My Demon

Неделя пути прошла на удивление спокойно, с короткими привалами, приключенческим настроем. Каждый понимал: дороги обратно нет, и, как дипломированные маги, мы примем этот вызов судьбы с высоко поднятой головой. В паре километров от назначенного места мы спешились, а Эраст вернулся в человеческую форму. Под властью и прикрытием ночи мы натянули плащи, желая скрыть свои личности, особенно на территории врага. Сев обратно на коней, Эр занял место на кобыле Клэр. Мы спокойно, не спеша продолжили путь, через короткое время заметив нужное двухэтажное здание, построенное из дерева, что слегка освещало тьму вокруг себя лампами из окон. Подъехав ближе, покинув свой транспорт, мы передали лошадей конюху, что заведовал здешней конюшней, насыпав пару серебряных. Пройдя к главному входу, вошли вовнутрь, осмотрев помещение, что наполовину было заполнено посетителями. Торговцы, головорезы, пара солдат и, как ни прискорбно, небольшой отряд вампиров, что решили выпить подешевле, чем за стенами города, или отдохнуть от патруля. Сейчас же они с интересом за нами наблюдали. Мы же, стараясь как можно спокойнее, прошли к свободному столику в другом углу заведения. Заняв места, Ла шепнул мне, что надо отойти, но он скоро вернётся. Я лишь коротко кивнула, порой кидая взгляды в сторону врага, что, к счастью, потерял интерес к нам и своей громкой компанией продолжил гульбанить. Как только полуэльф удалился, к нам подбежала пышногрудая, невысокая девушка, желая принять заказ дорогих гостей. Записав все пожелания и не забыв про Ла, мы принялись ждать. Шло время, нам уже принесли заказ, но эльфа всё нет. — Не долго ли он? — поинтересовалась вампирша, накалывая на вилку очередную запечённую картошку. — Доверься ему, Ла ещё тот жук, — тихо шепнула я, отпивая чаю, не желая хмелеть с врагом под боком, но в душе червём вертелось беспокойство. — Народ! — резко подскочил полуэльф, немного напугав, в частности, меня, заслужив недовольный взгляд. — Ты потише быть не хочешь? — шепнул оборотень, не понимая поведения соратника. — Плохая идея, — уже тише добавил он. — На нас косятся, надо вести себя естественнее. Друзья! Представляете, меня отшила всё же Бети, зря приехали, — уже в обычном тоне продолжил друг, мимикой показывая своё желание, чтобы мы ему подыграли. Мы же раздались хохотом. — Эх, оболтус, — подхватил манеру Эр, — ты проиграл мне, гони серебро. — Обидно, я же так любил её, — поникши, упал он на стол. Этот спектакль забавлял, но напряжение, что летало вокруг, спало, помогая расслабиться. Поужинав и поддерживая полуэльфа в его фарсе, мы перешли на второй этаж к своим спальням, заняв только одну из них. Пройдя в небольшое помещение, где были две одноместные кровати, одинокое окно за ними, маленький столик, мы разместились кто где, не забыв поставить глухой щит от желающих подслушивать. — Ла, теперь поведаешь нам, что это было? — сидя на кровати, скинув плащ и сапоги, поинтересовалась я, ожидая объяснения. — Аль, не злись… — как-то неловко, потирая затылок, начал светлый. — Короче, когда я возвращался, то мельком услышал вампиров: они как раз обсуждали нас, один даже вызвался проверить. Я глянул на вас, а вы мрачнее туч, вот и пришлось разрядить обстановку. Уж простите, как смог. — Не, забавно получилось, но актёрское мастерство я бы подтянул, — поддержал эльфа Эраст, широко улыбаясь. — А что за Бети? — На ходу придумал, — посмеиваясь, ответил блондин. — Это всё замечательно, но всё же куда ты изначально ходил? — уже спросила вампирша, сидя рядом со мной, тоже уже без верхней маскировки. — А, точно. Утром в город отправляется один из торговцев с повозками. Как правило, товары не проверяют, поэтому я за звонкую монету договорился с ним, что вместе с товаром он повезёт и нас. Кстати, каждый из вас по золоту — я запомнил. — Тогда понятно, почему рискованно. Идём в банк? — задала я риторический вопрос, обдумывая информацию, взвешивая риски. — Аль, по-другому никак. Город под сильным защитным щитом, я сомневаюсь, что мы сможем обойти защиту, — заверил меня Ла, а зная его, он бы рисковал в последнюю очередь. На том и порешили, ложась отдыхать, даже тут по очереди сменяя караул. Утром посетители поредели, а именно вампиров мы не видели, что не могло не радовать. Перед отправкой Ла подошёл к владельцу постоялого двора, что радушно его обнял — как оказалось, они давние приятели, и это он навёл Ла на нужного купца, что частенько провозит контрабанду. Поблагодарив за помощь и вкусную еду, мы направились к нужным телегам, не забыв заскочить на конюшню и ещё заплатить конюху, ведь лошадей мы с собой не возьмём. Заняв попарно две телеги среди товаров, нас накрыли брезентом, и мы двинулись в путь. Было жарко, я пыталась держать ровное дыхание, пот стекал по телу. Наблюдая за моими мучениями, Ла взял за руку, приободряюще улыбаясь, заслужив мою благодарность, хоть и безвыходной улыбкой. Не знаю, сколько прошло времени — в душе я уже проклинала всё: Ла, этого торговца, что медленно двигался, хоть и понимала, что по-другому никак, этих чёртовых вампиров — прости, Клэр. Дышать становилось всё труднее, хватая ртом затхлый воздух. Но вот, наконец-то, слышу, как подъехали к заветным воротам. Разговор стражи с торговцем. Что это, звон монет? Тогда понятно, почему его не проверяют. Телега двинулась дальше, ровная дорога сменилась каменной мостовой, остановившись вновь, завернув в тёмном переулке, скрытом от чужих глаз. Постучав по корпусу, давая сигнал, мы аккуратно покинули своё укрытие, затерявшись дальше в переулках. Пройдя немного коридорами между зданий, скользнув тенями вдоль стен, мы остановились перевести дух, аккуратно оглянувшись по сторонам. — Что ж, проникновение выполнено, — выдыхая, подвёл итог Ла. — Куда дальше? Не думаю, что мы можем так