***
До офиса Инквизиции их с мальчишкой любезно подбросил полицейский на патрульной машине, не задавая, к счастью, вопросов. Пока они пытались заставить демоненка сесть на заднее сидение, вокруг собралась приличная толпа; Ян с досады готов был выть, глядя в черные глазки камер на мобильных телефонах. Мальчишка мотался по тротуару, позволяя делать с собой что угодно, но был страшно неловок, запинался обо все подряд, стукнулся головой о крышу машины, оставив неглубокие царапины рожками. Влад доехал на мотоцикле, их обогнав; когда Ян завел демоненка в офис, он ждал их там, нервный, отчаянный, но ни капли не промокший под дождем. Наверное, Ян слишком боялся, что по дороге он сделает какую-нибудь непоправимую глупость, потому ненадолго забыл про своего бестолкового подопечного, очутился рядом и стоял, наслаждаясь привычной инквизиторской кутерьмой: ему необходимо было это после недолгой, но ужасающе тихой поездки с задержанным. В патрульной машине даже радио не работало, один дождь по крыше грохотал. Не сразу спохватившись, Ян заметил рядом Сашу и Белку; наверняка неподалеку рыскал и Джек. Ивлин выглядел расстроенным, потому что пропустил так много, а Белка — несколько напуганной: прежде чем штатные медики увели мальчишку, она успела заглянуть в его мертвые глаза. Разговор никак не завязывался, они неловко глядели друг на друга. — Замерз? — вдруг произнес Влад. — Что? — Ты весь мокрый как мышь, надо было куртку отдать, я ж не подумал, дебил… Замерз, спрашиваю? Заболеешь еще, а у нас слишком много дел, чтобы тратить время на лечение банального насморка… Запоздало вспомнив, что стоит в одной легкой рубашке, насквозь мокрой, он неуверенно пожал плечами. За многие годы они убедились, что возможно все, нужно лишь поверить: его тело было человеческим настолько, насколько Ян сам желал. Всадник давным-давно прошедшего Апокалипсиса с обычным насморком — какое зрелище может быть более жалким?.. Ян поежился, когда дверь кто-то резко распахнул, впуская свежий воздух в офис; он уже мог ощутить подступающую тяжелую слабость, удушливую, точно пуховая перина. Потому они быстро оказались в родном кабинете — майор Аннушка, пившая любимый клюквенный сок из запотевшего граненого стакана, с любопытством посмотрела на их пеструю компанию, ввалившуюся в дверь, но ничего не сказала, изящно подняла тонкую соболиную бровь. На лежанке в углу заворочался Джек, завилял хвостом. После все превратилось в невообразимую кутерьму. Белка по просьбе Влада полезла в шкаф, принялась копаться в тяжелых папках, которые не стали вносить в электронный архив, Саша быстро искал что-то на компьютере, а Ян сидел за своим столом, пил крепкий кофе, подсунутый ему кем-то, и прислушивался к тому, как за спиной колдует Влад. Мягкими ласковыми волнами накатывало тепло, одежда немного дымилась. — Смотри, не сожги меня, увлекся, — ехидно напомнил Ян. — Это тебе положено, господин инквизитор, — заспорил Влад. — Как я могу чужой хлеб отнимать? — Если б мы были в Средневековье, я бы точно стоял первым в очереди людей, мечтающих отправить тебя на костер. Безбожник, еретик и малефик — полный набор… — Душегуб, мужеложец, а еще у меня есть рога. Сжечь ведьму! Ему было хорошо и тепло, что он готов был забыть про работу и про опустевший взгляд того мальчишки, но извечная ответственность не могла отпустить из цепких лап. Ян уже размышлял, как приниматься за поиски артефакта. — Кольцо Соломона — это ведь которое «и это пройдет»? — спросил Саша, пытаясь в чем-то разобраться. — Я когда-то про него слышал, но никогда не думал, что оно может такое сотворить, всегда считал, это красивая мотивирующая легенда… — В мире, в котором мы живем, любую легенду нужно принимать за истину, — подсказал Влад. — Когда встретим Еву, спроси, выточил ее Господь из ребра мужчины или нет. Что ж до Соломона… Трудно сказать, действительно ли он существовал. Если да, то был, вероятно, Высшим магом и мог творить такие чудеса, которые нынешним колдунам и колдуньям покажутся выдумкой: тогда изнанка стояла ближе и была сильнее, а магия считалась обычным делом. Теперь, после Исхода, ее снова вспомнили, воскресили и вывели в быт, но многое было утеряно за годы человеческого неверия… Говорят, кольцо — поделка самого Господа Бога, что решил даровать Соломону громадную силу. С помощью этой безделушки он мог повелевать ангелами и демонами. Ангелов — настоящих, светлокрылых, чистых — теперь не осталось, а вот на демонов кольцо все еще влияет… — На любых? — перебил Саша. Испуганно он посмотрел на Белку, присевшую на диванчик с пухлыми папками в руках — в этих записях скопились все их дела времен самого начала. Ян нахмурился: кажется, то был шестнадцатый год, когда они с Владом впервые встретились и столкнулись с артефактом… — Во время гражданской войны Люцифер попытался воспользоваться кольцом, — продолжил рассказывать Влад, незаметно кивнув. — Может, он хотел боевой дух поднять или желал, чтобы все его приказы выполнялись неукоснительно, чтобы не было никаких ошибок. Но что-то пошло не так: демоны и впрямь идеально воплотили отданные распоряжения, но разума в них потом не осталось. Мы тогда рубили безвольное мясо, вот как… как тот пацан, над которым сейчас бьются наши медики. Наверно, магия за века повредилась или она с самого начала была такой, а Соломон делал из демонов безвольных рабов, кто знает. Но Люцифер испугался и не стал больше колдовать с артефактом, а когда мы нашли его тело после поединка за