А если это любовь?

Стол ломился от изысканных блюд. По всему было видно, граф и графиня де Шалюс не пожалели денег, чтобы угодить своим гостям. Салаты, жареная рыба, запеченная дичь. Венцом стола служил белый лебедь. Повара настолько мастерски запекли птицу, что создавалась иллюзия живого существа. Джон замер на своем месте рядом с Лали и заметно побледнел. -Что не так, Джоанна? — одними губами спросила девушка, наклонившись к его уху. -Это живая птица? -Да нет, мертвая. То есть, запеченная. -Вы едите лебедей? — голос Джо выражал сомнение. -Ну, не каждый день. -Это же ужасно. -Если ты не хочешь, можешь не есть. -Ясное дело, но неужели вам его не жалко? -Так, все. Сменим тему. -На какую? -Ты танцуешь первый танец со мной? -Это обязательно? -Танцевать со мной? -Вообще танцевать. -Мы на балу. Тут танцуют. Или… Ты не умеешь? -Умею. Пришлось присутствовать на уроках Элен и Бенедикт. -Тогда все в порядке. -Я танцую с тобой все танцы. -Не получится. -Это еще почему? -По правилам этикета, пара имеет танцевать не более двух танцев. -А если они муж и жена? -Это не имеет значения. -Жуть какая. -Лучше скажи, как тебе наши ребята? -Хорошие друзья. С ними весело и надежно. Хотя Жозеф и Кристиан смотрят на меня не по по-доброму. -Ничего, после появления малышки Анны Марии, они сменят гнев на милость. -Надеюсь. -На нас смотрят. Улыбнись мне. Да не так сладко, ты же юноша, а не кокетливая девчушка. -Фу, пропасть. Ты вечно меня смущаешь. Обед шел своим чередом. Появлялись все новые шедевры кулинарного искусства и каждый смог найти что-то, чтобы утолить голод. Элен сидела в центре стола. С одной стороны от нее сидел Этьен, который не сводил с молодой графини восхищенных глаз. Сама девушка, в свою очередь, не сводила взгляда с Джона. Он увлеченно разговаривал с Лали, не обращая внимания на окружающих. С другой стороны от Элен, сидела Кати. Девушка переговаривалась с Николя, обмениваясь мнением обо всем на свете и находя много общего во взглядах на жизнь. Но чуткая девушка не упускала из внимания и подругу, периодически касаясь ногой ее ноги. Почувствовав толчок, Элен вымученно улыбалась, стараясь удерживать слезы, готовые потечь из глаз. Анна Мария сидела во главе стола, рядом с Кристианом. Ее глаза сияли, она улыбалась. Звонкий голосок девушки, ясно доносился до ближайших соседей. Кристиана же переполняли смешанные чувства. С одной стороны, он перехватывал взгляды других мужчин во главе с Жозе, устремленные на них, и гордость заставляла его сильнее выпрямляться и обводить всех взглядом победителя. А с другой стороны, от восторженного голоса молодой герцогини, у него начинала болеть голова и больше всего на свете ему хотелось взять ее за плечи и как следует встряхнуть, дабы заставить замолчать хотя бы на мгновение. Жозе улыбался Натали, не сводя взгляда с двух парочек, которые одинаково портили ему настроение. С одной стороны, великолепная белокурая герцогиня, с ее нежно голубыми глазами. Такая милая, хрупкая и нежная. И находилась она, о ужас, в компании этого мелкого выскочки Кристиана. Нет, он искренне уважал юношу, и даже местами любил. Но что может этот недотепа знать об обращении с тем сокровищем, которое судьба дала ему в руки? Да ровным счетом ничего. Тогда как он, Жозе, смог бы стать для нее всем миром, смог бы заставить ее глаза блестеть от страсти, а сердце трепетать от искренней любви. А с другой стороны была темноволосая бестия Лали. Ее темно-карие глаза иногда казались почти черными. В их глубине наверняка прятались самые страшные демоны. Ах, как хотелось ему, в ответ на очередную остроту, запутать свои пальцы в ее тщательно уложенных волосах, разрушив великолепную прическу, прижать к себе и заставить стонать от страсти и наслаждения… Ну почему, почему рядом с ней это молокосос американец? Нельзя отрицать, он парень не плохой, отважный, а кроме того красив. Красив по настоящему, какой-то неземной, женской красотой. Еще по мальчишески нежная кожа, не знавшая прикосновения лезвия бритвы, чудесные синие глаза, изящный нос и пухлые губы. Нет, право слово, американец слишком похож на девушку, чтобы соответствовать