долго стоять на одном месте, — интересовался Эр, принюхиваясь и осматриваясь. — Где заведение твоей знакомой? — спросила вампирша, стирая рукавом пот. — Тут недалеко, дайте подышать пару секунд. — Ла, а что хоть за заведение? — задала я всё же интересующий меня вопрос, отходя немного от неприятной перевозки. — Бордель «Дом Кровавой Мэри». — Что?! — воскликнула вампирша. — Ты решил нас спрятать в месте, где полно вампиров? — Ла, ты перегрелся? — тоже, не понимая плана парня, стою в недоумении. — Тише, тише. Знаете поговорку: если хочешь спрятать что-то, то прячь на видном месте. К тому же там эти твари будут меньше всего ожидать опасности — им там не до нас, а мы сможем дальше проработать план, найти информацию. — Энтузиазму светлого не было предела, мы же, лишь безысходно вздохнув, пошли за ним. Из переулка донёсся чей-то приглушённый смех, кто-то быстро проскользнул по другой улице, не обратив на нас внимания. Уже виднелось смутно знакомое здание, но это мало удивляло — всё же мы прожили тут пять лет, могли проходить мимо. Но что-то всё же не давало мне покоя, какая-то тревога. Приближаясь к заведению, Ла повёл нас не на главный вход, а к запасному, позади здания, что колоритно отличался, а именно грязью, запахом тухлого вина — где-то даже в отключке валялся какой-то бедолага. Приблизившись к двери, он отбил заумный ритм по ней, после чего её отворили, пропуская нас вовнутрь. — Ла! — не успев закрыть за собой двери, на парня напрыгнула одна из девиц, звонко протянув его имя. — Карлота, отпусти, я не один! — пытался выбраться он из цепких рук, забавляя нас. — Дорогой, а когда нам это мешало… — как-то уж сладко протянула куртизанка, наматывая блондинистый локон на тонкий пальчик, томно смотря то на эльфа, то на оборотня. — Карлота, если не перестанешь позориться перед гостями, лишу жалования! — прозвучал властный голос, похожий на текущее вино, отдавая сладостью, что может вскружить голову. Мы попали в небольшое помещение, служившее, скорее всего, подсобкой. Девушка послушно отпустила парня, опустив голову, слегка потрушиваясь, провожая взглядом здешнюю хозяйку. По лестнице, что вела сюда, спускалась женщина в лёгких бархатных, слегка прозрачных одеяниях кроваво-красного цвета. Каждый шаг — лёгкий, чёткий, властный, грациозный, как у кошки, но уж точно не домашней: хищница кралась к своей жертве. Высокая, с длинными белыми, чуть переливающимися волосами, забранными в замысловатую причёску с рассыпавшимися прядями, из которых выступали небольшие рожки. Кожа светлая, с лёгким отливом жемчужного оттенка, похожим на чешую. Глаза — янтарно-красные, с вертикальным зрачком, в полутьме отдаваясь лёгким свечением. В чертах просматривается смесь рас — как бы это ни удивляло, полусирена, полусуккуб. — Ла… — тихо, мягко, но по ощущениям как будто натягивает петлю. — Дорогой, какими судьбами в моей скромной обители? — опасная женщина, до мурашек; ребята тоже нервные, как будто готовы в любой момент защищаться. — Госпожа Линнариэль, неужели вы не получили моё письмо? — как-то, немного испуганно, поинтересовался парень. Женщина же не спешила отвечать, обведя всех нас внимательно заинтересованным взглядом. — Расслабься, малец, по-другому ты бы не смог сюда попасть, — снизив напряжение в диалоге, ослабив натиск, ответила женщина, мягко улыбнувшись. — Идёмте за мной, комната уже готова, будьте моими дорогими гостями, но не мешайте клиентам, — на последнем она особенно акцентировала внимание, не прося, а приказывая. Мы лишь кивнули, следуя за хозяйкой борделя. Нас провели коридорами прислуги на чердак, что обустроили для неожиданных гостей, прибравшись, поставив четыре кровати, круглый стол, немного потёртый шкаф и ковёр посередине. — Лапуль, — обратилась она снова к эльфу, — прости, но это всё, чем могу снарядить. Ты же не думал, что я отдам тебе номера? — постукивая длинными когтями по своей нежной коже, держа руки в замке, подпирая немаленькую грудь, риторически поинтересовалась. — Конечно, Линнариэль, я и этому благодарен, — взяв аккуратно тонкую руку женщины, поцеловал в знак признательности. — Ла, сколько раз я тебя просила — Линн, просто Линн, дорогой мой мальчик. — Мягкая улыбка скользнула по тонким губам. — Располагайтесь, чуть позже девочки принесут еду, а так… А точно, чуть не забыла: твоим спутницам лучше переодеться, я распоряжусь — так легче будет передвигаться по заведению, не привлекая внимания. — Полуэльф кивнул, и женщина удалилась, оставив нас наедине. — Да уж, Ла… — первым отошёл оборотень. — Ну у тебя и знакомства, — подойдя к парню, Эр приобнял его, свесив руку на шею. — Я даже ничего не хочу говорить, — проговорила Клэр, заняв одну из кроватей. — Надеюсь, мы не попадём в очередную передрягу. — Я кивнула в согласии с подругой. — Девочки, не будьте так строги, парень делает всё, что может, мы бы лучше не придумали, — встал на защиту светлого наш друг. — Ла, чего нам стоит опасаться с этой особой? — поинтересовалась я, снимая с себя сумку и плащ, кидая их на другую свободную кровать. — Самое лучшее — не связываться с ней. Она очень гордая, хоть и покладистая. Её хитрости можно позавидовать, а ещё она ненавидит ложь: все посетители ей в ноги падать будут — только одно её слово, — уже более расслабленно поведал Ла, но взгляд его всё ещё цеплялся за дверь, словно ожидая худшего. Мне было интересно, что его связывает с этой женщиной, но я решила пока его не спрашивать — он не любил, когда интересуются его связями. Поэтому мы начали немного располагаться. Как и обещали, нам принесли немного еды — как для элитного борделя весьма просто: тарелка бутербродов, заварник и корзина фруктов. Но и на этом спасибо. Также, пока мы ели, девочки принесли одежду для меня и Клэр, а именно свою униформу, правда, скорее всего, упрощённый