А если это любовь?

-Ну же. Ну! Еще рывок! Да быстрее же ты, мешок с навозом! -Кристиан, не стоит так суетиться. Я тебе сразу сказал, у этого жеребца нет шансов. -Это у тебя нет шансов, Жозе! У тебя и у этого твоего доходяги! -Да чтобы ты понимал в лошадях! Это прекрасный, чистокровный испанец. Да и кличка у него соответствующая- Милорд. -Ага! С каких это пор, аристократы хорошо бегают? У моего фаворита кличка более подходящая. Граф Кристиан Луи де Шалюс и маркиз Жозеф де Грансон вот уже битых полчаса выясняли, кто из них лучше разбирается в лошадях, развлекая собравшуюся на ипподроме публику. Этьенн и Николя предпочитали не вмешиваться в спор друзей, также выбрав себе фаворитов и болея за них. -Нет, нет! Этого просто не может быть! — Жозе просто взвыл от ярости и несправедливости и зарылся обеими руками в волосы, вмиг забыв о своей внешности. -Так, его. Так! Ну же! -Ха! Что съел? Твой тоже отстает! -Что бы ты понимал! Он просто набирает сил для финального рывка! Впрочем, остальная публика вела себя ненамного сдержаннее. Это попахивало сенсацией. Еще бы, два никому неизвестных жеребца, практически сразу вышли в лидеры, оставив далеко позади именитых фаворитов. Вороной и рыжий, они бежали на равных, ноздря в ноздрю, лишь изредка, на поворотах, меняясь местами. Но, вот уже вдали показался створ финиша. Казалось, бешеный галоп стал еще быстрее. Секунда и… Ипподром обреченно вздохнул- обе лошади одновременно пересекли финишную черту. А значит, победивших нет. -Да, — огорченно вздохнул Кристиан, — не дожали. -Ничего. Это первая гонка в сезоне, — утешающе сказал приятелю Николя. -Это понятно, но обидно. -Обидно должно быть мне, — ухмыльнулся Этьен, — я ставил на Клинка. -Еще бы, он же считался фаворитом. А что вас так привлекло к новеньким лошадкам? — полюбопытствовал Николя. -Да я же вчера вам говорил о этом жеребце- испанский красавец- вороной, Милорд, — казалось, тот факт, что проиграл и Кристиан, помог Жозефу прийти в себя, причем настолько, что он уже начал поправлять прическу. -Да и мне говорили о Торнадо. Красивейший рыжий жеребец. Ноги, как у танцовщицы. -Ну что, пойдемте прогуляемся до конюшни? — предложил Этьен, — или вы будете ждать старта двухлеток? -Нет, такого азарта уже не будет. Пойдемте. Молодые люди стали пробираться через толпу, стремясь поскорее выбраться. Неожиданно Жозе почувствовал сильный толчок и чуть не упал, потеряв равновесие. -Да как вы смеете, наглец, — начал было он свою тираду, но все же решил оглянуться в сторону обидчика, и тут же изумленно замер. Прямо на него смотрела пара прекрасных карих глаз. -Прошу прощения, месье, но тут такая давка, — смущенно молвил нежный женский голос. Незнакомка говорила на безупречном французском, но едва уловимый акцент выдавал в ней иностранку. Жозе обвел глазами всю девушку, от черной шляпки с вуалью, из-под которой были видны только глаза, до сапог, видневшихся под черной амазонкой. -Это вы меня извините, я был чересчур груб. Позвольте представиться, маркиз Жозеф де Грансон, к вашим услугам, мадемуазель. -Очень приятно, а я… В этот момент в толпе снова произошло движение и прекрасную незнакомку унесло, как соломинку потоком воды. Жозе даже застонал от обиды. Нет, сегодня положительно не его день. -Жозе, где ты застрял? — окликнул Кристиана вывел юношу из его мрачных мыслей. Он решительно тряхнул головой и поспешил вслед за друзьями. Через несколько секунд компания достигла конюшен при