А если это любовь?

Кристиан и Джон стремительно мчались по тенистой аллее. Деревья и кустарники так быстро мелькали, что даже определить, мимо чего они проезжают было бы проблематично. Какое-то время лошади шли голова к голове, но, постепенно, серый жеребец Джона все увереннее отрывался. Ни отчаянное понукание Кристиана, ни крики и нежные уговоры не могли заставить его кобылку ускориться. К своему ужасу, он все больше и больше отставал, и при этом видел, что американец еще и сдерживает своего коня. Но проигрывать было не в его правилах. Он же граф де Шалюс! Как можно сдаться, отступить и спасовать перед каким-то американским выскочкой? Надеясь на удачу, молодой человек продолжал неустанно понукать свою лошадь, понимая уже всю тщетность своих усилий. И вот, после очередного поворота, пепельный жеребец с сидящем на нем всадником скрылся из вида. Но, совершив в свою очередь этот поворот, Кристиан решительно натянул уздечку. Прямо у ног его лошади, на земле лежала хрупкая фигура молодого всадника. Дарли, недовольно перебирал ногами прямо у его головы. Ужас охватил Кристиана, он быстро спешился и бросился к парню. Не тут-то было. Серый жеребец, не хуже собаки, встал на защиту своего хозяина, не позволяя приблизиться. Наконец, Кристиан сумел перехватить тянувшиеся по земле поводья, и привязать коня в стороне от распростертого юноши. Молодой граф встал на колени и попытался перевернуть тело на спину. Это ему легко удалось. Лицо Джона было в пыли, бровь рассекала кровоточащая рана. Глаза были плотно закрыты. При падении он потерял свою шикарную шляпу, и теперь платиновые локоны парика казались чем-то инородным, неподходящим ему. Кристиан в который раз восхитился дивной и какой-то очень юной красотой молодого человека. Даже сейчас, когда его лицо было мертвецки бледным, оно было прекрасно. Через секунду, в его голову пришла спасительная мысль. У него же с собой есть фляга с коньяком. Взяв ее, он попытался приподнять Джону голову и влить в него горячительный и животворный напиток. Но американец не приходил в себя. А коньяк только стекал у него по лицу. Кристиан растерянно оглянулся по сторонам. Тщетно, в эту часть парка, прогулявшиеся заходили редко. Наконец, молодого француза осенило- надо разорвать ворот рубашки, чтобы облегчить дыхание. Он решительно взялся за воротник и приготовился рвануть тонкую шелковую ткань. -Нет!!! От раздавшегося женского визга у Кристиана на миг заложило уши. Он отпрянул от Джона, отпустив ворот многострадальной рубашки, и оглянулся. Только что подъехавшая в эту часть парка Лали, стремительно слетела с лошади. Миг - и она уже склонилась над упавшим парнем, невежливо отпихнув Кристиана в сторону. -Нет, не может быть! Он же жив? Николя, скажи мне, что с ним все будет в порядке. -Тише, Лали, успокойтесь,- Николя не спеша слез с седла, привязал лошадей и, в свою очередь, склонился над Джоном. Коснулся рукой его щеки, задержал пальцы на шее.- Да, все в порядке. Он просто без сознания. Кристиан, что произошло-то с вами? -Да я сам не понял. Джон впереди ехал, потом скрылся за поворотом. А когда я повернул, уже лежал на земле. -Странное падение, яма, в которую чуть не попали мы, дальше. Хотя… Смотри, у него рассечена бровь. Видимо, ударило веткой. -Может, вместо того, чтобы строить предположения, вы ему поможете? -голос Лали звучал очень недовольно. -Да, конечно, не переживайте так сильно. Маркиза, у вас с собой нюхательные соли? -Что у меня с собой? -Простите, вопрос и впрямь глупый. Кристиан, тебе надо вернуться и попросить у дам нюхательную соль. У Элен или Анны Марии она наверняка есть. Кристиан очумело помотал головой, стараясь прийти в себя, сел на коня и скрылся из вида, не проронив ни слова. Лали вмиг прекратила напоминать статую скорби и ожила. -Николя, седельная сумка. -Что? -У меня на лошади. Около седла. Сумка. Дайте мне ее. -Это необходимо сейчас? -Фррр…Это так сложно сделать?