Цикл Крахомирья, Феррум (Бета-версия)

У вас бывали неудачные дни?

      Кофе оставило на юбке безобразное пятно, обожгло руку. Бутерброд упал – ну разумеется – маслом вниз. Собирающаяся на занятия девушка прорычала что-то сквозь зубы, торопливо роясь в шкафу в поисках одежды, хоть немного похожей на обычную школьную форму.

Когда всё идет наперекосяк?

      Подходящей юбки не нашлось, из-за нехватки времени девушка была вынуждена надеть несколько севшие после стирки штаны – зато синего цвета, как и положено. Хмурая, как погода за окном, девушка шла в школу, перешагивая лужи – зима в этом году определённо не удалась.

Это злит, не так ли?

      Чуть не поскользнувшись раз десять, школьница залетела в класс за пару минут до звонка, заслужив неодобрительный взгляд учительницы, проследовала к своему месту и уселась, подпирая щёку кулаком.

Хочется просто…

      Уроки прошли как в промозглом тумане, однако впереди ожидался ещё и классный час. Листавшая тетрадь-черновик девушка вздохнула и задумчиво взглянула в запотевшее стекло.

Уйти куда-нибудь далеко-далеко…

      Внутри разгоралась жажда изменений, свершений, достижений – словом, чего-то нового, радикально отличающегося от старого. Девушка, являющаяся большой любительницей фэнтезийных книг, сразу же подумала о каких-то других мирах со своими законами и магией. Определённо, именно магии не хватало в этом мире для полного счастья.

Бойтесь своих желаний.

      Классная руководительница, вся красная и взволнованная, вбежала в комнату и сообщила о нагрянувшей с проверкой комиссии, из-за которой все преподаватели сейчас крайне заняты, но отпустить с уроков никого нельзя. Чтобы дети сильно не шумели, учительница достала откуда-то из шкафа старую игру «Правда или Действие», предложив скоротать время. Скучающая без телефона девушка была одной из согласившихся поучаствовать.

Они ведь и сбыться могут.

      А за окном первая за эту зиму снежинка, танцуя, упала с холодных зимних небес.