её вариант — не полностью прозрачный. Клэр взбесилась, выразив по полной своё недовольство, так что Эру стоило больших усилий её успокоить. Когда ураган эмоций спал, я попыталась с ней обсудить это — тяжело было, но мне всё же удалось достучаться до подруги, аргументировав тем, что так мы сможем вместе с Ла собрать сведения, чтобы подготовиться к основному заданию. Глубоко вдохнув и выдохнув, девица пурпурного цвета согласилась, но только одевать, как она выразилась, «эти тряпки» — на выход из комнаты. Больше нас не тревожили. Закончив с едой, мы обговаривали свои действия. Основной наплыв клиентов начинался с вечера, поэтому к этому времени решили воспользоваться возможностью отдохнуть, чтобы со свежими силами и светлым умом начать сбор сведений. Пока мы валялись на кроватях, Ла провёл небольшой инструктаж по поведению тут. Они с Эром пойдут в мужские бани под видом клиентов. Клэр сразу злобно глянула на парней, взглядом предупреждая, что никаких глупостей с девицами. Я же им сочувствовала, словив смешок в кулак. Заверив соратницу в целомудрии и надёжности данного плана, эльф продолжил, назначив нас собирать сведения под видом прислуги: принеси-подай и подальше от номеров. Вот и настал час пик. Переодевшись, парни — в свежее: светлые рубашки с тёмными штанами, мы — в выданную униформу: белый короткий топ с вырезом и лёгкие штанишки с разрезами по бокам, открывающими ножки. Из обуви — простые удобные балеточки. На лица надели вуали. Увидев свою девушку в данном обличии, оборотень присвистнул, после чего широко улыбнулся, вгоняя вампиршу в очередной раз в краску. Ла же задержал свой взгляд на мне, хотел было что-то сказать, но не решился, скомандовав выдвигаться. Придерживаясь обговорённого плана, мы разбрелись по местам. Как и ожидалось, даже в такое время, что происходит в мире, посетителей немало. Разнообразие рас поражало, основным же контингентом, конечно, были вампиры, что пришли не только за плотскими утехами, но и отборной кровью. Смешавшись с местными работницами, мы бродили по залу, где посетители набивали брюха едой и изысканной выпивкой, коей всё пропахло, смешиваясь со сладостным запахом благовоний. Мужчины наслаждались представленной им обстановкой: угощения, красивые девицы, коих они не стыдились облапать или немного шлёпнуть. Куртизанки же были не против, порой присаживаясь или рядом, или вообще, не стесняясь, прямо на ноги своим «гостям». Наша же парочка, наблюдая это всё, вела себя более скованно, подавая то ли напитки, то ли угощения. Развесив ушки, мы пытались уловить хоть что-то. «Да не, торговля падает, хоть и конкуренция подуменьшилась… Смотри, какая попка!.. Иди сюда…» — мужчина средних лет обсуждал дела с орком, после чего притащил себе девицу, заставив ту взвизгнуть. «Вампиры — да, тяжко, но времена меняются…» — кто-то обсуждал за столиком сзади. «Как думаете, кого первее захватят — оборотней ли, гномов?» «Гномьи поселения под защитой гор, так что, скорее всего, оборотни…» Мда, негусто. Даже вампиры, похожие на патрульных, не говорили ни о чём дельном. А мне всё сильнее становилось противно тут находиться. Хоть я и старалась держаться аккуратно, кто-нибудь да норовил дотянуться, схватить, скользнуть пальцами. Взгляды… Будто раздевают, ощупывают. Вокруг только похоть, смрад алкоголя, смешанный с приторным ароматом благовоний. Сладкие испарения жгли горло, дурманили голову, и в какой-то момент меня почти стошнило. Не выдержав, я поспешила покинуть этот зал, пропахшую той атмосферой. Я старалась стереть с себя всю грязь, что пришлось там ощутить. — Дорогая, я могу тебе чем-то помочь? — от внутреннего диссонанса я не сразу обратила внимание. — Девочка, ты новенькая? — женский мелодичный голос; кто-то положил мне руку на плечо, вырвав из раздумий, обратив моё внимание на себя и место, куда я попала. Оказалась же моя скромная персона аж в главном холле с рецепцией, а окликнула меня девушка с большими изумрудными глазами и бирюзовыми длинными волосами, что скрывали жабры на шее. Такая смутно знакомая персона. — Мы с вами случайно не знакомы? — на ходу, не думая, выпалила я, рассматривая неожиданную собеседницу. В ответ она встала в позу, поправив прядь волос, вызвав очередное дежавю. — Простушек среди вас мало, но я бы точно запомнила… — в голосе обитательницы морей был слышен металл с ноткой презрения, очень знакомый. Неожиданно в голове пролетело воспоминание: вечер, компания вампиров, большая вывеска, рецепшн… Я уже была здесь. Почему? Зачем? Сердце болезненно сжалось, будто пытаясь выбить из памяти то, что я всё ещё не могла ухватить — такая тонкая нить… — Милая, может, всё же вернёшься к работе, а то бесплатно показываться клиентам — это не по правилам? — обратилась она снова ко мне, осматривая глазами зал, этим же возвращая в реальность. — А? — не понимая, что от меня хотят, переспросила. — Говорю… — Подруга, вот ты где?! — неожиданно, не возьмись откуда, выскочила Клэр, хватив меня за руку, начала куда-то тащить. — Простите нас, мы уходим, — пролепетала она, на что русалка, лишь задрав голову, хмыкнула, и мы скрылись за дверями, ведущими в коридор прислуги. Уйдя от любопытных глаз, мне не давало покоя осознание, что я уже тут была. Но этого мало — главного ответа я ещё не получила, и, пытаясь выудить хоть что-то, хоть ещё крупицу, я не обращала особого внимания на причитания Клэр. Но это до того, пока мы не дошли уже до чердака и меня так хорошенько не тряхнули. — Алиса, что с тобой? — как-то обеспокоенно поинтересовалась вампирша, придерживая за плечи, пытаясь своими озабоченными глазами прочитать что-то в моих. — Ау, ты тут? — снова тряхнула. — Клэр, я тут уже была… — тихо проговорила я, не отрывая взгляда от девушки. — Что? Когда?.. — отпустив меня, от неожиданности она отшатнулась. — Где-то