Еретик

Аурелий Веттий отложил в сторону перо, и еще раз перечитал написанное вслух. На полу уже накопилась небольшая кучка пепла от сожженной бумаги. Секретарь мага слушал его, почтительно склонив голову, и явно ожидал новой вспышки, что уничтожит и этот лист. - Может, стоит еще чего-нибудь добавить? – С сомнением протянул Веттий, но жечь бумагу не спешил. - Если позволите, ваш нынешний вариант идеален. – Негромко проговорил секретарь. Этот человек был старше мага и казался старше даже своих лет из-за темной обветренной кожи, которая выдавала бывалого кочевника. Путешественника, хотя возможно, и разбойника. Аурелий не спрашивал своего бывшего раба, а ныне слугу-вольноотпущенника о темных страницах его прошлого. - Не думаю, - продолжил он, - что то досадное происшествие со змеями стоит являть всему обществу. Если вы, конечно, не хотите… - Не хочу. – Резко прервал Аурелий, укладывая лист обратно на стол и ставя внизу изящный росчерк подписи. Покинув Круг по завершению обучения, молодой маг первым делом отправился путешествовать. Окраины Тевинтера, крошечные заброшенные деревеньки на месте некогда величественных городов, руины крепостей, погребенные в песках и среди джунглей – все это манило и притягивало его внимание. Но пытливый ум не давал просто смотреть. Хотелось понимать. Понимание пришло, когда Аурелий объединил силы с группой тевинтерских ученых, археологов и историков. Некоторые знакомые тогда считали, что Веттий наиграется и бросит странное увлечение, вернувшись к приличным занятиям, но шел год за годом, а огонь, вспыхнувший в душе Аурелия, не спешил гаснуть и казалось, только разгорался сильнее. Его имя все чаще узнавали и порой оно становилось даже авторитетным аргументом в споре. Он по-прежнему рвался в каждую новую экспедицию так, как иные его сверстники – в Сенат. А после – сочинял неизменно интересные, полные событий отчеты даже из тех поездок, которые остальные члены группы считали скучноватыми. Молчал он только об одном своем приключении. Самом первом, случайном. О нем не осталось записей в личных дневниках, он не рассказывал о нем за бокалом вина даже ближайшим друзьям. Будто плита, вновь вставшая на место в тупиковом коридоре Круга, десять лет назад запечатала его слова. Тихий стук в дверь прервал воспоминания Аурелия. Секретарь поднялся с места, дождался одобрительного кивка хозяина и открыл дверь, впуская эльфа, что тут же низко поклонился, протягивая вперед конверт. - Господину Аурелию Веттию письмо от господина Тита Веттия. – Произнес посыльный, и, если бы в руках у мага все еще было перо, сейчас оно явно сломалось бы пополам. Секретарь быстро взял конверт, жестом отпустил эльфа из кабинета, и положил письмо на стол Аурелию. Тот уставился на него так, будто безобидная вещь могла вот-вот обратиться в ядовитую змею. Мысль сжечь его, не распечатывая, казалась глупой и ребяческой, но такой привлекательной. Тит Веттий, член палаты Магистериума от фракции лаэтан, долгие годы не терял надежды привлечь племянника к политике. Аурелий отдавал себе отчет в том, что когда-нибудь кресло в Сенате перейдет ему по наследству, но пока что видел его не менее комфортным, чем будь оно сделано из нажьей колючки и кактусов Западного предела. Семейные ужины в компании дяди для младшего Веттия заканчивались одинаково – звуком захлопывающейся за его спиной двери. Долгое время ему успешно удавалось избегать приглашений. Сложно явиться на ужин в Минратосе, если ты где-нибудь в джунглях, очищаешь от лиан и мха старинную колонну. Сейчас, как назло, никаких новых экспедиций не планировалось. Прямой отказ будет или глупостью, или грубостью. Оба эти варианта для приличного человека не годились. Аурелий неспешно вскрыл конверт, развернул лист, пробегая взглядом по аккуратному почерку дяди. «Дорогой племянник! Мы редко видимся, хотелось бы исправить эту оплошность. Поэтому буду ждать тебя сегодня, в шесть часов после полудня, к ужину. Я знаю, ты не горишь желанием приходить, но обещаю, ни слова о твоем месте в сенате.» Подпись, печать. Сколько уже таких обещаний было, и всегда нарушаются. Но сжигать листок на месте маг не спешил. На этот раз пусть останется свидетельство слов Тита. На всякий случай. - Лошадь седлать не нужно. – Предупредил он секретаря. – Пройдусь пешком. Шел Аурелий особо не торопясь. Он любил Минратос, и порой ему казалось, что условие этой любви – возвращаться в столицу пореже, чтобы успеть соскучиться. Аурелий тянул бы время и дальше, может, даже остановился бы поговорить с каким-то случайно встреченным знакомым, но опаздывать свыше допустимого было невежливо. Усадьба Веттиев, принадлежавшая старшему в роду, не пряталась в отдалении, как дом самого Аурелия, а гордо выставляла себя напоказ, как благородная альтус в шелках