***

      На свете так много высказываний, что не требуют для себя доказательств.       Иногда они общественно известны. Но в разы чаще подобные постулаты оседают внутри кого-нибудь мыслящего, да так и остаются внутри своего создателя, порою сильно мешая ему в жизни.       Ксения – девчонка лет десяти, что зябко прячется от сквозняков в болотного цвета шерстяную шаль – утверждает, что место с хорошим климатом не назовут «Водоград»... и что алхимы, перенёсшие в этот край столицу своего Королевства, явно ненормальны.       Бросив тоскливый взгляд в ближайшее пуленепробиваемое толстое стекло, заключённое в причудливо изгибающуюся под разными углами чёрную раму, Ксения сдержанно поблагодарила Великого Парацельса хотя бы за отсутствие дождя – затяжной ливень на месяц определённо не прекратился бы без вмешательства свыше. Чихнув от вездесущей сырости, девочка покрепче прижала к груди два свитка в своих руках и неохотно продолжила путь по коридору.       Король алхимов – худой мужчина с сухим голосом, откинувшийся в единственном на весь кабинет кресле – считает, что хамелеонам, алхимам с необычными способностями и изменяющимся в зависимости от различных внутренних и внешних факторов цветом глаз, верить нельзя. В особенности – Ксении, которая читает мысли. Буквально.       Холодные блики скользят по тонким лезвиям стилетов, вызывая у Его Величества удовлетворённую полуулыбку. Коротко кивнув, он беззвучно возвращает их в ножны, спрятанные под широкими рукавами мантии с меховой оторочкой. Щурится, выпрямляет спину, исподлобья смотря на дверь, внимательно прислушиваясь к тихим приближающимся шагам.       Король и Ксения уверены, что они опасны друг для друга. Ненависть обоих же взаимна для каждого из участников этого невольного сотрудничества.       Вяло кивая вошедшей девчонке, Его Величество подсчитывает, когда она перестанет быть настолько необходимой, когда от неё можно будет спокойно избавиться.       Слегка кланяясь мерзавцу в короне вместо положенного реверанса, Ксения размышляет, как бы помочь делающим свергнуть нынешнего монарха, оставаясь при этом в тени.       Кабинет огромен – как и большая часть комнат в замке – но в нём тесно. Даже времени - оно скорее замирает в некоторой неудобной позе, чем движется. Сыро и холодно: что там, за высокими и узкими окнами, где ветер зло рвёт грязных оттенков струи дыма из тонких лабораторных или фабричных труб, ими швыряя в застывшее мутное небо с низкими облаками; что тут, где надменным оплотом над всем возвышается прямоугольный стол, в чьей тёмной древесине захлебнулись и утонули ядовито-зелёные отсветы горящего в лампах фосфора.       - В чём причина столь позднего... хотя нет, скорее уже раннего... визита? – Король смеётся, кое-как обряжая свою смех в заплатанную одёжку интереса. – Знаешь, ты вполне можешь оставаться там, где стоишь.       «Можешь» - для Короля синоним «обязана», просто вызывающий меньше возмущения у подданных, вот и всё.       Ксения считает про себя количество до зеркального блеска чищеных плит между собой и собеседником.       Мысленно кривится в подобии улыбки.       На две больше, чем в прошлый раз.       В три раза превышая при этом диапазон её способности.       Не смотря на неё – хоть и знает, что сила хамелеона не в глазах, они лишь проявление истинной природы – Король кивает на шкаф, заполненный многочисленными вариациями одного и того же реактива. «Чистая вода».       Или сыворотка правды – кому как больше нравится.       Называя по-другому это вещество, нельзя изменить, например, его токсичности, из-за чего применение «Чистой воды» сужается до алхимов, с их-то иммунитетом к различным ядам. Но даже этой расе необходимо соблюдать дозировку.       Ксении десять, поэтому ей достаточно четырёх капель.       Однако Король верит её словам лишь после принятия взрослой дозы, в два раза больше. Честное слово, Ксения могла бы уже погибнуть от скопления в организме токсинов, если бы не...       Девочка обрывает саму себя. В конце концов, если она способна читать мысли, то на службе у Короля могут быть и другие хамелеоны с подобными возможностями. Что если Его Величеству просто нравится наблюдать за поведением девчонки, считающей, что раз она родилась с крайне редкой силой, то незаменима? А незаменимых нет.       Капли горчат, после них сохнут горло и губы, подкашиваются ноги. Но Ксения только вздёргивает подбородок и вежливо улыбается:       - Мне начать? – дождавшись утвердительного кивка, она неторопливо разворачивает первый свиток, с интересом ожидая реакции своего коронованного собеседника.       В её руках – самая обычная бульварная газетёнка низкой степени правдивости. На передовице зловеще изгибаются чёрные буквы, алеющие к заострённым краям: «КРАХОМИРЬЕ ГРЯДЁТ!» Король смотрит на надпись с некой смесью удивления, раздражения и скепсиса.       - Моё задание заключалось в чтении мыслей... допрашиваемого Аполлинария Яковлевича Чих-Пыха, - начинает Ксения, - предсказателя-поэта, отказавшегося с вами сотрудничать. Поскольку ему известно о моих способностях, он всеми силами пытался воспрепятствовать мне, что привело к неполноценности информации. Итак, то, что я успела узнать из его головы. Первое – будущее Баиона, нашего мира. Ассоциация – данная статья, - Ксения кивнула на газетку в своих руках и нахмурилась. - Судя по мыслительному отклику, большая часть написанного – правда. Здесь рассказывается, что, согласно одному из древнейших календарей низури, однажды наступит последний цикл – как вы, должно быть, помните, так иногда называют промежуток времени, примерно равный двум годам. Во время этого цикла погибнут последние химеры, из-за чего порвётся ткань реальности, восстанут армии мертвецов, начнётся война между мирами, в результате которой как минимум одна из населяющих Баион пяти рас исчезнет навеки. Данный цикл называют по-разному. Апокалипсис, Конец Баиона... Цикл пара, воды и металла... Армагеддон. Наиболее частое среди них – Крахомирье, - очередной кивок на статью. - Кроме того, в календаре сказано, что Цикл пара, воды и металла нагрянет не по истечению данного цикла, но во время него...       