***
Самое страшное в жизни — не быть уверенным в своих желаниях. Дети берут пример со своих родителей и проводят вечера у телевизора или компьютера. Молодые женщины, атакованные теми же родителями и другими родственниками, попадают под влияние окружения и торопятся выйти замуж: хоть за кого, даже за нелюбимого мужчину, лишь бы поскорее, что б "не тыкали пальцем", как в "белую ворону". Юноши ведутся на уловки масс-медиа и стараются соответствовать образу современного „мачо“: отращивают бороды, уродуют внешность нелепым имиджем, вступают в случайные связи, умудряясь вести и публиковать в сети списки своих сексуальных „побед“. Все мы находимся под влиянием общественного мнения. Так или иначе. И мало кто задумывается, что на самом деле ему надо? Новый телефон? Машина? Холодильник? Как выразился Камиль Ларин в незабвенной комедии "О чём говорят мужчины?": «Мне всё это действительно нужно или так просто "надо"?» Ответ каждый для себя найдёт сам. Если захочет, конечно. А я хотела приключений: кругосветного путешествия, прыжок с парашютом, новые знакомства. Ещё больше хотелось пожить жизнью любимых книжных и не только героев. Вот теперь случилось второе попадание в мир "Масс Эффект". Я стою рядом с обожаемым капитаном "Нормандии". Я даже чувствую его дыхание, и, если прислушаться, можно разобрать ритм его сердцебиения. Вот он, во плоти. Джон устало трёт глаза и подавляет зевок. Хорошее воспитание он успел получить ребёнком: Ханна Шепард по всем признакам оказалась отличной матерью и педагогом для сына. Мужчина вырос — хоть куда! Красивый, высокий, статный, вежливый и воспитанный; он носит военную форму так, будто это дорогой смокинг; его речь правильна, литературна, а манера держаться хоть слегка и покровительственна, но вызывает уважение и трепет. Этот Шепард — прирождённый дипломат. Мне даже подумалось в какой-то момент, что батаров он не перестрелял, а просто уговорил сдаться, причём так, что никто не чувствовал себя побеждённым. Как у него это получается? Наверное, таким невозможно стать — идеальным предводителем, лидером Союзных сил всей Галактики. Таким можно только родиться: из утробы матери или из-под пера писателя. Или в мастерской создателей компьютерной игры по произведению этого писателя. Обдумывая эту мысль, я рассеянно выбирала себе оружие. По канону Джек полагалось иметь при себе дробовик и пистолет. Но даже при таком ограничении, избирательный процесс был очень труден: разнообразие пушек поражало воображение. Как создатели игры, скупясь, обрисовали лишь одну десятую часть Цитадели, так и арсенал был показан лишь на четверть. Без помощи профессионала тут не обойтись. Джейкоб, присев на краешек стола, пространно разъяснял мне особенности того или иного оружия. Не могу сказать, что являюсь экспертом в этом вопросе, но пояснения мистера Тейлора показались мне очень информативными и интересными, а так же в доходчивой форме, что удивительно. Неужели он распознал во мне "подделку" под реальную Джек? Темнокожий агент был очень хорошим спецом и несомненно был отличным главой арсенала "Нормандии". Он, не переставая, говорил, нахваливая ту или иную модель. Пистолеты "Чарр", "Кастелло" и "Мокошь" — последний стал любимым оружием матриархов, а первые два разработаны специально для разведчиков и диверсантов. Все они отличались легкостью и удобством ношения, так как компактно складывались, почти вполовину уменьшая свой объем. Останавливающее действие выстрела было существенно меньше, чем у того же "Когтя" или "Дуги", но это компенсировалось скорострельностью новинок и возможностью буквально "раскрошить" щиты для последующей биотической атаки. Дробовики "Грааль" и "Плазменный" гетовский, конечно, были хороши; "Катана", старая добрая "Катана" и "Клеймор" безусловно никогда не подводили своих хозяев. Но инженерная мысль батарианцев, у которых в равной степени были развиты таланты лечить и калечить, произвела чудо: сверхмощный дробовик "Даки", который, помимо лёгкости