ипподроме. Там, прямо на улице стоял роскошный рыжий жеребец. Было заметно, как он устал от бешеной скачки, но… Его глаза горели неистовым светом, ноги пританцовывали и он напоминал застывший на миг порыв ветра. Казалось, только привязь удерживала его на месте. -М-да, — восхищенно причмокнул Жозе, — беру свои слова обратно. Великолепный скакун. Цены ему нет. -А я что говорил? — фыркнул Кристиан, — гениальная лошадь. Жаль, что он не выиграл гонку. -Ничего, сезон только начинается и обещает быть интересным. В этот момент сзади послышались шаги и к лошади, небрежно оттолкнув плечом Николя, подошел человек. Он приковывал к себе внимания. Небольшого росточка, с некрасивым, но выразительным лицом и замечательно кривыми ногами, он провел рукой по лоснящейся спине коня и недовольно нахмурился. -Так, и почему его до сих пор не обтерли? -Любезнейший, вы забываетесь.- Немедленно вскипел Кристиан. -Как, разве вы не грумы? Какого лешего тогда делаете здесь? Белоручкам и неженкам не место на конюшне. -Что? — на этот раз не выдержал Жозе, — да как ты смеешь, наглец, так обращаться с нами? Ты знаешь, кто перед тобой? -Фууу.…Кажется, догадываюсь. Вы кучка богатеньких мальчиков, любящих совать свои носы в то, что вас не касается. -Знаете что… -Да вы… -Тихо. Жозе, Кристиан, вы разве не видите, что этот тип нарочно злит нас. -О, а ты самый умный, похоже? Так какого вы еще тут делаете? -Нет, я все-таки убью его, Николя. -Сперва подрасти, сморчок! -Да на себя посмотри… Внезапно бурную дискуссию, грозившую перерасти в банальную потасовку прервал звук аплодисментов. Все стремительно оглянулись. За их спиной стояла так поразившая воображения Жозе, незнакомка под черной вуалью и всем видом изображала восторг. -Браво, господа! Ваша речь достойна пера Лафонтена, не меньше. -Благодарю вас… Мадемуазель? — Жозе не мог не изобразить изящный поклон. -Мадам. Маркиза де Байе. -Госпожа маркиза, примите наши извинения. Поверьте, мы не всегда ведем себя как неандертальцы. -Вам незачем извиняться, месье? — своим голосом девушка подчеркнула вопрос. -Мы точно сошли с ума, — в диалог решительно вступил Этьен, — позвольте представить моих друзей, которые потеряли остатки учтивости при виде вашей красоты. Итак, граф Николя де Вексин, граф Кристиан Луи де Шалюс, маркиз де Грансон, — при произнесении их имени, молодые дворяне отвешивали маркизе поклоны, а она, в свою очередь, склоняла голову в учтивом приветствии, — ну, а меня зовут Этьенн де Кверси и я ношу титул виконта. Что привело вас к конюшням? -Очень приятно познакомиться, господа, — девушка присела в реверансе.- А сюда меня привело желание увидеть лошадь, чуть не обогнавшая моего Милорда. -Так Милорд ваша лошадь? — подал голос незнакомый забияка, — шикарный конь. Но Торнадо его сделал. -Однако пришли к финишу вместе, так мне кажется, — в голосе девушки была слышна улыбка. -Это случайность, — заносчиво сказал мужчина, — просто я немного не рассчитал, нам не хватило буквально нескольких метров. -Так вы жокей? — улыбнулся Николя. -Как вы догадливы, подумать только. -Так, уважаемый, прекращайте издеваться над нами, или… -Или что? -Полегче, господа! Что вы не поделили с беднягой Томом? — к спорящим решительной походкой подошел Джон, казалось вышедший из ниоткуда. -Джон, вы знакомы с этим невеждой? -И вам доброго дня, месье. Рад снова видеть вас. Да, конечно мы знакомы. Более того, Том работает на меня. Позвольте представить вам Томаса