на втором семестре обучения. Но зачем?.. — в очередной раз задумавшись над этим, но безрезультатно, глухо. — Сама бы хотела знать. — Алиса, как вспомнишь — поделись, ты меня заинтриговала, — как-то насмешливо продолжила девушка, заслужив от меня язык, вызвав уже смех у нас обоих. На этой ноте мы переоделись в свою одежду, позволив себе немного расслабиться. Параллельно обсуждали, кому что удалось узнать, и вскоре к нам присоединились парни, подключившись к групповому отчёту. Одним словом — у всех ничего нет. Ла даже умудрился влезть в группу вампиров, пытаясь разными провокациями и замудрёными вопросами выудить информацию, потягивая стаканчик за стаканчиком, но, увы, не прокатило. По комнате прошёл глубокий вздох безысходности. С самого начала понимали, что легко не будет, и это только начало. Обговорив всё ещё раз, мы решили лечь отдыхать и следующим вечером попробовать ещё раз. Спалось мне плохо, не знаю от чего: был ли виной сам бордель с его обстановкой или подсознание решило со мной поиграть. Обрывками мне снились смазанные эпизоды: я в костюме, надрезанная рука, крики, страх. Всё смешалось, не давая уловить сути. По утру мало что помнила, но настроения всё равно не было. Единственное, что проскальзывало на границе воспоминаний, — слегка злые, но с ноткой печали и боли, кроваво-красные глаза, аж до дрожи. Ребята, на удивление, были не лучше: от неудачной прошлой вылазки остался неприятный осадок. Но отступать некуда. Ожидая вечера, нам принесли завтрак, потом предложили сходить помыться в горячих ваннах. Ла же после завтрака сразу ушёл, заверив, что всё будет хорошо и к вечеру он вернётся, надеясь хоть что-то узнать в самом городе. Освежившись, наша троица сидела в выделенной комнате. Клэр с Эром что-то обсуждали своё, порой, прислушиваясь, я улавливала их разговор. Впрочем, ничего интересного, кроме того, что вначале она выясняла, чем оборотень занимался с эльфом в банях и не перешёл ли тот черту. На что оборотень заверял, что кроме вампирши ему никто не мил, да, девушки пытались, но близко он их не подпускал, отбиваясь тем, что среди них сегодня есть самая неприступная, но такая желанная его сердцу прелестница. На последнем он обнял девушку сзади, поцеловав ту в плечо. Эх, романтика… даже немного завидую, вот бы мне так влюбиться. Тут сердце снова кольнуло и отчего-то затосковало, возвращая мои мысли к повисшему надо мной вчерашнему вопросу. Скучая на чердаке, мы всё же дожидались вечера. Настроения не прибавилось, даже энтузиазм подпал. Но надо было идти работать — информация сама себя не найдёт. Ла, как и обещал, вернулся вовремя, сказав, что потом всё расскажет. После этого, снова сменив образы, мы выдвинулись на повторную операцию, моля о небольшой удаче. Но, как и в прошлый раз, — только противные рожи, смех, вино, льющиеся рекой, и приторный запах благовоний. Все обсуждали что-то своё и близко не по нашей теме. Вот жердяй пытается полапать что не следует — я тактично уворачиваюсь, пытаясь сдерживать мимику и не треснуть его подносом. Кто-то похабно отозвался о моём теле. Противно. Но надо терпеть. «Дракониды, да гордый народ…» — опа, зацепилось моё внимание за начало фразы. Найдя источник, медленно направилась ближе. За столиком, обнимая девиц, сидела небольшая компания: мужчина, полу-коровка, похожий на тролля, и пара вампиров. «Нам, конечно, не положено…» — перешёл один из них на шёпот, — «…но была одна тут гордая, теперь гниёт в подземелье…» — Уважаемый, поделитесь подробнее: как вы поймали настолько сильное существо? Сколько уже охотник на драконов, драконидов, и то детей только приходилось воровать. Второй из вампиров оглянулся. Надеюсь, меня не заподозрили. Быстро спохватившись, начала наливать вино в пустой бокал. — Оно-то да, они до жути сильные, но всё же нам повезло. Рассказать подробнее не могу, но закован наш экземпляр цепями, под охраной не менее жуткого чудища… Отлично, это уже что-то. От радости я чуть не подпрыгнула, но, совладав с эмоциями, начала искать глазами подругу, чтобы поделиться… — Новенькая, подойди сюда… — меня окликнула одна из куртизанок, укромно устроившись на коленках какого-то торговца. — Слушаю, — придерживаясь образа, подойдя ближе, ждала, что же у меня попросят. — У нас закончился виноград, принеси, пожалуйста… — её вежливость не гармонировала с мимикой, это явно была не просьба. Решив не рушить маскировку, что нам предоставили, пошла искать вход на кухню. Не все же сотрудники знали о группе, что поселили на чердаке: к нам приходили только одни и те же. Они, конечно, могли сплетничать, но всё же… Покинув зал, я поднялась на второй этаж, подслушав один из разговоров прислуги, что кухня и склад где-то в той стороне. Блуждая коридорами, они смутно были знакомы: вдоль стен множество дверей. «Наверное, тут номера для клиентов…» — пронеслась мысль. На удивление было тихо, хотя нет — что-то всё же слух улавливал, заставив покраснеть. «Так, двигаемся дальше…» Идя вперёд, за поворотом замечаю одну из девушек, что стояла в полутьме перед дверью. Блеснула сталь — небольшой кинжальчик полоснул нежную кожу. «Что?» — воспоминания снова блеснули в голове. Я так же стою перед дверью, решительно настроена… От неожиданной волны чуть не падаю, успеваю облокотиться о стену. «Зачем?» — голова гудит. Девушка уже вошла, закрыв за собой дверь. Иду дальше, массируя виски, пытаясь справиться с накатившим волнением. Проходя мимо открытой двери с пустой комнатой, с широкой кроватью, миражом показалось, что там кто-то стоит, но это лишь игра моей фантазии или очередное дежавю — не знаю. Сердце сжимает. Плохо. Больно. Иду дальше, спотыкаюсь, ударяюсь о косяк открытой двери, поцарапав запястье — выступила капелька крови… Кинув взгляд на ранку, меня захватили эмоции — столько знакомых