и удобства ношения, имел своим преимуществом также переключение в режим „снайпер“. За счет секундной метаморфозы ствола и прицела оружия, он позволял вести снайперскую стрельбу сверхплотным сгустком плазмы, который достигал скорости лишь вполовину меньше, чем пуля у "Каина". Но выстрелов такого рода можно было сделать всего два с последующим перегревом дробовика, как случалось в первой "Массе". Зато против крупного и малоподвижного противника, "Даки" был незаменим. Хотя, как мне объяснил Джейкоб, и масса бегущих на тебя врагов будет прошита насквозь, при отсутствии у врагов толковой брони. Широкого распространения эта модель не получила из-за жадности и, может, дальновидности батаров, но всеведущий "Цербер" сумел достать два прототипа. Чем я не преминула воспользоваться. Мистер Тейлор рассказывал много интересного, приобретя во мне благодарного и молчаливого слушателя: рассматривая и примеривая оружия в руке, я вполуха внимала рассуждениям Джейкоба, вовремя ему кивая и поддакивая однообразным "Угум". Исходя из слов "церберовца", я поняла, что эти образцы были доступны лишь сотрудникам конторы Призрака, да и то не всем — лишь боевым и диверсионным группам. Что ж, еще один повод воспользоваться бонусами моего "попадания". Джон откровенно скучал, наблюдая со стороны за моими действиями. Впрочем, изредка Шепард все же вставлял словечко, что бы заполнить паузу за отсутствием моих ответов на вопросы Джейкоба. По канону, я должна была ненавидеть "Цербер" и всё что с ним связано, что облегчало мне задачу — "не ляпнуть" в присутствии профессионалов чего-нибудь подозрительного. Наконец определившись в выборе оружия, я отложила в сторонку бардово-алый "Даки" и невесомую серебристую "Мокошь". Облегченно вздохнув, мужчины расслабились и сделали попытку отделаться от меня. Подбор соответствующего вооружения для безумной биотички длился уже час и порядком их утомил. Но у меня остались ещё пара вопросов. — Джейкоб, а что на счёт брони? Вопрос повис в воздухе. Мужчины недоумённо переглянулись. — И шмотьём надо бы запастись, — почти угрожающее прозвучало вдогонку. Я небрежно отряхнула запыленный рукав тюремного комбинезона. Напомню, что он был ярко-оранжевого цвета. — Вы же не думаете, что я буду сражаться в этом? Джон нервно сглотнул, а Джейкоб — сказалась железная дисциплина Альянса — помедлив, ответил: — Мисс Зеро, Джек, мы не предусмотрели этот момент. Простите. В нашем распоряжении сейчас лишь штатная форма агентов "Цербера" и такая же броня, к сожалению, не имеющая специального обеспечения для работы биотика вашего…кхм…высокого класса. — Другими словами, ни хрена у вас нет. — Хе, именно. Всё же мы располагаем… — Черта с два я надену вашу грёбанную форму! — Мне не улыбалось пропустить поход за покупками и перекусом и в этот раз, так что агрессия канонной Джек была мне на руку. — Я внятно выразилась? — Джек, — вступил в беседу оживившийся Джон, — я понимаю ваше недовольство, но что мы можем поделать, с вашей точки зрения? — Я т-те про утипуси уже говорила? Так слушай. На следующей высадке выпишешь мне отгул. Или как там у вас в армии это называется… Командировку хочу, короче. Оплачиваемую. Там и закуплюсь по полной: бронька, шмотки, омнитул новый хочу, вот. — Губа не дура! — восторгаясь моей наглости, улыбнулся Тейлор. — И что ты сделаешь, если нет? — огромный темнокожий агент двинулся было в мою сторону, но Джон остановил его, положив руку на плечо Джейкоба. Лучезарно улыбаясь, Шепард протянул мне другую руку и ответил: — Договорились. Только с одним условием. Хотите знать, с каким? — дождавшись моего безразличного пожатия плечами, он продолжил лукаво, — Я выделю вам провожатого. Напугал ежа голой задницей. Мне же лучше, я ж тут совсем не ориентируюсь. Пожала плечами еще раз, повернулась на выход, игнорируя дружеский жест коммандера. Нечего баловать. — Если не боишься за своих сотрудников. Только поскорее давай — учти, голой я бегать не стану. — А жаль, — одними губами произнес Шепард и ухмыльнулся. Дебил, думает, у меня со слухом проблемы? Джейкоб обиженно фыркнул. Выходя из дверей арсенала, я на миг замерла, не оборачиваясь, чтобы показать капитану свой канонный фирменный "благословляющий жест возмущения". Сквозь шум сходящихся створок двери, я расслышала сдавленный смешок. Юморист, блин, на мою голову.***
