***
- Может, ты прекратишь? Сабо взглянул на Коалу, сидящую за изящным письменным столом, расположенным у одного из огромных окон, которыми был оборудован их номер. Она отодвинула в сторону лёгкие занавески, чтобы впустить внутрь незафильтрованный солнечный свет и получше рассмотреть стеклянные контейнеры с образцом, который они привезли с собой из экспедиции. Но прямо сейчас она не делала ничего подобного, вместо этого её верхняя часть тела была повернута на стуле, а её голубые глаза смотрели на него. Он перестал нервно расхаживать по комнате, оторванный от своих мыслей её резким голосом и сердитым взглядом, который она бросила на него. Из дальнего угла комнаты донесся смешок Робин. Её яркие проницательные глаза наблюдали за ними поверх очков, которые сидели на остром кончике носа, старая книга с пожелтевшими страницами лежала у неё на коленях. - Ты, кажется, встревожен, Сабо, – произнесла она, заметив его беспокойство, и он быстро отвёл свой пристальный взгляд снова под её проницательным взглядом. Вот уже несколько минут он расхаживал взад и вперёд по комнате, крепко сжимая пальцами в перчатках металлическую трубку, и только знакомое чувство немного успокаивало его расстроенный ум. Но теперь, когда он завладел их вниманием, было невозможно избежать их любопытных глаз. Это нервировало его ещё больше, потому что он не мог объяснить, почему был так напряжён, кроме ощущения в голове и сердце и странного покалывания в левом боку, которое он изо всех сил старался игнорировать, так как последние две недели научили его, что ничего хорошего из этого ощущения никогда не происходит. Он высунул язык, чтобы облизать губы в поисках нужных слов, но тут легкий ветерок раздвинул занавески и ворвался в комнату, неся с собой холод, от которого по спине пробежала дрожь, несмотря на удушающую жару снаружи. Коала и Робин, должно быть, тоже это почувствовали, потому что они тоже отвернулись и посмотрели в окно. Вдалеке, нависая над сверкающим океаном, начали собираться тучи, предвещая ежедневный ливень в конце дня. Сабо немного расслабился, почувствовав облегчение; в городе погода была совсем не такой, чтобы волноваться из-за неё. - Если тебе так скучно, ты можешь помочь мне с образцами, – сказала Коала, прежде чем её взгляд упал на трубку в руке Сабо. – И пожалуйста, поставь это, ты тоже заставляешь меня волноваться. - Извини, – пробормотал он и положил один конец трубы на землю, небрежно прислонившись к ней, пытаясь выглядеть непринужденно. Робин снова усмехнулась. - Это еще хуже, – вздохнула Коала, закатывая глаза. - Почему бы тебе не выйти ненадолго, Сабо? – предположила Робин. - И что же делать? Коала застонала. - Ты же исследователь. Исследуй! - Очень смешно, – фыркнул он, свирепо глядя на неё. - О боже мой! Мы уже три дня как вернулись из джунглей, а ты уже такой колючий, – её губы скривились в усмешке. – Может быть, ты просто скучаешь по Эйсу? – поддразнила она. - О, заткнись, я не такой! – рявкнул он. – Я рад, что Уиппер вызвался присматривать за Эйсом. Это избавляет меня от многих неприятностей. - Так вот что ты себе всё время говоришь? – самодовольно проворковала она, и её ухмылка стала ещё шире. Он сердито фыркнул и повернулся к Робин за помощью, но она тоже улыбалась ему. - Я не могу в это поверить, – он взял трубку, повернулся и быстрыми шагами направился к двери. – Я ухожу, – прошипел он в дверях, бросив ещё один оскорблённый взгляд, прежде чем закрыть за собой дверь с гораздо большей силой, чем это было необходимо. Коала вздохнула и посмотрела на Робин. - Я не хотела его так расстраивать… Робин сладко улыбнулась. - Немного побродить по улицам пойдёт ему на пользу. Ты же знаешь, каков он бывает, когда слишком долго находится