Проклятье на двоих

Несколько минут слышно было только, как хрустят ветки и шуршит трава под ногами почтовых. Затем парнишка спохватился: — Он же может опять появиться! Давайте расскажу, как дойти. Значит, отсюда до ручья ещё минут десять идти, вон туда! Потом вдоль ручья — минут пятнадцать по течению. Там избушка его стоит. Кости в подвале. — Он упал, — пояснила женщина в ответ на вопросительные взгляды почтовых. — И голову разбил. В подполе у него особое место было, где мы все… умерли. И сам он там околел… Она явно хотела что-то добавить, но вдруг замолкла и исчезла, как все её товарищи по несчастью. Из-за дерева на них выскочил мертвый убийца, размахивая здоровым топором. Ристан дёрнул напарника за руку, откидывая его с дороги, и прыгнул навстречу монстру. Увернулся от топора: махал им призрак бодро, но неумело — и попытался всадить нож в брюхо мерзавцу, но тот растворился, бросив оружие. Ангир поднялся, потирая ушибленный локоть. Кивнул благодарно, поправил скатку и мешок. От прямой атаки в ближнем бою амулет может и не защитить, так что вмешательство напарника было более чем кстати. Призрачный парнишка снова появился, огляделся настороженно и поманил их за собой. Ристан неплохо видел в темноте, но даже ему казалось, что тёмные громады деревьев слишком зловещи, а тени, что порождала наливающаяся луна, слишком подвижны и черны. До ручья они добрались без приключений. У самой воды появилась девушка и, шепнув: «Он идет!», исчезла вместе с мальчишкой. На этот раз призрак убийцы не проявился. Зато из темноты со свистом прилетели два ножа, а когда почтовые прянули в стороны, в ноги им полетели разлапистые ветки. Ристан споткнулся, но тут же пружинисто вскочил, уходя от очередного снаряда. Ангиру повезло меньше: он тоже упал, и его мешок запутался в сучьях, не позволив подняться сразу или откатиться в сторону. Над ним завис призрак, с безумной улыбкой вознося над своей разбитой головой увесистый булыжник. Ристан пронзительно свистнул и метнул нож. Ангир дёрнулся, уходя в сторону от падающего камня, а безумец растворился, завывая и хохоча. — Оставь одеяло и плащ тут, — велел Ристан, помогая напарнику освободиться. — А ты? — А мне не мешает. Ангир скинул вещи, оставив при себе лишь поясную сумку с зельями, амулетами и фонарём и оружие. Ристан нашёл свой нож, и парни осторожно побрели вдоль ручья. Призрак нападал на них ещё дважды. Особенно не понравился Ристану второй раз, когда на него набросили что-то вроде рыболовной сети. Он принялся прорезать себе путь на волю, а призрак, смеясь и рыдая, пытался отделать его цепом. Хорошо, что Ангир был рядом и не позволил призраку исполнить задуманное, сунув ему под нос руку. На ладони Ангира что-то вспыхнуло — призрак шарахнулся, зарычал и исчез. — Что там у тебя? — поинтересовался Ристан, выбравшись из ловушки. — Огненная пыль. Но это последняя порция, — Ангир отряхнул ладони, с которых ссыпались мелкие искры, гасшие, не долетая до земли. — Надо было приберечь. Сердце стучало где-то в висках. Мало что Ристан ненавидел так, как сети. — Чтоб он тебя прикончил? — хмыкнул Мародёр. — Зато ты был бы свободен, — проворчал Ристан. У Ангира сделалось такое лицо, словно он очень хотел съездить напарнику по морде. Но не стал. С шумом втянул в себя воздух и отвернулся. Ристану отчего-то стало неловко, но ведь он сказал правду. Если один из них до полнолуния умрет, то второй освободится, и получается, Ангир свой шанс упустил. — Идём, — не поворачиваясь, процедил Ангир сквозь зубы. Ристан даже хотел извиниться, но не сумел подобрать нужных слов. Потом. Сейчас это неважно. Вот и домишко, в котором жил и умер монстр. Тёмная развалина в густых предрассветных сумерках казалась невозможно огромной. И мрачной. И очень-очень опасной. Запах разложения вокруг не казался призрачным: возле дома валялись изувеченные