совпадений. Дымкой перед глазами: как сижу, смотрю на чью-то широкую спину. Тяжело дыша, опускаюсь на колени, пытаясь выровнять дыхание, побороть наваждение. Страшно, но это не в первый раз, но тогда была другая причина. Щёки горят. Стыд… «Алиса!» — испуганно, но мягко, чарующий голос. Кто тогда меня звал? Голова сейчас лопнет… Крики, обвинения, но почему… Не могу. «Хватит!» — не слышу даже собственного крика. На краю сознания чувствую неожиданную лёгкость в теле, меня куда-то несут. Что происходит? Надо прийти в себя. Мягко… почему? — Милая, с тобой всё хорошо? — надо мной кто-то навис, смрадный запах алкоголя… «Не, тогда было не так…» Чувствую руку на бедре, что медленно опускается ниже… Стоп, что?! Меня как будто окатили холодной водой. Придя в себя, понимаю, что лежу на кровати под каким-то мужчиной… В груди вспыхнуло жгучее отвращение и страх, каждый нерв в теле взвыл от осознания происходящего. — Пусти меня! — выкрикивая, пытаюсь подняться, но мои руки перехватывают, прижимая к кровати. Меня пытается накрыть снова, ещё не отступившее наваждение. «Тогда было нежнее… Алиса, мать твою, приди в себя!» — борясь с собой, пытаюсь оценить обстановку. — Девочка, не брыкайся… — похотливая кривая улыбка, облизывает губы, как будто видит сочный стейк. Попытки вырваться тщетны: мало того, что он сильнее меня, так ещё эти флешбеки выбили из колеи. Сердце разрывается от бешеного темпа, паника перерастает в новую. Страх, наверное, горит в моих глазах — вон какой довольный. Голос не подаётся. Надо кричать… звать на помощь, но я как будто оцепенела… Свободная рука мужчины скользнула по щеке — отвратительно… — Обслужи меня… — руки пошли ниже, ногу же он завёл между моих… — Стоять! — в комнату ворвался Ла, застав недоброжелателя врасплох, остановив неприятный процесс. — Чего надо, вали отсюда! — рявкнул на парня этот козёл. — Уважаемый, эта девушка со мной, поэтому попрошу вас слезть немедленно с неё! — вроде и вежливо, но в глазах парня ревел такой огонь гнева, что даже мне стало страшно. — Ты хоть знаешь, кто я?! — Дорогой гость, — тягучий, манящий женский голос, — насколько я знаю, вы не платили за такие услуги, поэтому прошу вас пройти со мной… Из-за спины полуэльфа вышла хозяйка данного заведения, как-то насмешливо смотря в нашу сторону. — Я оплачу… — начал было тот. Эльф дёрнулся в нашу сторону, впоследствии будучи остановленным на вид хрупкой рукой. — Гость, вы знаете правила: сначала оплата, а потом всё остальное. К тому же, как и упоминал этот молодой человек, это его девушка. — Но… — не унимался тот, но тут женщина прищурила глаза. Томный взгляд стал холодным, опасным, зрачки — что у кобры перед броском. — Понял, простите, госпожа, я ухожу. Как только этот нахал слез, она кивнула Ла. Тот сразу подбежал ко мне, помогая подняться и придерживая, чтобы не упасть от дрожи по всему телу. — Ла, потом поговорим об этом инциденте. Возвращайтесь к себе, я отправлю к вам остальных, — спокойно сказала она, вернув привычное спокойствие и томность на лице, после чего удалилась. Взяв на руки, меня унесли на чердак. Всю дорогу парень молчал, недовольно хмурясь. Пройдя внутрь, меня аккуратно усадили на кровать, после чего удалились, вернувшись уже со стаканом воды. Не спеша я всё же отпила пару глотков, вернув полупустой сосуд. — Аля, что случилось? — сев рядом, всё же поинтересовался в который раз мой спаситель, облокотившись на руки. Я молчала, пытаясь обуздать эмоции и внутреннюю бурю. Всё тело подрагивало. Долго ожидая ответа, парень вздохнул. — Не хочешь — можешь не говорить… — прошептал он, аккуратно обняв, прижав к себе. — Ла, я сама не знаю… — тихо прошептала ему в плечо, только сейчас почувствовав влажность в глазах. — Тише, всё хорошо, я рядом… — Спасибо… — обрывистый шёпот. — Тебе надо благодарить вампиршу, что вовремя заметила твоё отсутствие. Спохватившись, нашла меня, — поглаживая волосы, всё ещё обнимая, проговорил собеседник. — У нас проблемы из-за меня? — Что? Не, не думай об этом… Легче стало? — немного ослабляя хватку, отстранился, как будто желая убедиться. — Угу. — Аля! — в комнату вбежала Клэр, кинувшись ко мне, крепко обняла. — Ты в порядке? — Уже более-менее. — Ты нас напугала, когда Клэр прибежала к нам… — зайдя за девушкой, подошёл уже и Эр. По нему было видно правдивость слов: кулаки сжаты от злости, перепуганные слегка глаза. Наверно, Линнариэль им вкратце поведала, что произошло. — Со мной уже всё хорошо, — заверила я их тихим голосом, выбравшись из объятий подруги. — Дорогая, почему ты не использовала магию? Даже с нехваткой сил ты бы смогла отбиться, — поинтересовалась девушка, присев рядом, держа за руку. «А ведь правда, почему?» — Я как-то не подумала… Да, глупо звучит, но в тот момент я была не в себе… — В смысле? — вернулся в разговор Ла. Я вкратце описала, что тогда произошло. Ребята молча слушали, потом переглянулись, и вампирша с оборотнем как-то уж тяжело вздохнули. — Алис, ты не думала…? — начала было вампирша, запнувшись на полуфразе, смотря на меня внимательно, как будто взвешивая — спрашивать или нет. — Попросить тебя о помощи? — понимая, к чему она клонит, поинтересовалась вопросом на вопрос. — Думала. А после сегодняшнего удостоверилась, что попробовать точно стоит, а то в следующий раз вас может и рядом не быть, — на что та кивнула. Решение было принято мной уже давно, но я всё откладывала. Даже с тем, что у Клэр дар управлять снами и воспоминаниями, мне было отчасти страшно окунуться в неизвестность. Слов против не последовало. Решив провести сеанс с вампиршей уже утром, на светлую голову и отдохнувшей, на чём она сразу настояла, мы готовились ко сну. Ла, конечно, скептически всё же к этому отнёсся, но решил не отговаривать меня — его тоже беспокоили мои неожиданные приступы. Насчёт собранной