А если это любовь?

Элен лежала ничком на своей кровати и горько плакала. Ей было не столько больно, сколько обидно. Она строила такие планы, рисовала такие радужные картины и вот все это разрушено. Совсем, окончательно. Как он мог предпочесть ей какую-то служанку! Да еще Софи! Такую страшную, такую несуразную и неуклюжую. Да эта деревенская девчонка и в подметки не годится ей, великолепной графине де Курси. Впрочем, эта вертихвостка наверняка сделала все, чтобы заполучить себе красавчика Джона. Тоже фифа, строит из себя застенчивую простушку, а сама бросается на мужчин, как голодный хищник! Где уж бедняжкам устоять перед такой. Уффф…. Гневный мысли девушки прервал решительный стук в дверь. -Я никого не хочу видеть! Пойдите прочь! -Но, госпожа графиня… -Софи?! — просто вскричала Элен. Да как она еще смеет показываться ей на глаза? — Войдите. Открылась дверь и в комнату нерешительно вошла горничная. Она испуганно огляделась, увидела лежащую на кровати девушку и бегом бросилась к ней. -Госпожа, вам не хорошо? — девушка встала на колени и робко дотронулась до своей хозяйки. Ее маленькая ладошка, в грубых мозолях, нежно отодвинула с лица Элен волосы и прикоснулась ко лбу.- Ой, да у вас жар. Я немедленно скажу вашей матери.- Она вскочила и бегом бросилась к двери. Оклик Элен застал ее на пороге комнаты. -Софи, стойте. У меня все в порядке. Не надо беспокоить маман, — девушка села на кровати и пристально посмотрела на служанку заплаканными глазами. -Да какой в порядке, госпожа, — Софи всплеснула руками, — вы вся горите и глаза у вас красные. -А я говорю, все в порядке. Я спала. -Спали? Днем? -Да. Мне плохо спалось ночью, под окнами до утра лаяли собаки. -Вы тоже слышали? — Софи таинственно понизила голос, — слуги говорят, это призрак! -Призрак? Что за чушь вы несете? — недоверчиво хмыкнула девушка. -И ничего не чушь, — убежденно произнесла молодая служанка, — а самая что ни на есть правда. -И что же это за призрак? -Это призрак молодого рыцаря. Много веков назад его предала возлюбленная и теперь он всюду ходит, чтобы отомстить неверной. А о его приближении первыми узнают собаки, потому и лают. -Боже, Софи… И вы в это верите? -Конечно. Тем более, что слуги нашли поутру на решетке кусок черной материи. Это точно призрак, — убежденно качнула головой Софи. Элен почувствовала, что улыбается. Да, из этой дурашки соблазнительница как из монахини. Нет, что-то тут не так и она не будет сама собой, если не докопается до истинного положения вещей. -Ты что-то хотела? Или просто рассказать о призраке? -Рассказать о призраке? Нет. Ваша мама просила вас спуститься вниз. У нее в гостях графиня де Шалюс, и она очень просит вас составить компанию ей и госпоже герцогине. -Конечно же я спущусь. Только приведи в порядок мои волосы и подай мое дневное розовое платье, — Элен решительно вытерла слезинки. Плакать не место и не время. Детство закончилась, она повзрослела и готова отстаивать то, что ей нужно. Перед всем миром, если придется, а не только перед какой-то полуграмотной служанкой. ***************************************************************************** -Мадам маркиза? — Джон приоткрыл дверь конюшни и заглянул вовнутрь, — вы готовы ехать? -Лали, мы же договаривались, — раздался откуда-то из темноты немного недовольный женский голосок. -Лали, так вы готовы? -Еще пять минут и мы можем ехать. Не представляете, этот неумеха грум забыл забрать седло. А мне не хотелось бы его потерять. -Хорошо, я подожду вас на улице. -А разве дождь прекратился? Кто бы мог подумать, что восхитительный солнечный день выльется во столь ненастный вечер. -Сказать по правде, льет как из ведра. -Так зайдите в конюшню. Право же, я вас не съем. -Но ваша репутация… -Это моя проблема, — девушка выглянула из стойла, в котором возилась до сих пор, — не понимаю, вас тащить силой? -Да нет конечно, — проговорил смущенный парень и ступил под крышу. С его шляпы на пол ручьем текла вода. -Вот и славно. Снимайте ваш головной убор и дайте ему просохнуть. Я сейчас, — и она снова скрылась из вида. Джон послушно снял шляпу и стряхнул на пол остатки влаги. В конюшне