***
Мы обошли уже дюжину магазинов и снова сделали перерыв. Измотанный тасканием пакетов с покупками, измочаленный от постоянной нервотрёпки, обессилевший кроган свалился на стул, пробурчав что-то вроде «Господь мне свидетель, я никогда не женюсь!». Я даже запечатлела этот момент для истории, засняв происходящее при помощи своих новых энцефало-линз, лишь отдав тому мысленный приказ. Отличная штука! Миранда, сдержанно улыбаясь, попросила прислать ей копию видео, что я немедленно осуществила тем же мысленным приказом. Класс! — Чего изволите, дамы? — любезно осведомился робот-официант. Это был голографический мужик с огромным носом и лёгкой картавостью. Ресторан претендовал на звание французского? — А что у вас найдётся для двух обессилевших шопоголиков и одной бывшей заключённой? — весело спросила я. — Это я-то — шопоголик? — немедленно взвыл Грюнт из-под пакетов. — Это называется эксплуатация детского труда! — Где ж ты такого набрался, дитятко? — удивилась я, переглядываясь с невозмутимой «цербершей». — А вот когда ты примеряла двадцатую пару, мать-его-на-ногу, обуви! — Что поделаешь… Обувь — моя страсть. И не смей при мне ругаться, — я снова обернулась к официанту. — Любезный, нам, пожалуйста, три стейка из индейки, пару салатов, бисквитный торт и самый лучший чёрный чай, что у вас найдётся. — И мороженое, — добавил Грюнт, привлекая к себе внимание поднятой рукой. Голову из-под груды пакетов он так и не вытащил. — Милашка, — сказала Лоусон, когда официант исчез. — Грубо, но он прав: хозяйка обувного чуть с ног не сбилась с твоими запросами. — Кто бы говорил, — дружелюбно огрызнулась я, разглядывая свои новые кожаные ботинки. — Вспомни обморочную продавщицу нижнего белья. — Что поделаешь, красивое бельё — моя слабость, — притворно расстроившись, развела руками девушка, и мы громко рассмеялись. — Так всё-таки, Джек, — вернулась к начатой теме Миранда, — как ты собираешься вычислить этого полудурка, который подослал к тебе мальчишку? — Пока не знаю. Но могу точно сказать, что такого знакомого я не припомню. Значит, кто-то из новеньких. Как понимаешь, после освобождения из холодильника в «Чистилище», круг общения у меня невелик… Так что-либо товарищ из твоей конторы, — Миранда презрительно поморщилась, — либо действительно охота идёт не за мной, а за Шепардом и его братией. — То есть, себя ты к ней не причисляешь? — лукаво улыбнулась моя собеседница. — Пока - нет. — А что может измениться? Очень кстати на столике материализовался наш заказ, и вопросы на время отпали. Что ответить Миранде, я так и не придумала. Тем более, синтетическое мясо, что бы там не верещал Грюнт, оказалось очень вкусным и питательным. Возвращаясь в стены родного корабля, я ощущала дивный прилив сил. Всё намеченное мне удалось. Я установила контакт с Мирандой и заручилась дружбой Грюнта — самого опасного существа на корабле. Ну, может наиболее опасного после Гарднера. Трюм был захламлён пакетами, сумками и коробками с обувью. Да-а-а, оторвалась я неслабо: полный гражданский гардероб, лёгкая броня для боя в планетарных условиях, лёгкая броня для битвы в космосе; куча девайсов, принцип работы половины из которых мне до конца не был ясен; гора обуви на разные случаи жизни и — та-да-ам! — целый ящик азарийского армейского рациона в саморазогревающихся контейнерах. И это всё мне досталось почти на халяву. Шепард не обеднеет. И вообще, надо же мозги иметь, обеспечивая полный доступ к своей кредитной карте для полубезумной лысой женщины, только что вышедшей из страшнейшей тюрьмы Галактики! Ну, может и не полубезумной… И уже не совсем лысой. Тут отдельная история. Отправив покупки в док «Нормандии», мы с Мирандой поспешили в салон красоты «Ультралюкс», что находился неподалёку от апартаментов спутницы Шаиры. Грюнт наотрез отказался нас сопровождать, и мы предоставили его самому себе. По правде говоря, парень оказался самостоятельным и, судя по данным Миранды, направился в зал игровых автоматов неподалёку. Что ж, за себя постоять он сумеет в случае