- девушка бросила гневный взгляд на растерявшегося парня. Недоуменно пожав плечами, он подошел к коню Лали и достал пресловутую сумку. Оглянувшись, он увидел, что девушка сменила позу- теперь она стояла на коленях, положив на них голову Джона. Чуть улыбнувшись, он подошел к молодым людям и протянул сумку. Открыв ее, Лали извлекла флягу с водой и флакончик, в котором находилось что-то, очень похожее на те самые соли. Брови Николя взлетели вверх и он бросил вопросительный взгляд на молодую испанку. Не поднимая головы, она, казалось, почувствовала его и виновато улыбнулась. -Извините, но я хотела, чтобы Кристиан уехал. -Почему? -Я думаю, вы все поймете сами. Она невозмутимо приподняла подол своей амазонки и решительно оторвала край от нижней юбки. Обильно намочила этот кусок ткани водой и осторожными движениями стала вытирать кровь с лица Джона. Этого, впрочем, показалось ей мало. Девушка аккуратно расстегнула пару верхних пуговиц на рубашке Джона и начала протирать и там. Обнажившаяся белая кожа, заставила Николя слегка покраснеть и отвести глаза в сторону. Лали этого не заметила. Закончив протирать кожу парня, она открыла флакон и поднесла его к носу пострадавшего. От сильного запаха, по его лицу пробежала недовольная гримаса, он оглушительно чихнул и раскрыл глаза. -Слава богу, - воскликнула Лали. От пережитых эмоций, у нее на глазах выступили слезы. -Что произошло?- голос Джона звучал хрипловато. Он приподнял руку и коснулся затылка.- Почему так больно? И почему ты ревешь? -Почему, почему… Ты грохнулась с лошади. -Я? Боже, какой позор. -Это все, что ты можешь сказать? -А что еще? -За каким чертом тебя вообще понесло соревноваться? -Этот наглый, маленький французик заявил, что техасцы совсем не умеют ездить верхом. -Угу. И большая смелая американка понеслась доказывать, что он не прав. Это же не знакомая тебе дорога, чучело. -Сама такая. И вообще… Где все? -Ну, твой маленький французик поспешил к отставшим в поисках нюхательной соли. -И ничего он не мой. -Как скажешь. -Я могу встать? -Уверена? Николя, помоги нам, пожалуйста. -Николя?! Лали, ты сошла с ума! -А сколько можно мне одной хранить эту страшную тайну? -И вовсе не одной, Бенедикт тоже в курсе. -Мадемуазель, кто-нибудь объяснит мне, что здесь происходит? -Любезный граф, мы вам все-все объясним, но чуть попозже, ладно? Как бы плохо Анна Мария не ездила верхом, но они появятся с минуты на минуту. А наш Джон несколько не в форме. -Но что вы предлагаете? -Отпустить его одного я не могу, да и не факт, что она сможет сейчас скакать. И не надо бросать на меня такие взгляды, дорогая. Это ничего не изменит. -Лали, давайте конкретнее. -Конечно. Пожалуйста, посадите этого месье впереди себя и как можно быстрее доставьте его ко мне домой. Адрес она знает. -А вы? И как вы объясните, что я увез на своей лошади мужчину? -Я скажу, что он пришел в себя и уехал сам. А вы просто его сопровождаете. Твоя лошадь ведь сможет поехать следом, дорогая? Не говори, не надо. Твой взгляд яснее слов. Так вот, ее лошадь поедет за вами, тем более, ее можно привязать к задней луке седла. -Да, но вы