А если это любовь?

-Это неправильно. Так не должно быть.- Жозе в остервенении снова начал поправлять локоны на голове. -Жозеф, что не так? — невозмутимо ответил ему Николя, также поглощенный исправлением мелких недостатков в своем туалете. -Как могла такая потрясающая девушка, как Евлалия де Байе, выбрать этого никчемного Джона? -А мне казалось, тебе нравится Джон. -Ну… Не могу сказать, что я его ненавижу, Этьен. -Так в чем дело? -Это несправедливо! Зачем ей этот Джон, когда рядом такой шикарный кавалер, как я? Или как Кристиан, на худой конец? -То есть нас с Николя ты вообще списываешь со счетов? -Да ладно вам, не сердитесь. Просто… Вы другие. И дамы у вас должны быть другие, утонченные, нежные, хрупкие. -Интересно, как восприняла бы Евлалия столь изысканный комплимент? Ее ведь только что назвали грубой, вульгарной. -Да нет, ты все переиначил, Этьен. -Мой бедный Жозе, сегодня положительно не твой день! Вот и прелестная герцогиня предпочтет меня. Тем более, что у меня преимущество. Я буду представлен ей первым, как хозяин дома! -Ты не очень-то заносись, малыш! Это просто везение, что у тебя первого из нас день рождения. Ничего, все равно герцогиня станет моей! -Николя, — весело хмыкнул Этьен, — не кажется ли тебе, что подобную беседу мы слышали неделю назад? Правда, тогда наши герои делили очаровательную маркизу. Господа, не боитесь повторения вашего фиаско? -Ни капельки.- Кристиан рассеянно помахал рукой, не забыв бросить взгляд в зеркало. — Однако, они не торопятся! -Не спеши, бал еще даже не начался. Молодые люди отвернулись от зеркал и посмотрели вниз. Прямо под балконом, на котором и дискутировали друзья, располагался бальный зал имения графа и графини де Шалюс. Огромная комната, украшенная богато и дорого. Зеркала, позолота, канделябры с горящими свечами. Огромная хрустальная люстра сияла в центре, освещая прибывавших дам и кавалеров. Блестели бриллианты на женских шейках, подчеркивая красоту и хрупкость их обладательниц. Все оттенки голубого, розового, фиолетового попали на платья прелестниц. Казалось, будто стайка разноцветных бабочек залетела на миг из открытых окон, и украсила собой прием. Не отставали от своих спутниц и кавалеры. Военные мундиры и шикарные штатские костюмы украшали самых достойных представителей молодежи. -Твоя маман говорила о скромном семейном приеме, Кристиан? — иронично улыбнулся Николя. -А разве это не так? Приглашено от силы полторы сотни гостей. -Да, скромненько. А что так мало? -Да прекратите вы! Это была полностью идея маменьки, а спорить с ней напрасный труд. -Ее светлость маркиза де Байе! Месье МакКормик! — донесся до друзей голос мажордома. -Так, я пошел спасать ситуацию. -А в чем дело, Кристиан? -Джона пригласила мама, а вот о присутствии Лали я ей не говорил. -Да ладно тебе! Смотри, они похоже, не тушуются. И впрямь, только что вошедшие в зал Лали и Джон выглядели вполне спокойна. Молодой человек был одет в нежно-голубой камзол, который очень шел к его красивому лицу, платиновым локонам и синим глазам. Одетая в ярко-зеленое платье с открытым декольте, которое украшало колье с изумрудами, оттеняющее ее нежную смуглую кожу, Лали улыбалась своему спутнику, опершись на его руку. Пара не спеша двигалась вперед, обмениваясь улыбками и приветствиями с окружающими и вела себя абсолютно уверенно. -И тем не менее. Я должен их поприветствовать. -Пойдемте все вместе. Я тоже хочу пообщаться с Лали. -Жозе, ты хочешь опять напороться на ее острый язычок? -Еще как