А если это любовь?

Каким бы не было состояние семьи де Курси, на сколько бы тяжелые времена они не переживали, лошади их конюшни, предмет особой гордости графа Роже, оставались в полном порядке. Его конюшие, едва ли не единственные из всей прислуги, получали жалованье в полном объеме и точно в срок. Послушные кобылки, быстрые жеребцы, выносливые мерины… Их холили и лелеяли, угощали вкусностями и оберегали от испытаний. С самого утра в доме царила суета. Бегали горничные, готовили щипцы для волос, доставали из гардероба новехонькие амазонки и шляпки. Графиня Мари металась между спальней дочери и будуаром Анны Марии, стараясь сама все проконтролировать. Девушки испытывали дикий восторг, пополам с ужасом. А вдруг… Вдруг, что-то выйдет из-под контроля, и тогда… Впрочем, что будет тогда, было не ясно. Наверняка, страшная катастрофа, избежать которой они старались изо всех сил. Наконец, этот марафон был закончен. Девушки встретились и критично оглядели друг друга. Да, придраться было не к чему. Элен была в черной, бархатной амазонке. Длинная юбка, высокие сапоги, в тон. Черный цвет подчеркивал ее аристократическую бледность и удивительно сочетался с белокурыми локонами, лежавшими на ее плечах. Небольшая шляпка с вуалеткой, замшевые перчатки и хлыст, завершали ее наряд. Амазонка Анны Марии была глубокого синего цвета. Казалось, этот цвет придавал ее глазам необыкновенный оттенок голубого. Светлые пряди волос кокетливо выглядывали из-под изящной шляпки. Но уверенности девушка не чувствовала совсем. Элен поймала на себе взгляд кузины, полный непередаваемого ужаса. -Что с тобой? — участливо спросила она. Тот негатив, что Элен питала к своей американской родственнице уже бесследно исчез, сменившись доброжелательностью и дружеской симпатией, что было более характерно для юной графини. -Мне страшно.- голосок Анны Марии дрожал -Почему? Ты превосходно выглядишь. -Знаю, дело не в этом. -Ах, да. Ты же плохо ездишь верхом. -Плохо- это мягко сказано. -Не переживай. Тебе дадут совсем спокойную кобылку и все будет хорошо. Лучше скажи, кто тебе больше понравился вчера? -Не поняла…- Анна Мария с недоумением посмотрела на Элен. -На балу. Тебе уделяли столько внимания. И маркиз, и граф, да и другие кавалеры. -Ты об этом? Я сама еще не поняла. Все были очень милы, но… -Есть еще и «но»? -Ну да. Я не могу определиться вот так, сразу. А тебе понравился Этьен? -Ну, он забавный, добрый, симпатичный. Но... -Вот видишь, и у тебя «но»! -Ты же, наверно, поняла. Мне нравится Джон. -Элен, — Анна Мария постаралась быть как можно убедительнее, — ты должна понять. У тебя с Джоном нет никаких шансов. Начать с того, что вы слишком разные. И потом, кузену не нужны серьезные отношения с молоденькими девушками. -Но, я же его… -Да не любишь ты его. Это просто блажь. Посмотри по сторонам повнимательнее. Ведь у тебя даже не было еще первого бала. И даже несмотря на это, около уже есть симпатичные молодые люди. Этьен де Кверси. -Но он брюнет! А мне нравятся… -Я поняла! Высокие синеглазые блондины! Тогда обрати внимание на Николя де Вексин. Он блондин. Глаза у него, правда, голубые. -Ему понравилась Катрин. Я не могу увести кавалера у подруги. -Какого кавалера? Они виделись-то один раз. И не факт, что он понравился Кати. -А кто, все-таки понравился тебе? Маркиз или граф? -Ну, не знаю, — задумчиво произнесла Анна Мария, — они оба милые. Жозе высокий, симпатичный. У него шикарные волосы и большие глаза. А Кристиан, он такой забавный. -Мы тебе мужа ищем, а не шута. -Не знаю я! Между тем, к девушкам вышла Мари. -Мадемуазель, почему вы до сих пор здесь? Виконтесса де Безьер уже приехала. Вам тоже стоит выйти. Тем более, что кавалеры уже тоже тут. Анна Мария заметно побледнела, но покорно последовала за Элен. ********************************************************************* -Лали, ты прекрасно сидишь в седле! -Спасибо, Джо! Ты тоже! Да еще и в мужском. -Скажу тебе откровенно, это к лучшему. Женское я не люблю. -Оно и