Прошло всего полтора часа с момента моего ужина, и время близилось к четверти двенадцатого, а спать совсем не хотелось. Было бы неплохо снова перекусить или почаёвничать. Да у этих космонавтов наверняка и чая нормального-то нет! От нечего делать, я спустилась на жилую палубу и, не застав Гарднера на месте, начала рыться в шкафчиках. Так как поиски не увенчались успехом, настроение у меня было — ни к чёрту. Через некоторое время и два шкафчика спустя, я услышала за спиной деликатное покашливание. Резко обернувшись на звук, я одномоментно скорчила недовольную гримасу. Передо мной стоял замявшийся Грюнт. — Привет. Ты чей, малыш? — сменив гнев на милость, спросила я, помимо воли залюбовавшись этим чудом генной инженерии. Ростом почти под два с половиной метра, подросток кроганской расы возвышался надо мной смущенным от своей внешности исполином. Гора мышц и костей, переминающаяся с ноги на ногу в нерешительности, глядящая искренними голубыми глазами — как тут устоять? — Я — Грюнт. Я тебя… Я принимал участие в твоём спасении, — неожиданно мягко и вежливо ответил кроган. — Я хотел узнать, как ты себя чувствуешь? — Меня зовут Джек, малыш, — Я выпрямилась во весь рост, и хотя моя героиня была мелковатой породы, осанка и гибкость членов позволила мне выглядеть чуть выше, чем есть на самом деле. — Очень приятно и спасибо за то, что выручил. — Да что я, это все Шепард, — Грюнт отвел глаза и довольно осклабился. — Я только помогал. Скажите… Скажи, ты не против выпить со мной чаю? Держите меня всемером, шестеро не удержат! Какие манеры! И откуда что берется? — Конечно, Грюнт, я бы с удовольствием, только вот чаю на этой посудине я не нашла, что б её, — я озадаченно оглядела распотрошённые шкафчики кухни, — У тебя есть чего? Кроган загадочно подмигнул и вытащил откуда-то завернутый в бежевую бумагу маслянистый брусок крупнолистового чая. Пах он изумительно даже в таком, прессованном виде. — Вот, купил на Цитадели по случаю. Думал, не пригодится так скоро, но мне показалось… — Правильно показалось, малыш! Эх, живём! Ща печенюшек каких-нибудь нашарю в этом рассаднике паутины и плесени, и чайку пошвыркаем, — радостно воскликнула я и метнулась обратно к шкафчикам. Если бы на корабле не стояла глубокая ночь, члены экипажа могли бы изумиться удивительной картине: лысая татуированная женщина в оранжевом комбинезоне и огромный, еле помещающийся на стуле, модифицированный кроган-клон пьют вместе черный чай из эмалированных походных кружек, закусывая какими-то коричневыми печеньями. На период "ночи" на "Нормандии" основное, и так весьма скудное, освещение выключалось автоматически, и чаёвничали мы при свете настенных тусклых ламп и светильника над "рабочим местом" корабельного кока. Удобно устроившись за столом, мы сидели друг напротив друга, улыбаясь и то и дело прикладываясь губами к краям кружек с волшебным напитком. Заварив нужное количество — а оказалось, что на двоих этого чая нужно совсем немного — спрессованных листьев в большой посудине, которая мне показалась то ли фарфоровой, то ли глиняной, я нашла под раковиной заныканную пачку печенья. Грюнт заверил, что моему желудку ничего угрожает, а кроганам, мол, всё равно, что жрать. Печенье оказалось овсяным или типа того, неимоверно вкусным и чёрствым. Заметив, как я ловко размачиваю кирпичнообразную печеньку в чае до съедобного состояния, мой кавалер последовал примеру и с удовольствием поглотил половину пачки за минуту. Чай был просто восхитительным: терпким, но мягким и очень ароматным. Мне почудились во вкусе нотки жасмина и бергамота, а малыш-кроган уверял, что чай тессианский, и делают