тела. Почтовые насчитали четыре трупа, но, скорее всего, их было больше. Ристан, почти не отвлекаясь от созерцания пейзажа, пригнулся, уходя от вылетевших их темноты ножей. Ангир держался за ним, пообещав делать всё, что делает его напарник, более опытный в таких делах. Ещё на ярд ближе к дому — и на почтовых обрушился град из ножей, наконечников стрел и иголок. Амулеты вспыхнули в третий и последний раз, защищая хозяев, но острых предметов оказалось слишком много — и сначала Ристан дёрнулся, зашипев от боли, а затем и Ангиру досталось: в ногу вонзилась игла, пробив штанину. Ристан заметил, что защитная татуировка на запястье напарника засветилась — отрава! — Пей противоядие! — рыкнул он. — Я постерегу. Ангир кивнул, опустился на землю и зашуршал, вынимая склянку из поясной сумки. Мёртвый убийца вынырнул из темноты, стоило Ангиру вытянуться на земле. Он даже не попытался напасть на Ристана: с утробным уханьем монстр, вооруженный небольшим камнем, ринулся к вытянутой руке Мародёра. Ристан прыгнул и всадил заговорённый нож в спину мерзавца, вознамерившегося опустить камень на пальцы неподвижного парня. Монстр подавился воем и исчез. Ристан считал удары сердца до того, как Ангир пришёл в себя. Двести ударов — почти целая жизнь! Хозяин развалин двигал что-то в доме, но наружу не высовывался. Наконец, Мародёр очнулся, взялся за протянутую напарником руку и поднялся. Покрутил головой, передёрнул плечами. — Готов? — взглядом спросил Ристан. Ангир улыбнулся и кивнул. Сжал на мгновенье ладонь Ристана — и отпустил его руку. — Идём! Дверь услужливо распахнулась сама, но соваться туда почтовые не стали. Обошли дом и отыскали окно без ставни. Ристан примерился и быстрым текучим прыжком влетел внутрь. И тут же ушёл в сторону от короткого меча, заставив противника провалиться в собственную атаку. Ударил ножом, но призрак растворился. В окно пролез Ангир. И сейчас же присел, пропуская над головой увесистый глиняный горшок. Посудина вылетела в окно и с треском развалилась, ударившись о ближайший ствол. Ристан без труда перепрыгнул через стул, который с яростной силой поволокло к нему из угла комнаты. Ангир ринулся в тот угол: именно там, по словам призраков, находился потаённый вход в подвал. Хлопнула входная дверь, заставив обоих на мгновенье глянуть в ту сторону. Тут же из камина вылетело два полена и обрушились на Ристана. Он отпрянул от одного и отбросил другое, больно ушибив руку. Ангиру досталось топорищем. Он уже успел опуститься на пол, пытаясь нащупать половицу, которая прикрывала кольцо на люке в подвал, потому топорище рухнуло ему на спину, чудом не сломав хребет. Ангир распластался на тех половицах. Ристан зарычал, ринувшись к напарнику. Не глядя махнул ножом над телом Ангира. Что-то ухнуло — и Ристана обдало запахом тлена и холодом. — Моё! — невнятно провыло чудовище, становясь видимым. Замахнулось окровавленным ножом. Ристан принял удар на лезвие своего ножа и с силой пнул противника в пах. Тот пошатнулся и рявкнул. Ристан перехватил его руку с ножом, дёрнул, уходя в сторону, заставляя выронить оружие. Ударил своим ножом в горло. Монстр взывал и развалился чёрными клоками. Стало тихо. Ристан хрипло позвал, наклоняясь к напарнику: — Ангир, живой? — Вроде. Спасибо! — приподнимаясь отозвался Мародёр. — Потом поблагодаришь, — чувствуя огромное облегчение, отмахнулся Ристан. — Нашёл вход? — Представь себе, да! Ангир сел на корточки и выдернул нож, подцепил половицу кончиком лезвия, нажал — и доска отошла. Под ней виднелось массивное кольцо. Ристан собрался взяться за него, но ощутил неладное — кинулся на пол, подминая под себя Ангира. Над ними просвистел котелок, затем полено. Ведомый инстинктами, Ристан откатился в сторону, вскочил и кинулся на вновь появившегося хозяина дома, вооружившегося тесаком в дополнение к охотничьему