бурному, а он это чувствовал, темпераменту молодой испанки. Подумать только, ходят слухи, что ее муж не пережил первой брачной ночи… Да она фурия, ураган… Черт, черт, черт. -Жозеф, вы меня слышите? -Что? — парень рассеянно посмотрел на свою соседку, Натали. -Ничего, — презрительно фыркнула девушка, -забыли. Ужин заканчивается. Гостеприимная хозяйка приглашает дам последовать за ней в гостиную, где нам будет предложен кофе и десерт. А вас просят пройти в библиотеку, для традиционной рюмки коньяка и сигары. -Простите, Натали. Я задумался. -Я так и поняла. -Надеюсь, первый танец принадлежит мне? -Обещаю подумать. Подошедшие лакеи отодвинули стулья, и дамы пестрой стайкой покинули помещение. В комнате сразу стало свободней. Молодые люди начали более раскованно улыбаться, в их речи снова появились соленые словечки и рискованные шутки. Кристиан на правах хозяина, пригласил всех в библиотеку, где внимательная обслуга уже приготовила бокалы с коньяком и все необходимое для курения. Пятеро молодых людей собрались вместе. -Ну, я предлагаю тост? За самых восхитительных дам, с которыми нас свел его величество случай? -Великолепный тост, Николя! И мой, отдельный, за красавицу Элен, в теплых карих глазах которой можно утонуть. -Браво, Этьен! В таком случае, и за не менее прекрасные карие глаза Кати! -И за восхитительные голубые глаза малютки Анны Марии! -О, браво, Жозе! А я поддержу тост за карие глаза! За Лали! -Господа, позвольте мне не поднимать тост за изумрудные глаза моей кузины, Натали, хорошо? -За прекрасных дам! Бокалы сомкнулись, молодые люди осушили свои бокалы. Ставя свой обратно бокал на стол, Джон поймал на своем лице задумчивый взгляд Николя. Последнее время он все чаще замечал повышенное внимание к своей скромной персоне с его стороны и никак не мог понять, в чем тут дело. ***************************************************************************** Девушки всей толпой переместились в небольшое помещение гостиной. Оформленная в нежно-бежевых тонах комната, была абсолютно женской и очаровательной. Какие-то бантики на шторах, удобнейшие банкетки и диванчики, огонь в камине. Был накрыт стол, на котором расставлены десертики. Пирожные, чашки с горячим шоколадом и кофе, стаканы с оранжадом. Дамы хихикали, сплетничали и шушукались. Было слышно, как из бального зала раздается негромкая музыка. Настроение было великолепным. У всех, кроме Элен. Она стояла около окна, капризно надув губы и не обращая внимания на всеобщее веселие. Кати о чем-то весело смеялась с Анной Марией, заставляя свою подругу обижаться еще сильнее. -Элен? -к девушке решительно подошла Лали, — вы плохо себя чувствуете? -С чего вы взяли? — Недовольно буркнула девушка, — со мной все в порядке. -А почему на лице такое выражение, словно кто-то умер? -Какое есть. -Вы сердитесь на меня? — проницательно улыбнулась молодая маркиза, — за что? -Не сержусь, очень мне надо. -Это… Из-за Джона? -При чем тут Джон? -Элен, вы поймите. Джон вам не пара. -Он вам, что ли, пара? -Не знаю. Но уверена в одном- вам надо обратить внимание на другого. Неужели вам совсем не понравился виконт? -Кто? -Этьен. -Ну…- Элен задумчиво улыбнулась, — он милый. И у него синие глаза. Совсем, как у… -У Джона. Да? Да не смущайтесь вы, у вас все на лице написано. Послушайте, я дам вам совет. Внимательно смотрите по сторонам. Я уверена, что вас принц где-то рядом, надо только присмотреться. И улыбайтесь, Элен! У вас такая милая улыбка, просто прелесть. -Спасибо, — девушка смущенно улыбнулась. -Да не за что.- испанка повернулась, чтобы уйти. -Лали, — импульсивно окликнула ее Элен, — а вы правда выросли при дворе? -Правда. -И как там? — к девушкам приблизились Кати и Анна Мария. Натали смерила всех из далека высокомерным взглядом и, тем не менее, приблизилась. -Там… Там странно, девушки. Все пытаются что-то изображать, играют роли. У одних получается лучше, других ждет провал. Каждая старается привлечь к себе внимание, чтобы получить свой лучик монаршего благоволения, его милостивого взгляда и улыбки. Чистые и честные девушки не задерживаются при дворе. Если ты не умеешь юлить, льстить и обманывать, тебя съедят. -Не знаю, я бывала при дворе, и меня не разу ни съели. -Натали, а какой это у вас сезон? — Лали улыбнулась, но недобро прищурилась. -Третий, а что? -И вы до сих пор не замужем? -Нет, но… -Да мне все понятно, -Лали презрительно хмыкнула, — не хочу вас огорчать, но вы идеально вписываетесь в наш высший свет. Правда, замуж все-таки стоит выйти. -Дамы, пойдемте в бальный зал.