хочу, Николя. Ты даже не представляешь! — Жозе изобразил пылкий поцелуй. Его карие глаза смеялись. Молодые люди начали медленно спускаться по центральной лестнице в сторону зала. В этот момент мажордом произнес имена и титулы следующих гостей. -Виконт и виконтесса де Безьер с дочерью. Граф и графиня де Курси с дочерью. Герцогиня де Граммон. ***************************************************************************** Кати, Элен и Анна Мария медленно вышли из кареты. Родители Элен деликатно оставили девушек одних, а сами поехали в одной карете с родителями Катрины. Всю дорогу три подруги болтали о пустяках, шутили и старались успокоить друг друга. И, казалось, это у них получалось. Но сейчас, когда их экипаж остановился перед трехэтажным особняком, все трое испугались. Вот уже перед ними открыли дверь, лакей помог девушкам выйти из кареты. На секунду они замерли оглядывая друг друга. Все выглядели великолепно. На Катрине было белое шелковое платье. Благодаря ему, ее кожа казалась просто сказочно нежной. Скромный вырез приоткрывал юную грудь, колье с сапфирами подчеркивали ее вкус. Карие глаза девушки блестели, в предвкушении праздника. Ее черные волосы были собраны в изысканной прическе и украшены белыми розочками. Элен была в розовом вечернем платье. Чуть удлиненные рукава, открытая зона декольте и обнаженные плечи. Скромное колье с аметистами голубого цвета украшает матовую кожу девушки. Она заметно волнуется, одетые в кружевные перчатки ручки перебирают веер. Светлые волосы собраны в корону на затылке и украшены красными розами. Анна Мария тоже выглядела замечательно. На девушке было голубое платье. Ее грудь, приподнятая корсажем, выглядывала из глубокого декольте. Сзади платье было украшено небольшим шлейфом. Бриллиантовое колье украшало ее шейку, в ушах блестели сережки. Ярко голубые глаза, немного испуганно смотрели по сторонам. Волосы девушки тоже уложили в прическу и только несколько локонов струились вдоль ее лица. -Ну, что же вы замерли? — графиня де Курси постаралась поторопить подруг,- мы и так уже опаздываем. Через несколько минут, бросив на себя мимолетный взгляд в зеркало, они уже услышали свои имена, произнесенные мажордомом и, решительно вздохнув, вошли в бальный зал. Мир не замер, планета все также вращалась вокруг солнца, в глубине бального зала музыканты не спеша настраивали свои инструменты. Вокруг радостно бурлила толпа мужчин и женщин, они смеялись, кокетничали, обменивались последними сплетнями. Но для четырех молодых людей сейчас существовали только эти три прекрасные девушки, только что вошедшие в комнату и чуть смущенно глядящие по сторонам восторженными глазами. Еще бы, это был их первый выход в свет, пусть и неофициальный. Именно этого события так ждут молодые барышни из приличных семей. Каждая, даже самая завзятая дурнушка и скептик, не может удержать бешеного биения сердца, которое шепчет: "а вдруг". Вдруг, именно сейчас и именно здесь, она встретит его. Того, при одном взгляде на которого ее сердце начнет бешено колотиться.… Того, кто войдет в ее жизнь, в ее мысли и останется там навсегда, сделав ее самой счастливой на свете? А вдруг… Вот и Элен, Кати и Анна Мария смотрели сейчас на полный света и музыки зал и невольно искали его, того самого. Обменивались вопросительными взглядами, надев самые очаровательные, но немного вымученные улыбки и ждали. Ну же, ну.