ножу. — Убью! — проревел призрак, тесня Ристана к стене. Уворачиваться от двух лезвий было в два раза труднее. — Давай! — крикнул он. Ангир уже поднимал крышку люка. Призрак отскочил от Ристана, взмахнул рукой с тесаком — и на Мародёра откуда-то сверху посыпались наконечники стрел и заострённые сучки. Ристан пнул убийцу в живот, а когда тот отвлёкся от Ангира, полоснул его по груди. Попытался. Наученный горьким опытом призрак отшатнулся и погрозил человеку ножом. Потом попятился и ушёл сквозь стену. Тесак брякнулся на пол. Ангир тем временем с трудом приподнял тяжёлую крышку. Из подвала потянуло зимней стужей и смрадом разложения. Ангир поморщился и прикрыл рот рукой, борясь с тошнотой. Ристан стиснул зубы и, отодвинув напарника, прыгнул вниз. Мягко приземлился и позвал: — Давай за мной. Тут лестница, но гнилая. Лучше прыгай, но осторожно. Сам Ристан уже пригляделся: у самого подножия подгнившей лестницы валяется груда одежды и иссохшей плоти — всё, что осталось от сумасшедшего монстра. Рядом приземлился Ангир. И тут крышка люка захлопнулась. Стало темно и невозможно, невообразимо холодно. — Попались! — проскрипело откуда-то снизу. Словно останки убийцы обрели способность говорить. Ристан ощерился в темноту и удобнее перехватил нож. Вокруг завыло, заухало, заревело. — Мои! Смерть! Убью! Ристан закрыл глаза и разрешил себе действовать по наитию. Ангир понял только, что напарник вдруг метнулся куда-то в темноту с яростным рычанием. Мародёр просто стоять на месте не собирался. Он принялся на ощупь доставать фонарь. Вытащить спиртовку, полить останки, поджечь. Вот только где они?! Ангир опустился на колени и начал осторожно ощупывать пол вокруг. Он точно помнил, что прыгнул совсем рядом с телом этого монстра. Пальцы вскоре ткнулись во что-то податливое и мерзопакостное. Содрогнувшись от омерзения, он продолжил щупать. Ткань… волосы… это он! Ангир собрался отвинтить крышку спиртовки, но тут его ухватили за запястье. Мёртвое тело явно не собиралось покорно ожидать, пока его сожгут. Ангир рванулся в сторону, но хватка у мертвяка была железная. Костлявая рука сжалась крепче и потянула человека к себе. О нет, нет! Ангир уговаривал себя не поддаваться страху, но чувствовал, как от пота намокла рубашка, как истошно колотится сердце, как паника подбирается всё ближе… Из темноты донесся злой окрик Ристана — и Ангир очнулся. Нет, они здесь не умрут! Этому чудищу не взять над ними верх. С трудом сопротивляясь неимоверной силе, с которой мертвяк продолжал тянуть его на себя, Ангир одной рукой вытащил спиртовку и принялся зубами отвинчивать крышку. Сверху глухо стукнуло: стало чуть светлее — видимо, люк открылся. Слева от него, там, куда прыгнул Ристан что-то засветилось, и Мародёр не удержавшись скосил глаза. Свечение исходило от знакомых призраков. Пять фигур окружили Ристана и монстра. Ристан отпрянул от противника, а призраки навалились на своего мучителя, не давая ему исчезнуть. Ангир опрокинул склянку на шевелящиеся останки убийцы. Ристан тут же оказался рядом и взмахнул ножом, отсекая схвативший Ангира отросток. Затем вытащил свой фонарь, разобрал и плеснул на мёртвую плоть. Ристан примерился, подобрался, прыгнул и текучим движением подтянулся, исчезая наверху. Через секунду сунулся в люк и протянул руку. Когда он втянул Ангира, тот мимолётно удивился тому, насколько силён его напарник. Ещё минута, и сноп искр, высеченных огнивом, посыпался во мрак подземелья, подпалив мёртвые останки монстра. Пламя полыхнуло до самого потолка. Парни ринулись прочь, на улицу — и вовремя: минуты не прошло, как дом вспыхнул и сгорел, стремительно, словно построен был из сухой бересты. Пламя с рёвом вознеслось к ночному небу, пожирая и камень, и дерево, и остатки ткани — всё, что было в доме. От избушки безумца не осталось ничего, кроме горстки пепла.