в городе. Коала рассмеялся. - Знаю. Ещё один ледяной ветерок зашелестел занавесками, и Робин потёрла руки. - Ты не могла бы закрыть окно, Коала? Почему-то стало холодно. - Конечно, – Коала встала и обошла вокруг стола, мельком взглянув на полосу тёмных облаков, ползущих всё ближе с юга. – Похоже, надвигается настоящая гроза. На этот раз я рада, что у нас есть нормальная крыша над нашими головами, – она закрыла окно и посмотрела на улицу внизу через стекло. Такси, останавливающиеся перед отелем, высаживающие новых гостей, экипажи, грохочущие по булыжнику, люди, оживлённо болтающие на тротуаре или быстро проходящие мимо. Движение в узком переулке между двумя домами на противоположной стороне привлекло её внимание, и когда она присмотрелась внимательнее, то смогла различить мужчину, прячущегося в тени. Словно почувствовав её пристальный взгляд и интерес с противоположной стороны улицы, он огляделся, прежде чем поднять глаза. Их глаза встретились, и Коала застыла на месте, побледнев. Дыхание застряло у неё в горле. Лицо его было мертвенно-бледным, тело – высоким и стройным. Длинными тонкими пальцами он держался за деревянную трость, а на голове у него сидел чёрный цилиндр. Она не могла отвести взгляд, холодный пот выступил у неё на лбу, и тёмные губы мужчины растянулись в жуткой ухмылке, прежде чем он отступил ещё глубже в тень, и чары рассеялись. Дрожащими пальцами она ухватилась за занавеску, сердце её колотилось в груди, и резким рывком она притянула ткань к себе.***
Тяжёлые капли дождя стучали по крышам, ревущий поток заглушал все остальные звуки. Поток проклятий слетел с губ Сабо, когда он прижался к стене магазина, где он нашёл убежище на данный момент. Отель, где они жили, даже не в минуте ходьбы от того места, где он был. Он два часа бродил по центру города, не имея другой цели, кроме как избавиться от своего беспокойства, пока ноги не принесли его в гавань. Солёный вкус морского ветра на губах, его нежная ласка в золотых локонах – первое, что смогло медленно снять напряжение с его конечностей и разума. Здесь, внизу, под бормотание множества различных языков, прекрасно смешивающихся с журчанием нежных волн, омывающих корпуса лодок, он начал расслабляться, наблюдая, как приближается шторм. Так много неожиданных вещей произошло с тех пор, как они впервые прибыли сюда. Если бы он смог вернуться назад во времени и встретиться с Сабо четырехмесячной давности, чтобы рассказать ему, что джунгли приготовили для него, он был уверен, что не поверил бы даже самому себе. История, которую он должен был рассказать сейчас, звучала слишком фантастически, слишком невероятно – Бог Огня, которого они мечтали найти, ста частью их группы, другом, нуждающимся в помощи. Когда он подумал об Эйсе, на его лице появилась улыбка. А что он сейчас может делать? Может быть, он сопровождал Уиппера в другое место, где они надеялись найти ключ к тому, как помочь ему вернуться на небеса? Или он рассказывал истории своим внимательным слушателям Конис и Камакири? Надевая свою самую дружелюбную, сияющую улыбку, чтобы окончательно завоевать Лаки? Затем ход его мыслей вернулся к тому, что Коала сказал ему тогда в номере отеля. Что он скучает по Эйсу. С глубоким вздохом, со свистом срывающимся с его губ, с опущенными плечами, он был в состоянии признать, что она была права, но только в уединении его собственного разума. Когда гром приближающейся грозы уже не был просто низким рокотом вдалеке, а хлестким треском почти над ним, он внезапно проснулся и поспешно вскочил на ноги, чтобы поспешить обратно в их временный дом. Но дождь всё-таки настиг его, и теперь он стоял так близко и в то же время так далеко. Даже если он бросится вниз по улице, как