чего. А мы надолго зависли в салоне красоты. Миранда сразу же осчастливила любезную хозяйку салона по имени Табита, озвучив масштабы работ. Синекожая азари, обольстительно улыбаясь, тут же распорядилась о закрытии салона на спецобслуживание, и я слышала мельком, что Табита вызвала ещё одну маникюршу из отпуска. Однако, такое отношение было приятно. Определив разомлевшую после сытного обеда Миранду под надзор стилиста-парикмахера Инары, маникюрши Дилы и массажистки Налы, Табита увела меня в другой кабинет. Увидев обстановку в нём, я немного обалдела: стены заменяли огромные экраны, на которых транслировалось ролики с видами Президиума, обеспечивая ощущения пребывания на открытом пространстве, а не в тесной комнате; голо-зеркала всюду демонстрировали моё испуганное лицо и убогий наряд, потому как я наотрез отказалась переодеваться, пока не приведу себя в порядок. Лишь после того, как над моей внешностью поработают профессионалы, я надену припасённое одеяние — лёгкий топ из псевдо-кожи телесного цвета, замшевый пиджак с косой молнией и очень удобные коричневые кожаные слаксы, которые можно заправить в новые ботинки. — Что вы хотите изменить в своём облике, мисс Джек? — поинтересовалась Табита, придвигая к голо-зеркалу кресло, напоминающее стоматологическое. — Хотелось бы изменить всё, но это я себе позволить не могу. Я удобно расположилась в кресле и закрыла глаза, представляя себе образ, который хочу получить в итоге манипуляций очаровательных сотрудниц салона «Ультралюкс». Сформировав картинку, я тихонько шевельнула пальцами, синхронизируя работу одного из четырёх экранов комнаты, и открыв глаза, вывела плод моей фантазии на обозрение Табите. Та дёрнулась от неожиданности и тут же успокоилась. — Энцефало-линзы. Как мило, — с улыбкой констатировала хозяйка, негромко поаплодировав мне. — Мисс — опытная наёмница, раз пользуется такими дорогими игрушками. Может, стоит предложить вам пластическую операцию? - Нет, это лишнее. Я не скрываюсь ни от кого. Мне будет достаточно косметических процедур. Да не шугайтесь вы, я же хотела как лучше! - Да, так действительно гораздо информативнее получается, — Табита подошла ближе к экрану, задумчиво почесала висок и, обернувшись ко мне, с облегченной улыбкой на лице, сказала, — Я бы ни за что не подумала, что военные технологии могут так пригодиться в индустрии красоты! Ведь, если использовать ваш метод, клиент сможет с максимальной точностью объяснить и даже продемонстрировать мастеру ожидаемый эффект от той же стрижки или окрашивания. Если вы не возражаете, я бы хотела узнать модель этого устройства. А в благодарность за инновации и последующее ваше молчание, для вас и вашей подруги все процедуры в салоне сегодня будут бесплатны. Согласны, мисс Джек? — Ещё бы, мисс Табита! Вы здорово заработаете на этой штуке, правильно я понимаю? — спросила я, глядя на то как хозяйка салона облачается в специальный фартук и раскладывает на столике ножнички и расчески. — Совершенно верно, поэтому я и прошу вас хранить в секрете вашу придумку, — с лёгким смешком ответила азари, — Ну что ж. Пожалуй начнем с причёски. Через полтора часа, промелькнувших незаметно, Табита закончила тыкать мне в голову какими-то иголками и позвала команду массажисток. Команду — потому что массаж в этом салоне делали сразу две милых азари, так сказать — в четыре руки. Ощущения космические! Ничего подобного я еще не испытывала: четыре мягкие ладошки скользят по намасленной коже, то мягко сдавливая, то осторожно касаясь. Я словно качалась на волнах волнующего аромата тессианского цитрусового масла, совершенно позабыв о том где я и кто я. Надо сказать одна из массажисток — Селина — предупредила меня о том, что во время сеанса я могу уснуть, мол, это нормально. Что и случилось в итоге. — Коллега, я думаю, что стоит вызвать еще немного недовольства у руководителя, но довести эксперимент до конца… — Вы забываете о том, что пространственно-временно континуум не подвергался таком воздействию со времен Потопа! Мы не