и бархате. Хозяин, вышедший встречать племянника, был ей под стать. Высокий, без единой нити седины в черных волосах, с сетью морщин вокруг хитро прищуренных глаз, с аккуратной бородкой, Тит Веттий полагал внешний вид весомой частью репутации. Скромным его было никак не назвать. Контраст между ним и Аурелием был очевиден еще до того, как они начали говорить. Веттий-младший привык быть практичным во всем, даже в одежде, и столичные франты назвали бы его стиль аскетичным для мага. Черная строгая мантия, оттененная только тонкой золотой нитью по краю высокого воротника и подола, из украшений, на которые знать обычно не скупилась, только широкие браслеты, более похожие на наручи, которые изредка выглядывали из-под рукавов. Аурелий ожидал привычного скептического взгляда от родственника, язвительных комментариев о необходимости выходов в свет и посещений хорошего портного. Однако Тит Веттий обнял племянника за плечи, тепло приветствуя, и повел за собой вглубь дома. - Я, признаться, не ожидал, что ты примешь приглашение. – Произнес Тит, замедляя шаг при входе в длинную галерею. - Но надеялся на это. - Сам от себя не ожидал. Но вдруг понял, что соскучился по вам больше, чем мне казалось. – Вежливо ответил Аурелий, неспешно проходя мимо портретов. Высокие окна, от пола до самого потолка, освещали противоположную стену и многочисленные картины на ней. Мужчины и женщины семьи Веттий взирали с полотен на своего потомка, Аурелий отмечал острые черты их лиц, схожие с теми, которые он видел каждый день в зеркале. Сложные прически и украшения разных лет, навершия посохов, тщательно выведенные за их плечами. Маги-лаэтан, которым не хватило меньше десятка поколений, чтобы добиться статуса альтусов. С другой стороны, если вспомнить чистки раннего андрастианства, это могло быть к лучшему. Самые высокие головы срубали в первую очередь. Ему вдруг показалось странным, что при всем своем интересе к древней истории он, как ни странно, никогда не изучал в должной мере историю собственной семьи. Тит повелительно взмахнул рукой и слуги, повинуясь жесту, тут же открыли перед магами двери в столовую. Что-то определенно было неправильным. Или, по крайней мере, непривычным. Тит Веттий никогда не слыл затворником, любил устраивать торжество из каждого вечера, и когда Аурелий принимал приглашения раньше, то оказывался среди гомона голосов, оживленных обсуждений и споров, куда его то и дело втягивали новые случайные знакомые. Сейчас же в зале помимо него и дяди была только его супруга, уважаемая Ливия, да две старших дочери, уже закончивших обучение в Круге. Но кузины тепло улыбнулись ему, подбежали первым, наперебой обнимая, и напряжение немного отступило. Может, семья и впрямь хочет просто наладить охладевшие отношения, а в шумном кругу посторонних сделать это невозможно. - Вернулся в цивилизацию, наконец-то! – Воскликнула одна из девушек, подводя брата за руку к своей матери и церемонно представляя его, будто он был незнакомцем. Та охотно подыграла, и Аурелий изящно поклонился, целуя бледную, унизанную кольцами руку Ливии. - Я рад снова видеть вас, тетушка. - Ну-ну. Лукреция права, мы скоро забудем, как ты выглядишь, – пожурила его хозяйка дома, но Аурелий только виновато развел руками, не теряя улыбки. Слуга налил вино по бокалам, Аурелий занял предложенное ему место за столом, уставленным легкими закусками перед основным блюдом. - Так вот, насчет цивилизации. – Начал младший Веттий, вопреки всякому этикету нацелив на Лукрецию вилку с насаженным на нее маленьким осьминогом. - Если ты, дорогая сестрица, думаешь, что я был вне ее, то что бы ты сказала, увидев сохранившуюся мозаику времен Второго священного похода? Если начало нашей цивилизации не считать ею, то что тогда вообще считать? Он прервался на еду, но вскоре продолжил, вылавливая из тарелки очередной дар моря. - Хотя истинные истоки, конечно, лежат глубже, в до-андрастианском Тевинтере. Столько свидетельств было уничтожено и Мором, и фанатиками, что сейчас мы скатываемся к изучению того периода по жутким сказкам и мифам. Докопаться бы до реальности. - Я бы сказала, - осторожно начала Лукреция, поглядывая на мать, - что хотела бы присоединиться к тебе. - Так что же мешает? – в голосе Аурелия мелькнуло неприкрытое удивление и девушка слегка смутилась. - Змеи, пауки и разбойники, которые часто прячутся в твоих драгоценных руинах. – Ответила за нее сестра. - Ушам своим не верю. – Покачал головой Аурелий, и бросил красноречивый взгляд на посохи, прислоненные к стене за спинами девушек. - Эмилия, ты маг или сопорати? Хочешь, научу испепелять пауков так аккуратно, чтобы даже искры мимо не посыпались? Девушка ответить не успела. Мать семейства подняла голову, задумчиво поглаживая пальцами ножку бокала. - К слову