А если это любовь?

Кати и Этьен подъехали к дому молодой виконтессы. Всю дорогу весело болтая обо всем на свете, сейчас, перед прощанием, они не могли подобрать слова. Несколько раз юноша пытался начать разговор, но, встречаясь с вопросительным взглядом девушки, лишь неловко краснел. Этьен просто поедал взглядом миниатюрную, ладную фигурку Катрины, ее огромные черные глаза, прелестный ротик. Как же ему хотелось притянуть ее к себе и покрыть тысячами поцелуев. Господи, о чем он думает? Ведь он только познакомился с ней, причем с первого взгляда ему понравилась совсем другая. Где, спрашивается, были его глаза? А теперь… А что теперь, собственно? Ведь все еще можно исправить. И надо-то всего ничего. Ну, решайся. -Еще раз спасибо, что проводили меня, виконт, — голос Кати звучал холодно, парень даже поежился, — Это очень мило с вашей стороны. Тем более, что эта поездка отвлекла вас от очаровательной Элен. -От очаровательной кого? — - Этьен недоуменно нахмурился. -От Элен, естественно. Я же видела, что вы за ней ухаживаете. -Да, конечно. Нет, что вы не стоит благодарностей. Мне доставила массу удовольствия наша прогулка. -Тогда хорошо. Ну, я пошла. Девушка развернулась и медленно двинулась по дорожке сада, где они стояли, к дому. Этьенн бессмысленно смотрел ей в след. Да какого черта… -Кати! -Да? — девушка оглянулась. В этот момент Этьен приблизился к ней и взял за руку, — Что вы хотели? -Катрин, вы не можете так просто уйти! -Это еще почему? -Вы просто разрываете мое сердце, я перестаю мыслить здраво и начинаю нести чепуху, куда там менестрелям! -Пока вы довольно разумны. -Не обольщайтесь. Кати, вы как-то неожиданно заняли очень много места в моей душе. -Не может быть! Мне подвинуться? -Господи, что я несу! Кати, милая… Можно, я буду ухаживать за вами? Нет, я, конечно готов хоть сейчас поговорить с вашими родителями, но… Можно?! --Этьен, — внезапно Кати стала серьезной и испытующе посмотрела на молодого человека, — вы уверены? -Да. -А как же Элен? -Элен? Она милая, очаровательная девушка, но… Там, на балу в доме Шалюс, я просто не смог уделить вам внимания, ведь Николя первым выразил вам симпатию… Господи, еще и Николя… Виконт застонал и мысленно послал всех к черту. -Ладно, Николя. Да, я плохой друг, но… Отказаться от вас- это было бы роковой ошибкой. Я поговорю с ним и он все поймет. Сердцу приказать нельзя. -Этьен, но я еще ничего не ответила. -Так отвечайте уже «да» и дело с концом. -Как же вы уверены в себе! -Нет, не в себе. В вас. Вы просто не сможете ошибиться. Итак… -Да, господин виконт де Кверси, вы можете поговорить с моими родителями и навестить меня завтра. А я поговорю с Элен. Видимо, я такая же плохая подруга, как вы- друг! -О, Кати! Вы прелесть. Этьен нежно поцеловал пальчики девушки, а потом коснулся губами ее запястья. Она вздрогнула, освободила руку и бегом бросилась к дому. Этьен смотрел ей вслед, блаженно улыбался и чувствовал себя самым счастливым человеком на свете. Все мысли о Николя и Элен покинули его голову. Сейчас там царила только Кати, его черноволосая богиня. ***************************************************************************** -Добрый день, месье! -Джером вопросительно посмотрел на стоящего перед ним молодого человека, — Вы что-то хотели? -Да, — Николя немного замялся, но решительно продолжил, — а госпожа герцогиня и госпожа графиня дома? -Да, месье. -Я бы очень хотел их видеть. -Как вас представить, месье? -Граф Николя де Вексин. -Конечно, ваша милость. Я передам