вправе… — …возмущение пространства… — Коллега, вы слишком зациклились на лево-аминокислотных формах жизни… — Я верю в то, коллеги, что это величайшее открытие позволит нам… -…континуум… — Авария на станции испытательного полигона! Авария на станции испытательного полигона! — Какая, в сущности, разница, где мы проведем испытание новой бактерии — здесь или там? … — …время… — Коллега, связь была потеряна в девять часов тридцать две минуты по условному времени. Предлагаю прекратить это безобразие и выслать наконец… — Мисс Зеро, вы прекрасно выглядите, — раздался голос Миранды со спины. — Не стану спорить, мисс Лоусон. Теперь я выгляжу соответствующее своему богатому внутреннему миру. Старпом «Нормандии» обошла меня кругом, сверкая безупречным маникюром и расточая аромат благовоний после спа-процедуры. На лицо её был нанесён безупречный макияж, а волосы уложены в привычной манере — Миранда не изменяла себе. Мой вид после окончания процедур привёл персонал в восхищение. Мало что осталось от оголтелой лысой оборванной дикарки. В голо-зеркале отражалась взрослая, уверенная в себе на сто процентов женщина лет двадцати пяти, с короткой стильной прической из блестящих каштановых волос, сдержанным естественным макияжем и аккуратным маникюром. Наёмницу, как выразилась Табита, во мне выдавали лишь футуристические кольца биотического усилителя на ушах и бесконечные татуировки. Впрочем, сочетаясь с натуральной кожей моего наряда, тату придавали пикантность моему образу и внушали окружающим уважение и опаску. То что надо, по-моему. — Безупречно, — одобрила Миранда, оглядывая меня снова и снова с головы до ног, — Я и не знала, что у тебя всё схвачено. Думала, придётся повозиться, но… Джек, я горжусь тобой. — Спасибо, дорогая, — засмеялась я и швырнула тюремную робу в угол — кто-нибудь уберёт, надеюсь. — Ну что, пойдём украшать мир? - Да, и зайдём по пути в аптеку. Кому-то потребуется много успокоительного, — поддержала меня подруга и заразительно засмеялась. Весь персонал и даже хозяйка салона проводили нас до дверей, радостно улыбаясь и бесконечно пожимая руки, как каким-то знаменитостям. Сама Табита торжественно поблагодарила меня за удачную сделку, детали которой мы так и оставили в тайне, и вручила нам с Мирандой золотые клубные карты сети салонов красоты «Ультралюкс». На том мы и расстались. На корабль мы проскользнули незаметно. Оказалось, что большая часть команды была на берегу, и нас впустила СУЗИ. ИИ никак не комментировала изменение моего внешнего вида, лишь отрапортовала об отсутствии капитана и прибытии Грюнта незадолго до нас. Кроган притащил с собой огромную плюшевую копию белой акулы, выигранную в тире на «Силверсан Стрип» и заперся в свой каюте, играя в «гейм-бой». Подростки, что с них возьмёшь. Миранда, многозначительно улыбаясь, удалилась работать, оставив меня наедине с моими покупками. Покопавшись в них с полчаса, я всё же напросилась к подруге в гости и перетащила к ней в каюту большую часть шмотья. Ибо у меня в трюме хранить её совершенно негде. Миранда со смехом согласилась, предоставив мне один из шкафов в полное распоряжение. — И вот ещё что, Джек, — сказала она напоследок. — Не стоит афишировать наши отношения. На корабле много пришлого народа, а твой незнакомец мог устроить слежку не только за тобой. Не привлекай внимания, и гляди в оба. Я тоже понаблюдаю за происходящим. Не привлекать внимания, ха! В теперешнем моем виде это будет нетрудно. Со стороны я выгляжу как обыватель Президиума, может лишь немного эксцентричный — не более. Уж кого-кого, а «фриков» и разных клоунов на Цитадели пруд пруди. Легко затеряться. Меня больше волновали вернувшиеся сны. Не далее как на сеансе массажа, я испытала забытое ощущения расслабления и погрузилась в дурманную дрёму. Мне снились какие-то врачи в белых халатах. Они обсуждали разные непонятные вещи, рассматривали карты и снимки со спутника. Ничего я не поняла из того сна, но помню его очень чётко. А когда я вернулась от Миранды, меня снова одолел сон. Я свалилась