Ад, кольца на нем не было. Пропало оно, думали, навсегда, он его уничтожил. Точнее, после таких воздействий на солдат, дурной славы логично было бы уничтожить или спрятать понадежнее. Мы искали, конечно, но в конце концов пришли к такой мысли. А теперь снова вернулось… — Я думаю, кто-то хотел проверить, как оно работает, на этих мальчишках, — тихо предположил Ян. — Идеальные жертвы, никто даже не заподозрит, что здесь что-то неладно: поножовщина среди подростков — обычное дело. Они снова погрузились в тишину, сосредоточившись кто на поисках, кто на размышлениях. Молчаливая Аннушка приняла звонок на мобильный и отошла к окну, чтобы никому не мешать, застыла, глядя на мокрый ночной Петербург. За стеклом бушевала и никак не желала останавливаться гроза, трепала пышные ветки сирени. — Ян? — тревожно окликнула она, сбросив звонок. — Зябликову нашли мертвой в ее квартире. — Это не мы! — тут же отреагировал Влад, чуть не пытаясь перекреститься. — Когда уходили, она была живее всех живых, еще шипела и огрызалась! А что с ней? Пулевое?.. Похоже на подставу, если честно… — Инфаркт, — кратко отчиталась Аннушка. — Сердце просто взяло и остановилось. Может, и вы виноваты: замучили бедную женщину, напугали… Немедленно заспорил Влад, доказывая, что эта несчастная, по ее словам, особа сама открыла огонь и попыталась их убить. С такой работой учишься не верить в простые совпадения, так что Ян был уверен: до Зябликовой добрались, как она и боялась. Искали кольцо или она слишком много знала?.. Единственной возможной зацепкой была Ева — как она звалась здесь, Ярослава Игоревна, — потому они пытались найти хоть что-нибудь в базе. К своему стыду, Ян признался, что даже не знает ее поддельной фамилии, под которой она жила в Петербурге, и примерного года рождения, поставленного Евой в документы. Были ли они у нее?.. На первый взгляд поиски казались безнадежными. Но тут на телефон, отвлекая, пришло сообщение от судмедэкспертов: они уже справились с осмотром тел. — Я пойду насчет результатов вскрытия узнаю, — сонно потянувшись, вздохнул Ян. Вслед за ним за дверь просочился и Влад, метнувшийся по своим делам. Оглядываясь назад, в просвет Ян мог увидеть Сашу и Белку, сосредоточенных, чрезвычайно гордых возложенной на них задачей по поиску бумажек. Похоже, Ивлин не испытывал такого уж отвращения к работе с документами, — может быть, удастся убедить пойти на службу в архив… С его оценками могут оторвать с руками, а желающих на эту должность в последнее время не так уж много. Снова размышляя о стажере, неведомым образом видящем прошлое, Ян спускался вниз, в полуподвальные помещения, где обреталась судмедэкспертиза и криминалистика в лице крайне словоохотливых ведьмочек. Было прохладно — особенно после заклинаний Влада, — поэтому он быстро пролетел в нужную дверь, не задерживаясь в длинном белом коридоре, уставленном искусственными цветами. — Из морга прислали, гляди! — Взмахнула распечатанными бумажками ведьма, отвлекшаяся от компьютера. Ян тщетно пытался вспомнить, как ее зовут: должно быть, новенькая. — Еще у нас уже анализы крови готовы, все как надо. — Чего ты их на почту не скинула? — обреченно уточнил Ян. — Поговорить хотела. Как все и предполагали, смерть наступила из-за обильной кровопотери, повреждены артерии, скорую вызвали не сразу, — зачастила она. — Раны нанесены демонскими когтями и зубами, кровь, которую взяли с одежды задержанного, принадлежит убитым, все вроде бы чисто… Малый процент алкоголя у всех, наркотиков анализ не выявил. Но! — вскрикнула ведьма, хватая Яна за руку и дергая к себе, чтобы он тоже видел тонкий монитор. — Гляди, что я составила! Скептично усмехнувшись, Ян пытался что-нибудь понять в разноцветных рисунках и диаграммах, изображенных на экране. Отдаленно плетение, сами нити напоминали то, что он видел на изнанке, но в сильно упрощенном виде. — Это симуляция аур на основе электромагнитных излучений… — А если проще? — попросил Ян. — Я не то чтобы хороший маг. Или мне Влада позвать, он где-то тут… — Нет… — Она замотала головой, заставляя высокий хвостик забавно подпрыгивать. — Короче, это для наглядности след, который остался на месте преступления, как раз рядовой Войцек по амулету мне передал рисунки аур. Ты лучше посмотри на это! Она гордо клацнула по клавише, перелистывая картинку, потом уменьшила размер, поставила два рисунка рядом и принялась водить пальцем, воодушевленно доказывая сходства. И без подсказок Ян, абсолютный дилетант, мог бы уловить одинаковые изгибы аур в обоих случаях. — Вторая симуляция — это со склада? — уточнил он. Угадал. — Да, все верно. И судя по характерам аур тут и тут, — она самоуверенно указывала на нужные точки, — и задержанный — Азар, кстати, — и Шия подверглись магической силе. Их заставили это сделать, чуждое воздействие на ауру достаточно мощное. Так что их лучше считать не подозреваемыми, а орудием убийства. Внимательно глядя на Яна, ведьма явно ожидала пояснений, от любопытства не способная усидеть в кресле ровно, постоянно ерзающая; но он вовсе не собирался рассказывать про кольцо Соломона каждой встречной. Постарался как можно непринужденнее пожать плечами, пробурчал что-то вроде: «Разберемся…» — Распечатай и это тоже тогда уж, Влад предпочитает по старинке работать, — закончив с благодарностями за проделанное исследование, попросил он. — Да… А он симпатичный, — томно вздохнула ведьмочка, торопливо отстукивая наманикюренными ногтями по клавиатуре. За ее спиной