дамам. А пока, будьте любезны войти и обождать в голубой гостиной. Николя прошел в очередную гостиную и усмехнулся. День и впрямь выдался очень насыщенным. Теперь новый дом, новая комната. А сейчас к нему выйдут и новые дамы. Но тут, конечно, не будет той кутерьмы, что была в доме маркизы. Здесь живут милые и скромные барышни. -Где он? Джером, где он меня ждет? Голос показался Николя совсем незнакомым, столько звучало в нем тревоги и боли. В комнату влетела Элен. Это показалось молодому человеку странным, девушка не производила впечатления порывистой особы. Но сейчас ее словно подменили. Щеки раскраснелись, в теплых карих глазах ясно читалась тревога. Руки были сжаты в кулачки. Все это почему-то умилило юношу. А миленькое домашнее муслиновое платье нежно-бирюзового оттенка и заплетенные в косички светлые волосы просто приводили в восторг и подчеркивали совсем юный возраст их обладательницы. -Николя, что с ним? -Рад видеть вас, графиня. Сегодня очень приятный вечер, не правда ли? — Николя не смог бы объяснить и самому себе, что заставило его завести ни к чему не обязывающий разговор, но девушка не была настроена к такому общению. -Здравствуйте. Нет, неприятный. Что с Джоном? -Да не волнуйтесь так, Элен. Все в порядке. Конечно, он ушибся, но ничего серьезного. Врач говорит, что несколько дней покоя и все будет в порядке. -Правда? Вы не обманываете меня? -Нет, зачем мне это? -Слава богу, — чуть слышно произнесла девушка. Ее глаза наполнились слезами и она поднесла руку к губам, чтобы скрыть подступивший к горлу стон. -Элен, да что с вами? Вы не похожи на себя. -Не похожа? А вы уверены, что знаете меня? — грустно улыбнулась девушка. Что-то в груди у Николя екнуло. Больше всего на свете ему вдруг захотелось прижать к себе эту испуганную девочку, провести рукой по ее волосам, высушить слезинки поцелуями. Он невольно двинулся к ней, но тут же взял себя в руки. -Элен, вы милая, добрая, очаровательная девушка. Вам не надо отчаиваться. Тем более что тут и на самом деле нет для этого повода. -Правда? — она доверчиво подняла на него глаза и он понял, что попал. Все, теперь другие девушки могут не стараться, он навсегда покорен ей, этой милой и нежной красавицей. Он утонул в ее глазах, цвета расплавленного шоколада и никогда не сможет выплыть. Да и не хочет. -Правда. Вы мне верите, Элен? -Вам? Верю.- и она доверчиво вложила свои пальчики в протянутую им навстречу ладонь. -Тогда улыбнитесь мне. Хотите, я завтра заеду и мы навестим Джона? -Наверно, это неудобно. -Что именно? -Все. Джон же живет… -Ну да, у маркизы де Байе. -Тогда я не смогу их навестить, — Элен мучительно покраснела. -Почему? -Но ведь они не женаты. Мой визит неуместен. -Что за глупые предрассудки? Маркиза вдова, а Джон ваш родственник, пусть и не по крови. -И потом… Мы не сможем поехать вместе с вами. Это будет нечестно по отношению к Катрин и Этьену. -А это что за глупости? -Ничего и не глупости. Вы ухаживаете за Кати, ей будет неприятно, если вы поедите наносить визиты с посторонней девушкой. Да и Этьенн, наверно, будет не слишком доволен. -Элен, скажите честно… Вы просто не хотите ехать со мной? -Да… Нет… Не знаю. -Исчерпывающий ответ.