на своё ложе без сил и моментально отрубилась от усталости. Мне приснился мой муж. Он сидел в нашей кухне и пил водку. Точнее, початая бутылка и стакан стояли перед ним, но он не двигался, не говорил. Просто сидел за столом. Невероятно долго сидел. А потом я услышала шаги и проснулась от шума. Очнулась я не в трюме, что было невероятно странно. И что было странно вдвойне, я оказалась каким-то образом в инженерном отсеке «Нормандии». Я стояла на мостике перед громадой масс-ядра и бездумно пялилась на панель с показаниями работы системы корабля. Со стороны могло показаться, что я увлечена собственными мыслями и тихо размышляю под ровный гул работающего на холостом ходу механизма. Но на самом деле, я тупо уставилась в экранчик панели и стояла там без движения очень долго. — Мисс, что вы тут делаете? — это Дэниэлс, точно она. А следом зазвучали шаги её друга Доннели. Я резко обернулась и состроила мину неудовольствия. — Вы кто? Как сюда попали? — не унималась девушка, наступая на меня и сотрясая кулаками в праведном гневе. — Позвольте представить вам мисс Зеро, инженер Дэниэлс, — раздался почти беспристрастный голос ИИ. — Прошу любить и жаловать ещё одного члена команды Шепарда. — Приятно познакомиться, — я демонстративно сложила руки на груди, - Вот, пришла навестить соседей, а дома никого не было. Благодарю за жаркий приём. И не давая опомниться бедным ребятам, я ретировалась к себе. Чёрт знает что происходит на этом корабле! С каких пор я брожу, как сомнамбула, по отсеками и пугаю экипаж? Может быть, нестабильная психика Джек играет со мной в «игры разума». А может — дело в этих снах?.. Как бы то ни было, досыпать всё же надо. Моё чутье подсказывает, что скоро Шепарду отдадут приказ исследовать «Горизонт», и я ставлю «конверсы» против «маноло бланик», что ему захочется испытать потенциал безумной биотички.***
Если бы я с кем-нибудь поспорила на самом деле, а не только в своих мыслях, то хвастала бы сейчас перед Мирандой новыми туфлями от «Маноло Бланик», а не стояла бы посреди опустошённой колонии, сгибаясь от тяжести «Излучателя Частиц» коллекционеров. Шепард попросил подержать оружие минутку, пока он обследует труп Коллекционера возле бараков. Грюнт пас периметр, хотя было ясно, что оставшиеся жуки жмутся к своему кораблю и заняты сейчас погрузкой бедных колонистов на звездолёт. Закончив беглый осмотр и сканирование, Джон наконец забрал эту чёртову хреновину, заметно облегчив мне жизнь. — А вы молодцом, Джек, — весело улыбался коммандер, глядя на то, как я поправляю заклёпки брони. — Классно экипировались. Для этого задания я выбрала комплект керамических бронепластин от «Армакс Арсенал», крепящихся прямо на поддоспешник черного цвета. Пояс со щитом позволял выдержать неожиданную атаку хасков, которые немедленно получали от меня заряд из тщательно откалиброванного «Даки». А что? Бой будет на планете с нормальными условиями окружающей среды, никаких суперсильных врагов не ожидается. А от хасков и отпрысков в броне не очень-то побегаешь. Вон посмотрите, как наш бравый капитан «Белые крылышки» весь взмок, уворачиваясь от ударной волны отпрыска. Теперь пусть завидует моей предусмотрительности и прозорливости. Грюнту все эти мелочи индифферентны: ему что броню на себе таскать, что молотильщика — всё одно. Юноша веселился вовсю: таранил отпрысков, несмотря на грозные окрики Джона, швырялся хасками и вообще казался самым счастливым на свете существом. В пылу драки от ревел и хрипло смеялся над тщетными попытками жучьих снайперов пробить его новенькую броню. Снося выстрелом в упор очередную башку "дрона" Коллекционеров, он кричал «Хедшо-от!» и звонко щелкал дробовиком. Пару раз его зажала в углу совместная атака трёх наивных вражеских единиц, но кроган, бодро напевая какую-то боевую песню, размазал противника по стенам, не обращая внимания на выстрелы. Только когда первая волна агрессивно настроенных Коллекционеров схлынула, мне удалось поймать Грюнта, смазать его немногочисленные раны медигелем и сделать внушение