представляете, какие слухи пойдут по Парижу, когда меня увидят с парнем, сидящем передо мной? -Слухи, слухи… Это я сейчас исправлю. Садитесь уже. Николя аккуратно поднял таинственную незнакомку, осторожно посадил ее на свою лошадь и сел позади. Лали привязала лошадь Джона сзади, потом решительно приблизилась к внезапно образовавшейся парочке и сделала едва уловимое движение рукой. В ее руке оказался чудесный платиновый парик, а по плечам мнимого Джона рассыпалась копна волос оттенка спелой пшеницы. -Думаю, если ты накинешь ей на плечи свой плащ, Николя,- деловито произнесла Лали, - никому и в голову не придет, что это парень. Николя немного смутился. Но быстро снял плащ и одел его на незнакомку. Его руки, практически против его воли, задержались на хрупких женских плечах. Это не ускользнуло от пристального внимания молодой испанки. Она усмехнулась и стукнула ладошкой лошадь, которая сразу пустилась вскачь. И очень вовремя, потому что именно в эту секунду на поляну влетела лошадь Кристиана. Парень спешился и недоуменно обвел взглядом опустевшую поляну. -А где Джон? И Николя? -Ах, Кристиан, ты так вовремя,- мило улыбнулась Лали,- Джон пришел в себя, но так как еще не совсем оправился после падения, решил поехать домой. Николя поехал с ним, на случай, если что-нибудь случится. -А… Жаль. -В смысле? Ты бы хотел, чтобы Джон погиб?- недобро сузила глаза девушка. -Нет, конечно же! Я просто жалею, что не успел. Чувствую себя немного виноватым. -Немного? По твоей милости чуть не погиб человек! -Лали, не надо так орать. Твой чудесный голосок слышен с другого конца парка. Никто не виноват, что парень такой хреновый наездник. На поляну, незаметно для Кристиана и Лали, выехали остальные участники прогулки- Кати, Элен, Анна Мария, Этьен и Жозе. Последний и произнес фразу, вызвавшую всплеск негодования у молодой испанки. Ее глаза еще больше потемнели, став почти черными, а крылья носа гневно раздулись. -Какое вы имеете право кого-либо судить, любезный Жозе? Джон превосходный наездник, но злосчастная ветка выбила его с седла. Кстати, должна заметить, что в вашем случае, ему бы не пришлось гнать лошадь так сильно. Вас бы на раз и девушка сделала. -Не стоит так высоко задирать нос, милая Евлалия! Вашему другу это вышло боком. -Не хотите ли посоревноваться со мной? -Так, стоп. Никаких больше соревнований.- В разговор решительно вмешался Этьен.- Одного несчастного случая более чем достаточно. Жозе, не нагнетай обстановку. -Я что, не имею права высказывать свое мнение? -Имеешь. Но не надо так агрессивно разговаривать с девушкой. -Спасибо, Этьен. -Не за что. Ладно, раз наша прогулка приняла столь неприятный поворот, не вернуться ли нам всем домой? Дамы, как вы на это смотрите? -Я с радостью,- в голосе Анны Марии послышалось заметное облегчение, она даже смогла выпрямиться и послать обворожительную улыбку Жозе и Кристиану. К сожалению, Жозе был занят тем, что кидал пылкие взгляды на Лали, а Кристиан слишком огорчен случившейся катастрофой, чтобы обратить на это внимание. -Лали, а с Джоном все точно в порядке?- в нежном голосе Элен слышалось неподдельное волнение.- Кристиан очень напугал нас всех. -Не волнуйся, все правда в порядке. Хочешь, я попрошу Николя заехать к тебе и рассказать последние новости?- тепло улыбнулась девушке Лали. -О, это было бы очень мило с его стороны. -Вот и договорились. Господа, я должна вас покинуть. Мне срочно надо вернуться домой, я переживаю о моем Джоне. -Лали. Разрешите составить вам компанию,- Кристиан, казалось, смог отложить в сторону свою вселенскую скорбь и подал голос. На Анну Марию он по-прежнему не смотрел. -Зачем это?