сумасшедший, то промокнет до нитки, когда доберётся до вестибюля. Он взглянул на небо, которое, казалось, не собиралось останавливать дождь в ближайшее время, прежде чем набраться храбрости, оттолкнулся от стены и выбежал в бурю. Промокший до нитки, он вошёл в вестибюль. Широкая комната, уставленная крутыми креслами и полированными кофейными столиками, выглядела пустынной, и даже консьерж не стоял за своим столом. Холодный сквозняк, дувший с улицы, усилил ледяной холод в его костях, отчего волосы на затылке встали дыбом. Сделав несколько быстрых шагов, он пересёк комнату, поднимаясь по лестнице, перепрыгивая через две ступеньки, пока не оказался в холле с их апартаментами. К его удивлению, лампы, обычно стоявшие вдоль коридора, были выключены, но сквозь щель под дверью в их комнату падал слабый свет. Вероятно, ему следовало бы сообщить консьержу, когда они спустятся к ужину, но сейчас ему хотелось только одного – принять горячую ванну и согреться до самой сердцевины. Дрожа от холода, он направился к светлому пятну на покрытом ковром полу. Воздух здесь тоже был странно холодным, даже холоднее, чем внизу в вестибюле, наполняя его легкие льдом. Что-то зашуршало у него за спиной. Он остановился и обернулся, оглядывая коридор с того места, где только что поднялся по лестнице. Свет там теперь тоже не горел. Его глаза сузились, когда он напряг зрение, чтобы разглядеть в темноте очертания больших горшков с растениями рядом с лестницей, расплывчатые и туманные. Снаружи молния сверкнула в небе и превратила лестничную клетку в мгновенную чёрно-белую картину, а ещё через секунду раздался ещё один раскат грома, от которого задрожали оконные рамы. Пальцы Сабо крепче сжали трубку, всё его тело напряглось от напряжения. Что-то было не так. Ледяное дыхание воздуха скользнуло по его затылку. Его глаза расширились от ужаса, и он резко обернулся, его трубка уже наполовину поднялась, чтобы ударить, когда рука человека дёрнулась и сомкнулась вокруг его горла. Он задыхался, но сумел оттолкнуться; его нога соприкоснулась с ногой, за этим последовало ворчание, давление на его горло ослабло. Жадно глотая воздух, он сжал трубку обеими руками, прежде чем с силой обрушить её на плечо человека. Тяжёлый удар эхом разнесся по коридору, когда чьё-то тело рухнуло на пол, а в ушах громко застучал бешеный пульс Сабо. - Коала! – крикнул он, но прежде чем он успел позвать её по имени во второй раз, кто-то напал на него сзади. Он вогнал конец своей трубки глубоко в то, что, как он полагал, было животом человека, один раз, дважды, прежде чем тиски сильной хватки пары рук, обхвативших его за плечи, исчезли. К этому времени Сабо уже тяжело дышал, как от напряжения, так и от адреналина, бурлящего в его венах. Но у него не было времени подумать о том, что происходит, потому что дверь в их комнату открылась, и свет залил коридор, показывая степень беспорядка, в котором он находился. Мужчины и женщины заполняли зал, как сзади него, так и спереди. Их призрачные большие глаза, чёрные как оникс, были полностью сосредоточены на нём. - Сабо, что случилось… – последние слова Коалы замерли у неё в горле, когда она вышла из комнаты. - Будь осторожна, – прошептал Сабо. – Они только что напали на меня, – и ещё громче добавил: – Чего вы хотите? Но никто не ответил. Вместо этого к нему подбежал человек, вытаскивая кинжал из маленьких ножен на бедре. Сабо выругался, увернувшись от ножа и быстро отступив в сторону, оставив Коалу разбираться с этим человеком, потому что следующий уже приближался к ним. Он насчитал в общей сложности пятнадцать человек, и ни один из них, казалось, не был полностью в сознании, их единственной целью было мчаться на них с оружием в руках или просто