его из местного варианта полыни обыкновенной. Чудно, но пусть так, главное, что б не убило — остальное мы переживём. — Грюнт, а с чего ты так хорошо разбираешься в сортах чая? Не замечала в кроганах подобной страсти. — Я от них, кроме слова "ринкол", в игре вообще ничего не слышала. — Шиагур любила мятный чай, — просветил меня парень, задумчиво болтая в чашке остатки напитка, — с добавкой "уррга"… Это как мелисса, только горькая очень. Раньше росла на Тучанке. А потом… сама знаешь. Окир любил выпить в лаборатории зеленый "амкх". Он думал, я ничего там, в той консервной банке, не осознаю, но я всё видел и подмечал, наблюдал. Но… — Грюнт взволнованно замолк, отхлебнул еще глоток дивного чая и продолжил рассказ. — Ладно, не об этом разговор. Многие века назад, кроганы выращивали лучшие сорта чая в Галактике. У них, по словам моего нового друга, почва была благодатная для этого дела. Ещё до Большой Войны, до генофага… Целые плантации чая находились на месте нынешних пустынь. Даже Калрос не заходила туда охотиться и отгоняла других молотильщиков. Шаманы велели выращивать по краям возделываемых полей особые сорта — "кхибиллы", угодные Великой Праматери. Поклонники культа утверждали, что их запах умиротворяет Калрос, а цветки дивных растений являются неким жертвоприношением в знак почитания. Листья "кхибиллы" не употреблялись в пищу, а в период созревания сжигались в храмах культа и распространяли по окрестностям городов дурманящий и благословенный запах. Грюнт рассказывал о умелых и талантливых агрономах, что выводили всё новые и совершенные сорта чая. О великих полководцах, что просили благословения у шаманов, принимая участие в ритуале очищения "кхибиллой". О матерях, что приходили в храм, чтобы вымолить здоровья детям, бережно и уважительно перебирая тонны священных листьев и подготавливая сырьё к обрядам и праздникам. В городском храме была особая зона — "Кхиб-ааль" — где каждый путник или просто уставший кроган, мог отдохнуть в тени возле небольшого бассейна, в котором женщины-шаманки вымачивали семена особых сортов чая перед дальнейшей посадкой в почву. Там, в "кхиб-ааль", курились фимиамы, раздавали пищу и горячий чай в маленьких пиалах, звучала музыка фонтанов, и любая мятущаяся душа обретала покой. Убаюканная повествованием, я не заметила, как погрузилась в дрёму. Мне снился "кхиб-ааль". Я поняла это позже, но тогда… Во сне я видела Еву, Мордина и наш путь к Молоту. Мы тогда проходили похожее место с бассейном и статуями кроганов по углам. Я еще спросила Бакару, не знает ли она о назначении этого мирного уголка посреди древних развалин? Она не нашлась, что ответить. Теперь всё стало понятно. Мы попали тогда в "кхиб-ааль", место отдыха древних жителей Тучанки. Жаль, что оно не сумело успокоить и наши мятущиеся души. О, Ева! Кажется во сне я заплакала, потому что когда меня разбудил Грюнт, лицо моё было мокрым, и глаза щипало от соли. Кроган растерянно глядел на меня, а я немедленно вытерла слёзы рукавом и улыбнулась ему. — Ничего, ничего страшного. — Я тебя расстроил? — Нет, ты меня очень порадовал, правда. Просто напомнил о друзьях, которых больше нет. — Они умерли? — Нет, но они сейчас так далеко от меня, что не достать. Никак. Но чего это я? Мой чай совсем остыл, — я заглянула в чашку крогана, — а ты уже всё выпил! И съел… Ладно, пойдём-ка на боковую. А то Шепард с утра помчится Галактику спасать. А без нас ему будет тяжело, правда? — Не то слово, Джек, — облегчённо вздохнул парень, — Я видел как ты разметала в "Чистилище" этих… — Всё, малыш, восторги потом. Пора баиньки, — я ласково пожала огромную лапищу крогана, отчего тот смущенно хрюкнул. — Спасибо за чай и.. И за всё остальное. Спокойных снов. Оставив уборку на совести Грюнта, я спустилась к себе в трюм. Завернувшись в одеяло прямо в одежде, я шёпотом сказала. — Спокойной ночи, СУЗИ. На инструментрон тут же пришло сообщение: "Добрых снов, Джек." Я мечтательно улыбнулась и тут же отрубилась. ***