- Лали откровенно недоумевала. -Я просто чувствую свою вину в связи с происшедшим. -Тогда конечно, поехали. Молодые люди заняли свои места в седлах и скрылись из вида. -Ну что, по домам?- Этьен обворожительно улыбнулся. -Вы знаете, я бы тоже хотела поехать домой.- подала голос Кати,- Элен, я просто очень устала, не обижайся. Я заеду завтра. -Конечно, Кати! Но… Как же ты поедешь одна? -Элен, не переживайте, я сочту за честь проводить вашу подругу. -Прямо таки и за честь?- Кати лукаво улыбнулась, от чего на ее щеках появились очаровательные ямочки. Этьен судорожно вздохнул, на миг ему показалось, что весь воздух кончился. Совсем. Он обвел взглядом ее миниатюрную фигурку и обомлел. Черт, да где его глаза раньше-то были? Неужели все уже потеряно? Да нет, не может этого быть. Николя, конечно, его лучший друг, но ведь он с Кати даже не помолвлен. Так, виделись пару раз. Как и они с Элен, кстати. Но мысль о хрупкой красавице-блондинке задела лишь край его сознания и растворилась в небытие. -Конечно! Для меня честь сопровождать столь очаровательную особу! -Да что вы говорите! Смотрите, Элен будет ревновать! Несмотря на то, что она выглядит хрупкой, в гневе это ураган. Да, дорогая? -Что? О чем ты, Кати? - Элен удивленно посмотрела на подругу. -Так, все понятно. Элен сейчас не с нами. Видимо, занята чем-то более приятным! Дорогая, мы с Этьеном уехали, хорошо? -Это я поняла. Мы тоже поедем, да, Анна Мария? -Конечно. Жозе, вы ведь составите нам компанию?- девушка бросила на своего поклонника благосклонный взгляд. Но на Жозе почему-то это не произвело впечатления. Казалось, после отъезда Кристиана, оставшись практически наедине с царицей его грез, парень должен был бы форсировать события. Но… какая-то часть его души отказывалась от этого. Возможно, он просто не хотел действовать за спиной друга. А возможно.. Нет, невозможно. Его избранница нежная фиалка Анна Мария. А дерзкой испанской розе в его мечтах нет и не должно быть места. -Я с удовольствием провожу вас, дамы! А если прелестная герцогиня соблаговолит ехать хотя бы рысью, мы приедем домой намного быстрее. -Быстрее? Вы хотите избавиться от меня? -Ни в коей мере, что вы! Просто я вижу, как Элен переживает за вашего кузена. Возможно, дома вас уже ждет известие о его состоянии. -Боже, я не подумала! Конечно, я очень постараюсь ехать быстрее. -Жозе, только проследи, чтобы она не последовала примеру Джона и не упала. --Этьен, вы, кажется, хотели ехать? -Да, конечно. Кати, мы едем? -Поехали. Две пары ног синхронно ударили в бока лошадей и Кати вместе с Этьеном вскоре скрылись с глаз молодых людей. За ними медленно последовали Жозе, Элен и Анна Мария. Несмотря на все усилия молодой герцогини, ее страх перед лошадьми был слишком велик, и ехать рысью она не осмеливалась. ***************************************************************************** Спустя некоторое время, Николя с полулежавшей перед ним девушкой, которую он прежде знал под именем Джона, подъехал к белоснежному особняку маркизы де Байе. На секунду замешкавшись, он спешился и посмотрел на свою спутницу. Прелестное смуглое лицо сейчас было практически пепельного оттенка, глаза закрыты. Затрепетали черные ресницы и девушка приоткрыла глаза. Но тут же снова зажмурилась, застонала. -Мадемуазель? Вы можете встать? Девушка покачала головой, не открывая глаз. Николя задумался на мгновение, но