Самсуддинские хроники. Охотник

Головная боль понемногу прошла и Арменд, ёжась от холода, поднялся на ноги. Он едва стоял под порывами холодного ветра, который хлестал его незащищённое лицо и руки бесконечным роем снежинок. Пальцы, щеки и нос начало покалывать в преддверии обморожения. Немного придя в себя, Арменд понял, что моста больше нет — камни и покорёженные перила валялись вокруг, покрытые снегом, будто так было уже сотню лет. Происходящее показалось Арменду кошмарным сном, но воля к жизни дала о себе знать: он запахнулся и поднял воротник, направившись к ближайшему дому. оставляя следы на свежевыпавшем снегу. Старый мост, может быть, давно не ремонтировали. Арменду просто не повезло оказаться на нём в столь неподходящий час. Сейчас он доберётся до одного из домов и попросится согреться — даже самый недружелюбный житель деревни не должен оставить замерзающего человека умирать. Он добрался до первой двери и дрожащими, теряющими чувствительность пальцами, прикоснулся к двери, чтобы постучать. Но деревянное полотно с противным скрипом легко поддалось под нажатием — дверь была не заперта. Арменд поразился тому, что в такую погоду дом нараспашку. Но может быть никого нет дома или жилище заброшено? Словно чтобы поторопить его, метель принесла дикий и громогласный рык неведомого зверя. Волки так не рычат. Может быть, медведь? Не тратя времени на пустые догадки, он поспешно прошёл внутрь дома и вместе с ним ворвался холодный ветер со снегом. Не особо присматриваясь к полутёмной обстановке, Арменд прикрыл дверь и задвинул засов. Он поспешил к очагу. — Так себе погодка, — проговорил Арменд, схватил почти обмороженными пальцами пару поленьев, бросил их в очаг. Ещё несколько простых действий и огонь принёс долгожданное тепло и свет. Он погрел руки, а затем обернулся, чтобы осмотреться. Улыбка тут же сошла с его лица, когда он увидел сваленные в кучу посреди комнаты мёртвые замороженные тела. Будто это не люди, а сломанные куклы, отброшенные уставшим от игр ребёнком. С улицы раздался оглушительный рёв, намного громче прежнего — кем бы ни был тот зверь, но он приближался. Отыскав в доме тёплую одежду, Арменд почувствовал себя уверенней. Только теперь, оправившись от первого шока, он заметил сильную боль в правой руке. Крови не было и это немного успокоило Арменда. Он направился к скрипящей под порывами холодного ветра двери и немного приоткрыл её, чтобы осмотреться и тут же захлопнуть при виде мелькнувшей у соседнего дома тени существа. Как не утешало его растревоженную душу пламя очага, оставаться в доме было опасно. Зверь был крупным — намного крупнее волка. Однако даже мимолётного взгляда Арменду хватило, чтобы понять: по городку рыщет в поисках добычи отнюдь не медведь. Да и остановить медведя деревянная дверь вряд ли смогла бы. Но куда идти? Арменд лихорадочно соображал план действий. Уходить! Прочь из города мертвецов, где справляет пир неведомый зверь! Арменд резко распахнул дверь и вышел на улицу. Неподалёку захрустел снег под кем-то тяжелым и албанец поспешил в противоположную сторону. Он пойдёт в горы и уйдёт по тропам. Этот ледяной ад не может продолжаться бесконечно! Разве что сам Арменд умер? Он отмахнулся от отчаянных мыслей. И не из таких передряг ему удавалось выкарабкиваться. Он почти бежал по хрустящему снегу, когда ему показалось, что зверь изменил направление движения. Арменд замер и медленно, стараясь не шуметь, отступил в переулок между домами. Он прильнул к стене, стараясь не дышать. Биение сердца отдавалось в ушах барабанной дробью. Шаги зверя стали явственно слышны. Арменд осторожно поглядел на улицу, где находился минутой ранее. В сумятице из снега и ветра он рассмотрел силуэт существа, напоминающего льва, если бы тот вымахал раза в три больше своих природных размеров. Но зверь недолго принюхивался — вот он прыгнул куда-то в снежную мглу. Возможно, почуял новую добычу. Переведя дух, Арменд выбрался из своего укрытия и осторожно направился к горной тропе, надеясь больше не пересечься с таинственным зверем. Следы его сразу заметались новым снегом и Арменд мог не бояться, что кто-то может последовать за ним. Он едва не сбился с пути из-за ухудшившейся видимости. Вдруг холодный ветер донёс до него человеческие голоса. Арменд прислушался и понял, что радоваться рано: это были турки. Голоса доносились то с одного края деревни, то с другого — видимо, вооружённый отряд устроил облаву. — Только этого не хватало, — пробормотал Арменд. Положение всё больше ухудшалось: внезапная непогода, неведомый зверь, а теперь ещё и солдаты. Не иначе — кошмарный сон. Но ноющая рука настойчиво напоминала о жуткой реальности происходящего. Арменд затаился, пригибаясь к земле. Кого бы не искали турки — они вряд ли будут с ним долго любезничать. — Рассредоточиться! — скомандовал один из них, — нам нужны тёплые вещи, обыщите дома! — Слушаюсь, офицер Касим! — раздался ответ. «Странно, не помню, чтобы я учил турецкий, — подумалось Арменду, — но я понимаю каждое слово». Он порадовался, что рыщущий в поисках жертв зверь выгнал его из дома. Сейчас бы мог он беспечно греться у тёплого очага и схлопотать несколько путь вместо приветствия. Он затаился среди замёрзших деревьев и поблизости прошло двое солдат. Они зашли в соседний дом, грубо распахнув дверь ногой. Арменд осторожно приблизился к дому и прислушался у разбитого окна. Солдаты перерыли весь дом, разожгли очаг. — Что мы вообще делаем в такой дыре, — сокрушался один из турок, обращаясь к товарищу. — Молчи! Хочешь получить плетей? — осадил его другой, — я слышал это приказ самого Мевлюта-паши. В горах завелись партизаны. Помнишь, вчера в гарнизоне крепости был переполох? — Я слышал шум, но не понял в чём дело. — Проклятые горные крысы двух часовых убили и исчезли без следа! Чтоб их… Из-за этих партизан мы теперь должны посреди ночи… Скрипнула дверь и оба испуганно замолкли. Арменд поражённо замер, удивляясь услышаному. Мевлют-паша? Гарнизон крепости? Уж не той ли, что много десятков лет стоит разрушенной? Но его мысли прервал новый рёв зверя и он увидел, как существо возникло на пути группы турок, собравшихся вокруг офицера на середине улицы. Арменд впервые чётко различил наездника — зверь вовсе не был диким животным. При виде разворачивающейся бойни, у Арменда перехватило дыхание. Кровь разливалась на снегу, а истошные крики турок разносились ветром, смешиваясь с завыванием и рёвом зверя. Арменд бросился бежать, надеясь, что существо и его хозяин слишком увлечены своим занятием, чтобы преследовать его. Он почувствовал как дорога пошла под уклон, а затем увидел замёрзшее озеро. Арменд пробежал вдоль его берегов и перед ним возник тёмный вход в пещеру, из глубины которой доносился свет. Не долго думая, он пробрался внутрь. Снег ложился только у входа и Арменд продолжил двигаться в глубь пещеры, надеясь найти убежище и может быть даже другой выход. Опёршись на стены, он заметил загадочные знаки и рисунки, нацарапанные чьей-то рукой. Отстранившись, Арменд бросил взгляд на видневшийся широкий каменный постамент, освещённый факелами и поражённо отступил. Над этим камнем были подвешены человеческие фигуры. Арменд, преодолев отвращение и страх, приблизился и понял, что люди эти висят на крюках, закреплённых у свода пещеры. Они были мертвы. Сухая кожа обтягивала скелет почти вплотную, придавая лицам без глаз острые черты. На камне были следы крови, стояли какие-то миски и кувшин со странными символами, нож с изогнутым лезвием и резной ручкой, а также несколько потухших свечей. Противоестественность открывшейся ему картины, заставила Арменда забыть про боль в руке. Он смахнул с алтаря пыль, всматриваясь в жуткие знаки и рисунки. Они будто заворожили его. Опомнившись, Арменд достал из-за пазухи тетрадь и карандаш и попытался воспроизвести загадочные символы. Кто-нибудь сумеет их расшифровать. Если Арменд выберется из Самсуддина. Откуда? Только ли из Самсуддина? Или же из неведомого кошмара, горячечного бреда охватившей его болезни. Арменд тяжело вздохнул, стараясь сосредоточиться на фактах. Решать, какой врач ему нужен, он будет когда окажется в безопасности. Скрипнула цепь, на которой висел один из мертвецов. Затем другие начали едва заметно раскачиваться. Арменд не придал звуку значения. Он пытался скопировать надписи на неизвестном ему языке, обрамляющие алтарь по всей кромке. Арменд обошёл камень с другой стороны и склонился над ним. Грохот падения чего-то тяжёлого заставил его вздрогнуть и неосторожно стукнуться о массивный камень повреждённой рукой. Арменд вскрикнул от боли и поднял взгляд от надписей и картинок, ошеломлённо осознав, что оборванные ржавые цепи тихо покачиваются без своей ноши. Мертвецы будто бы исчезли — их сняли вернувшиеся культисты или то существо добралось и сюда? — Змей… Змей жаждет крови… — слышался чей-то томный голос. — Берегись увидеть его… Берегись… Арменд весь напрягся, нащупывая под одеждой трофейный Штайр — старый восьмизарядный пистолет был его последней надеждой дорого продать свою жизнь.