***

…Парни уходили от пожарища вдоль ручья. Небо, оказывается, уже потеряло ночную тёмную глубину, становясь всё светлее и светлее. Воздух был свежим, и слабый ветерок, веявший в лицо, нёс запахи влаги, листвы и смолы. Как хорошо дышать. Идти. Видеть. Слышать. Жить. Только через полчаса они остановились. Разом повернулись друг у другу. — Я… — Мне… Замолчали удивлённо. И вдруг Ангир схватил его за плечи и рассмеялся. От всей души, громко и самозабвенно. Ристан неловко улыбнулся и тоже приобнял напарника. Ангир оборвал смех также неожиданно, как начал. Пристально посмотрел в глаза Ристана — и накрыл его губы поцелуем. Ристан порывисто притянул напарника к себе, отвечая на поцелуй, но через несколько бесконечно прекрасных минут смог взять себя в руки — и с видимой неохотой отстранился. — В чём дело? — Ангир легонько встряхнул его. — Я же не слепой. Вижу ведь, что тебя ко мне тянет. — Нет. То есть тянет, конечно, но это всё проклятье… — Неловко прерывать такую страстную сцену, — раздался неприятный хрипловатый голос, — но придётся. Доброе утро, господа почтовые! Ристан разорвал объятья, и шагнул навстречу незваному гостю, прикрывая напарника. — Ну что вы, что вы? Зачем так напрягаться? — незнакомец в чёрной мантии с надвинутым на глаза капюшоном приближался мягкой, скользящей походкой. В его руке был странный короткий посох с навершием в виде змеиной головы. Ангир собрал арбалет, морщась от боли в руке, за которую схватился мертвяк. Только сейчас на ней проявились огромные синяки. Но с ними разобраться можно будет потом. Ристан тоже вооружился, но незнакомец как будто и не заметил их приготовлений. Он остановился в трёх ярдах от Ристана и откинул капюшон. Выглядел человек впечатляюще: лысый, обезображенный шрамами, с пристальным жутким взглядом. По сравнению с ним давешний призрак показался Ристану почти безобидным. Ристан не стал дожидаться, пока незнакомец представится. Чутьё безошибочно подсказывало, что этот человек со змеиным посохом не случайно наткнулся здесь на них с Ангиром. Ристан прыгнул на незнакомца, вынуждая его уклониться вправо от ножа и принять удар ногой в область печени. Но незнакомец уклоняться не стал. Он позволил ножу Ристана вонзиться туда, куда он был направлен — в грудь. У Ристана мелькнула мысль о том, что перед ним сумасшедший. — Думаешь, наверное, что я выжил из ума? — спокойно поинтересовался мужчина, резким отточенным движением перехватывая запястье почтового. — А вот и не угадал! От внезапной боли у Ристана потемнело в глазах. Кисть словно отнялась. Что за дрянь?! Ошеломлённый, он отскочил в сторону, прислушиваясь к себе. Кажется, сломана кость, но как это возможно: ведь мужчина ухватил его крепко, но не сильно. Нож остался в груди незнакомца. Впрочем, он тут же брезгливо выдернул его и отбросил далеко в кусты. Мужчина вдруг скользнул к Ристану и попытался поймать за руку. Почтовый схватить себя не дал и с силой пнул врага, заставив упасть на землю. Тот поднялся, осуждающе покачал головой и взялся стряхивать пыль с плаща. Ристан левой рукой выхватил из голенища второй нож и ринулся к противнику, надеясь добить. Нож описал дугу и вонзился странному незнакомцу между рёбер, пробиваясь к сердцу. Мужчина досадливо цокнул и ухватил Ристанов локоть. Почтовый пнул противника в колено, но тот даже бровью не повёл. — Ещё не понял, что это бесполезно? — змееносец слегка сжал пальцы. — Всё бесполезно, дружок. Ты ничего не сможешь со мной сделать. А вот я с тобой — что угодно! В локте что-то треснуло — и парень чуть не потерял сознание. Сохранить самоконтроль удалось чудом. — Вот и ещё одна кость сло-ма-лась! — почти пропел этот непонятно откуда взявшийся невозможный человек, не отпуская руку почтового. Просвистела стрела и вонзилась мужчине в плечо. Он укоризненно покачал головой: — Не торопитесь, молодой человек, я ещё не закончил с вашим другом. Ристан рванулся, пытаясь освободить руку и отскочить в сторону, но мужчина слегка дёрнул за многострадальный локоть. Ристан закричал, чувствуя, что руку словно охватило огнём, но тут же заставил себя умолкнуть. Не терять голову, не терять! — Множественные мелкие разрывы мышц левой руки, — с интонацией лекаря произнёс он. Ристан свободной рукой с силой ударил мужика в лицо. Из разбитой губы просочилась