заработал, скрежеща, принтер, по очереди выплевывая листы с отчетами. — Кто? — искренне изумился Ян, подхватил бумаги, пока они не стекли на пол. — Труп? — Войцек, — сердито проговорила она, сосредоточенно крутанула пальцем у виска. — Такой, знаешь… не смазливый нисколько, но симпатичный. А ты не слышал случайно, он не женат? — Да вроде бы нет, — вежливо подсказал Ян, пожав плечами. И поспешил распрощаться с воодушевленной девицей, тут же принявшейся засыпать его вопросами, чтобы не расхохотаться вдруг бешено — он чудом сдерживал смех, пока не вылетел в коридор с бумагами в обнимку и не увидел самого Влада, мирно устроившегося на диванчике у стены. — Интересно, почему каждая вторая женщина, которую я встречаю, хочет меня трахнуть? — подсмотрев его мысли, ухмыльнулся Влад; быстро тасовал бумаги, точно громадные карты, одновременно болтая и вчитываясь. — Никогда не задумывался. Это прям проклятие. Хотя когда-то я был весьма не против… — Еще не худший вариант, знаешь ли, — спокойно признался Ян. — Когда я тебя встретил, я очень хотел трахнуть ломом по затылку. Аж спать не мог. Влад засмеялся, протянул ему очередной стаканчик кофе автоматическим жестом, а потом вынул из ниоткуда новую пачку сигарет, которую Ян поспешил тут же спрятать в карман. Пока Влад читал отчет, он сидел с ним рядом и медленно смаковал кофе, наблюдая за проходящими по коридору инквизиторами. Его успокаивало чужое движение, подсказывающее, что жизнь идет своим чередом, несмотря на все новые опасности, замаячившие совсем близко. — Войцек! — рявкнул знакомый голос над ухом. — И… капитан Ян! Не думая, Ян взвился на ноги, попытался отдать честь, чудом не пролив на Ирму кофе. Влад нисколько не смутился и не оторвался от чтива, небрежно кивнул кардиналу. Застыв напротив, она скрестила на груди руки, нахмурилась. Это ей ужасно не шло, прибавляя на лбу еще больше морщин; правда, вряд ли однажды кто-то решился бы сказать ей об этом. С годами Ирма становилась стервознее и требовательнее, и Ян уже готов был выслушивать бесконечную лекцию о том, что нельзя во время смены прохлаждаться и распивать кофе. — Вы точно знаете, что здесь происходит! — обвинительно зашипела Ирма. — Рядовой Войцек! Что с задержанным? Почему он… ни на что не реагирует? Ваша магия? Я сомневаюсь, что подобное вписывается в понятие о легальном насилии! Как мы теперь будем оправдывать его состояние?.. — Кардинал Ирма, — рыкнул Ян, отрывая ее от долгой тирады. — Да, очевидно, задержанный подвергся магическому воздействию, которое оказало сильное влияние на нервную систему. Но то, что рядовой Войцек не использовал Высших заклинаний возле места задержания, может подтвердить любой маг, способный выйти в транс. А вот по этим отчетам, — он указал на бумаги Влада, — выходит, что гражданин Азар подвергся влиянию артефакта класса 1-А или 2-А. В связи с этим обвинение, направленное в сторону моего подчиненного, вынужден оспорить и отклонить. Со всеми документами вы сможете ознакомиться лично после составления рапорта… Он чеканил слова, не дыша, чувствуя, что воздуха не хватает; горло почти свело. Сам от себя Ян не ожидал яростной вспышки, но оставалось играть до конца, сохраняя спокойное лицо и стальной ровный голос. Единственное, что Ян осознавал, — это то, что ему нужно отдохнуть и успокоиться. День, прошедший в бешеном темпе, выбил его из колеи, уничтожил. Кольцо Соломона грозилось сломать все, что Черная Гвардия выстраивала годами, а он даже не знал, за что браться, за кем охотиться и с чего начинать, а стоило закрыть глаза, и Ян видел повергнутый в хаос Ад, своих товарищей, подчиненных и знакомых, обращенных в безмолвных болванчиков. Кому это может быть выгодно?.. Для чего?.. Контракт звенел серебряными нитями, как будто кто-то медленно, уверенной ласковой рукой играл на струнном инструменте, и неведомым образом это успокаивало, заставляло дышать ровнее. Кажется, Ирма проговорила что-то смущенное, осознавая свою ошибку и безосновательность всех обвинений, что она в запале, тоже устав, заработавшись и отчаявшись, высыпала на голову Влада. В другое время Ян бы постарался насладиться моментом, но сейчас у него не оставалось сил ни на что, и она наверняка угадала это по его взгляду. И с почти что радостью отвлеклась на замаячившего в коридоре инквизитора, которому срочно понадобилась. Сверху доносился какой-то шум и громыхал возмущенный голос. — Это, кстати, хозяин фармацевтического склада, Николаев, — напомнила Ирма, махнув рукой вверх. — Вы его вытащили из отпуска, надеюсь, у Инквизиции не будет лишних жалоб. У Николаева есть пара знакомых людей наверху. И, резко повернувшись на каблуках, она удалилась. Ян закрыл глаза, потом вновь открыл, жалея, что не получится проснуться от затянувшегося кошмара в собственной постели. — Спасибо, — неловко хмыкнул Влад, когда Ян рухнул на диванчик рядом с ним и трясущимися руками вцепился в стаканчик кофе. Похоже, Владу куда интереснее был отчет, чем любые слова кардинала: он так и не отвлекся от чтения, только теперь виновато отложил бумаги в сторону. — Ты… Это было охуенно. Но зачем полез, инквизиторство, я бы сам как-нибудь отбрехался, ерунда же. А теперь она будет припоминать при каждом удобном случае, подсунет нам самые ебаные дела… Тебе могли бы скоро дать майора. Пара удачных дел — и… Изумленно взглянув на Влада, незаметно для самого себя терзающего уголок бумаг, Ян задумался. Ему уже и сложно было вспомнить, сколько он проходил в звании капитана, но