о сопорати. – Неспешно начала она. В воздухе запахло прохладой. Сменить тему нужно было при первой удобной возможности, но сделать этого уже никто не успевал. Не перебивать же почтенную даму. - Говорят, вы водитесь с ними, племянник, куда теснее, чем следовало. Говорят, в вашей… группе только они в составе. - В последнее время да. – Не стал отрицать очевидное Аурелий, - Но я всегда считал, что магия… - Это дар свыше! – Голос Ливии напрягся, но, хоть ее недовольство еще не вышло за рамки, все в семье знали, во что оно может вылиться. - Конечно. – Искренне согласился Аурелий. - Дар Создателя! - Безусловно. – Аурелий постарался, чтобы на этот раз в голосе не звучало неправильных ноток. Верная андрастианка этого не потерпит. - Но позвольте закончить. Она – дар, но бывает разрушительна. Особенно для вещей и мест, которые и без того истерзаны временем. Нельзя просто поднять ветер с четырех сторон, сдуть весь песок и добраться до того, что под ним. Сопорати работают вручную, медленнее, но аккуратнее. Создатель так же отвел каждому его место, не так ли? - И ты тоже работаешь руками? Без магии? – Недоверчиво приподняла бровь Лукреция, и ее звонкий голос разрядил напряженную атмосферу за столом. - О да. Иногда приходится. – Кивнул Аурелий. Когда закуски сменились основным блюдом, Ливия на время успокоилась, больше уделяя внимания запеченной птице, и оживленный разговор брата и сестер продолжился. Байки перемежались вполне настоящими рассказами об опасностях, которые подстерегают неопытного путешественника, рискнувшего сунуться в неизвестные для себя территории. Аурелий рассказывал о старом домике знахарки на отшибе, в котором было так приятно заночевать, и понять посреди ночи, что он стоит на старом эльфийском могильнике, о стороживших сундуки пиратского клада живых скелетах, с удовольствием глядя на огонек любопытства и страха в глазах девушек. Он уже собирался было рассказать очередную историю, но Тит, о чем-то неслышно перемолвившийся с женой, прервал его, и Ливия встала из-за стола. - Десерт подадут чуть позже, а пока я с девочками вынуждена вас покинуть. – Произнесла она, и вышла, позвав дочерей следом. Пока слуги уносили опустевшие тарелки и расставляли новые приборы, для сладостей, Аурелий и сам поднялся, прошелся по залу, рассматривая витраж, отделявший его от широкого увитого виноградом балкона. Тит, не вмешивавшийся в разговоры за столом, жестом отправил слуг из столовой и подошел к племяннику. - Я обещал, что не стану упоминать о твоем кресле в Сенате. – Начал Тит, и Аурелий помрачнел. - Обещал. – Кивнул он. – Я даже сохранил письмо, чтобы были доказательства. - О твоем – и не буду. - Тогда о чьем пойдет речь? – Аурелий обернулся к дяде, отмечая, что тот и правда обеспокоен. Чем-то более серьезным, чем легкомысленность племянника. - На последнее собрание палаты не явилось сразу трое альтусов. – После долгого молчания произнес Тит. - В тот же день их нашли мертвыми. Одна отравлена. Второй задушен. Третий заколот неизвестным. Преступников ищут, но не найдут. Поодиночке эти события могли случиться, в этом нет ничего странного. Когда меняешь любовников как перчатки или скупаешь на рынке всех подряд рабов, рано или поздно наживешь врагов. Но трое одновременно? Я не верю в такие совпадения. Аурелий слушал, не перебивая. - Кроме того, говорят, еще одна лаэтан сбежала из Минратоса. - Может, уехала путешествовать? – Предположил Аурелий, даже не надеясь на правоту, просто чтобы вставить слово. - Бывшая рабыня, добравшаяся до вершины возможного – до титула магистра? Бросить все и уехать? Нет, этого не может быть. Послушай, я ведь говорю это не для того, чтобы свернуть все на освободившиеся кресла и пропихнуть тебя вперед. Тит положил руку на плечо племянника, сжимая пальцы. - Я не знаю многого про женщину, но знал остальных. Они все были умными, образованными людьми, сильными магами. И в последнее время интересовались… древностями. - В каком смысле? – Аурелий насторожился. - Старой историей. Той, о которой ты тоже часто упоминаешь. О Тевинтере до Андрасте и Моров. - Полагаешь, их убили из-за… истории? - Нет. Из-за того, что они в ней нашли. Может, идеи. Или что-то более материальное. Ты любопытен, но неосторожен, часто высказываешь свое восхищение старыми временами слишком открыто. Сейчас это могут неправильно понять. Это я знаю, что твой интерес только теоретический. Ведь так? – С нажимом произнес последнюю фразу Тит. Аурелий пробежал пальцами по посоху, там, где сквозь черное дерево проступала жилка красного металла. И уверенно кивнул. - Да, только теоретический. Я историк, дядя. Не политик. - Не думал, что скажу это, но я рад. Вернуть на лица беззаботные довольные улыбки они сумели как раз к возвращению хозяйки дома и подаче десертов.