было тихо и только капли дождя с силой били по крыше. Пахло сеном, откуда-то со стороны стойла, в котором скрылась молодая испанка раздавались мелодичные звуки. Видимо, девушка напевала, занимаясь своими делами. Парень вздохнул, прикрыл глаза и присел перевернутое ведро, лежавшее у дверей. -Джон, вы там не очень скучаете? Я уже почти все доделала. -Ничего страшного, не спешите, — по губам парня скользнула немного ироничная улыбка, но вмиг исчезла. Он замер, внимательно прислушиваясь к шороху, раздавшемуся неподалеку. В этот момент, прямо около его ног материализовалась маленькая мышка. Она села, внимательно огляделась по сторонам своими черными глазками и, не почувствовав угрозы, принялась умываться. Впрочем, этого отважный юноша уже не видел. С диким визгом вспрыгнул он на несчастное ведро и зажмурился. В проход выбежала Лали. Секунды хватило ей, чтобы оглядеть эту уморительную сценку. -Ой, не могу, — рассмеялась она, испугав мышку, немедленно шмыгнувшую в щелку, — Джон, говорите? Хватит визжать, мышь убежала. Лучше скажи, кто ты и почему ходишь в мужском камзоле? Ошарашенный парень промолчал, но потом в его глазах появились чертики, он усмехнулся, спрыгнул вниз и заразительно засмеялся, вмиг превратившись в премиленькую девушку. -Боже, какой ужас! Это полный разгром, ты понимаешь? Я предполагала всякое, но что меня выдаст мышь… Это перебор. -Нечего одевать мужской камзол, если ты такая трусиха, — Лали смешно сморщила носик и тоже хихикнула. -Да нет же, нет. При чем тут трусость. Это дурацкая женская слабость. -Так кто ты, Джон? — испанка иронично улыбнулась. -Ах, да. Маркиза, позвольте представиться. Герцогиня Жозефина Анна Мария де Граммон. Вы можете называть меня ваша светлость. -Упс. Простите, ваша светлость, — девушка нервно вздрогнула и сделала попытку присесть в реверансе.- Уверяю вас, я никому не выдам вашей тайны. -Вот это правильно. Лали, не надо передо мной расшаркиваться, ладно? На самом деле я Джоанна МакКормик. -Я совсем запуталась. -Сейчас распутаю. В общем, герцогиня и я одно целое, неделимое. Да не смотри ты с таким испугом. Моя мама вышла замуж за обедневшего шотландца и уехала с ним в Америку. А титул я унаследовала после смерти родителей и деда. -Это не объясняет одного. -Чего? -Почему ты в мужском камзоле? -О, это самый секретный секрет. Карие глаза Лали заблестели, словно в них появились маленькие бриллианты. -Расскажешь? -Конечно, слушай. ********************************************************************* -Ах, Мари, как вам повезло! У вас такая чудесная дочка, просто очаровательная девочка! — весело чирикала миниатюрная брюнетка, неспешно попивая кофе из тонкой фарфоровой чашки. Графиня де Шалюс практически закончила свой визит в дом графини де Курси. Элен и Анна Мария уже ушли наверх, а дамы наслаждались благородным напитком на прощание. -Милая Валери, право слово, вы льстите моей Элен. -Ничуть. За те несколько минут, что она провела здесь, девушка произвела отличное впечатление. Когда у нее уже первый бал? -Боюсь, что не раньше чем через месяц. -Нет, это слишком долго! -Слишком долго для чего? -А, это не важно. Знаете, что я придумала? -Пока нет. -Через неделю у моего сына день рождения. Я не хочу устраивать шумный бал, просто небольшой полуофициальный прием. Будет сам виновник торжества, его лучшие друзья, блестящие дворяне, еще несколько наших друзей. Мне бы очень хотелось, чтобы вы вместе с вашей очаровательной дочерью, — графиня сделала небольшую паузу, — и, конечно, прелестной герцогиней также смогли бы приехать к нам. -Валери, признавайтесь. Вам нужны мы с Элен или прелестная герцогиня? -Мари, вы заблуждаетесь, — эмоционально воскликнула брюнетка, — Я очень рада буду любому визиту. Да и девочкам не помешает перед официальным выходом в свет проверить себя. -Не обижайтесь, дорогая. Я благодарна вам за приглашение. Разумеется, мы будем. -Все трое? -Вообще-то я думала, что с нами поедет еще и Роже… -Простите, Мари! Я сама не знаю, что у меня сегодня с головой. Видимо, это из-за дождя. Кстати, у вашей протеже здесь, в Париже, находится кузен? -Да, но откуда вы знаете… -О, это