никогда Ян не стремился выслуживаться перед Ирмой, как многие другие, пытаясь урвать себе пост поприятнее. — Я в Инквизиции, потому что мне нравится моя служба, потому что я хочу работать с тобой именно в этом городе, — пробормотал он, облизывая пересохшие губы, — а вовсе не ради высоких званий. Ты ведь понимаешь, Влад, капитан Войцек. Когда после гражданской Кара хотела наградить своего лучшего мага титулами и землями, ты посчитал это едва ли не оскорблением… Мы два безнадежных идиота, Влад, — горько усмехнулся Ян, — мы сражаемся за одну идею, в которую верим. Но в нее иногда вовсе не верят другие. — Эй, ты же не собираешься сдаться? Стоило обессиленно привалиться к нему плечом, Влад довольно усмехнулся. Склонился, касаясь рогами лба, — ощутимо, по-настоящему, давая чувство реальности происходящего. Теплое спокойствие заставляло сонно жмурить глаза. — Ни за что, Войцек. Мы еще и упрямые идиоты, я точно знаю. Дверь распахнулась настежь, та самая ведьмочка с высоким пышным хвостиком вылетела в коридор по каким-то своим делам, но тут наткнулась на них, ойкнула изумленно; взгляд ее метнулся, а сама ведьма заметно ускорила шаг, по стене проскользнув мимо. Загрохотала частая дробь высоких каблуков. Влад заинтересованно уставился ей вслед. — Ты специально тут устроился? — Да, — сдавшись, не стал лукавить Ян. — А теперь пошли говорить с Николаевым, пока этот скандалист не сожрал Сашку. Надеюсь, он его задержал, пока мы тут прохлаждаемся, как выражается уважаемая кардинал.***
Весь день Рыжий мучился, гадая, когда же они приступят к урокам магии, — странное предвкушение не давало усидеть на одном месте. Слишком долго он пробыл взаперти — так ему казалось, хотя рассудок неизменно подсказывал, что прошло всего неполных полтора дня. Он уже готов был выть от отчаяния, царапать кажущиеся откровенно безвкусными и мерзкими обои в мелкий розовый цветочек и вешаться на люстре. Ярослава же отличалась идеальным терпением, отмахивалась от него, слишком назойливого, и говорила с Ринкой о людях, которых он не знал. Устав делать вид, что не слышит их разговоров, скрытых магией, Рыжий поплелся в гостиную, где со спокойной душой продолжил уборку. В беседах двух женщин он все равно ничего не понимал, кроме отдельных фраз о неудачной сделке, пошедшей наперекосяк из-за силы кольца, погибшей союзницы и пропавшего артефакта. Он усердно тер давно не мытый пол, стараясь не вслушиваться в шуршание голосов за стенкой. Устало привалился к стене, глядел перед собой. На секундочку Рыжему показалось, что он слышит чье-то одобрительное урчание, сопение, деловитый шорох по углам, не прекращающийся и наводящий на панические мысли о грызунах. Похоже, он полностью загладил вину перед домовым, которого неаккуратно спугнул ночью. За работой он не заметил, как подкрался сначала вечер, а потом опустилась темнота. Необычно тепло распрощавшись, Ярослава ушла, оставив Ринку в мрачной задумчивости, а Рыжего — немного в растерянности. Мечты об уроках магии пошли прахом, но отчасти он был этому рад: после уборки мышцы несильно ныли, клонило в сон, и он не был уверен, что смог бы сосредоточиться. — Разве она не живет здесь? — спросил он у Ринки, когда дверь за Ярославой закрылась и прошло достаточно времени, чтобы она уже не могла слышать разговор. — Жила когда-то. Теперь тут места и для нас с трудом хватает. — Ринка ответила не сразу: ее мысли явно занимало что-то другое. Такой собранной и встревоженной он видел ее впервые, но спрашивать ничего не хотел. Знал: упрямая, не ответит. Устроившись на подоконнике, Ринка щекой приникла к холодному стеклу, следила за тем, что происходит внизу; хвост ее мерно покачивался, свешенный вниз. Что-то в ней выдавало глубокую печаль, а Рыжий расхаживал по комнате, поминутно косился на нее, но не был уверен, хочет ли он вообще лезть не в свое дело. — Что, не терпится начать учиться своей магии? — окликнула его Ринка. — Думаешь с ее помощью защиту отомкнуть и сбежать, а? Что ж, за недолгое время, проведенное вместе, они научились неплохо читать друг друга. У Рыжего действительно проскакивали подобные мысли, но он и не надеялся, что Ярослава станет учить его тому, что поможет сбежать. Вряд ли грубая сила прорвет защитные заклинания, несмотря на всю магическую мощь, о которой говорили Ярослава и Ринка; ее Рыжий в себе нисколько не ощущал, но мысль о собственной значительности была весьма приятна. В итоге он решил покориться судьбе и следовать бурному течению жизни, что увлекло его и закрутило. Если закончить с этим делом, расправиться побыстрее с кольцом Соломона, Ярославе он станет не нужен, а потом она отпустит его. Конечно, это самый благоприятный исход, но эта женщина не была похожа на ту, кто в конце дела наградит его аккуратным пулевым отверстием между рогов. Хотя кто знает, что может скрываться за ласковым тоном и теплыми улыбками… Ринка включила свой скрипящий ящик — она называла эту штуку телевизором — и мерно переключала небольшие кнопки на нем. Картинки мелькали, сменяя одна другую, пока она не останавливалась на чем-нибудь. Проследив издалека за удивительной человеческой техникой, Рыжий устроился на своем матрасе, скрестил ноги. Шум, доносящийся от Ринки, его немного отвлекал, но он ответственно пытался сосредоточиться, поймать ощущение боевого транса, которое он узнал прошлой ночью. Ничего не происходило, мир оставался прежним и не спешил обнажать свою натуру. В прошлый раз он был напуган сжавшимися на горле