информации тоже оставили на завтра: никому не хотелось уже устраивать мозговой штурм, а только упасть в кровать и забыть сегодняшний день как страшный сон. Утро началось с настойчивого стука в дверь, заставив нехотя разлепить тяжёлые веки. Первым поднялся полуэльф — зевнул, лениво потянулся и, не спеша, пошёл к двери. Утренней гостьей оказалась одна из девочек, что тихо прошептала что-то эльфу, — то ли мы ещё не до конца проснулись, чтобы вникать в сказанное. Единственное, что — после её ухода Ла вздохнул и начал одеваться, вернувшись к своему ложу. — Что случилось? — спросила я, подавляя зевок. — Та Линн зовёт, хочет что-то обсудить, — натягивая сапоги, ответил парень. — Как думаешь, зачем? — подключился Эр, выбравшись из-под одеяла, начав тоже натягивать обувь с жилеткой. — Наверное, из-за вчераш… — спохватившись, тот замолчал, подняв взволнованный взгляд на меня. Я лишь махнула, чтобы он не переживал — справлюсь. К тому же у нас есть чем девочкам заняться. Он кивнул неуверенно, но продолжил возиться со шнуровкой. — Я с тобой? — поинтересовался оборотень, сложив руки в замке. — Пошли… — на этом он быстро поднялся с кровати, махнул беловолосому следовать за ним, и они скрылись за небольшой дверью. — Как думаешь, всё нормально? — спросила вампирша, смотря им вслед. — Думаю, да. К тому же… — поднявшись с неудобной кровати, потянулась, — раз проснулись, а завтрак, я думаю, нам принесут позже, то давай займёмся нашим вопросом, — решительно посмотрев на подругу, ждала её ответа. Она же, вздохнув, кивнула в знак согласия. Собравшись с мыслями, меня попросили снова лечь. Послушно выполнив, наблюдала, как девушка садится рядом, с краешку, и берёт меня за руку. — Говорю сразу: это будет неприятно, — обмолвилась вампирша. — Нам надо закрыть глаза. Освободи голову, выровняй дыхание. С чего же начать? Будь это просто амнезия — было бы легче. Тебе же надо преодолеть сильный эмоциональный барьер, усиленный магией. Поэтому попробуй вспомнить какие-то пробелы, несостыковки, сильные эмоции, — голос Клэр звучал размеренно, спокойно. Следуя её указаниям, я задумалась. Лёжа на кровати, я медленно погружалась в прошлое: как попала в этот мир, как встретилась с отцом, Академия, смерть… Везде были моменты, которые я не могла вспомнить. Прикасаясь невидимой рукой к каждому из них, я испытывала разные чувства, но у многих было что-то общее — боль, непонятная боль. Где-то — тоска. Магия же не желала просто так показывать причины такой горечи. Как закрытая, неприступная дверь. — Выбери одно и попробуй прорваться, — как-то прямо отовсюду слышались указания вампирши. Недолго думая, хватаюсь за не такое далёкое, с очень сильными эмоциями — боли, тоски, одиночества. Но всё честно — магия не пускает меня. Она отказывается открывать правду, наказывая за попытку, проходя импульсом по всему телу. Решив пока туда не лезть, оставить это на потом, нахожу другое — более радостное, спокойное, счастливое, но отчего-то перерастающее в сильную боль. Хватаясь за ниточку памяти, заглядываю — но всё в дымке. Бал в честь основания Академии. Я с кем-то танцую, меня разрывает счастье и сомнения. Пытаюсь прогнать пелену — больно. Кадр меняется. Я умираю. Но почему?.. Нет, не то. Палата… Да, что-то было такое. Письмо? От кого? Не помню содержания, но так больно, что я — в воспоминании, как настоящая, — не могу сдержать почему-то слёз. Что там написано — не могу вспомнить. — Аль, это не то. Пытайся найти причины, почему ты забыла… — снова раздался голос Клэр, настойчиво, но мягко. Стираю слёзы, иду дальше. Чувствую рядом другое воспоминание, тоже наполненное болью. Пытаюсь пробраться — сложно. Меня отталкивает. Магия настойчиво защищается, голова гудит до тошноты. Делаю напор. Надо терпеть. И вдруг — вспышка. Прорываюсь с боем. За пеленой просматривается пляж, звёздное небо, что отражается на глади воды… Кто-то рядом сидит. Говорит со мной. Я слышу спокойный мужской голос, но даже так в нём проскакивает горечь, тоска, безысходность. Не могу разобрать. Как неожиданно: — …Тебе надо начать жить дальше, а меня, к сожалению, забыть… И тут моё сердце чуть не разрывается на части, заставляя сгибаться от боли, безысходности. Фраза эхом раздаётся в ушах. Желаю уйти, спрятаться, не слышать этого… Я просыпаюсь от своего же крика, хватаясь за голову. Кто-то крепко обнимает, что-то говорит. Я пытаюсь вырваться… Оппонент не сдаётся, перекрывает крик. — Аля! — женский, родной голос. Я останавливаюсь, как парализованная. Сдаюсь. Раслабляясь в чужих руках, давая волю чувствам, рыдая в захлёб. — Я... не хочу... больно... — голос обрывистый, хриплый, сорванный от крика. — Всё хорошо… тише... — Клэр ослабила хватку, но из объятий не выпуская, нашёптывая: — Никто тебя не заставляет... Всё будет хорошо... — Что случилось? — неожиданно голос парней, ворвавшихся, скорее всего, в комнату, услышав крик. Клэр отпускает меня, коротко объясняя, что случилось. Ла подскакивает ближе, меняясь местами с вампиршей. — Алис... — только шепчет. — Она вспомнила что-то? — тихо спросил оборотень у возлюбленной. — Кусок… и то... Фразу… Брат... — голос Клэр сначала дрожал, звучал почти по-детски, надломленно. Она замолкла на мгновение, словно проглатывая ком в горле, а потом… В этой тишине вдруг прорезалась такая ярость, что воздух будто дрогнул. — Придушу… — процедила она сквозь зубы. Эр сразу приобнял девушку, словно стараясь не дать этой злости вырваться наружу. — Аль, ты как? — привлекает моё внимание полуэльф. Я неосознанно прижимаюсь к нему, не зная, что ответить. Просто хочу, чтобы он был рядом. Как будто поняв мои мысли, он прижал крепче, положив свой подбородок мне на макушку, гладя по спине. Отчасти теперь понятно, почему я хотела забыть. Хоть и были радостные и счастливые моменты, что я