… Да где же он? Кристиан лукаво улыбнулся друзьям. -Ну, мне пора знакомиться. -Эй, погоди! Но прежде, чем Жозе успел окончить фразу, молодой граф перепрыгнул через последнюю ступеньку и присоединился к своей матери, встречающей гостей у двери. Впрочем, на его маневр ребята обратили мало внимания. -Вы ее видели? -Кого, Николя? -Там стоит ангел. -Кто из трех ангел? -Глупый вопрос. Конечно, та восхитительная брюнетка в белом. -Да? А мне больше по вкусу очаровательная блондинка. -Этьен, ты не видишь, что ли? Тут две блондинки. -Вижу, конечно. Мне нравится блондинка в розовом наряде. -Если это герцогиня, предлагаю сразу же о ней забыть. -И не подумаю. И потом, а вдруг это не герцогиня, Жозе? -Господа, я предлагаю дождаться возвращения Кристиана и спросить у него. -Тебе легко говорить, Николя. Тебе брюнеточка приглянулась, а она точно не Анна Мария. А блондинок две. -Более того, мой бедный Жозе, если меня не подводит зрение, у них обеих голубые глаза. И кто не успел, тот опоздал. Вон, Кристиана уже представляют им. -Этьен, если у тебя столь хорошее зрение, посмотри, кому больше внимания уделяет Кристиан? -Не настолько оно у меня хорошее. -Ну и ладно. У меня есть идея получше. -Дождаться возвращения Кристиана? И что ты так вертишь головой? Смотри, отвалится. -Очень смешно, — огрызнулся Жозе, — я знаю, кого я ищу. А вот и они! Парень улыбнулся кому-то в толпе и призывно замахал рукой. -Позвольте представить вам моего сына, Кристиана Луи, милые дамы. Кристиан, дорогой, представляю тебе герцогиню Жозефину Анну Марию де Граммон, — миниатюрная блондинка в голубом платье чуть заметно кивнула и улыбнулась, — графиня Элен де Курси, — на этот раз очень тепло улыбнулась блондинка в розовом, — и виконтесса Катрин де Безьер, — миловидная брюнетка в свою очередь улыбнулась и присела в реверансе. -Мне очень приятно познакомиться с вами, милые дамы. Я счастлив, что вы сочли возможным прийти на мой день рождения. -Кристиан, сынок, -премило улыбнулась Валери де Шалюс, — помоги девочкам освоиться и представь их нашим гостям. -Это честь для меня, маман. Герцогиня, вы позволите вашу руку? И вашу, милая графиня. -Жаль, что у вас только две руки, — чуть слышно произнесла Катрин и последовала за Кристианом, который шел вперед в обществе двух прекрасных блондинок, гордо задрав кверху нос. -Жозе, если ты будешь так мотать рукой, она отвалится! -Что же вы так все обеспокоены целостностью моего организма? Я начинаю беспокоиться. Доброго вам вечера, Джон, Лали. -Доброго вечера, господа, — улыбнулась Лали, — Жозеф, не сердитесь! Это от избытка чувств-с. -Дорогая, поосторожнее, — хмыкнул Джон, — я буду страшно ревновать. Доброго вечера, господа. -Дорогой, ты же знаешь, все мое сердце принадлежит только тебе. -А мое — тебе, дорогая. В этот момент группы, наконец, достиг Кристиан под руку с двумя блондинками. Он был так доволен своим положением, что, конечно, не заметил того, как на секунду окаменело лицо одной из них. -Господа, позвольте представить вам моих очаровательных гостей. Это герцогиня Жозефина де Граммон, графиня Элен де Курси и виконтесса Катрин де Безьер, — молодой человек на секунду оглянулся, чтобы убедиться в том, что черноволосая виконтесса не потерялась по дороге. Этим воспользовался Жозе, чтобы шепнуть Этьену -Очень кстати, в розовом не герцогиня. -Дамы, представляю вам маркиза Жозефа де Грансон, графа Николя де Вексин, виконта Этьена де Кверси и, конечно, маркизу Евлалию де Байе. А с месье МакКормиком вы, конечно, знакомы? -Не все, -тепло улыбнулся Джон, — очень приятно познакомиться, госпожа виконтесса. Милая Элен, кузина, рад