с голыми кулаками. - Почему они нападают на нас? – крикнула Коала, перекрывая шум, и нанесла меткий удар в живот женщине, которая атаковала её, ребром ладони. Её противник подавился, выпучив глаза, прежде чем рухнуть на пол без сознания. - Понятия не имею. Я даже не уверен, что они люди, – Сабо прыгал из стороны в сторону, обманывая другого человека с помощью ножа, который разрезал пустой воздух перед нападением, ударив его тяжелым ударом в висок. - Берегись! – крикнула Коала, и Сабо обернулся как раз вовремя, чтобы увидеть приближающуюся к нему женщину, когда чья-то рука вцепилась ему в волосы и потянула назад. Он закричал, женщина рванулась вперед, прежде чем ваза врезалась ей в затылок, и она рухнула. Сабо заметил Робин позади Коалы в дверном проёме. Её голубые глаза горели яростью, но лицо оставалось спокойным. Но у него не было времени поблагодарить её, так как тот, кто дергал его за волосы, пытался утащить его в коридор. Его голова откинулась назад, столкнувшись с носом человека, и тошнотворный хруст подсказал ему, что он сломал его. Он резко развернулся и нанёс ещё один удар. Затем он кратко проанализировал ситуацию. Из пятнадцати человек, которые напали на них, только пятеро всё ещё стояли, наблюдая, как Коала послал шестого через зал, и он врезался в противоположную стену. Робин душила женщину тонкой шёлковой верёвкой, которая была её фирменным оружием, пока недостаток кислорода не заставил ту упасть. Однако у него было лишь мгновение, чтобы отдышаться, потому что следующий человек уже мчался вперёд с клинком в руке. Сабо был готов парировать его трубкой, твёрдо упёршись ногами в землю, когда жгучая белая боль вспыхнула в его левом боку, ослепляя своей силой. Он закричал, пошатываясь, едва увернувшись от смертельного удара. Нож прорезал тонкую ткань его рубашки, впиваясь в кожу. - Сабо! – крикнули Робин и Коала, когда он отшатнулся назад, схватившись за левую руку. Его зрение затуманилось. Ему казалось, что он снова горит заживо, но никакого огня не было. Но прежде чем нападавший успел снова броситься на него, Робин уже была там и метнула в него нож, который подобрала с земли. Он пригнулся, а когда снова поднял глаза, она уже была рядом, и шёлковая веревка обвилась вокруг его запястья, прежде чем она резко дернула, одновременно глубоко вонзив каблук своего ботинка ему в грудь. Сустав его правого плеча с треском вывихнулся. Пока он кричал от боли и шока, Коала подошла сзади к Робин, которая проворно отступила в сторону, и глубоко вонзила свой кулак в горло мужчины. Её боевой клич заполнил зал. Неприкрытая ярость сверкала в её глазах, когда она отступила назад, выглядя дикой и прекрасной. Сжав зубы, Сабо опустился на колени. Боль утихла, оставив лишь пустой ноющий зуд, но теперь он был более встревожен, чем когда-либо. - Сабо? С тобой все в порядке? – Робин проверила его плечо, где на белой ткани рубашки расцвел алый цветок. – Порез неглубокий, – заметила она. - Я в порядке, – сказал он, перекатывая свое плечо, облегчая боль, которая была терпимой. – Я всё ещё могу сражаться, – заверил он её. Позади Робин Коала уже расправлялась с другим нападавшим, нанося быстрые и сильные удары по жизненно важным органам. - Мы должны попытаться выбраться отсюда прямо сейчас. Шум, который мы делаем, должен быть слышен на всем пути вниз в вестибюль, и всё же никто не поднялся, чтобы посмотреть, что происходит. Это странно. - Но куда же нам идти? – спросила Коала, отступая на пару шагов и прижимая ладонь к тому месту сбоку, куда напавшая на неё женщина успела нанести удар ногой. Теперь на ногах стояли только трое, но Сабо уже мог различить слабые стоны тех, кто приходил в себя. - Нам нужно найти Эйса. У меня очень плохое предчувствие, – сказал он и снова встал на ноги с помощью Робин и своей трубки. - Ты думаешь, это как-то связано с ним? – спросила Робин, отпуская его руку, чтобы посмотреть, сможет ли он стоять самостоятельно. - Мой шрам… Он болел всего лишь минуту назад, и это происходит только тогда, когда что-то не так с Эйсом. - Понятно. Тогда мы должны постараться как можно быстрее добраться до дома Уиппера, – она повернулась лицом к их последним противникам. – Тогда давай покончим с этим.***