руками, подбирающейся к нему смертью. Дыхание прерывалось, сердце грохотало в ушах, он пытался взмолиться любому божеству, хоть и знал, что единственный Бог давно покинул их мир. Готов был умолять всякую силу о помощи — и магия тогда откликнулась, обвила его нитями. Душить себя Рыжий не отважился, закрыл глаза, затаил дыхание ненадолго, точно перед нырком в самую глубину, попробовал разговаривать с неведомой силой, терпеливо, немного заискивающе, потом, когда не почувствовал ни малейшего отклика, — униженно прося. Не сиди Ринка совсем рядом, он бы попытался говорить вслух. А магия все не приходила, не накатывала мощной волной… Если бы не уверенность Ярославы, Рыжий мог подумать, что все-таки произошла ошибка и никакой силы у него нет. Кто-то неаккуратно тряхнул Рыжего за плечо — конечно же, Ринка, кто это еще мог быть… Он недовольно заворчал, уставившись на нее немного удивленно: пока он сидел с закрытыми глазами, Ринка, быть может, удачно пользуясь этим, успела переодеться, завязать в хвост копну черных волос, нацепить сверху куртку. Очевидно, она собиралась на улицу. — Со мной хочешь? — уверенно спросила Ринка. Не похоже было, что она насмехается, что только и ждет, когда отчаявшийся пленник вскочит на ноги и торопливо закивает, — чтобы оглушить его громким, жестоко жалящим хохотом. Но нет, она была серьезна, одна дергающаяся кисточка хвоста выдавала легкое волнение. — Яра тут оставила кое-что, — сказала она, метнулась к своему дивану и вытащила из-под одеяла странную, стальную на вид штуку. Протянула ему. — Это что, ошейник? — брезгливо уточнил Рыжий, коснувшись вещицы. — Я это не нацеплю. Ошейник был из двух полукружий, на какой-то пружине, позволяющей его раздвигать. Защелка с выгравированной руной, а стоило коснуться холодного металла, как кончики пальцев тут же стало покалывать: значит, он был насквозь пропитан магией. — Если наденешь, никто тебя не узнает, — объясняла Ринка. — Колдовство Яры, действует, пока ошейник на тебе. Сам он тоже станет невидимым, если ты так волнуешься за гордость, он полностью скроет тебя иллюзией. Это на случай, если нас уже везде объявили в розыск. Предложение было очень заманчивое. Рыжий никогда не видел мир людей воочию, слышал о нем по запутанным рассказам разных демонов и духов, с какими пересекался во время странствий по пустыне. Настолько ли жизнь здесь отличается, если не брать во внимание техническое развитие?.. Тем временем Ринка подошла к небольшому настенному зеркальцу в прихожей, встала к нему спиной, и Рыжий с удивлением следил, как волной, по мере действия иллюзорного заклинания, меняется цвет ее волос на теплый и светлый, пшеничный. Когда Ринка развернулась к нему, черты лица тоже незаметно исказились, разрез глаз как будто стал иным, кожа побледнела, и ничего не осталось от смуглой чернявой демоницы, даже хвост и рога бережно скрыло заклинанием. Он попытался проделать то же, что за столом, когда подслушал разговор, сосредоточился на Ринке, взглянул прямо и уверенно и, кажется, смог уловить ее облик сквозь наложенную сверху иллюзию. Она подняла правую руку, на мгновение показывая на запястье нехитрую кожаную фенечку с бронзовым камушком — амулет. Тут же Рыжий подозрительно уставился на то, что держал в руках, потом снова на ее легкий браслет, и немо посмотрел на Ринку, требуя объяснений. — На случай, если ты снова решишь напасть или сбежать, — честно призналась она. — Эта штука тебя слегка придушит, а потом я подберу тело и принесу сюда. — Не легче мне просто пообещать, что я не буду ничего вытворять? — уныло спросил Рыжий. — Извини, но жизнь меня научила не верить ничьим клятвам, — оскалилась ехидно Ринка. — Давай, а то я передумаю и пойду одна. Ненадолго она вышла на кухню, оставив Рыжего один на один с платяным шкафом, в котором развесила свою одежду, — благо, Ринка предпочитала обычные одноцветные футболки, и на тощего Рыжего они налезли. Штаны выглядели вполне прилично, а влезать в женские джинсы он не рискнул; единственное, что действительно его волновало, так это разношенные старые ботинки, больше предназначенные для прогулок по пустыне, но предположение, что его опознают по ним, было фантастичным и надуманным. Появившаяся в коридоре Ринка любезно помогла защелкнуть ошейник. Он был совсем легкий и не чувствовался на теле, но Рыжий увидел, как вокруг него колыхнулась пелена заклинания. В зеркало успел посмотреться мельком, различил в нем обычного невзрачного парнишку из мира людей, а потом Ринка утянула его за дверь. Привыкнуть к ее облику удалось не сразу, Рыжий, случайно оборачиваясь к ней, ожидал увидеть прежнюю демоницу, а не приятную блондинку, и это немного сбивало. Но от Ринки он тут же отвлекся, стоило оказаться на улице, вдохнуть полной грудью. Пахло странно, чем-то мокрым и одновременно свежим; запоздало Рыжий сообразил, что это шедший весь день дождь. В пустыне Первого круга ливни случались редко, пару раз за полгода. На мир людей он вновь смотрел ночью. Темные силуэты деревьев и домов, грохот проезжающих где-то рядом машин — все обрушилось на Рыжего, заставляя глазеть по сторонам и напрочь срывать конспирацию. Ринка, ступая прямо по лужам, направилась вперед, туда, где сияли вывески и названия. Сначала Рыжий подумал, что буквы подсветили заклинанием, но, подойдя ближе, не почувствовал в них никакого колдовства. Шикнув на него, немного замешкавшегося, Ринка рванула на себя дверь. Внутри было очень много света, но — странного, показавшегося