постарался отогнать от себя мысли о том, как воспримут его появление с незнакомой девушкой на руках слуги маркизы. В конце концов, это она попросила его отвезти мнимого Джона сюда. Юноша бережно приобнял незнакомку и взял ее на руки. Подойдя к двери, он немного переменил позу и сумел дотронуться до дверного звонка. Дверь немедленно распахнулась, как будто их ждали. Перед молодым человеком появилась фигура женщины лет сорока, затянутая в черное платье. Черные глаза дамы внимательно оглядели юношу, задержавшись на девушке, которую он держал на руках. -Матерь божья, в каком виде молодая сеньорита! Ну, что вы застыли как столб? Быстро заносите ее! Грегуар, Поль, скорее идите сюда! Николя недоуменно пожал плечами, но зашел в просторный холл, что скрывался за дверью. Незнакомая мадам, между тем, развила бурную деятельность. Покрикивая на дюжих мужчин, она привела весь тихий особняк в движение. Девушку забрали у него из рук, вместо нее всучили стакан с прохладной сангрией, препроводили в гостиную и устроили в кресле у окна. Причем все это не обсуждалось. Забегали служанки, наверх понесли простыни, таз с горячей водой. Из дома вихрем вылетел мальчишка, скидывая на бегу поварскую шапочку. Наконец, в дверь снова позвонили, и мадам препроводила наверх солидного вида мужчину, при одном взгляде на которого у Николя препротивно свело скулы. Все стихло и потянулись томительные минуты ожидания. Не выдержав напряжения, парень встал и приблизился к окну. Из него открывался чудесный вид в сад, где в это время года, радуя взор, активно цвели розы. Николя вздохнул, все в его сознании встало с ног на голову. Нет, он знал, чувствовал, что есть в Джоне какая-то загадка. Его красивое лицо, без малейшего намека на щетину, тонкий и совсем не юношеский стан, изящные руки и миниатюрные ноги. Боже, неужели он обращал внимание на ступни ног Джона? Какой позор! К счастью, это оказалась девушка и теперь можно не сомневаться в себе. Отсюда, видимо, и причина столь быстрого сближения очаровательной испанки и Джона. То есть она, к грядущему разочарованию Жозе, вовсе не свободная от предрассудков особа. Интересно, так кто такой все-таки Джон? И почему и Лали, и Анна Мария, которой, кстати, очень идет ее имя Бенедикт, не выдали его или, вернее, ее тайны? Так, стоп. Бенедикт? Откуда это имя? Молодую герцогиню звали, если он ничего не путал, Анна Мария Жозефина. Откуда взялось имя Бенедикт? Одни загадки и не малейшего намека на отгадки. Впрочем, скоро должна приехать Лали и вот она-то и раскроет все эти тайны. В этот момент дверь в дом снова распахнулась. Точнее, она просто отлетела в сторону, столь сильно, что любой незадачливый или замешкавшийся около нее, был бы сбит с ног. В гостиную, снимая на ходу шляпку и перчатки, влетела молодая маркиза. Небрежно кивнув оглянувшемуся ей на встречу Николя, она не останавливаясь побежала вверх по лестнице. Следом за Лали и менее стремительно в комнату вошел Кристиан. Увидев Николя, он радостно улыбнулся. Но глаза парня смотрели очень настороженно. -Как Джон, Николя? Николя на секунду задумался, но решил, что тайну девушек он выдавать не должен. -Пока не знаю. Я так понял, что ему вызвали врача. -Но ведь он смог доехать до дома? Значит, все не так уж и плохо? -Искренне надеюсь, что это так. Правда, около дома он снова потерял сознание. -Господи, это моя вина. Что же у меня за поганый характер? Вот и зачем я подбил его на это дурацкое пари? -Я так понял, ради прекрасных глаз его кузины?