Когда они вышли из пустого вестибюля, готовясь к засаде, гроза всё ещё бушевала, окатив их холодным дождём. Они уже бывали у Уиппера раньше, когда впервые приехали в столицу Джаянов, но после того, что только что произошло в отеле, они двигались осторожно, проверяя каждый угол перед поворотом. Буря стала такой свирепой, какой Сабо никогда не видел, и с каждым раскатом грома их окружение зловеще грохотало. Лёгкие Сабо начали гореть, когда они продолжали бежать. Дождь затуманил его зрение, ноги скользили по земле. И что было ещё более тревожным, так это то, что пульсация в его левом боку снова начала усиливаться. Всё выше и выше они взбирались на холм, на котором жил Уиппер. Узкие переулки и крутые лестницы заставляли их сделать перерыв и нагнуться, чтобы перевести дыхание, хотя они преодолели только половину расстояния. Сабо повернулся, чтобы посмотреть на центр города, лежащего на берегу океана, и увидел, как ударила молния. Вспышка была ослепительно яркой, а последовавший за ней грохот оставил звон в ушах. Несмотря на сильный дождь, крыша одного из домиков сразу же загорелась - Это нехорошо, – прошептала Коала скорее себе, чем остальным, потрясенно глядя на пляшущие языки пламени. - Тогда пошли, – сказал Сабо, на этот раз идя впереди, но он не мог удержаться, чтобы не оглядываться через плечо время от времени. Огонь уже перекинулся на другие здания по обе стороны от того, в которое ударила молния, и звон большого колокола возвестил, что пожарная команда уже в пути. Они дошли до следующего перекрестка, но как только Сабо повернул за угол, чтобы войти в очередной узкий переулок, боль в плече заставила его остановиться. Он прикусил губу, чтобы сдержать стон, и беспокойная рука легла ему на спину. - Сабо… – он понял, что Коала была напугана – как тихо она произнесла его имя, – но у него не было времени заверить её. Он уже был занят проверкой более широкой улицы, ведущей в другую сторону, чем дом Уиппера. Что-то звало его. Это был не голос, а скорее интуиция, побуждающая его идти по этой улице. Это было то же самое ощущение, которое он испытал, когда ступил в бассейн, где спал Эйс, не задавая вопросов и даже не задумываясь об этом. Он был уверен, что Эйс находится в конце этой улицы, и ему грозит опасность. Сабо глубоко вздохнул и выпрямился. Они должны были защитить Эйса. Он должен был защитить его. Марко доверял им, и Сабо не собирался разочаровывать его, когда он вернётся. Стиснув зубы, он повернулся и побежал в другую сторону. - Сабо! Куда ты идёшь?! – крикнул Коала, но всё же последовал за ним. - Он там, внизу, – объяснил он, оставляя их выяснять остальное самим. Вода плескалась со всех сторон, когда он мчался через неглубокие лужи на земле; пульсация в его левом боку теперь была очень сильной. Они были уже совсем близко. Он без колебаний завернул за очередной угол и тут же был сбит стеной ледяного воздуха, резко остановившись на мокром булыжнике. Перед ними темнота выползала из переулка, как будто это было живое существо, ползущее по стенам и земле к ним. Его инстинкты кричали и умоляли его отступить, убежать, потому что то, что было в конце, было за пределами того, что они были в состоянии принять. - Сабо, у меня очень плохое предчувствие, – сказала