя вплотную друг к другу. Рядом с Ангиром было спокойно и хорошо. Но идиллию быстро разрушил монстр, взявшийся швырять в них камни с крупный кочан размером. И где только набрал? Защитные амулеты вспыхнули, отводя угрозу. Но если монстр продолжит в том же духе, то в конце концов своего добьётся: запас защитных чар в походных амулетах рассчитан на короткую атаку. Дико смеясь, призрак свалил на них сухое дерево. Почтовые успели отскочить — и тут же в них полетели сучковатые палки. Амулеты снова вспыхнули — палки пролетели мимо. Лишь одна больно стукнула Ристана по плечу. Остался один заряд. По счастью, монстр перестал кидаться деталями пейзажа. Видно, и его возможности не безграничны. Парни отдышались, а затем Ангир осторожно позвал духов. Поначалу ничего не происходило, но через минуту похолодало, и рядом с ними проявились двое мужчин и женщина. — Вы совсем не похожи на других, — она покачала головой, то ли удивляясь, то ли осуждая. — Да, нам говорили, — без тени улыбки ответил Ангир. — Вы знаете, где лежат его останки? — Да, — кивнул мужчина помоложе. — Но вам туда не добраться. Он вас не пустит. — И всё-таки мы попробуем. Неужели вы сами не хотите, чтобы его упокоили? — Хотим… — помолчав, ответила женщина. — Нам страшно. Мы уже мертвы, а нам всё ещё страшно… — Я понимаю, — Ангир шагнул к ней вплотную. — Но нельзя провести в страхе вечность. Просто покажите нам, где его кости. Мы сделаем всё, что сможем! Призраки зашуршали, зашептались. И вдруг исчезли, а за спиной у почтовых раздался скрипучий смех. Ристан толкнул Ангира на землю, приседая и разворачиваясь. Прямо над его головой просвистело ржавое лезвие косы. Он прянул навстречу призраку, надеясь поймать его заговоренным ножом, но тот исчез. Коса глухо рухнула на землю, чтобы через секунду подняться за спиной Ристана. — Берегись! — крикнул Ангир, но Ристан и сам почуял опасность. Он плавно ушёл от удара и, вывернувшись в почти невозможном прыжке, полоснул призрака по плечу. Тот взвыл и распался грязными клочьями. — Ристан, — позвал знакомый голос. Он обернулся, сжимая нож и хищно усмехаясь. Наткнулся взглядом на Ангира и тут же стёр с лица усмешку. Медленно кивнул, демонстрируя, что всё в порядке. Ангир подошёл ближе, с тревогой вглядываясь в лицо напарника. Хотел что-то сказать, но передумал. Огляделся. Жуткого монстра нигде не было видно. — Эй, вы здесь? — позвал Ангир. На этот раз мерцающие фигуры появились почти сразу, чётко проявившись на фоне темнеющих деревьев. Все пятеро. — Они смогут! — заявил парнишка. Пожилой мужчина кивнул. Остальные зашелестели было неразборчиво, но юноша слушать их не стал. — Я вам покажу. Он там лежит, в доме. Где деревенские человека убили страшно, — он повернулся и заскользил над травой. — Того «оборотня»? — уточнил Ангир на ходу. — Ага. Почтовые переглянулись, и Мародёр пояснил: — Мучительная смерть вполне могла пробудить спящего духа. А при жизни он, видимо, сам творил чудовищные злодеяния. — Верно, — вступил в разговор неслышно плывущий по воздуху рядом с Ристаном призрак молодого мужчины. — Я ему попался, когда в лесу заблудился. Замёрз, от волков еле ушёл — так обрадовался, когда к жилью вышел… Он замолчал. — А я из дома удрал, — сказал парнишка. — С братьями поссорился. И решил наёмником заделаться. Через Чёрную Падь срезать путь хотел. А этот гад там егерем был. Нашёл меня. Парнишка тоже замолчал. Но и так было понятно, что все эти несчастные встретили ужасный конец в лесной избушке безумца. На Ристана вдруг нахлынула злость от того, что никто не остановил этого безумца. Некому было спасти этих людей. Он почти слышал их смертные крики, ощущал отголосок той боли, которую испытали несчастные, и того беспросветного отчаяния, которое стало последним их чувством. — Нас тут больше было, — вздохнула женщина. — Но трое совсем обезумели: речи не разумели, кидались на нас. А потом ушли куда-то. А несколько душ совсем слабые, их и не видно почти… Ристану вспомнились одержимые. Сколько жизней до и после смерти погубил этот полоумный! — Скоро рассвет… — тихо сказала девушка. — Вы тогда сможете убежать. Днём он спит, но возле своего логова будет сильным. — Нет, — твёрдо заявил Ангир. — Мы не уйдём, пока не изведём эту тварь. Тогда ведь и вы сможете обрести покой? — Мы не знаем. Но надеемся, — в голосе женщины послышались слёзы. — Очень надеемся. — Без него, может быть, так страшно не будет, — еле слышно прошептала девушка.