- чуть иронично улыбнулся Николя. -А кузина его мне зачем? -Ну, как… Очаровательная девушка, богатая невеста, завидная доля. -Да не хочу я жениться! Тем более, на ней! -Кристиан, я что-то пропустил? Еще пару часов назад, вы с Жозе изощрялись в грации и остроумии ради этой мадемуазель. -Ничего ты не пропустил. Просто.. Как можно ухаживать за девушкой, которая не умеет ездить верхом? -Вот уж не думал, что это самое важное в женском характере. -Может, для тебя и не важное,- огрызнулся Кристиан, но… Послышались шаги на лестнице и юный граф не закончил свою тираду. Оба молодых человека замолчали, вслушиваясь в голоса на лестнице. -Вы уверены, что все в порядке, доктор?- в нежном голоске Лали сквозила тревога. -Не волнуйтесь так, мадам. К счастью, все обошлось. Имеет место быть шок, сильный ушиб. Отсюда и потеря сознания. Но это не так страшно, кости целы. Все закончилось. -И что нам теперь делать? -Сейчас главное полный покой. Никакой суеты или, упаси господь, скачек. -Боюсь, что без скачек не получится. Завтра новый заезд и лошадь Дж…,- девушка на миг взглянула вниз, увидела там Николя и Кристиана, и продолжила,- Джона участвует. -Но там же есть жокей? -Конечно. -Тогда это не страшно. Главное- не пускайте ее в седло, хорошо? -Да, вы можете на меня положиться. Доктор спустился по лестнице, бегло кивнул молодым людям и вышел. Лали спустилась следом, обессилено рухнула в ближайшее кресло и закрыла глаза. -Ее?- Казалось, Кристиан расслышал только это слово,- о ком говорил врач? -О Джоне, разумеется,- голос Лали звучал слегка раздраженно и бесконечно устало. А ты что подумал? -Но… Он же сказал еще? -Господи, да что ты придираешься к мелочам? Ну, оговорился человек, с кем не бывает. -Николя? -Кстати, Николя,- девушка открыла глаза, выпрямилась и внимательно посмотрела на парня,- я понимаю, ты очень устал, но не мог бы ты заехать к графине де Курси? Элен очень волнуется о Джоне. -Да, конечно. В этот момент в гостиную вошла уже виденная Николя особа. -Заканчивали бы вы этот треп, господа, - сварливо произнесла женщина,- Ева, голубка моя, на тебе просто лица нет. Да и раненный наш уже звал, соскучился. -Боже, Агата! Опять это невыносимое Ева! И не надо меня выставлять бог знает кем. Господа мои друзья, а вовсе не претенденты на мое расположение. Они почти помолвлены, только,- карие глаза девушки на миг лукаво блеснули,- еще не ясно с кем. Господа, представляю вам свою кормилицу и воспитателя, сеньора Агата Лосано. Она приехала во Францию вместе с моей мамой. Агата, граф Николя де Вексин и граф Кристиан де Шалюс. -Прошу извинить меня, господа,- промолвила Агата деланно огорченным тоном,- язык мой- враг мой. Просто стараюсь помочь во всем этой глупышке. Да и Джо… -Джон тоже не нуждается сейчас в твоей помощи, Агата? -Так все-таки Джон? -Ну, это же его имя, не так ли? -Господа, и все-таки я очень попрошу вас откланяться. Ева еле на ногах держится, а обихаживать двоих больных, я уже не в состоянии. -Агата!!! -Она права, Евлалия. Сегодня и впрямь был трудный день, нам всем не помешает как следует отдохнуть. Вон, на Кристиане тоже лица нет. -Лали, Николя. Меня зовут Лали. -Хорошо. Пошли, Кристиан. -До скорой встречи, Ева!- Кристиан лукаво усмехнулся, но Лали только утомленно улыбнулась, день и вправду был сумасшедшим. Выйдя на улицу, молодые люди заняли свои места в седлах и попрощались. Кристиан поехал домой, а Николя ждал еще визит к прелестной Элен де Курси и ее не менее очаровательной кузине Анне Марии. Может быть, загадку удастся разгадать с этого конца?