Робин рядом с ним. Её лицо было суровым, когда она смотрела в темноту, плывущую в воздухе, как ядовитый дым. - У меня тоже, – признался он. - Но ведь Эйс там, внизу, не так ли? – предположила Коала, и голос её прозвучал вполне обыденно. - Так. - Тогда у нас нет другого выбора, – заключила Робин. И с одним глубоким решительным вздохом они погрузились в темноту. Они ничего не видели, ничего не слышали. Темнота вокруг была глубокой и полной. Рука Робин нашла руку Сабо, а рука Сабо нашла руку Коалы, и они вместе поплелись дальше, нащупывая стены по обеим сторонам. Темнота была ужасной, удушающей, бесконечной. После того, что казалось вечностью, они, наконец, появились снова. И вот он стоял, упершись спиной в тупик со сжатыми в дрожащие кулаки руками, полностью промокший, но огонь в его глазах был более живым, чем когда-либо. Сабо не мог не признать, что даже переполненный гневом и яростью, Эйс был красив. Ужасен, но не менее очарователен и божественен. Однако следующее, что он понял, было то, что Марко действительно был прав. После того, как руины Шандоры остались далеко позади, угрожающая гнетущая жара больше не сопровождала подъём настроения Эйса. И только тогда Сабо увидел человека, который стоял к ним спиной и который, по-видимому, был причиной того, что Эйс отступила в самый конец переулка. Он был высок и худощав, тот же самый клубящийся мрак, через который только что прошли Сабо и остальные, цеплялся за его тело, как будто они были одним и тем же. Смех, от которого у Сабо внутри всё сжалось от неудобства, вырвался из горла мужчины. - Я вижу, что люди, которыми вы окружили себя в эти дни, прибыли, Ваша Светлость. Как это удобно, – он обернулся, глядя на них из-под опущенных век проницательными глазами. Его тёмные губы растянулись в жуткой ухмылке на бледном лице. – Я уже имел несчастное удовольствие познакомиться с одним из вас. Такой упрямый. И если я не ошибаюсь, мы тоже встречались, не так ли? – его тонкие пальцы указывали на Коалу. - Коала? Это… Правда? – спросил Сабо. Коала сжала губы, прежде чем ответить: - Я видела, как он слонялся вокруг, когда закрывала окна после твоего ухода сегодня днём. Ухмылка мужчины стала еще шире, прежде чем он обратил своё внимание на Сабо, окинув его взглядом с головы до ног. - А ты, должно быть, Сабо, разрушитель проклятия. Тебе понравился мой маленький сюрприз? Я был совершенно уверен, что их будет недостаточно, чтобы помешать тебе прийти сюда, и, похоже, я был прав. Хотя, к сожалению, это означает, что я теперь застрял с вами всеми, – он прищелкнул языком, явно недовольный. – Если, конечно, вы не хотите отдать мне принца, – он наклонился вперёд, его улыбка фальшивого дружелюбия делала его лицо отвратительным на вид. - Я уже сказала, что не пойду с тобой, Лаффит, – прошипел Эйс. Выражение лица Лаффита дрогнуло, он раздражённо скривился и оглянулся через плечо. - Почему ты такой упрямый, Эйс? Эгоистичный, да, вот кто ты такой. Неужели ты не заботишься о жизни этих бедных людей? Сабо был уверен, что если бы у Эйса всё ещё была хоть капля его силы, то Лаффит тут же сгорел бы в огне, но ничего не произошло, и Лаффитт с откровенной усмешкой повернулся, направляясь к Эйсу. Пальцы Сабо крепче сжались вокруг трубки, желчь подступила к горлу. - Я вижу, вам нечего сказать на это, – усмехнулся он и добавил: – Ваша Светлость, – титул сочился презрением. – Как насчёт того, чтобы положить конец этому фарсу и уехать? У вас есть аудиенция с императором подземного мира, и он не любит, чтобы его заставляли ждать, – его бледная рука потянулась к Эйсу. Не раздумывая, Сабо прыгнул вперёд с трубкой в руке и закричал: - Он не хочет идти с тобой! – прежде чем его посох взмыл в воздух и