Кокрейна, старого друга моего отца и величайшего жокея. Том, господа мои знакомые, так что можешь не нападать на них. -Жокей? Ваш жокей? Стало бы Торнадо… -Моя лошадь, мадемуазель. Вы абсолютно правы. -Джон, прости, мы и впрямь увлеклись рассматриванием этого великолепного животного и совсем забыли об элементарной вежливости. Позволь тебе представить мадам маркизу де Байе, кстати, владелицу Милорда. Госпожа маркиза, мистер Джон МакКормик, наш знакомый. -Очень приятно познакомиться с вами, месье, — нежным голосом произнесла девушка и впервые откинула черную вуаль с лица, явив миру прелестное юное личико. Темно-карие глаза, чуть смуглый оттенок нежной кожи, изящный носик, пухлые губы не могли оставить равнодушным самого избалованного женским вниманием мужчину. — Не думала, что в Париже найдется скакун, под стать моему Милорду. -Аналогично, мадемуазель, — Джон улыбнулся очаровательнице. По его виду было заметно, что он один избежал ее чар. Обративший на это внимание Николя, не удержал ироничной полуулыбки, впрочем, ускользнувшей от взглядов окружающих. -Так откуда родом ваша лошадь, месье? -Лошадей я привез из Техаса. И для меня стало неожиданностью появления вашего жеребца. Причем не скажу, что приятной, мадам. -Я гляжу, ты вывез из Техаса все его ценности, — усмехнулся Кристиан, — и лошадей, и женщину. -Ну, если женщина столь же великолепна, как ваш конь, то вы счастливчик, месье. -Она прелестна, маркиза. К тому же является моей кузиной. Думаю, если вы приедете к нам в Техас, господа, этот штат еще найдет, чем вас удивить. Мадам, а откуда родом ваша лошадь? -Из Испании, конечно. Оттуда же, откуда и я. -Так вы испанка, мадам маркиза? -Не совсем. Моя мама испанка. Приехала во Францию, как фрейлина Марии Терезы. Влюбилась и в страну, и в одного француза, — девушка лукаво улыбнулась, отчего в ее глазах появились лучики света. -А вы как, любите нашу Францию? -Еще бы, это моя родина и родина моего мужа, — девушка отвела взгляд и заметно погрустнела. -Извините, я что-то не то сказал? -Нет, маркиз, нет. Просто… Впрочем, не будем об этом. -Как скажете. А можно посмотреть и вашу лошадь? А то этот месье Том смотрит на нас как-то не по доброму. -Не надо наговаривать на Тома, Жозе. Смотри, за время нашей беседы он привел коня в надлежащий вид. Хоть сейчас на новый заезд. -Нет, нет, Николя! Никаких заездов. Одного вполне достаточно для первого раза. Мадам де Байе, так мы посмотрим на Милорда? -Да, если вы мне составите компанию. Это совсем рядом. -С вами хоть на край света! -Жозе, Жозе… Простите нашего друга, мадам. Просто он без ума… От вашей лошади, разумеется. -Я так и подумала.- маркиза снова улыбнулась и молодым людям показалось, что выглянуло солнце. Спустя некоторое время вся компания стояла уже у другой конюшни и любовалась грациозным вороным скакуном. -Да, неудивительно, что этот конь чуть не обогнал Торнадо. Вы только посмотрите на эту грудь, эти плечи. Просто восторг. Завидую вам, мадам маркиза. -Ну, ваша лошадь ничуть не хуже. И, пожалуйста, не называйте вы меня так официально. Я сразу оглядываюсь в поисках своей свекрови. -Но… -Я думаю, не будет ничего страшного, если вы меня будете называть Лали. -Лали? Странное имя. -На самом деле, меня зовут Евлалия, — девушка смешно сморщила носик, — но это такая жуть. -Напротив, очень милое имя, — не согласился с ней Жозе. -И тем не менее… Лали, договорились? -Конечно, Лали. Тогда я- Джон. -Конечно. Джон. -А когда