уже не тайна. Так вот, он тоже может приехать. Кстати, смотрите, дождь, кажется, заканчивается. Так вовремя! Валери де Шалюс встала, обменялась поцелуями с графиней де Курси и поспешила к выходу, смешно покачивая бедрами. Графиня проводила свою гостью взглядом и иронично улыбнулась. Кажется, у Анны Марии появился первый кандидат в женихи. Дай бог, чтобы и ее дочери так же повезло. ***************************************************************************** -Да, забавная история. -Ты находишь? -Джоанна, но почему ты отказываешься стать сама собой? -Лали, я уже все объяснила. -Это неубедительно. -Как могла. Кстати, а ты не хочешь мне ничего рассказать? -О чем? — девушка широко распахнула глаза. -О том самом. С чего бы это порядочная замужняя дама согласилась поужинать в компании пятерых мужчин? -Вдова. -Не поняла… --Незамужняя дама. Я вдова. -О, прости меня, Лали. -Ты же не знала. -Но… Ты же так молода. Как такое могло случиться? -Хорошо, слушай. Итак, моя мамочка… Ее звали Катарина, графиня Прадас. Она приехала в Париж тринадцатилетней девочкой. Прожила некоторое время при дворе, под чутким присмотром королевы. Встретила прекрасного юношу- француза и влюбилась в него без памяти. Забыла обо всем, потеряла голову. Он был обаятелен, умел очаровать. Когда дурман немного спал, было уже поздно. Мама была глубоко беременна, а ее возлюбленный вернулся к жене в провинцию, подальше от королевского гнева. В слезах, моя мать бросилась к ногам королевы. Мария Терезия очень добрая, но практически не имеет власти. Тем не менее, было решено позволить младенцу появиться на свет, а потом отослать Катарину домой, в Испанию. Там она должна была поступить в монастырь и молитвами искупить свой грех. В положенный срок на свет появилась я. Но моей мамочке не пришлось уехать домой. Шестнадцатилетняя девочка, испуганная, преданная и брошенная, она не пережила родов и скончалась. В карих глазах девушки появились слезы. Джоанна сочувственно положила свою руку поверх ее, скрещенных на коленях, ладошек. Они были холодными, как кусочки льда. Молодая герцогиня скинула свой плащ и накинула его на плечи Лали. Та благодарно и грустно улыбнулась в ответ. -Ты настолько уже сжилась с мужской ролью? -При чем тут это? Просто… -Эй, не надо меня жалеть. Я сильная, я справлюсь. -Извини, я не хотела тебя обидеть. Так ты сирота? -Ну, где-то на этой планете живет человек, являющийся моим отцом, так что, формально -нет. -А на самом деле? -Знаешь, я росла при дворе. Была этакой, — Лали горько усмехнулась, — живой игрушкой, куклой в руках придворных дам. Меня с самого детства наряжали в шикарные платья, красили, пудрили, завивали волосы и надевали парики. При этом никому в голову не приходило просто обнять меня, прижать к себе, хотя каждый норовил ущипнуть меня за щечку. Я росла, у королевы рождались дети, они на время становились моими подопечными, но очень рано умирали. Наконец, случилось чудо. У Марии Терезии родился сын, великий дофин. Я звала его Луи. Он был премилым мальчиком, правда избалованным, но добрым и чутким. Мы подружились. Я была в компании наследника, мы принимали участие во всех авантюрах. Так же моя помощь частенько требовалась и придворным. Я служила «живым письмом», наизусть заучивая любовные послания. Но чем старше я становилась, тем неуютнее было мне. То, что в детстве мы не понимаем, я узнала слишком рано. Нет, не смотри так испуганно. Никто из местных распутников не посмел «сдуть пыльцу невинности» с воспитанницы и крестницы королевы. Ты краснеешь? Вот и меня все чаще стали вводить в краску чересчур свободные нравы нашего высшего общества. Все эти рафинированные дамы и господа безбожно изменяли друг другу, и даже не видели необходимости это скрывать. И все бы ничего, но когда мне исполнилось пятнадцать и моя фигура стала напоминать девичью, его величество, Людовик XIV, обратил на меня свое внимание. Это не ускользнуло от внимания королевы. В срочном порядке я была отослана в отдаленный дворец в компании Дофина и его друзей. Но и это не успокоило Марию Терезию. Ведь и Луи уже было восемь, скоро он тоже станет слишком взрослым