- молодой человек отвернулся и пошел к двери. Элен недоуменно нахмурилась. -Николя, куда вы? -Я избавляю вас от своего присутствия, раз оно вам так неприятно. Будьте столь любезны, сообщите вашей кузине новости о Джоне. -С чего вы взяли, что неприятны мне? -Вы сами так сказали? -Да?! Что-то я этого не заметила, так странно. -Я умею читать между строк. -Не знаю, кто и где вас этому учил, но урок вы усвоили плохо. И я с удовольствием воспользуюсь вашим любезным предложением и нанесу визит Лали и Джону. -О, вот так много лучше. Но мне все-таки пора. Боюсь, что день сегодня и впрямь был чересчур насыщенным. До завтра, Элен. -До встречи, Николя, — произнесла девушка и тепло улыбнулась. Молодой человек взялся за ручку и чуть не получил дверью по лбу, спасла его лишь хорошая реакция. В дверь стремительно влетела Анна Мария. Ее прелестные голубые глаза были заплаканы. -Джон в порядке, граф? — задала она столь волнующий сегодня всех вопрос. -Не волнуйтесь, Бенедикт. Все хорошо. -Бенедикт?! -Боже, я убью Джона! -Анна Мария, Бенедикт? -Элен, вот за это и убью. Мало того, что он придумал мне это дурацкое прозвище, так еще и умудрился рассказать о нем Николя.- девушка мило улыбнулась. -А что за история? Я так и не понял, почему, — Николя сделал паузу, — Джон так вас назвал. -Я расскажу, но в ней нет ничего страшного. И, кстати, я просила говорить мне «ты». -Расскажи, пожалуйста! — Элен тепло улыбнулась своей кузине и приобняла ее за плечи. -Конечно, расскажу. Все началось после смерти моего жениха. Я собиралась уйти в монастырь. Дядя и Джон были категорически против. Но я ничего и никого не хотела слушать. И тут ко мне подошел мой братец. «Анна Мария, » — сказал он мне очень серьезно, — «я все понял. Тебя отговорить не удастся. Но подумай. Ты отныне станешь не просто симпатичной девушкой, ты станешь бенедиктинкой » — в его голосе звучало открытое отвращение. Ну, я смогла только рассмеяться. Отсюда и пошло- Бенедикт. -Очень милое имя, и тебе подходит. -Спасибо, Элен! -Тебе действительно повезло, Джон мог бы вспомнить об ордене августинцев или иезуитов. -Действительно, Николя! Мне и впрямь повезло. А теперь, когда все стало ясно с моим именем, расскажи, как там Джон? Он в порядке? -Да, да. Не волнуйся. Я как раз рассказывал Элен, что эта безумная затея закончилась, к счастью, лишь легким испугом. Твой брат отделается синяками и ссадинами. -О, это не страшно. К такому ему не привыкать. Все наше детство он получал травмы. Правда, с лошади не падал. Это я не способна к верховой езде. А Джон всегда просто летал по нашему ранчо. И даже вплавь преодолевал Луару. -Что он преодолевал? Бенедикт чуть вздрогнула, но только самый внимательный наблюдатель смог бы заметить тень досады в ее прекрасных голубых глазах. К ее огорчению, именно такой человек и стоял сейчас напротив. -Луару, конечно. Это маленькая речушка, протекающая по территории ранчо. Мама назвала ее так в память о своей далекой родине. Впрочем, не об этом. Я хотела сказать, точнее попросить. Николя, присмотрите за Джоном. Насколько я его знаю, он не смирится с таким обидным проигрышем. И меня слушаться не станет. -Конечно, это я смогу сделать. -Спасибо, — просияла Бенедикт. -Кузина, — Элен тепло улыбнулась американке и коснулась своей рукой ее руки, — мы хотели завтра навестить Джона. Было бы мило, если бы ты поехала с нами. От этого предложения нахмурились сразу двое- Бенедикт становилось дурно при одной мысли о новой поездке верхом, а Николя с радостью бы заложил отцовское поместье, ради нескольких минут наедине с прелестной Элен. Но… -Да, это было бы прекрасно, — вымучила улыбку Анна Мария, — я с удовольствием составлю вам компанию. Если, конечно, не помешаю. -Ты ничему не можешь помешать, — карие Элен сияли, она нашла разрешение деликатной проблемы. Теперь она сможет