мы будем иметь честь познакомиться с вашим мужем? -Боюсь, что никогда, — девушка снова погрустнела. -А давайте мы пригласим вас сегодня вечером в клуб? Вы же замужняя дама и это не испортит вашу репутацию. -О, моя репутация настолько безупречна, что испортить ее просто невозможно. -Тем лучше. Так мы увидимся вечером? -Жозе, ты опять спешишь, — вклинился в разговор Кристиан, — возможно у Лали свои планы. -Вы знаете, именно на сегодня у меня нет никаких планов, Кристиан. -В таком случае встречаемся вечером, в клубе? -Жозе, — неодобрительно заметил Этьен, он только что оторвал свое внимание от лошади и теперь не с меньшим интересом изучал новую знакомую, — но ведь она не знает, где именно находится наш клуб. -Так не же ничего проще, — широко улыбнулся Жозе, — сейчас мы с прелестной Лали поедем к ней домой и вечером я доставлю ее в клуб в целости и сохранности. Друзья смущенно переглянулись. Все же, Жозе слегка перегнул палку. Хотя в жизни бывает всякое. Сказала же их новая знакомая, что они никогда не увидят ее мужа. -Боюсь, это невозможно, — вмиг развеяла их сомнения девушка. В ее глазах как-будто появились кусочки льда, сразу превратив кокетливую дамочку в недоступную красавицу. -У меня есть предложение, которое всех устроит, — пришел на помощь приунывшему было Жозе Джон.- Лали вы еще побудете какое-то время здесь? -Да, разумеется. Мне нужно проследить, чтобы Милорда в надлежащем виде доставили ко мне на конюшни. -У меня такая же ситуация. Давайте, когда закончим, встретимся здесь и я с удовольствием доставлю вас в клуб? -О, это было бы замечательно. Спасибо. -Не за что, мадам. -Лали. -Разумеется, Лали, — юноша нежно коснулся губами кончиков пальцев поданной ему очаровательной ручки, — до скорой встречи, господа. Джон отвесил молодым аристократам изящный полупоклон и решительным шагом пошел по направлению конюшен своего коня. -До свидания, господа, — в свою очередь присела в реверансе Лали, — приятно было познакомиться с вами, — и она зашла в конюшню. -Какая женщина! — восхищенно произнес Жозе, как только за ней закрылась дверь и экспрессивно причмокнул. -Боюсь, она не обратила на тебя внимания, — хмыкнул Кристиан, — ты что не заметил, как она пожирала меня глазами? Всего, от головы до пят. -Она просто недоумевала, что такой лилипут делает в приличной компании. -Лилипут? Много ты понимаешь! Да каждый мой дюйм в глазах женщины на вес золота! -Поэтому стоишь ты немного, мой бедный Кристиан! -Да уймитесь вы оба! Неужели не заметили, что красавица испанка бросала пылкие взгляды совсем в другую сторону? -Ты себе льстишь, Этьен! Зачем этой красавице такой увалень, как ты, когда к ее услугам настоящие самцы? -Оно и видно. Людьми вас назвать трудно! Да не беситесь вы. Не я это. Она с Джона не спускала глаз. -С Джона? -С этого американца? -Ну, если рядом с нами был еще какой-то Джон… -Этьен, не смеши людей! Зачем ей нужен какой-то белобрысый молокосос… Мои извинения, Николя. Я не хотел тебя обидеть. -А я и не обиделся. Но, между нами, Этьенн полностью прав. Прелестной Лали понравился Джон. -Да? — заметно помрачнел Кристиан. -Ничего страшного, надо просто доказать девушке, что первое впечатление обманчиво, — постарался приободрить товарища Жозе. -О, боюсь вы даже не представляете себе, насколько оно обманчиво, — усмехнулся Николя. Но как не расспрашивали его друзья, парень лишь улыбался, уверяя их, что никакого романа между испанкой и американцем не будет.