понятно. -Что тебе понятно? -Ты настолько вжилась в роль, что не представляешь себя в женском. Разве не так? Настоящая герцогиня де Граммон и маркиза де Байе во весь опор мчались к дому де Курси. Проведя всю ночь за веселой болтовней в доме Лали, они, разумеется, проспали и теперь безбожно опаздывали. Это, однако, не помешало Евлалии уложить волосы в высокую прическу, оставив по бокам пару локонов и одеть на себя амазонку нежного серо-голубого оттенка. И сколько Джоанна, одетая в практичный темно-коричневый камзол и небесно-голубую рубаху с изысканным кружевным воротником, не пыталась отговорить подругу, ссылаясь на непрактичность наряда, переубедить девушку не удалось. Также не удалось уговорить сменить заносчивого испанского жеребца из ее конюшни на тихую кобылку. Сама Джоанна сидела верхом на пепельно-сером Дарли, бешенного темперамента жеребце которого она привезла из Техаса. Конь был еще слишком молодым и горячим для участия в скачках, да и не позволял никому, кроме девушки, садиться на себя. -Скорее, Лали! Я не хочу оставлять сегодня без присмотра этих очаровательниц. -Я думала, что ты беспокоишься лишь о кузине. -О ней в первую очередь. Малышка Элен уже доказала свою способность влюбляться не в тех. -Я говорила об Анне Марии. -Бенедикт? О, это практичная девочка, я в нее верю. -Джоанна… -Так, ну-ка тихо. Джон. Не дай бог, кто услышит. -Хорошо, хорошо. Джон. Тогда мой вопрос прозвучит совсем глупо. -Какой вопрос? -Кто из твоих друзей нравится тебе? -Николя. Он уверен в себе и полон самообладания. Настоящий друг. Хотя и остальные не хуже. -Нет, не в этом смысле. -Все, мы заканчиваем этот разговор и поиск смысла. Приехали. И, кажется, не опоздали. Они действительно не опоздали. Молодые люди стояли рядом с прелестными девушками и весело болтали о чем-то. Они служили просто воплощением современного высшего света — очаровательные, беззаботные и, бесспорно, очень красивые. Шикарные шляпы с перьями на головах юношей вызвал бы нервную дрожь у некоторых самых высокопоставленных вельмож. Увидев подъехавшую пару, все заулыбались. Джон спешился, помог спуститься с седла Лали. Впрочем, прекрасная испанка не особо нуждалась в таких услугах. -Доброе утро, господа и дамы, — приветливо произнес Джон и мило улыбнулся. -Это сомнительное утро, — усмехнулся Кристиан, — уже почти полдень. Вы изволите опаздывать. -Смею спросить, что так сильно вас задержало? — хмыкнул Жозе, обводя фигуру Лали оценивающим взглядом своих черных глаз. -О, это не деликатно с твоей стороны, Жозе, — синие глаза Этьена улыбались, — задавать столь провокационные вопросы. -Жозеф, — лукаво улыбнулась Лали, — если вас действительно так интересует причина нашей задержки, я обязательно раскрою ее. Но позже. -Кузина, вы восхитительны, — оставив девушку обмениваться остротами с маркизом де Грансон, Джон прикоснулся губами к ручке Анны Марии. Почувствовав, как дрожат ее пальцы, он вопросительно посмотрел на девушку. -У меня проблемы, — голубые глаза девушки безмолвно молили о помощи. -Что произошло? -Эта прогулка. Я не умею ездить верхом. -Но… Ты же выросла в деревне. Я думала… -Нет. Не ездила я там. -Не переживай, все удастся.- Джоанна ободряюще улыбнулась и обернулась к стоявшим неподалеку и поглощенным в беседу с кавалерами Элен и Катрине. На молодой виконтессе была амазонка провокационного темно-малинового цвета. Такого же оттенка перо на шляпке изысканно спадало практически на лицо. Огромные карие глаза сияли от радости и предвкушения. Николя не сводил восхищенных глаз с девушки, поминутно касаясь рукой ее ручки. Элен улыбалась словам Этьена, но внимательно следила за происходящим. -Элен, Катрин, вы восхитительны сегодня! Самые прекрасные нимфы Парижа составят нам сегодня компанию. Да мы с вами счастливчики, господа. -Джон, поосторожнее. Я очень ревнива, — Лали приблизилась к собравшимся. За ней с видом побитой собаки следовал Жозе. Увидев, что рука Анны Марии находится в руках Кристиана, он встряхнулся и немедленно взял ее за вторую руку. Этот маневр не ускользнул от внимания молодой испанки и она чуть заметно расширила ноздри.