- появление Валери прервало беседу.- Мужчины ждут вас. И начался бал. Звучала музыка, изящные девушки и благородные юноши повторяли заученные движения менуэта, аллеманды и ригодона, стараясь улучить момент и коснуться руки избранницы и передать ей всю нежность и восхищение. Менялись партнеры, мелькали улыбки, взволнованно бились сердца. И каждый искренне надеялся, что если и не сейчас, то в самое ближайшее время, произойдет чудо. Навстречу улыбке мелькнет другая, от прикосновения к изящной ручке по жилам стремительно побежит кровь и станет ясно, именно она, та, что предназначена тебе небом. Твоя вторая половинка, та, с которой ты готов провести всю свою жизнь. Как и все хорошее, бал заканчивался. Оживленные и взволнованные, девушки поправляли прически, обмахивались веерами, судорожно пили лимонад, обмениваясь короткими фразами с родителями и легкими полуулыбками с понравившимися юношами. А в голове судорожно билась только одна мысль- «Неужели он не подойдет?!» Действительно, самое главное сейчас, услышать заветные слова. Мужчины стоят немного в стороне. Лениво обмениваются словами, посматривая на девушек. Идет игра, такая знакомая и такая неизбежная. Наконец, кто-то, самый смелый, делает первый шаг. Он переходит через это огромное- целых пять шагов- пространство под пристальным вниманием. И вот уже облегченно вздыхает счастливица, улыбаются ее родители. И все как-будто оживают. К графу и графине де Курси спешат сразу трое. -Добрый вечер, — первым успевает Этьен, — вы позволите пригласить вашу дочь завтра на верховую прогулку? Мари бросает взгляд на дочь. Элен мило краснеет и кивает. Ее мать крепче сжимает руку своего мужа. -Конечно, виконт. Мы будем рады вас видеть, -улыбается Роже. Минута, Этьен касается губами пальчиков дам, обменивается рукопожатием с графом де Курси и отходит, уступая место Кристиану и Жозе, которые стоят сзади него и увлеченно обмениваются незаметными для посторонних глаз тычками. -Месье де Курси, мадам. Прошу вас позволить мне пригласить герцогиню де Граммон на верховую прогулку завтра с утра.- Кристиан на одном дыхание произнес эту фразу и с видом победителя посмотрел на друга. Жозе немного побледнел, но не испугался вызова. -С вашего позволения. Я бы составил им компанию. Наездник из моего друга тот еще. Настала очередь измениться цвету лица Кристиана. Только он не побледнел, а покраснел от гнева. Роже обвел обоих молодых людей ироничным взглядом и усмехнулся. -Господа, я с удовольствием отпущу Анну Марию на эту прогулку с вами обоими. Тем более, что моя дочь и виконт де Кверси составят вам компанию. Я полагаю, что Джон, — мужчина улыбнулся молодому американцу, который только что подошел к ним под руку с Лали, — и прелестная маркиза тоже присоединятся к прогулке? -Это будет для нас честью. Минутная заминка, традиционный обмен словами на прощание и возмущенные Жозе и Кристиан отходят, чтобы продолжить свой словесный поединок. Джон нежно поцеловал кузину в щеку, коснулся губами рук Элен и Мари и тоже отошел. Ему еще нужно было доставить домой Лали. К Элен и Анне Марии танцующей походкой подошла Кати. -Николя пригласил меня на верховую прогулку завтра с утра! — восторженно прошептала она и улыбка засияла на ее лице. -Отлично, завтра мы поедем большой компанией.- улыбнулась Элен. Потом она перевела взгляд на Анну Марию. Девушка заметно побледнела и сжала ладошки в кулачки.- Кузина, что-то не так? -Все так. Просто… Я плохо езжу верхом. -Ничего страшного, — одобряюще улыбнулась Элен, — никто не собирается устраивать скачки. Обычная неспешная прогулка. -Да? Ты меня успокоила, — девушка изобразила улыбку. Не могла же она признаться, что не умеет ездить верхом? Совсем не умеет…