не помню — только ощущала эмоции — но привели они к ужасной боли. И её причину мне узнавать уже никак не хотелось. Снова столкнуться с этим породило во мне сильный страх перед правдой… Отгоняя мысли о попытке раскрыть её. Не зная, что делать, когда столкнусь с причиной всего этого… С виновником… Сидя с кислыми минами, никто не решался нарушить затянувшееся молчание. Ла уже отпустил меня, оставшись рядом и держа мягко, но крепко мою руку. Ребята молча устроились на соседней кровати, вампирши, погружённые каждая в свои мысли. В дверь снова постучали. В этот раз пошёл Эр, вернувшийся с подносом еды, поместив его на стол, махнув рукой, приглашая всех на трапезу. Не спеша, но мы всё же встали и направились завтракать, надеясь, что хоть еда скрасит тяжёлое утро. В меню сегодня был чай на основе фруктов. В блюдце лежало сливочное масло, а рядом в корзинке — свежий хлеб. На тарелках — жареные яйца с парой ломтиков бекона. Еда была вкусная, а чай изумительный, что всё же немного согревал, отгоняя неприятные мысли, освежая голову. Молчание продолжало тяготеть над нами, пока мы ели, нагнетая обстановку до закалённого железа. При этом все выглядели более-менее расслабленными. — Народ… — первым неожиданно начал полуэльф, намазывая себе бутерброд. Наверное, надоело ему молчать, решив поведать об утреннем приглашении. — Поговорили мы с хозяйкой борделя, уладили вопрос, но… — откусил тот кусочек, после закусив ещё яйцом, — она настоятельно просила больше не вынюхивать и не мешать работе. Мы можем тут проживать, но к гостям не лезть и в рабочее время по залу не лазить, — проглотив, продолжил парень, кусая бутерброд по новой. — Больно хотелось, — буркнула Клэр, отпивая медленно чай. С прирождённой ей аристократией, всё же будучи принцессой вампиров, даёт о себе знать: осанка, манера держаться, что она, конечно, пытается скрывать. — Милая, ну расслабься уже, ты сделала всё, что могла. — На слова оборотня девица только кивнула, не желая больше возвращаться к данной теме. «Не ожидала, что её это так расстроит. Интересно, почему? Неужели из-за провалов, что-то не помню? Или всё же дело в том, что она что-то знает, а я пока нет?» — пронеслось быстро в голове, наблюдая за всем со стороны. — Ребята, спасибо вам, но нам надо решить, что делать дальше, — слегка всё ещё хриплым голосом проговорила уже я. — Вы же ещё помните, зачем мы вообще тут, а со мной потом разберёмся. — В первом ты права, Аль, — согласилась вампирша, всё же подав голос, — но с тобой мы будем разбираться так же по ходу, — вынесла та свой вердикт. — Ты снова хочешь довести её до этого состояния?! — аж стул скрипнул от того, как резко вскочил недовольный полуэльф, грубо положив руки на стол, сверля злобным взглядом девушку. — Я ничего не буду делать против воли Алисы, — заверила та парня, — всё будет зависеть только от неё. — На этих словах они оба устремили свой взгляд на меня, ожидая моего мнения. — Клэр, спасибо, но я не готова снова через это проходить. Ты же видела, причина ясна, — ответила я на их немой вопрос. — Если ты так думаешь, то я не вправе тебя осуждать, самой противно от увиденного… — лицо девушки исказилось в недовольной гримасе. — Алис, просто знай, мы всегда рядом и поддержим тебя, — высказался Эр, параллельно положив свою ладонь на руку вампирши, слегка поглаживая, чтобы обуздать новую волну гнева возлюбленной. — Так, закрыли тему, а теперь по делу: что у кого есть? Дальше каждый поделился тем, что удалось узнать. В итоге высказались мы с полуэльфом: я — об услышанном разговоре, а Ла рассказывал, что получилось узнать в самом городе. — Так вот, гуляя по городу, я узнал, что в ближайшее время в Академии будет проводиться турнир. Приезжают какие-то послы для обсуждения дел с кровососами, не обижайся, — обратился парень к Клэр. — Я уже привыкла к твоей прямоте, — после чего она отвернулась. Оборотень же слегка улыбнулся, наверное, предаваясь воспоминаниям их знакомства. — Так, о чём я? Точно. В турнире могут участвовать все желающие. Я думаю, это идеальный вариант, чтобы спокойно проникнуть на территорию, — продолжил светлый, закончив свой рассказ. — А что собой представляет этот турнир? — обдумав слова соратника, поинтересовался оборотень. — Поединки насмерть, но так как студентов из-за тирании врага поубавилось, а новых не прибавляется, они решили пригласить всех желающих, — отрапортовал Ла, заставив Эра снова задуматься. — Ну проникнем мы туда, что дальше? Допустим, мы даже сможем с Эром провести вас к подземелью, но, как Алиса сказала, там что-то охраняет Сампфир, — к обсуждению подключилась вампирша, положив голову на правую руку, что локтем упёрлась в поверхность стола, а левой ритмично постукивая ноготками по нему. — Хорошее замечание, но турнир уже завтра, а нам надо ещё успеть записаться, ну или продолжить как-то собирать информацию и уже потом думать над проникновением. Но на охране уже стоят не низшие вампиры, как в прошлый раз, это так, к сведению, — парировал эльф. — Тут Ла прав, — слушая ребят, подумав, решила высказать и своё мнение, — завтра лучший способ спокойно попасть внутрь, а там, затерявшись, пробраться… — Аль, не так всё просто. За участниками внимательно следят, они не могут покидать турнир — только как победители или как трупы… — поделился деталями тот, заставив задуматься по новой. — Что ты предлагаешь? — снова подал голос оборотень, как будто уже понимая, к чему клонит парень. — Нам надо два участника, которые могут привести с собой поддержку, которая уже под шумок может затеряться и выполнить поставленную задачу. — Тогда ты и я — как участники, на девочках вторая часть плана. — Бинго, — выпалил Ла, широко улыбаясь понятливости собеседника. — Ребят, а вы не забыли про неизвестную тварь, что сидит внизу? — настояла на своём