ударил Лаффита. Но она не коснулась его тела, вместо этого она прошла прямо сквозь него, раздвинув крутящуюся тёмную дымку, и со слишком большой инерцией Сабо споткнулся, кувыркаясь на землю, и в последнюю секунду сумел предотвратить своё падение быстрым перекатыванием через плечо. Тяжело дыша, он поднялся на ноги. Глаза его расширились, когда он увидел, как темнота снова сомкнулась, закрывая зияющую рану, оставленную его трубкой. - Что за… – но слова застряли у него в горле, когда ледяная рука Лаффита схватила его за горло, дернула вверх и прижала к стене с такой силой, что у него перехватило дыхание, а в затылке взорвалась слепящая боль. Мир завертелся вокруг, лишившись своего звука, прежде чем всё вернулось к нему, и его руки потянулись к Лаффиту, царапая и царапая без успеха. Он метался в воздухе. - Сабо! – яростный крик Коалы достиг его ушей, но Эйс был быстрее. Он подошёл к Лаффиту сзади и обернул вокруг его головы свой пояс. Давление на горло Сабо мгновенно ослабло, и он рухнул на землю, задыхаясь и кашляя, его горло горело. Ему не хватало воздуха, чтобы втянуть его обратно в легкие. Его глаза наполнились слезами, но он всё ещё мог различить пламя, вырывающееся из-за пояса, и даже если он не видел этого, крики Лаффита были достаточно отчётливы. Коала и Робин появились рядом с ним, поднимая его как раз в тот момент, когда Лаффит, наконец, схватил Эйса за ногу. Глаза Эйса расширились от ужаса, но ему некуда было бежать. Он пролетел по воздуху, прежде чем рухнуть на землю. На мгновение он поднял голову, ошеломлённо глядя на Сабо и двух других, но затем ему пришлось позволить ей со стоном опуститься обратно. Лаффит взревел, кипя от злости, и темнота поспешила восстановить его обожжённое обезображенное лицо. Его голова резко повернулась, глаза упёрлись в едва живого Эйса. - Я вежливо попросил тебя пойти со мной, но теперь моё терпение подошло к концу. Даже с того места, где он стоял, Сабо видел, как Эйс вызывающе смотрит на него. - Ты не можешь убить меня, – сказал Эйс, тяжело дыша. - Нет, к сожалению, не могу. Но это не относится к тем людям и этому городу. Я буду убивать их медленно, заставлю их страдать, прежде чем принесу хаос в этот город, точно так же, как император Тич принёс хаос в Шандору. Только в этот раз я заставлю тебя смотреть. А потом я утащу тебя за собой в подземный мир, – его голос был полон злобного предвкушения. Эйс попыталась встать на ноги. - Оставь их в покое! – крикнул он, но Лаффит только рассмеялся и снова повернулся к Сабо, Робин и Коале. Им некуда было идти. - Дай мне мою трубку, – сказал Сабо Коале, и она отдала её, отпустив его и заняв оборонительную позицию. С другой стороны от него Робин сделала то же самое, сунув руку в карман, чтобы вытащить шёлковую верёвку, туго натянув её между пальцами. - Вы также упрямы, как и тот, другой, – фыркнул Лаффит, приближаясь к ним, но пронзительный свист заставил его остановиться. Внезапно он оказался в кольце крошечных синих и жёлтых огоньков. Его голова дёрнулась к небу, как и у Сабо. Грациозно Марко взлетел с одной из крыш, его сине-жёлтое тело внезапно изогнулось, трансформировалось. Прежде чем он изящно приземлился на две ноги, последний из его мерцающих огней исчез. Сабо разинул рот. - Смотрите, кто заблудился. Я не ожидал встретить любимцев Тича здесь, на Земле, йои. - То же самое относится и к тебе, птица. Я думал, что ты убежал обратно на небеса после того, как император Тич подрезал тебе крылья, но похоже, что ты лучший питомец из нас обоих. Лицо Марко потемнело. - Возвращайся в подземный мир, Лаффит. - Боюсь, что я не смогу этого сделать, если не возьму с собой принца. - Ну, если это так, то я твой противник, йои. Лаффит усмехнулся. - Как