на счет тактики боя. Джон только посмеивался. После первой увиденной нами застывшей фигуры колониста, настроение в группе переменилось радикально: Джон скрежетал зубами и отрывисто дышал, Грюнт утробно рычал и громко топал ногами по металлическим ступеням. А я… Я взирала на развернувшуюся трагедию беспристрастно, относясь к беде колонистов, как к само собой разумеющейся вещи. Особого трепета застывшие тела у меня не вызвали, насмотрелась уже. На мой взгляд, баньши и каннибалы гораздо страшнее и противнее выглядят. Коллекционеры же вызывали смешанные чувства: ведь они — бывшие протеане, родственнички моего дорогого учителя, и мне порой было их немного жаль. Но свои мысли я держала при себе. Озвучила лишь некоторую часть, чтобы не казаться букой. — Коммандер, тут кто-то есть! А ну выходи, а то пристрелю, — скомандовала я, наводя ствол «Мокоши» на испуганного механика. Энцефало-линзы уже зафиксировали сигнатуру его тела, распознали личность и вывели информацию в уголок обзора. Умная штука! Шепард завёл канонный диалог, а я стала для отвода глаз просматривать логи прибытия на терминале механика. Когда Джон закончил, а Грюнт широко зевнул от скуки, я привлекла общее внимание сообщением: — Товарищи, у нас пополнение в рядах противника, - ну, не хотела я подставлять Грюнта и себя под луч Преторианца. — Огромный жучина с БФГ-лучом и куча других мудаков ожидают нас на выходе. Предлагаю поберечься и вызвать подмогу. Шепард удивлённо уставился на меня, раскрыв рот. — Откуда сведения? — спросил он. — Откуда надо, Шеп, не гони волну. Тебе жизнь дорога? Мне — так да. Тем более хочу дожить до первой в своей жизни зарплаты, ха-ха. Джон поморщился, припомнив какой остаток он обнаружил на своём расчётном счёте, и снова спросил: — И кого мы позовём, по-твоему? «Чипа и Дейла»? — Не смешно. У вас, кэп, на борту целых шесть боевых единиц, а вы на задание взяли хрупкую барышню и — без обид, малыш — крогана-подростка. Где логика? — Я полагал произвести разведку, — отчеканил посуровевший капитан, — малой группой. И вовсе я не обязан перед вами отчитываться, Джек. — Не обязан, не спорю, но чувствую, что-то тут нечисто. Короче, зови подмогу или нас раскатают в блин. Силы явно неравны, коммандер. Грюнт выжидательно смотрел на нашу дружескую перепалку, возбуждённо покусывая губу. Шепард гневно сверкнул глазами, плюнул под ноги и сказал: — Ваша правда, Джек. Но это в первый и последний раз, когда я принимаю рапорт и доклад в такой вольной форме! Будьте любезны, сменить тон, когда говорите со старшим по званию! Я чуть не задохнулась от смеха, но вовремя сдержалась, издав только невинный «хрюк». — Какому званию, Шепард? Ты забыл, что я два дня как откинулась и ниразу не военная? - Эм.. Так. Я понял, — неожиданно Джон улыбнулся и сменил гнев на милость. — Что предлагаете? — Ёлки-палки! — не выдержала я. — Джон, опомнись! Давай, звони СУЗИ, пусть они с Джокером десантируют остальных прямо на площадку с передатчиком. — «Звони»? — удивился Джон, — Куда? — «В рельсу», мать твою! - я, кажется, сейчас взорвусь. — Я имела ввиду, свяжись с «Нормандией» и… — Ладно, я понял, понял, — засмеялся Джон, — Это шутка такая. Вы так забавно злитесь, что я не мог удержаться. Я вспыхнула, подавила желание прямо тут укоротить и без того недолгий век героического капитана Шепарда и отступила в тень. Джон уже общался с Джокером и согласовывал место встречи. Грюнт сочувственно засопел рядом и вдруг протянул мне питательный батончик. — Спасибо, друг, — проговорила я, вгрызаясь в сладость и продолжила, — Ошень вовжемя. — На здоровье, — хрипло сказал парень. — И не обижайся на него. Видишь, человек на нервах. Эх, щас бы набить ему морду, да не поможет. Только разозлится. — Да вижу, что на нервах, — сказала я, прожевав наконец вкусняшку. — Только зря он на мне это своё раздражение снимает. Аукнется ему. — Да брось. — Уже бросила. — Выдвигаемся, господа. Враг не дремлет, — объявил Джон и указал на зеленый значок на двери. Меня охватило какое-то бешенство. Словно пребывая