видеть вас. -Очень приятно, — улыбнулась в ответ Катрин и незаметно толкнула Элен, призывая подругу прийти в себя. Элен растянула губы в подобие улыбки. -Мне тоже приятно видеть вас, Джон. Рада знакомству, господа. Девушка перевела взгляд с Джона на других молодых людей и улыбнулась более уверенно. -Джон, я рада тебя видеть. Да еще с такой потрясающей дамой. -Кузина, ты слишком добра ко мне. -Отнюдь. Господа, буду рада, если вы будете называть меня не по титулу- ваша светлость звучит как минимум громоздко и не по дурацкому имени Жозефина. Анна Мария, так будет намного проще. -Да и меня вы можете называть просто Кати. По титулам я нахожусь в самом конце иерархии, — Катрин мило покраснела и лукаво улыбнулась. -Ну, почему же в самом низу, Кати? Этьен на одной ступеньке с вами. Можете обращаться ко мне Николя. -Как? И даже не обязательно делать реверанс? -Я избавлю вас от этого утомительного занятия, если вы согласитесь составить мне пару в танцах. -О, это доставит мне удовольствие. Этьенн тем улыбнулся своей прекрасной богине в розовом. -Вы знаете, графиня, издалека мне показалось, что ваши глаза голубые, как небо в мае. -Но они карие, виконт. -Да, карие. Но не просто карие. Они самого теплого оттенка, в них блестят золотистые искорки и по цвету ваши глаза можно сравнить с расплавленным шоколадом. -Спасибо, вы очень любезны. -Поверьте, я говорю только чистую правду. -Да? Жаль, что не все это видят, — девушка бросила украдкой взгляд в сторону Джона, который в этот момент весело смеялся, не выпуская руки Евлалии. -Кто этот невежда? Я накажу его! -Не стоит, виконт. Кстати, вы можете называть меня по имени. Элен. -О, наши имена даже гармонируют. Вы окажете мне честь, если тоже будете называть меня Этьеном. Ну, и я надеюсь, вы не откажете мне в удовольствии пригласить вас на танец? -Я буду рада, Этьен. -Госпожа герцогиня, вы просто не имеете право отказать мне -В чем, граф? Кстати, я просила называть меня просто по имени. -Тогда для вас я Кристиан. Надеюсь, вы подарите мне две вещи? -Всего две, мой милый Кристиан, что так мало? -У меня просто есть чувство меры. Не обращайте внимания на Жозефа, Анна Мария. -Нет, лучше обратите на меня внимания. Я этого достоин! — Жозе гордо выпрямился и встряхнул головой, отчего его смоляного цвета локоны эффектно упали ему на плечи. Кристиан презрительно фыркнул. -Поверьте, Анна Мария, — он доверительно коснулся руки девушки, — кроме волос ему просто нечего предложить. -Кто бы говорил! И вообще, твое дело сторона, познакомил и иди дальше, тебя гости ждут. -Самая главная гостья сейчас рядом со мной. Растерянная Анна Мария переводила взгляд с одного кавалера на другого. В подобной ситуации она оказалась впервые и это ей почему-то нравилось, хотя и немного смущало. -Так, господа! — решительно вмешался в словесный поединок Джон, только сейчас немного успокоившийся после приступа смеха, вызванного диалогом ребят, — давайте прекращать этот турнир красноречия. Вы совсем засмущали кузину. -Простите, Анна Мария, не хотел вас обидеть. -И меня простите. Я просто не в меру горяч. -Ты только этим можешь похвалиться? -Почему? У меня есть еще много достоинств, но их надо узнавать постепенно. -Жозеф, это просто здорово! — в разговор вмешалась Лали, увидев, что бедняжка Анна Мария по прежнему смущенно молчит и только переводит взгляд с одного на другого, — мне нравятся люди со скрытыми достоинствами. А главное, не говорящие о них каждые две минуты, — она мило улыбнулась. -Мерси, Евлалия. -Лали. -Но