вампирша. Я активно закивала в согласии с ней. — Дорогая, — начал оборотень, перехватывая свободную руку девушки, — мы боевые маги, нет такого, с чем бы мы не справились. — Оно-то верно, Эр, но всё же нас учили сначала выяснять, с чем сражаться, чтобы была возможность подготовиться к бою, — допивая чай, высказалась я, согласная с подругой, что риск велик. — Алис, не мне тебя учить, что не всегда есть возможность ко всему подготовиться, и порой надо импровизировать, — став на сторону оборотня, высказался Ла, сидя на стуле в полуобороте напротив меня. Ещё какое-то время каждый высказывался, перебирая варианты, пока все не сошлись на том, что парни всё же будут участвовать в турнире для отвода глаз, мы же — скрытно штурмовать подземелье и уже по ходу разбираться, импровизируя, надеясь на такую нужную нам матушку-удачу. После этого полуэльф снова нас покинул, посоветовав хорошенько отдохнуть перед завтра. Переглянувшись, проведя парня взглядом, мы упали обратно на кровати, пытаясь всё же расслабиться на неудобных, скрипучих объектах мебели. Не зная, чем себя занять, мы начали обсуждать, кто бы нам мог попасться в итоге в подземелье, начиная от простенького тролля или циклопа, заканчивая драконами, василисками. Эр ради шутки предложил цепного адского пса с тремя головами. Не тут мы посмеялись, так как эту тварь бы пришлось доставать из самой преисподней, что запечатана ещё с основания мира. Хоть у нас и водятся некоторые её представители, что смогли как-то избежать заточения и поселиться в нашем мире. Шли часы, на улице уже темнело. Мы успели поужинать, оставив Ла его порцию, но эльф не спешил возвращаться. Эр выходил даже поинтересоваться у работниц, не видели ли они парня — те отвечали отрицательно, сразу возвращаясь к рутине. Час, второй, третий — скоро в свои права вступит ночь, а нам ещё надо успеть выспаться. — Хух, — резко открыв дверь, вошла наша пропажа, скидывая с себя набитые чем-то сумки. — Ты где пропадал? — быстро встав с насиженных мест, кинулись ближе к парню, требуя объяснений. — Сейчас… ух… — сказал парень, стоя полусогнутым, упираясь руками в ноги, выравнивая дыхание. По нему было видно, что тот как-то выдохся. — Ты что такое таскал…? — интересуясь, оборотень параллельно полез осматривать принесённое добро. — Оружие? Зелья? Одежда?.. — Ага, я поразмыслил над словами девочек, пока стоял в очереди, чтобы записаться, — выпрямившись, но всё ещё прерывисто, начал Ла, — вот результат. Взял то, что может пригодиться, ведь правда — мы не знаем, что там может быть. Также, — достал из мешка он какой-то элемент одежды, — надо переодеться, чтобы выглядеть более презентабельно. Всё же большие шишки будут наблюдать, — на последнем он от своих же слов скривился, как от полностью проглоченного лимона. Отправив соратника есть остывший ужин, мы принялись возиться с принесёнными вещами, гадая, что же взять с собой. Параллельно Ла поведал нам, что начало турнира назначено на обед и что их с Эром разделили, и если всё пойдёт хорошо, то они встретятся в финале. До этого момента мы с Клэр должны уже вытащить ректора, потому что парням не дадут долго тянуть время. Прискорбно. Возвращаясь к вещам, что принёс наш добытчик, мы с Клэр взяли по набору серебряных кинжалов, по паре новеньких наручей. Также Ла смог достать новенькие эльфийские сапоги, что позволяли передвигаться бесшумно. Берём. Из представленных зелий и снадобий прихватили скрывающий порошок, что помогал хорошо скрывать присутствие использующего, конечно, если враг не знает, что искать. Из полезного ещё выделили заживляющие мази и универсальное противоядие с надписью на этикетке «На все случаи жизни». Оригинально. Прихватили верёвку, нашли плащи с усиленным эффектом защиты. Так, а тут у нас что? И тут я выуживаю на верёвке кроличью лапку. Смотрю удивлённо сначала на неё, после перевожу взгляд на добытчика, узревшего свою покупку и глупо улыбающегося. — Хм… — то ли чихнул, то ли подавил смешок оборотень, спрятав в своём кулаке, как-то уж с соучастием смотря на соратника. — Ну а вдруг, удача лишней не бывает… — продолжал тот как-то неуверенно лыбиться, нервно посмеиваясь, скорее всего сам не будучи уверенным в том, что сказал. Проглотив это, я молча отложила находку, смотря, что ещё тут есть. Лучше бы я остановилась, подумалось мне, доставая маленький пузырёк с резким мятным запахом. На этикетке — поцарапанный рисунок хихикающего гнома с гласящим названием «Эликсир от икоты». Снова кинув взгляд, полный непонимания, на Ла… — Девчонки, мало ли! Если кто заикаться начнёт от страха! — парировал тот, пытаясь не смотреть мне в глаза. Я же взглянула на него с неким сомнением: «Серьёзно?» — после чего, вздохнув, продолжила рыться, игнорируя странные находки, например, как сломанная игральная кость, амулет с надписью «На удачу в любви», палец тролля!!! «Ещё бы зуб прихватил… а не, вот он…» Я вообще не хотела знать, что руководило другом, беря это всё, но, может, он и сам не сильно отдавал себе отчёт, сгребая почти всё: а вдруг пригодится. Из оружия мы взяли по короткому арбалету с серебряными болтами, напитав тех кровью мертвеца. Парни же выбрали по мечу и разобрали по амунированию: наручи, кожаные доспехи, наколенники. Эр, конечно, норовил сражаться в волчьей ипостаси, но Ла ему напомнил, что тому лучше сохранить это в секрете перед врагом, на что волк не совсем охотно, но согласился. Полуэльф взял ещё пару кинжалов, спрятав их в укромных местах. Сложив всё в походные сумки, прихватив ещё пару разных предметов, что приглянулись, мы, уставшие за эти пару дней, отправились по кроватям. Перед важной миссией надо было отдохнуть и набраться сил. Умостившись, мы проговаривали некие детали плана, а после, говоря на нейтральные темы, потихоньку, по одному, переходили во власть Морфея.