в состоянии кроганской «Кровавой Ярости», я вылетела из двери впереди всех навстречу врагу. Полыхая синим пламенем биотики, я взвилась в воздух и разметала отряд хасков «ударной волной». Потом, опустившись на землю, я крест-накрест прошила щиты двух жуков из пистолета и закрутила их обоих в «сингулярности». В эту «кучу-малу» влетел заряд кроганского дробовика, и область тёмной энергии, со взрывом распавшись, сшибла еще пару хасков телами поверженных дронов. Одного добился Шепард, выведя меня из себя: словно фурия, я налетала на врага, дробя его биотикой на кусочки, а потом расшвыривала эти кусочки «ударной волной». Короче, веселуха. Коммандер с «Богомолом» в руках отсиживался в укрытии, вырубая одного вражеского снайпера за другим. А после — явился Предвестник. Нет, мы уже встречали подобную тварь, но этот казался неубиваемым от слова совсем. Он успевал брать под свой «ассуминг контроль» одного дрона за другим со скоростью мысли, да ещё умудрялся выбирать самых «покоцанных» пациентов и восстанавливать их здоровье каким-то мистическим образом. Я злилась, и из-за потери концентрации один раз мне сбили щит. Грюнт держался хорошо, только визор расколошматил, когда влетел лбом в бронированного жука. Так он потом этого коллекционера так откошмарил, мама — не горюй! Как раз, когда мне во второй раз сбили защиту, и я отсиживалась в укрытии за «биотическим щитом», прибыло подкрепление. Из приоткрытой двери «Кадьяка» толпой посыпались соратники, открывшие огонь по противнику из всех стволов. Касуми и Миранда, по правде говоря, сразу же метнулись ко мне. Гото закрыла нас пологом невидимости, а Миранда озабоченно оглядывала мою тушку. — Ты как? Жива? — Да помяли чуть-чуть. Не дрейфь, всё пучком! Вы вовремя, щас самое интересное начнётся. — Да уж, выглядишь неважно, — резюмировала Лоусон, протягивая мне новый аккумулятор для щита, — Меняй, твой совсем сдох. Так, девочки, рассредоточились. Гото, на тебе щиты. Джек, прикрой… Касуми было дёрнулась, но я схватила её за руку. — Стоять, так не пойдёт. У тебя, Миранда фантазии не хватит, чтобы представить, что там щас будет. Пускай мужики добьют мелочь, а мы тут пока посидим, сил подкопим. Как Джейкоб, держится? Миранда выглянула из-за укрытия на секунду и присела обратно. — Держится пока. Что ты предлагаешь? - Щас, погоди, узнаю диспозицию. Шепард! — выкрикнула я, вызывая коммандера на связь. — Как обстановка? — Пшш… Нормально, Джек… Да уберите вы этого жопоглазого от меня! .. Хрр.. Гаррус, хватай снайперку, хорош выделываться! — проорал куда-то в сторону Джон под сдавленный визг хаска и последующий «бах» выстрела. — Отбиваемся пока вполсилы. Ребята радостно бегают, вам видно? Детский сад на прогулке. Я выглянула на минуту из-за укрытия. И верно: картина напоминала двор детского садика после тихого часа. Только вместо резвящихся детишек, я увидела компанию опьяневших от вседозволенности мужиков, жестоко и безбашенно вырезающих разнесчастных жуков. Поле было усеяно трупами коллекционеров, дымились чьи-то останки возле терминала антенны. Гаррус, Джон и Заид сидели за ящиками в правой стороне поля. Грюнт под прикрытием Джейкоба и Мордина ожесточенно вышибал врагов из укрытий одного за другим. Осматриваясь, я заметила, как с левого конца площадки к центру двигались четыре отпрыска, взбалтывая пространство биотическими волнами. — Да уж вижу. У нас гости, вам прямо в лоб идут. Бейте «дезинтегрирующими», — ответила я Джону, забираясь обратно в укрытие. — Мы с девочками пока тут посидим, щиты им посбиваем. А вы рассредоточьтесь пока. Чтоб кучей не взяли. Прицельно бьют, гады. — Принято, — согласился Шепард и скомандовал уже для всех в эфире, — Рассредоточится. Заид, Мордин — левый фланг. Джейкоб, Гаррус — правый фланг. Грюнт, на тебе тяжёлое оружие, отступай ко мне и не забудь прихватить заряды. Будешь меня прикрывать. Джек, Касуми и Миранда — на вас поддержка и щиты. В лоб никому не лезть, растягиваем силы противника по периметру. Эфир транслировал многоголосые «Есть», «Принято», «Так