холодным и поддельным. Над головой солнцами сияли белые полосы, при взгляде на которые заболели глаза. Когда Рыжий проморгался, увидел ровные ряды полок, где располагалась еда — все, что можно пожелать. Он слышал про человеческие магазины в Аду, где чаще торговали на рынках — в каждом крупном поселении был такой — да в специальных лавках: мясной, булочной и прочих. Здесь же голова шла кругом от представившегося разнообразия. Ступая по чистому белому кафелю, протискиваясь между полок, Рыжий покорно следовал за Ринкой, которая не выглядела пораженной. Она быстрыми точными движениями стаскивала нужное в небольшую корзинку, взятую на входе. Оказалось, не зря Ринка выбрала такой поздний час: кроме них, в магазине никого не было, но — как объяснила вполголоса Ринка — у кассы толкался какой-то мужичок, пытающийся обзавестись водкой. Полная продавщица устало и лениво от него отмахивалась: видно, они были давно знакомы. Подойдя ближе, Рыжий поймал себя на том, что беззастенчиво глазеет на человека: тот был уже седой, с неопрятной бородкой и морщинистым, чуть землистого цвета лицом. Каждому взрослому демону гарантировано бессмертие, стоит переступить порог в два десятка лет, магия начинает делать свое и замедляет изменения на долгие тысячелетия, поэтому Рыжему так удивительно было видеть чужую старость. Выругавшись невнятно, мужик поплелся к выходу. — В аптеку пошел, — небрежно пояснила им продавщица, заметив любопытный взгляд Рыжего. — Поздно вы, ребята, гуляете. А это все ваше? Выгрузив ей на стол все, что нахватала, Ринка согласно кивнула. Она старалась не говорить лишний раз: голос остался прежним, а она страшно боялась быть обнаруженной. Но продавщица даже не поглядела на них, занявшись покупками и размахивая возле них каким-то устройством, — остальная электроника издавала мерное попискивание. Решив ничему не удивляться, Рыжий уставился между тем на экран, висевший в углу: видно, пока покупателей не было, продавщица смотрела на мелькающие в нем картинки. Этот телевизор был вовсе не похож на коробку Ринки и показывал куда четче. Рассказывали про произошедшее убийство, подкрепляя историю снимками, наполовину замазанными какой-то мутью, — как понял Рыжий, чтобы никого не шокировать видом ран. Правда, из-за этого на фотографиях совершенно ничего нельзя было различить, и Рыжий, заскучав, отвернулся бы, если б картинка не изменилась. Эту снимали как будто сверху, но даже так он увидел знакомых гвардейцев — тех, которых, как думал, не забудет никогда, командиров Роты Смерти, гнавших его по пустыне… — Да, жалко их, молодые такие, — по-своему истолковала его интерес продавщица. — Оплачивать… Она подвинула к Ринке какой-то экран, но та невозмутимо высыпала перед продавщицей ворох цветных бумажек, которые выгребла из карманов. — Я ретроград, — тихо пояснила Ринка, довольно улыбаясь. Продавщица резко выдвинула на себя какой-то ящик, всеми силами делая вид, что поняла мудреное слово. Пока она рассчитывалась, Рыжий никак не мог оторваться от экрана. Гвардия здесь — значит, они идут по следу, точно как адские гончие на охоте, выслеживают, загоняют… Нет, зря он вышел из дома, пусть и укрытый иллюзией: у них есть маг, гораздо более искусный, чем он. В молчании Рыжий провел дорогу обратно, таща пакеты, которые на него сгрузила Ринка. Стоило переступить порог, тут же выпустил ручки, бросился снимать ошейник, о котором не забывал ни на секунду. — Эти гвардейцы, которых ты видел, — пояснила Ринка, засовывая в холодильник еду, — они живут тут. На два мира работают, еще и в Инквизиции… Это тоже местные законники, они занимаются теми делами, где есть магия, а еще им отдают все преступления, в которых участвуют граждане Ада: у них какой-то договор с Сатаной. Так что лучше не привлекать внимание, никогда не знаешь, не попадешь ли на этих двоих. Влад Войцек и Ян, так они себя зовут… — Капитаны Роты Смерти? — переспросил Рыжий. — Они самые. Вряд ли у них достаточно времени, чтобы целенаправленно за нами гоняться, а вот какую-нибудь десятку могут послать. Если увидишь что подозрительное за окном, тут же скажи. Рыжий внимательно разглядывал улицу, но так ничего не заметил.***
Отбывали они без лишней торжественности. Обменяли деньги, адское золото на человеческие бумажки, заранее договорились с таможней — в том числе и людской. Вирен редко выбирался в другой мир, но понимал, что перевозку такого количества боевых амулетов и холодной стали не одобряют, однако Кара лично влезла в дело и черкнула пару писем. Все устроили в кратчайшие сроки, разрешение на переход в мир людей было мгновенно получено и заверено, их десятка теперь могла похвастаться дозволительной бумагой с сигилом Сатаны, и к концу дня, когда на площади было уже не так много народа, Рота Смерти уходила тем же порталом, каким недавно сбежали из Ада двое заключенных: в этом они видели некое предзнаменование удачи, желали отыграться. Оглядываясь назад, Вирен видел в толпе зевак и Кару, пришедшую посмотреть на их отбытие. Она встала в тени башни, подальше от скопления народа; похоже, все были слишком захвачены зрелищем, а может, не способны были представить, чтобы Сатана оставил важные дела и явился вместе со всеми поглазеть, как десять гвардейцев по очереди исчезают в темной зыби портала. Они сделали из этого представление, чтобы никто не смел усомниться в Гвардии. Подходила очередь Вирена, но он посмотрел на Кару последний раз, убеждаясь, что она стоит на месте, обычная, одетая