ты думаешь, что такая паршивая птица, как ты, может сделать против повелителя подземного мира? - Кто бы говорил. Из ниоткуда Лаффит достал свою красную трость, тыча её концом в крошечные синие и жёлтые язычки пламени, окружавшие его. В тот же миг пламя вспыхнуло с новой силой, возвышаясь над ним. Он фыркнул, но всё ещё не смел пошевелиться. Марко нашёл время обернуться, и его опущенные глаза впились в них. - Вам больно, йои? Все трое отрицательно покачали головами. - Хорошо. А теперь я хочу, чтобы ты взял Эйса и увёл его отсюда. Уведите его как можно дальше. И не только за город. Уберите его из страны, – сказал он решительно. - Но он же Бог, как мы можем его спрятать? Неужели его нигде не найдут, куда бы он ни пошёл? – спросила Робин, и в первый раз её голос прозвучал очень взволнованно. - Об этом не беспокойся. Я буду присматривать за вами. Кроме того, если бы Тичу удалось приехать сюда и самому отправиться за Эйсом, он не послал бы Лаффита. И я могу иметь дело с посланцами ада, – мрачно заверил их Марко. Сабо взглянул на Эйса, который медленно поднимался на ноги. Коала и Робин отошли в сторону, чтобы помочь ему, но Сабо задержался, пристально глядя на Марко. - Ему это не понравится, если он оставит тебя сражаться в его битве. И честно говоря, я не уверен, что он сможет справиться с этим, если потеряет и тебя тоже, – заметил Сабо. - Значит, он рассказал тебе о Тиче, йои. - Если под Тичем ты подразумеваешь убийцу Тича, то да, я знаю о нём. На лице Марко появилась лёгкая грустная улыбка. - Это хорошо, что он чувствует, что может доверять тебе, Сабо. - Ему все равно не понравится оставлять тебя здесь. Марко вздохнул. - Я знаю. Но прежде всего я его защитник. - Понятно. Тогда мы сделаем всё возможное, чтобы он был в безопасности. - Я знаю, что ты это сделаешь, йои. И, бросив последний взгляд через плечо, Сабо поспешил туда, где Робин и Коала поддерживали покачивающегося Эйса. - Пошли, – объявил он, и они двинулись в том направлении, откуда пришли. - А как же Марко? – спросил Эйс. - Ты же слышал его. Он собирается драться с Лаффитом, чтобы мы могли вытащить тебя отсюда. - Нет! – заявил Эйс, широко раскрыв глаза. – Нет! Я этого не допущу. Даже если он бессмертен. Если он будет побеждён, это может занять сто лет, пока я смогу увидеть его снова, – он пытался сопротивляться рукам, которые держали его, но Робин и Коала только крепче сжали руки, решив исполнить желание Марко. - С ним всё будет в порядке, – сказал Сабо, подходя сзади и загораживая Эйс обзор. – Посмотри на меня, Эйс! – с огромным усилием Эйс оторвал взгляд от Марко. – С ним всё будет в порядке. Эйс, казалось, поверил словам Сабо, но только на мгновение. - Нет! Я больше не хочу быть один! – он закричал, поворачиваясь и извиваясь в попытке выскользнуть из рук Робин и Коалы. Они с трудом удерживали его. Сабо попытался успокоить его. - Ты будешь не один, Эйс. Мы будем с тобой! Но Эйс продолжал бороться. За их спинами раздался крик Лаффита. - Я не позволю тебе сбежать, Эйс! - Сабо, уведи его отсюда, йои, – взревел Марко, внезапно оказавшись между ними и Лаффитом, и половина его тела снова превратилась в жёлто-голубое пламя. Паника охватила Сабо, и, наконец, Эйс сумел вырваться и броситься к Марко. В долю секунды приняв решение, Сабо встал на его пути, хрипя, когда Эйс врезалась в него, но твёрдо упираясь ногами в землю. Его руки сомкнулись вокруг Эйса, крепко держа его, чувствуя, как его вызов останавливается. - Я никогда не оставлю тебя, Эйс. Я обещаю, – прошептал он на ухо Эйса, вкладывая в свой голос всю свою убедительность до последней капли. Сопротивление Эйса рухнуло, и с внутренним вздохом облегчения Сабо толкнул его обратно в темноту, из которой они пришли.