нечестно» и «Старый я стал» одновременно. Потом рация затихла, группа приступила к зачистке. Грамотно расставив соратников по полю боя, Шепард зажал силы противника в тиски, не давая ему продохнуть и перестроиться. Со всех сторон в отпрысков и хасков летели сгустки биотики и огня, «заморозки» и шквала зарядов разного калибра. При всём этом многообразии атаки, львиную долю урона врагу наносили выстрелы наших снайперов: Джона, Гарруса и Заида. И если Шепард, методично всаживая один заряд за другим, ровно выдыхал, прицеливаясь по всей военной науке, то остальные — палили по чём зря. Гаррус бил из «Гадюки», подрубая хасков почти что очередью, наполовину высунувшись из-за ящика, послужившего турианцу укрытием. Заид и вовсе потерял страх и палил чуть ли не с бедра, на время выстрела выскакивая с другой стороны в полный рост. Грюнт нервничал, сидя в укрытии, прикрывал Шепарда и отводил душу на обнаглевших хасках, которые пытались подобраться к невозмутимому коммандеру поближе. Джейкоб и Мордин работали на удивление синхронно, вынося противника за пределы поля слаженными действиями. А мы, девочки, почти не участвовали в драке. Касуми то и дело связывалась с СУЗИ, координируя и ассистируя во взломе и калибровке орудий колонии. Миранда, раскрасневшись от усилий, швыряла «деформацией» в отпрысков и отбрасывала от нашего милого уголка прущих изо всех щелей хасков. Я же держала щиты, накрыв биотической сферой боевых подруг, и лишь изредка пускала в противника «ударную волну» и отстреливалась из «Мокоши». Если в игре следовало отбить «Горизонт» силами троих бойцов, что у меня со второй-третьей попытки получалось, то тут целый отряд профессионалов справлялся с трудом. И стоит учесть, что тут «оживить» погибшего члена команды не выйдет. И перезапустить бой тоже. Так что, действуя скорее не по военной науке, а по велению сердца, я, не распаляясь на мелочи, готовила организм к появлению Преторианца. Новые биотические усилители исправно перезаряжались и даже позволяли накопить в себе заряд посильнее для более мощного удара; эффективность кинетических щитов, благодаря новому аккумулятору, не падала ниже шестидесяти процентов и быстро восстанавливалась; линзы значительно упрощали процесс выбора цели, подсвечивая наиболее уязвимых или, наоборот, уже полностью восстановивших щиты противников, — вся моя новая экипировка отлично показала себя в бою, и теперь её ожидало испытание посложнее. Тем временем Шепард уложил последнего отпрыска метким выстрелом, и у нас образовалась некоторая короткая передышка, чтобы перезарядиться, проверить щиты и обдумать тактику дальнейшего боя. Мордин был несильно ранен, и Джон перевел на его место Грюнта. Здоровяк-кроган присоединился ко мне, что бы долбить врага с более удобной позиции и одновременно отвлекать от Шепарда, пока тот будет менять укрытие на более безопасное. Остальные расслабились настолько, что отпускали в эфир сальные шуточки и повылезали из укрытий, рассматривая трупы коллекционеров. — Смотри, как я ему промеж глаз засветил! — Между какой парой глаз, Вакариан? Этой или той? - Э-э-э.. Наверное, этой. Я ж немного правее всегда беру, Заид. - Эй, мужики, у кого есть чё пожрать? А тут, у дам, одни конфеты! — Джейкоб, главное — результативность. Ваши атаки не блестящие. Можно лучше. Нужно! Вот. Подъём, выстрел, в укрытие. Без сантиментов. — Я повторяю свой вопрос про пожрать! Ну, мужики-и-и… — … и время. Время не то, братан. Даже азари прочухали, что пора кончать трясти задами в барах и нужно держаться всем вместе. Бедлам. Просто бардак какой-то. Я даже обрадовалась свалившемуся с неба Преторианцу, который одним своим появлением разогнал эту праздную толпу по местам. Началась заключительная часть «марлезонского балета» и заработали турели Альянса. Координируемый Шепардом по внутренней связи отряд заставлял жука-переростка кидаться от одного края поля к другому, почти не оставляя ему времени на перезарядку щитов. Уж он, бедный, и вертелся, и землю лапками топтал, и «лучи смерти» в