навестить Джона, который ей очень нравится, провести некоторое время с Николя. Который внезапно стал ей очень мил и при этом не нарушить никаких приличий, что было наиболее важно для молодой девушки. -Хорошо, тогда я заеду за вами завтра. До свидания, дамы, — Николя в свою очередь вымучил улыбку, поклонился девушкам и вышел. Ему определенно было о чем подумать. ***************************************************************************** Вечером вся компания, за исключением выбывшего по состоянию здоровья Джона, собралась в привычном месте. В клубе, как обычно, звучали знакомые речи, слышались соленые шуточки. Молодежь вливала в себя изысканное вино, смешивая с более крепкими напитками и готовя себя к ночным развлечениям, что в избытке предлагали веселые кварталы Парижа. Однако, настроение у друзей было не очень, и беседа не клеилась. То и дело повисали странные паузы, Николя и Этьен старательно прятали друг от друга глаза и натянуто смеялись над привычными шутками Жозе. Кристиан до сих пор пребывал в шоке, после падения Джона и предпочитал хранить молчание. -Не понимаю, что с вами, друзья мои? Что за хандра овладела самыми лучшими дворянами Франции? — не выдержав, сорвался Жозе. -Что? Да все в порядке, правда, Николя? — произнес Этьен, по-прежнему не смотря на друга. -Ага. А у меня такое ощущение, что я с призраками разговариваю. Кристианчик, а с тобой что не так? Все же обошлось? -А… Сам не знаю. У меня такое чувство, что я чуть было не потерял что-то очень важное в своей жизни. То, что дается только один раз и может быть утеряно. Понимаете? Впрочем, я сам не понимаю. -Наверно, ты подумал, что если бы Джон покалечился, прелестная Анна Мария не простила бы тебе? -Да причем тут Анна Мария, Жозе! — досадливо махнул рукой юноша, я сам бы себе этого не простил.- И он снова погрузился в свои мысли. В этот момент дверь в отдельный кабинет, в котором уединились друзья, тихонько скрипнула и распахнулась. В комнату, внимательно глядя по сторонам чуть снисходительным взглядом, зашел молодой человек лет двадцати двух. Его шикарные белокурые волосы ниспадали на нежно-голубой камзол затейливыми локонами, заставившими Жозе судорожно искать зеркальную поверхность. Найдя ее в отполированном до блеска подносе с фруктами, лежащем на столе, юноша незаметно посмотрелся в него и аккуратно расправил свои волосы. От взгляда вошедшего, впрочем, это не ускользнула. В надменных зеленых глазах на мгновение возникли искорки смеха, а палец одной руки, затянутой в изящную перчатку, постучал по другой руке, изображая аплодисменты. -Я смотрю, что-то в этом мире никогда не изменится! Где вас еще можно найти, как не в этом клубе. Сидевшие спиной к двери, Николя, Кристиан и Этьен обернулись. -Не может быть! Каким ветром тебя занесло к нам, Филипп? — в голосе Николя слышалось удивление и радость узнавания. -Не поверишь, попутным! — молодой человек улыбнулся, явив миру идеальные зубы. -Филипп! Да это праздник какой-то! — Кристиан подбежал к парню и крепко обнял его. -Ну, не так пылко, малыш! А то Этьен заревнует! -Заревную, но я чертовски рад тебя видеть.