кровь, мужчина слизнул её, почти игриво улыбнувшись. В него вонзились ещё две стрелы, но он даже не оглянулся на Ангира. Вместо этого он сделал быстрое движение, коснувшись бедра Ристана. Парень упал на колено, бледнея от боли. — Перелом бедренной кости, — весело пояснил безумец и толкнул Ристана на землю. — С тебя пока хватит. Он повернулся к Ангиру: — А теперь ты, мой дорогой. Ангир прицелился — и очередная стрела вонзилась монстру в лицо чуть выше глаза. Это было словно кошмар, когда что бы ты ни делал, ты не можешь победить чудовище. Он отбросил арбалет и выхватил нож, уже понимая, что проиграл. Но он не сможет убежать, бросив Ристана. И не из-за проклятья. Мужчина уже приблизился и с интересом ждал, что же предпримет почтовый. Тот, недолго думая, ударил противника по горлу. Незнакомец легко коснулся руки Ангира, не обращая внимания на глубокий порез. Затем хрипло кашлянул, сплёвывая кровь. Рука почтового повисла бессильной тряпкой. Мужчина резко пнул парня, и тот взмахнул рукой, пытаясь сохранить равновесие. Незнакомец почти ласково толкнул его. Ноги Ангира подломились — и он рухнул на землю. Человек со змеиным посохом положил руку на запястье, помеченное синяками, и нежно, почти чувственно погладил. Под его ласкающими движениями под кожей что-то рвалось. Ангир приложил все силы, чтобы не заорать. Мужчина жутко улыбнулся шрамированными губами и, прижав руку парня ладонью к земле, принялся неторопливо проворачивать запястье почтового. Ристан ещё оставался в сознании. Так нельзя. Нельзя дать этому монстру покалечить или убить Ангира. Давай. Пора. Ангир узнает, увидит — и больше никогда не будет совместных путешествий и глупых разговоров, неловких пауз и шуток. Ничего не будет. Только ненависть, страх и презрение. Только так. Но он будет жить. Сделай это. Сделай. Эти раны — ничто для тебя, если ты сделаешь это. Ангир кричит. Нет, так нельзя. Спасти его любой ценой, а там — будь что будет. Ангир не выдержал — и закричал, когда запястье описало полукруг, развернувшись ладонью к небу. На глаза навернулись злые слёзы боли. — Вот так… — пробормотал мужчина, останавливаясь. — Очень хорошо. Мне нравится твой голос. Сумасшедший. Этот мужик сумасшедший. Что ж нам так «везёт» на них в последнее время? Ангир судорожно дышал, пытаясь взять себя в руки, сосредоточившись хоть на каких-то посторонних мыслях. Ристан. Как он? Отдышавшись, Ангир чуть повернул голову и увидел, как тело напарника корёжат судороги. Он успел испугаться до одури, но тут мучитель взялся за его плечо, решив, видимо, что разнообразие — это хорошо. Кажется, ему сейчас вывернут сустав. Ангир стиснул зубы, чтобы не кричать, понимая, что это не поможет. Снова повернулся к Ристану, чтобы не смотреть на палача. С напарником творилось что-то жуткое. Его тело словно вытянулось, одежда начала лопаться по швам. Голова, руки, ноги, торс — всё стало искажаться, принимая чудовищные очертания. Ангир был настолько ошарашен, что на некоторое время почти перестал чувствовать боль. Но только на время. Плечо словно проткнули огромной тупой спицей и провернули спицу внутри. Каждая мышца в руке отозвалась безумной болью. На миг мир потемнел. И почтовый не сразу понял, что руку перестали ломать. Он проморгался и увидел, что за спиной незнакомца возвышается огромный двуногий зверь. Чудовищная пасть открылась, обхватила голову змееносца, и челюсти сжались с ужасным хрустом. Страшные когтистые лапы разорвали тело, насквозь продрав грудную клетку. Не веря своим глазам, Ангир увидел ещё трепещущее сердце в почти человеческой ладони с мохнатыми пальцами и длинными когтями, а затем пальцы стиснули подрагивающий комок плоти и исчезли в окровавленной развороченной груди. Тело незнакомца ещё пару раз дёрнулось, но, какими бы силами он ни обладал, отрастить голову и сердце ему не удалось. И теперь между Ангиром и зверем из легенд нет никого и ничего. С оскаленных клыков капает чужая кровь, лапы зверя по локоть в крови. И весь он — словно воплощение всех ужасов людских: смертоносный, огромный, жуткий. И только в глазах, тёмно-серых глазах Ристана, не ярость и голод, как должно быть, если верить легендам, а страх и тоска. Чего ты боишься, монстр? — Спасибо, — шепчет Ангир, тянет руку, помеченную татуировкой, навстречу зверю и теряет сознание.