в такую же черную рубаху и штаны из плотной джинсовой ткани, как и они. Кара, поймав его взгляд, улыбнулась знакомо и махнула рукой на прощание. Холодная магия облизала лицо по-собачьи. Морщась, Вирен преодолел последние шаги, оказываясь по другую сторону портала. Городская магия — совсем не то, что колдовал резкими взмахами рук капитан Войцек, в ней не было живости, она не несла стремительно, пусть и разбивая на тысячи осколков, но зато — ни на секунду не позволяя забыть, что ты настоящий. Тут же он был вынужден несколько минут болтаться в вязком студне межмирья, прежде чем магия вынесла его в человеческий Петербург; одни из самых отвратительных ощущений… Здесь уже теплился рассвет: магия, как обычно и бывало, сожрала лишние часы жизни. С этим все бились, но никак не удавалось наладить порталы так, чтобы они работали мгновенно и так часто, перенося ежедневно тысячи по Аду и в мир людей, потому приходилось чем-то жертвовать. По ту сторону портала оказалось не приятнее, чем в нем самом: Вирен вздрогнул от неожиданно пробившего холода. После распаренной за день, жаркой Столицы прохлада Петербурга ощущалась особенно остро, и даже тело демона, способное переживать какой угодно климат, не адаптировалось сразу, и Вирен торчал среди тротуара, стуча зубами, как и девять других. Очнувшись, отпихнул от себя прижавшуюся Айю, выругался. Задание, которое могло бы искупить их ошибку, уже не казалось таким уж легким и удачным. Медленно приходя в себя, гвардейцы оглянулись, и Волк, оставшийся за главного, стал пересчитывать, внимательно оглядывая их. Они очутились где-то в центре, а вовсе не там, куда портал перенес беглецов: так точно маги не смогли обнаружить место, ткнули в кружочек на карте Земли, обозначающий Петербург. Дальше предстояло выслеживать самим, полагаясь на поисковую магию. — Почему, интересно, нам не разрешили взять собак, это ж легче, — сердито выговаривал Гил, едва не оступившийся на тротуаре и не улетевший под колеса шуршавших мимо машин. — Командирам нашим позволяется адского пса по мирам таскать… — Если б ты войну выиграл с командором на пару, тебе бы тоже позволили! — закатил глаза Зарит. — Не слышал, что ли?.. Она им и титулы предлагала, и владения на Шестом, Дит отдать готова была, и что угодно, а капитан Войцек возьми и брякни, что они собаку завести хотят, а больше ничего. — Чокнутые они у нас, — тепло заключила Айя, прислушивавшаяся к разговору братьев. — Не знаю, что они в этом городе вообще нашли. Холодно, зябко, дождь постоянно. И илом от реки пахнет! Скорее бы домой… — Ты пять минут назад тут оказалась, — напомнила ей Дэва, вторая женщина в десятке. Остальные шли позади, сосредоточенно оглядываясь по сторонам, стараясь ничего не пропустить. Раздалось приглушенное бормотание и бряцание амулетов друг о дружку — это запалил заклинания их маг, Кость, — тощий демон, как и Волк, был родом с Девятого, где удобнее общались по кличкам, а не именам. Идя среди этой переругивающейся компании, Вирен думал, ловя на себе удивленные взгляды, как они странно должны смотреться со стороны. Все разодеты в черное, ткань плотная, нашивки с рунами, а пара новобранцев в хвосте процессии тащит объемистые сумки с оружием и деньгами. Еще собак им и не хватало для полной картины: Вирен теперь лучше всех осознавал, почему командор не позволила их брать. — Долго еще? — он требовательно дернул Волка за рукав. Может, Волк и выглядел как тот, кто способен откусить голову за лишний вопрос, но Вирен долго служил с ним в одной десятке и знал, что бывший наемник весьма добродушен. Сейчас он обеспокоенно оглядывался, беспрестанно уверяясь, что никто не отстал и не потерялся по пути, ошарашенный сваленной на него ответственностью, так что ничего Вирен не добился: от него отмахнулись. — Еще минут десять, не больше, — любезно подсказала Айя. — А там будет квартира и можно отдохнуть спокойно. Каково отдыхать в небольшой квартирке с еще девятью демонами, Вирен старался не представлять: он первым выступал за то, чтобы не искать жилье, а спокойно поселиться в любой приличной гостинице, но никто не хотел возиться с поддельными документами. Лучше не привлекать внимания и тихо захватить беглецов, чем устраивать целую операцию, как в человеческих боевиках, — так ему сказали. Но что-то точно подсказывало Вирену, что все не будет легко, как они себе успели вообразить.***
— Инквизиторство, помоги вот тут кусок перевести, и я от тебя отстану, — потребовал громом прозвучавший голос. Сдавленно застонав, Ян попытался отвернуться к стене и закопаться носом в подушку, совершенно точно намекая, что не хочет сейчас разбираться с древними пыльными книгами. Вернувшись со смены, он готов был рухнуть спать прямо в коридоре, но приличия ради сподобился доползти до дивана. За окном, поверх противоположного дома, теплился серенький петербургский рассвет, но на Влада напало неясное оживление, заставившее его носиться по дому и перерывать полки с книгами. — Ты ненормальный, все или еще спят, или уже заснули! — тихим шепотом отчитывал его Ян. — Может, я сова, — обиженно проворчал Влад. Он как раз водрузил на стол, точно под зажженную тускло лампу, очередную стопку книг и принялся их листать. — Ты дятел со сбитым режимом, прости Денница, хватит мне мозги клевать. Ложись уже! Он тщетно пытался игнорировать возню Влада, искренне завидуя Белке на кухне, которую, как казалось, невозможно было поднять даже выстрелом над ухом. Спать хотелось больше, чем