- Этьен, в свою очередь, обнял вновь прибывшего. -Я тоже, Этьен, я тоже. Так, а его светлость маркиз де Грансон соизволит поднять свою сиятельную задницу, оторваться от подноса и поприветствовать старого приятеля? -Если только из уважения к вашему почтенному возрасту, многоуважаемый маркиз де Вержи. Привет, бродяга, — Жозе широко улыбнулся и протянул руку. Не долго думая, Филипп притянул его к себе и по-дружески обнял. -Не поверите, как я скучал без вас в провинции, черти. -Твоя ссылка наконец-то закончилась? -Да, мне пришло письмо, что Версаль скучает без меня. -Держу пари, что оно пришло на надушенной бумаге и написано изящным женским почерком! -Держи пари, мой милый Кристиан, и ты, безусловно, выиграешь. -Ты не меняешься, Филипп! А что король? Все-таки, дуэль с его светлостью, герцогом Орлеанским, не шуточное дело. Говорят, он лежал в горячке несколько месяцев. -Все забыто и прощено, Николя! -То есть, ты отделался ссылкой в провинцию? -Ну, это было очень утомительно, Этьен, но, черт возьми, прелестная Анжель стоила всех этих мук. -Теперь снова ко двору, ловить рыбку? -Да, ко двору-то, ко двору, а вот рыбка изменилась, мой дорогой Жозе. -То есть, тебя больше не интересуют хорошенькие женщины? Ты меня пугаешь. -Нет, меня интересуют хорошенькие женщины, но еще больше меня интересуют хорошенькие, богатые и, желательно, глупенькие девушки. Что там на нашем рынке невесты? Есть достойные? И чего вы ржете, черти? -Не может быть! И ты? — Жозе просто сложился от хохота пополам. Остальные ребята тоже от души смеялись, а Кристиан даже подавился вином, которое именно в этот момент решил выпить. -Не знаю, что значит ваше ржание, и твое «и ты», Жозе, но я должен жениться не позднее конца сезона. Блин, да что смешного-то? -Смешно, — с трудом проговорил Николя и смахнул с щеки появившуюся слезу, — сама история смешная. Дело в том, что у нас такая же ситуация. У всех. -Быть того не может! Вот так история! — рассмеялся в свою очередь, Филипп, — а я подумал, что отстал от жизни и браки в Париже больше не заключают. Ну, так что там с прелестными дебютантками? Этими несорванными ромашками, фиалками и орхидеями? Есть стоящие? -А у тебя нет никаких зацепок, что ли? -Не, как не быть! Идея срочно женить меня исходит от нашего любимого Луи XIV, мой папа это поддержал, а маман приготовила список лучших дебютанток сезона. -Ну, похвастайся. -Сейчас. -Филипп достал из кармана написанное изящным женским почерком письмо, смутился, подмигнул Жозе, убрал его обратно, и достал другое, в нем завитушек было на порядок меньше, — и так… Лучшие невестки Парижа по версии ее светлости, маркизы Аделаиды де Вержи. На первом месте- некая герцогиня Анна Мария Жозефина де Граммон, по описанию моей матушки, милая, скромная, симпатичная, богатая, но немножко робкая. Что скорее плюс, чем минус. Следующая- графиня Элен де Курси. Достоинства те же, из недостатков не очень большое приданое, но опять же, это легко превратить в достоинство. Зато будет в рот смотреть и во всем слушаться. Еще одна кандидатура, это некая виконтесса Катрин де Безьер. Не высокий титул с лихвой искупает, по словам матушки, бойкий нрав, богатое приданное и прелестное личико. Эй, а что это вы помрачнели? И действительно. Приступ смеха, усилившийся было при имени юной герцогини, внезапно прекратился на имени Элен, а услышав из уст Филиппа имя Катрин, Николя и Этьен переглянулись, спрятали глаза и нахмурились. -Я не понял. Что не так? Или… Вы знакомы с кем-то из девушек? -С кем-то? Со всеми, друг мой, со всеми, — бросив извиняющийся взгляд на Этьена и Николя, произнес Жозе. -Ну и? Я жду экспертной оценки.- усмехнулся блондин, — Моя маман права? -Процентов на восемьдесят, да, ребята? — лукаво улыбнулся Кристиан. -Уже хорошо. А подробности? -Ну… Вот например, Элен де Курси, — подал голос Николя, бросив извиняющийся взгляд на Этьена, — она, действительно, миленькая блондиночка с карими глазами. Но она тиха, робка, скромна, и слова из нее вытянешь. Но если удастся, то она разговаривает только о новинках моды, о детях и собачках. Глуповатое, странное существо. С ней умрешь со скуки. -Ну, в принципе.