- но я вынуждена согласиться. Мадемуазель, вы восхитительны. -Лали, ты тоже великолепна, — искренне произнесла Кати. Элен грустно улыбнулась и кивнула, признавая очевидное. -Господа, а не пора ли нам уже отправляться? — голос Николя отвлек всех от беседы. -Действительно, у нас какая-то странная верховая прогулка. Вот уже полчаса мы изучаем архитектурный ансамбль дома очаровательной Элен. Дорогая, поймите меня правильно, у вас восхитительный дом, но... --Ни слова больше, Этьен. Я вас прекрасно поняла. Поехали. Появившиеся буквально ниоткуда грумы помогли дамам занять места на лошадях. Юноши в подобного рода услугах не нуждались. Миг — и они уже в седле. Элен и Джон встревожено смотрят на Анну Марию. Она немного побледнела, в прекрасных голубых глазах плещется ужас. Обеими руками она вцепилась в седло. Началась неспешная прогулка. Впрочем, неспешной она была не для всех. Катрине и Лали довольно быстро надоело ехать шагом. Пришпорив своих лошадей, молодые дамы пустились галопом. Переглянувшись, компанию им решили составить Жозе и Николя. Элен и Джон, к неудовольствию Кристиана, вздохнувшего было свободно, после отъезда Жозе, ехали по обе стороны от Анны Марии, контролируя каждый шаг ее лошади. Этьен ехал чуть позади. В синих глазах молодого человека читалось какое-то неясное смятение, так не похожее на его обычную уверенность в себе. -Что-то не так, Этьен? — состояние друга не ускользнуло от внимания Кристиана, который невольно ехал с ним рядом. -Да не обращай внимания, просто хандра. --Недоволен, что Элен так далеко? -Да ты сама проницательность! -А то! — юноша гордо выпрямился в седле, несколько свысока глядя на окружающих. И надо же было случиться тому, что именно в этот момент его лошадь наступила копытом в яму на мостовой. Парень вздрогнул и немедленно крепче сел в седле, невольно прижавшись к лошадиной шее. И так как беда не может прийти в одиночестве, молодой американец именно в этот миг решил оглянуться назад. Увидев некоторую неловкость француза, в его глазах появились чертики, щелкнули хвостами и состроили смешные рожицы. -Кристиан, с вами все в порядке? — в голосе Джона слышалось участие. -В полном Просто я не привык ездить таким медленным темпом, — Кристиан презрительно хмыкнул. Джон чуть придержал своего жеребца и вот уже молодые люди ехали рядом. -Правда? Что мешало вам пуститься вскачь вместе с Лали и Кати? -А вы так спокойно позволили Жозе сопровождать вашу прелестную маркизу? -Ну, она не моя собственность. И я ей верю. А в чем дело? -Дело в том, — при звуках спокойного голоса Джона, Кристиан все больше раздражался, — что ваша кузина совсем не умеет ездить верхом. Странно, что американка не знакома с таким способом передвижения. Наверно, все разговоры о великих техасских наездниках просто сказка для маленьких и не очень умных детей. -Что? — чертики в глазах Джона исчезли, он нахмурился, — не стоит говорить о вещах, в которых вы не разбираетесь. Тем более, что вы сами-то даже при езде шагом еле можете усидеть в седле. -Не вам судить Этьен, воспользовавшийся тем, что Джон отстал и ехавший возле Элен, встревожено оглянулся. Его взгляду предстала удивительная сцена. Молодого американца, видимо, переполнял гнев. Крылья носа трепетали, губы были плотно сжаты, а синие глаза просто посылали молнии. И если бы взглядом можно было бы убить, то испепеленный труп Кристиана покоился бы сейчас перед ним. -Господа, в чем дело? -Это не важно. -Не имеет значения, — в унисон произнесли они. Элен остановила коня. Рядом немедленно остановилась Анна Мария и испуганно посмотрела на своего кузена. -Джон, что-то случилось? -Все в порядке, дорогая. В полном. Милейший граф, я предлагаю вам пари. -Какое пари? Джон, о чем ты? -Присоединяюсь к вопросу вашей кузины. Какое пари? -Скачки. Прямо сейчас, с этого места. И… до конца следующей аллеи. Кто первый тот и выиграл. -А