ваше полное имя звучит так мило. -Так же, как и ваше? -Нет, мое имя — это просто набор букв, а ваше звучит как мелодия, повествующая о прекрасной, как ангел, девушке. -А о том, что у этого ангела есть десяток острых коготков, она не повествует? -Нет, ангел не может быть грозным. -Считайте, что я карающий ангел. Воспользовавшись тем, что Жозе вступил в перепалку с Лали, а это становилось уже традицией, Кристиан снова взял инициативу в свои руки. -Анна Мария, вы же подарите мне первый танец? Для меня будет настоящим подарком возможность открыть сегодняшний бал в паре с самой красивой девушкой. -Я сочту это за честь, граф, — мило покраснела девушка. -Кристиан. -Хорошо, я запомню. К компании молодых людей стремительно приблизилась невысокая, похожая на птичку, Валери де Шалюс. За талию она нежно приобнимала высокую белокурую девушку. Изысканный туалет золотого цвета, подчеркивал все изгибы ее пышной фигуры, а ярко зеленые глаза смотрели на мир несколько высокомерно. -Кристиан, ты только посмотри! К нам приехала твоя кузина, Натали де Шанталь. -Натали! Мы не виделись вечность, — парень тепло улыбнулся девушке, подошел и почтительно коснулся губами пальчиков поданной ему белоснежной ручки. -Добрый день, кузен. С днем рождения! — голос девушки звучал довольно мило, но слыша его, становилось ясно, в обычной обстановке он может быть совсем другим, — я смотрю, ты как всегда со своими друзьями. А что за зеленые дебютантки тут? -Натали, — улыбнулась племяннице Валери и бросила извиняющийся взгляд на девушек, — ты тоже была такой же. -Да? Не помню. -Герцогиня Граммон, -при этих словах, в глазах Натали появился ироничный блеск, но она почтительно присела в реверансе, — позвольте мне представить мою кузину, графиню Натали де Шанталь. Натали, представляю тебе графиню де Курси, виконтессу де Безьер и месье МакКормика. Маркиза де Байе, моя кузина. Девушки поприветствовали друг друга. Было заметно, что они не понравились Натали, впрочем, как и она им. Зато Джону был подарен столь теплый взгляд и обворожительная улыбка, что он покраснел и еще крепче сжал в своих ладонях ручку Лали. Девушка оглянулась и послала ему ободряющую улыбку. -Это ваш первый выход в свет? — надменно проговорила Натали. -Да, но неофициальный, — мягко улыбнулась Кати, — наш первый бал еще впереди. -Уверен, вы произведете фурор, — Николя подмигнул девушке, получив в ответ благодарный взгляд. -Фурор? — фыркнула графиня, — ну, это вряд ли! Хотя они довольно милы, но при дворе полно таких милых мышек. -Позвольте не согласиться с вами, мадемуазель, — глаза Лали опасно вспыхнули, она распахнула и снова закрыла свой веер, — такие девушки смогут украсить наше общество. Там нет таких чистых и нежных девушек. -Вы бывали при дворе? -Я выросла там. Так что знаю, о чем говорю. -Дамы, не надо ссориться, — Этьенн смог выбраться из теплого омута взгляда Элен и вмешался.- Свеженькое личико сможет украсить любое общество, а если оно еще и столь хорошенькое… -Дамы и господа, кушать подано. Прошу всех проследовать в обеденный зал. Голос мажордома немного отвлек всех от увлекательной беседы. Кавалеры пригласили дам, подав им руку. Девушки составили им компанию. Кристиан, на правах именинника составил пару с Анной Марией, Этьен предложил руку Элен, а Николя- Кати. Лали положила свою руку на руку Джона и мило улыбнулась Жозе. Парень возмущенно фыркнул, обвел взглядом друзей и с видом полнейшего несогласия предложил руку Натали. Все прошли в обеденный зал.