Король выпрямился в струнку, подался вперёд, хмурясь:       - Ты хочешь сказать, что... – он осёкся, не сводя с девочки пристального взгляда. – Продолжай.       - Учёные из Отдела Мифоискателей пришли к выводу, что Конец Баиона уже наступил. Иными словами, Апокалипсис может произойти через неделю. День. Час. Минуту или секунду, - ровно, словно зачитывающий смертельный приговор судья, закончила Ксения.       Повисла тишина. Такая, что хамелеонка могла поклясться – ей слышны судорожные сокращения сердца Короля алхимов. Ветер выл, словно жалуясь на что-то, и струи дыма изгибались подобно щупальцам некого хищного создания из темнейших глубин сознания.       - Что второй свиток? – бесцветно спросил Его Величество, устало прикрыв глаза – казалось, он жалел, что вообще взошёл на престол.       Ксения, всматривающаяся в свинцовые тучи за окном, словно надеясь, что крах мира начнётся прямо сейчас и наконец поставит точку во всей этой абсурдной пьеске под названием «существование», очнулась от своего ожидания, поняв, что всё осталось на своих насиженных местах. От осознания глаза хамелеонки тоскливо почернели.       - Ещё задавался вопрос касательно судьбы вас - и вашего Королевства. У Аполлинария произошёл настоящий прорицательский припадок; я успела законспектировать лишь первую часть предсказания, - свиток бумаги зашуршал, раскрываясь. – Читать? Дождавшись кивка, девочка начала, пытаясь подражать поэтам, иногда декламирующим свои стихи на площади:       - «В капле бурой железо звенит,       Облачить может тело в броню.       В стычках, битвах кто победит,       Пустив ржавчину иль слабину?       Не у каждого есть здесь свой план –       Как же действовать наверняка?       Лишь бы шанс на свободу был дан       От Сердец Договора, врага.       Пусть за жизнь станет платою память,       Что совсем сейчас не в себе.       В место древних визит ожидает       Непокорных своей судьбе.       Стройным маршем драгмерхи идут       В сердце града, что защищали;       Иномирцы с алхимом найдут       Что рискуя жизнью искали.       Смогут ли понять и простить?       А допустят ошибку ли?       И успеют потом хоть уплыть       Или прямо в столицу пойти?»       Конец Ксения прочитала с трудом – в горле бился тщательно сдерживаемый кашель. Девочка сглотнула, стараясь дышать как можно ровнее – ещё не хватало показывать слабость, особенно перед таким хищником, как Его Величество.       - Больше вопросов, чем ответов, - скучающе резюмировал Король, поджимая губы. – Каковы догадки, читательница мыслей? – с тенью интереса склонил он голову.       - Например, первая строчка. Бурая капля, насыщенная железом – это, скорее всего, стимская кровь, ведь именно у представителей данной расы она приобретает подобный цвет, что обуславливается высоким содержанием магнитного железняка. Упоминание Сердечных Договоров подтверждает моё предположение – подобная практика, как говорят, хорошо распространена в Империи стимов. Драгмерхи – механические ящеры, которых, как правило, используют всё те же стимы. Алхим с иномирцами... похоже, наш соотечественник призовёт или уже призвал кого-то, с кем отправится на... рискованные поиски? Про то, какие именно столицы имеются в виду, идей нет, - отчиталась девочка.       - Допустим, - резко кивнул правитель. – Второй вопрос. Ксения, тебе должно быть очень хорошо известно, насколько предсказатели творческие и впечатлительные личности... Ведь их даже не получается допрашивать «Чистой водой» - из-за ряда реакций, которые вызывают шок и катализаторы сыворотки правды, предсказатели часто теряют свои способности... О чём это я? Запамятовал, что ты знаешь о подобных нюансах гораздо больше меня, - Король слегка усмехнулся и продолжил, словно не замечая, как Ксению начинает слегка потряхивать. – Если мне не изменяет, Аполлинарий, до нашего с ним, хм, сотрудничества писал книги, где причудливо смешивались его способность и его фантазия. При этом он уверял, что все его произведения правдивы. Ты понимаешь, о чём я?       - Художественные преувеличения я уже опустила. Услышанное вами – это выжимка всего достоверного, что удалось выявить, - коротко кивнула Ксения.       - Это то, что я хотел услышать. Можешь быть свободна, - последнее слово казалось откровенной издёвкой. – Задание остаётся таким же. После проведения следующего запроса зайдёшь, даже если не удастся выяснить ничего особенного.       Ксения молча поклонилась и вышла. Некоторое время монарх смотрел на закрывшуюся за ней дверь, затем перевёл взгляд куда-то в сторону окна, с досадой прошептав себе под нос:       - Ещё и этот... снёсся портить мои планы? «Выжимка достоверного»? Ксения, деточка, да что ты вообще знаешь о достоверности...       Порывисто поднявшись с кресла, Король приблизился к окну, шелестя мантией. Где-то там, в мутных глубинах туч, родился гром и взревел, казалось, на весь Водоград. Но на серую мостовую не пролилось ни одной капли. Не сверкнула лезвием, разрезая острой сталью небеса, ни единая молния.       Правитель, прищурившись, коснулся обжигающе холодного стекла длинными бледными пальцами.       Затишье перед бурей?       И кто на этот раз окажется в списке жертв?       Если присмотреться, в отражении так хорошо виден блеск серебра...       Вот и ещё одна незваная гостья.       В разы опаснее предыдущей.