приз? -Деньги? -Нет, это не интересно. Придумал. Ваша кузина подарит мне первый танец на своем первом балу. -Я не хочу, чтобы сюда втягивали мою кузину. -Струсили? -Джон, не переживай. Я согласна. -Вот видите, она не против. -Хорошо. А что получу я, в случае своего выигрыша? -Танец с моей кузиной, все по честному. -Интересно, а чем это выгодно мне? Впрочем, я согласен. -Господа, господа, не стоит этого делать, — Элен в отчаянии заломила руки и бросила взгляд на Этьена, — виконт, ну сделайте что-нибудь! Молодой человек оглядел обоих спорщиков и отрицательно покачал головой. Здесь он бессилен. Остановить стихию, под названием Кристиан не в его власти и силах. Да и Джон, по видимому, ничем не уступает молодому французу в плане темперамента. К сожалению, рядом не было Николя, которому обычно хватало пары слов, а иногда и просто легкой улыбки, чтобы умерить пыл Кристиана. Но, в конце концов, это просто скачки. Ничего опасного или неизвестного. -Джон, может, не надо? — голубые глаза Анны Марии молили его передумать. -Не переживайте, кузина, этот…малыш не будет оттаптывать тебе ножки. Я опережу его. -Малыш? Я малыш? — вскипел Кристиан. -Успокойтесь. Кристиан, ну, Джон в чем-то прав. Великаном тебя назвать точно нельзя. От возмущения, у молодого графа закончились слова. Все и полностью. Все, что он сделал, это поставил свою лошадь около высохшей ели, выбранной в качестве места старта. Финишной лентой должны были послужить кусты роз, в обилии росшие на противоположном конце аллеи. Джон улыбнулся, подмигнул кузине и остановил своего коня рядом. Дарли не понравилось такое соседство. Он недовольно фыркнул. Трепетные ноздри втягивали незнакомый запах кобылки Кристиана, а карие глаза лошади косились в ее сторону. Джон нежно коснулся крупа коня, нагнувшись, что-то шепнул в бархатистое ушко. И вот уже горячий жеребец присмирел и только в нетерпении перебирает изящными ногами, готовый в любой момент сорваться с места. Чтобы лишний раз не беспокоить лошадей, да и в виду полного отсутствия стартового пистолета, сигналом к соревнованию должен послужить короткий счет. -Раз, два… Три! — произнес Этьен. Оба всадника моментально сорвались с места и через несколько секунд исчезли из его вида. Юноша глубоко вздохнул, оглядел обеих девушек и вымученно улыбнулся. Да, окончания гонки он определенно не увидит. -Ну что, дамы? Продолжим нашу прогулку? И троица медленно продолжила свое движение по тенистой аллее парка. Через некоторое время, впереди послышался шум и перед ними появились Лали, Катрина, Жозе и Николя. Немного запыхавшиеся, но довольные. Они радостно улыбались. Впрочем, эта радость, понемногу спадала с их лиц. Первой беспокойство выразила Лали. -А где Джон? -девушка недоуменно обвела взглядом все вокруг, словно ожидая, что американец материализуется из-за ближайшего дерева. Чуть заметная морщинка пересекла ее гладкий лоб. -Действительно, где Джон? И Кристиан? — Николя нахмурился. В его голубых глазах, обращенных к Этьену была тревога. -Да ничего страшного. Они затеяли небольшое соревнование, — Этьен старался говорить спокойно, но беспокойство Николя передалось и ему. -Соревнование? Какое? -Скачки, Лали. -О, это не страшно, — облегченно вздохнул Жозе и лукаво улыбнулся Лали, — правда, боюсь, что Джону будет не просто. Кристиан превосходный наездник. -Куда они поехали? — Николя по прежнему не сводил взгляда с Этьена. -До конца аллеи, — под взглядом друга, виконт немного поежился. Нет, он решительно не понимал причины такой нервозности. -До конца этой аллеи? — голос Лали дрогнул. Она переглянулась с Николя и решительно пришпорила свою лошадь. Николя сорвался за ней следом. -Что не так? — в голосе Анны Марии прозвучала рассеянность. На этот раз переглянулись Жозе и Кати. Девушка зябко поежилась и произнесла: -Там, в самом конце, замаскированная яма. Жозе чуть не сломал шею. Хорошо, что смог удержаться в седле. -О боже! — в один голос произнесли Анна Мария и Элен. Их охватило нехорошее предчувствие.