для невинных игр. Она срочно начала искать мне мужа. Это было не так просто, я сирота, незаконнорожденная, да еще и выросшая при дворе, с его более чем свободными нравами. Тем не менее, солидное приданое и особое отношение королевы? сделали свое дело. Ко мне посватался маркиз Мишель де Байе. О, то был очень милый юноша, светловолосый, голубоглазый, он походил на ангелочка. Лет так сорок назад. -Лали! — Джоанна с трудом сдерживала смех, — ты шутишь? -Отнюдь. Ему было без малого пятьдесят лет. Трижды бездетный вдовец, он мечтал не только о моем приданом, но и о том, как ему все-таки заполучить наследника. Нас обвенчали. -И? -Это было как дурной сон, Джоанна. Впервые я увидела своего жениха в церкви, у алтаря. Больше всего на свете в этот миг мне хотелось сорваться с места и бежать, бежать прочь. Но куда? У меня не было выхода. Никакого. Приданное давала мне королева. У меня не было ни гроша за душой. Зато за моими плечами репутация куртизанки, хотя, видит небо, я одна из немногих, кто сохранил свою честь при дворе. -Что же было дальше? -Для нашей первой брачной ночи Мишель снял шикарный дом на Елисейских полях. Не знаю, в какую сумму все это ему обошлось, но обстановка была роскошна. Мрамор, шелка, свечи, огонь в камине. Если бы вместо Мишеля передо мной был симпатичный юноша, это было бы прекрасно. Но мой брак был фарсом, фарсом оказалась и первая ночь. -Он сделал тебе больно? — синие глаза Джоанны недобро блеснули. -Остынь, защитница униженных и оскорбленных. Нет, не сделал. Он просто умер. -Что? -Ну да, умер. Представляешь картину? Я, вся такая наряженная в белоснежные кружева, лежу на кровати, вцепившись обеими руками в простыню и закрыв от ужаса глаза. Жду. Но идет минута, другая, а ничего не происходит. Я открыла глаза и увидела. Мой бедный муж сидит на краю постели, лицо его сине-красное и он не дышит, обеими руками вцепившись в сапог. Я так поняла, бедолагу от сытного обеда, обильной выпивки и предвкушения нашей ночи, просто хватил удар. -Ты завизжала от ужаса? -Нет, это было бы глупо. Наш брак объявили бы недействительным, и мне нашли бы другого жениха. И не факт, что он оказался бы столь любезен, как бедолага Мишель. -И что ты сделала? -Ну, я раздела своего мужа, уложила его в кровать, предварительно как следует поворочавшись в ней. Потом взяла свой нож для бумаг, порезала себе бедро и испачкала простыни, и низ живота ему и себе, в крови. -Зачем? -Господи, ты такая наивная! Чтобы все решили, что мой муж выполнил свой супружеский долг, конечно. Я могла бы этого и не делать, но тогда у меня не было бы доказательств. И мне пришлось бы снова пройти через все это унижение. В общем, после этих манипуляций, я завизжала. Прибежали слуги, был вызван врач. Но Мишель умер мгновенно, помощь ему не требовалась. Так я осталась вдовой со скверной репутацией. Кумушки Парижа начали шептаться, дескать, эта новоиспеченная маркиза де Байе, настолько страстная и горячая, что в первую брачную ночь умудрилась убить своего бедного мужа, который схоронил трех жен. Так что я вдова, Джоанна. Стала вдовой раньше, чем стала женой. -И как ты живешь? -Странно. Общество меня избегает. При дворе я тоже не самая желанная гостья, королева еще не забыла взглядов, что бросал на меня ее муж. Новая соперница ей ни к чему. -Слушай, Лали… У меня есть к тебе просьба. Но она странная. -Какая? -Дело в том, что моя кузина, графиня Элен де Курси, имела неосторожность увлечься мною. Думаю, ничего серьезного, но не хочу давать ей даже каплю надежды. Я уже сделала так, чтобы она решила, что у меня роман с горничной. Но боюсь, это ее не успокоит. Ты не смогла бы занять роль дамы сердца Джона МакКормика? Это, конечно, полностью погубит твою репутацию. -Я же говорю, у нас в Париже довольно свободные нравы. Так что мне твое предложение даже кстати. Надоело отмахиваться от заносчивых снобов, готовых сделать все, чтобы оправдать репутацию Дон Жуанов в глазах света. -Так договорились? -Конечно. Предлагаю начать немедленно. -Вашу руку, милая Лали! -О, Джон, для меня это такая честь! Обе плутовки рассмеялись, обнялись и расцеловались. Пакт был заключен.