… Не, не подходит. С ней все равно придется встречаться, хотя бы первое время, в спальне. Я такого не перенесу. А другие? -Вот, еще одна из кандидаток твоей маман, Катрин. Милейшая девушка. Брюнетка, симпатичная. Но, — на этот раз извиняясь взглядом посмотрел Этьенн, — она же просто сумасшедшая. Ее невозможно заставить замолчать, она говорит со скоростью сто слов в секунду. Причем, ей все равно, слушают ее или нет и говорит она обо всем, что видит или слышит. У меня через пару секунд после общения с ней заболела голова. -Еще хуже. Не кляп же ей засовывать… Так, а что герцогиня? -О, это особый случай, — глаза Жозе невольно блеснули, — очаровательна. Умна. Грациозна. Знает, когда говорить, а когда помолчать. -Прелестна сложена, — вторил другу Кристиан, — фигурка просто блеск. Нежный голосок, а как она движется в танце… Просто сгусток энергии. Николя и Этьен переглянулись и бросили на друзей недоуменный взгляд. У них создавалось впечатление, что те говорят о незнакомой им девушке. -О, это совсем другое дело. Впрочем, мой папа устроил им всем троим приглашение на бал в Версаль в конце этой недели. Так что я сам оценю и сделаю выбор. Ладно, господа, с вами хорошо, но я только с дороги и здорово устал. Вы завтра будете на скачках? -Нет, — этот ответ вырвался у ребят хором. -Жаль, очень жаль. Говорят, наконец-то появились лошади, достойные так называться. Ладно, тогда встретимся здесь завтра вечером? -О, с удовольствием… -Надо навестить старика Альфредо и его малышек и рассказать, что я вернулся. -Филипп, ты же почти женат! -Глупости, Николя! Мышки- малышки не в счет, — молодой человек усмехнулся, взял со стола свои перчатки и шляпу и вышел, впусти на миг в комнату шум и аромат общего зала. Дождавшись, когда за ним захлопнулась дверь, молодые люди недоуменно переглянулись. -Я и не заметил, что Элен такая скучная дурочка, — задумчиво протянул Жозе, — по мне так милая девочка, не так ли Этьен? --Этьен, извини меня, — опустил глаза вниз Николя, — она и впрямь милая… То есть славная… То есть, я хотел сказать, что она очень подходит тебе и не хотел, чтобы ей заинтересовался Филипп. -То есть, Катрин не такая уж раздражающая болтушка, да, Этьен? -Конечно нет, Кристиан. Она прелестна и достойна много лучшего, чем наш Казанова. Вот, Николя, например, — смутился в свою очередь молодой виконт, — но вот чего не понял я, это вашего хвалебного отзыва об Анне Марии. Вам нужен еще один соперник? -Что? Да нет, конечно. -В любом случае, мы на раз сделаем этого блондинистого выскочку, да, Кристиан? -Что? Ах, да! Он нам не соперник. -Ладно, господа. Пора и нам по домам. -Кстати, Николя… А ты пойдешь на скачки? -Естественно, а что? -А зачем мы наврали Филиппу? -Ну, с нами же будут девочки… -Ага, как минимум прелестная маркиза. -Ты о Лали? -О ней, конечно. Кстати, Жозе… Знаешь, как зовет нашу испанку ее кормилица? -Кристиан, не смей! -Да ладно, Николя! Что тут страшного? Говори, Кристиан! -Она зовет ее Ева! -Ева!!! Ммммм… Вкусно звучит! Искушающе! -Смотри, искушенный, из тебя Джон яблоко сделает. -Ой, я прямо боюсь, Этьен. -Джон? А что с ним? -С ним Лали, Кристиан. Успокойся. Компания вышла на улицу, тепло попрощалась и рассталась. Всем четверым предстояла тяжелая ночь, полная размышлений и раздумий.