нас пускал — всё без толку. Звенели снайперки, бахали дробовики, то и дело хлопала биотика. И казалось, сейчас мы его завалим. Но вот Грюнт, осмелев или окончательно заскучав в компании барышень, рванул навстречу Преторианцу с намерением то ли протаранить его весом, то ли выпустить последний заряд из гранатомёта в упор. Полыхнуло синим, и кроган оказался в ловушке, зажатый меж ящиков. Со всех сторон, словно по команде, снова полезли хаски, а самая большая их группа бегом припустила к одинокому идиоту. Шепард, вооружившись пистолетом и запустив в кучу зомбяков «дрона», стрелой помчался на выручку. И ему почти удалось отбить мальца, но Преторианец, перезарядив щиты навис над его флангом. Выдохнув воздух их лёгких, я взвилась над укрытием, по инерции пролетев десяток метров, опустилась между Джоном и адской громадиной коллекционеров. Успела! Созданный мной мощный щит укрыл нашу троицу полудурков от очередного выстрела Преторианца, а на большее ему просто не хватило времени: со всех сторон на него посыпались истеричные удары наших переполошившихся соратников. И, спустя минуту, противник пал под групповым обстрелом из всех орудий. Ноги у меня тряслись от напряжения, и приземлилась я не так уж и мягко, но результат стоил того. Я обернулась и увидела Грюнта, который, как ни в чём не бывало, побежал месить оставшихся без присмотра хасков. — Грюнт, ты — идиот! — прокричала я ему вслед, но он, кажется, не услышал. Тогда я плюхнулась задницей на землю и посмотрела на Шепарда, который умильно наблюдал за мной. — А ты вдвойне идиот, кэп. Надо же так подставиться! — Я вас тоже люблю, Джек. Спасибо за проявленный героизм. С меня шоколадка, — улыбнулся капитан и присел рядом. — Иди к чёрту! Я сыта сладостями до скончания веков. Требую прибавку к жалованию. Я ноготь сломала, пока ты высиживал яйца в укрытии. — Идёт. Будет вам прибавка. Ладно, пора сваливать. Только зачистим колонию окончательно, — улыбнулся Джон, потрепав меня за плечо. Я сбросила его ладонь, дёрнувшись как от ожога. Он не обиделся и вызвал «Нормандию», — Джокер, забирай нас поскорее. С меня достаточно этой колонии. Сцену с «неожиданным» появлением Эшли Уильямс и обиженным жизнью механиком я наблюдала издали. С меня тоже хватило этой колонии, чтобы понять весь трагизм ситуации.***
На корабле потрепанных боем ребят ждал ужин и обследование у Чаквас. Она невозмутимо улыбаясь, вызывала каждого из кают-компании по списку. Как в школе, честное слово! Одной из первых посетив медотсек, я была слегка подштопана и отпущена с миром; меж старых шрамов новых было совсем незаметно. Да и не болело ничего, кроме ног. Хотелось выпить рюмку-другую коньяка и спать до скончания времён, но коварный Гарднер сгонял бойцов, как отару овец, на поздний ужин. Джон ковырялся в неаппетитном рагу, молчаливый и сумрачный. Знать, крепко ему вставила Эшли за «Цербер». Грюнт быстро проглотил свою порцию и выпросил у меня ещё одну. Довольно быстро всё умяв, он, позёвывая, удалился отдыхать от трудов праведных. Гаррус и Заид сидели на другом конце стола и, окончательно спевшись, обсуждали преимущества и недостатки своих винтовок, подкрепляя аргументацию заковыристой терминологией. Джейкоб и Миранда убежали строчить отчёты, а остальные члены команды клевали носом и потихоньку разбредались по каютам, предпочитая ужину полноценный сон. Я подсела ближе к коммандеру и сочувственно вздохнула. — Не жалейте меня, Джек, я сам напросился. — У вас было всё серьезно? - Ну, насколько может быть серьезным роман у командира и подчинённого… — Для тебя всё было серьёзно? — К чему этот допрос, мисс? — мгновенно очнувшись, встрепенулся Шепард и удивлённо взглянул не меня. Судьба у меня видно такая, дурачина, выслушивать твои жалобы и служить «жилеткой», что ещё сказать? — Да так, — я поднялась из-за стола, — Думала, тебе это надо было высказать вслух, чтобы услышать, насколько жалко это звучит. Истинные чувства невозможно подделать или поколебать слухами, запомни. Спокойной ночи, коммандер. И я удалилась спать.