спорить. — Ян, ты же лучше меня разбираешься в этих архидемонских закорючках, — подлизывался Влад, наклонившись над ним. — А то начну я, и получится у нас, блять, Моисей с рогами, хуже сделаем. Что тебе стоит почитать пару абзацев? Ну хочешь, я буду мыть посуду всю неделю?.. Чем можно подкупить господина инквизитора?.. — Ладно, давай, все равно поспать не даешь, — сдался он. В квартире было абсолютно тихо. Белка, напоследок дозвонившись и отчитавшись Джайане по амулету связи, заснула еще во втором часу ночи на диванчике в их кабинете, выключившись прямо над очередной папкой. Сладко посапывающую демоницу Влад собственноручно дотаскивал до машины, когда их согласились подвезти на дежурной, а потом и поднимал по лестнице, не отважившись колдовать телепорт. Оказавшись дома, тут же уснул Джек, устроился на лежанке, подобрал под себя лапы, укрыл нос хвостом и глухо ворчал во сне… Диван страшно проскрипел: рядом уселся — точнее сказать, рухнул — Влад с книгами, которые тут же свалил на Яна. Сердито зарычав, он почувствовал, как весьма увесистый томик разваливающегося гримуара врезал по ребрам. — Вот поэтому я предпочитаю электронные версии… — напомнил он. — И охота тебе в пыли возиться. Откуда читать?.. Устроившись поудобнее, Ян полистал книгу, то и дело натыкаясь на странные рисунки с завихрениями аур. Разноцветные чернила почти испарились, выцвели за время, так что он мог угадывать одни очертания, замечать явные различия между изображениями. Все это до ужаса напоминало картинку, которую ведьмочка показывала ему на современном тонком экране. Может быть, стоило показать ей Сашу: она точно в аурах понимает побольше их… — Вот отсюда давай, — указал Влад. — У обычных смертных же… — Ян запнулся, ища нужное слово, пытаясь заменить сложный составной термин. — Предположим, нити души… окрашены в тона светлые и невзрачные, подобно тому, каковы камни… Ага, так… Нити души сплетаются в рисунок, сходного которому нет ни у кого иного, кроме ее хозяина. Но ведь это мы и так знаем? — Он оторвался от книги, но тут же продолжил читать: — Не может быть у человека двух разных плетений за одну жизнь, если только не будет он проклят или не будет отдана ему чужая душа по доброй воле и… Влад? Боевой транс был рядом — руку протяни. Там, на изнанке, вокруг Влада расцветала хищным пионом, ярким маком аура. Нисколько не невзрачная, не серая, как должна быть у каждого обычного человека: он извел ее Высшими заклинаниями, проклял себя сам, чтобы колдовать магию, которая не поддастся без жертв. Все это Ян слышал тысячи раз, но сейчас он глядел не на красные всполохи, но на серебряные прожилки в них, мерно пульсирующие светом, как будто дышащие. Эти тонкие ниточки начинались от подвески на шее, в которой хранилась его, Яна, душа, и запутывались невесомой паутиной по всей ауре Влада. — Одна душа на двоих, помнишь? — улыбнулся Влад. — Я, может, не хотел, чтобы все так вышло, но они и правда сплелись… Не вырвать теперь. Я поэтому и подумал, что у стажера нашего несколько душ, но это глупость: никто не отдал бы ему столько… Значит, иных вариантов не остается, и он проклят… — Или древние демоны не знали всех вариантов, — заспорил Ян. Он по-прежнему хотел спать, но любопытство заставляло его листать дальше, выхватывая куски текста. В грамматике сложного языка Преисподней, состоящего из рычаще-скрипящих звуков, Ян правда разбирался немного лучше: Влад помнил слова, нужные для заклинаний, а он как-то всерьез взялся изучать. Пока Ян водил пальцами по старым потрепанным страницам в свете первых лучей, Влад сидел рядом ничуть не сонный, любопытно следящий за перелистыванием книги, поблескивающий глазами. — Вот, смотри, — пробормотал Ян, почти не зевая. — Тут про этих… как называется, забыл… И могли они зрить прошлое, настоящее и будущее, поскольку видели все и во всех направлениях, стоило задать им вопрос, как тут же по плетению мира они узнавали истину. Власть над всеми нитями, ибо лишь душа может рассказать о смертном или бессмертном то, чего он сам не ведает… Влад, здесь! — оживился он, указывая на строку. — Они могли читать нити любой души, потому что… тут не особо понятно, но, кажется, своих душ у них не было. Это как чистый экран — отображает все, что происходит, идеальный проводник. Все цвета, которые вокруг, которые он видел за жизнь. Саша — он почти… зеркало. — Оракул, — проговорил Влад. — Ну, слово, которое ты забыл. Так значит, мальчишка… Это может быть полезно, если он способен увидеть не одно прошлое, но и будущее… — И тут же опомнился и досадливо потряс головой: — Нет, если ему так плохо, когда он видит то, что уже было, то предсказание вообще убьет. Почему же так сложно… Там случайно не написано, как сделать, чтобы его не ебашило припадком каждый раз?.. — Это не «Гугл», тут так не работает, — напомнил Ян. — Зато мы хотя бы знаем, в каком направлении искать, но… абзац заканчивается. Дальше про энерговампиризм. Почитать тебе на ночь? — Шесть утра. — Вот именно! — Ян решительно захлопнул книгу, но тут же подумал, что слишком погорячился: еще пару таких резких движений старый том мог не пережить. — Спокойного утра, Войцек. Это был хороший день: мы оба выжили… Язык заплетался, и он совершенно не смог договорить задуманную красивую речь; закрывая глаза, безвольно сползая на подушку, Ян почувствовал, как из пальцев его аккуратно вынимают книгу. А потом все сутки, проведенные на ногах, измученные волнением, стерлись глубоким сном без сновидений.