***
В поместье Веттия-старшего снова были гости. И, хоть стол, как всегда, изобиловал блюдами, на них обращали куда меньше внимания. Маги встревоженно переговаривались, и встреча напоминала не званый ужин, а скорее военный совет. В какой-то мере так и было. Мертвенно-зеленое зарево разлилось на горизонте со стороны юга, изредка небо там рассекали далекие вспышки молний. Кружащие на его фоне темные тени казались издалека грозовыми тучами. Мало кого подобное оставляло равнодушным. - Кто знает, какой дождь там прольется и из чего. - Взволнованно проговорила хозяйка дома. - Это не тучи. Это куски сырой Тени, которые только притворяются камнями, - вполголоса заметил Аурелий, но тут же добавил, разведя руками, - Я так думаю. Он тоже был здесь, явился одним из первых. Куда больше ему хотелось поговорить с Титом наедине, поделиться увиденным по ту сторону Разрыва. Но среди такого количества посторонних Аурелий опасался открыто говорить, что был в Тени во время случившегося. Разумная осторожность еще не подводила никого. - Магия становится непредсказуемой. - Произнес один из гостей, подходя к Аурелию и Ливии. - Говорят, случаев одержимости может стать больше. Веттий кивнул, стараясь прогнать из головы воспоминания о бесчисленной орде демонов. Если эти твари пробрались в реальный мир, вряд ли дело ограничится одержимостями. Но произносить такое вслух… только панику лишний раз поднимать. Она и без комментариев Аурелия успешно могла разгореться. - Может. - Подтвердил он и тут же добавил, - Но если подходить к магии с осторожностью, шансы уменьшаются. Некоторые собравшиеся рядом маги отозвались согласием. - И что же, лично вы применяете магию осторожнее? - Женщина, подошедшая к Аурелию, казалась более уверенной, чем многие в этом зале. Веттий отметил, быстро окинув ее взглядом, сдержанную манеру одеваться. Дорогие украшения были подобраны с большим вкусом и не казались вызывающей роскошью. Скорее, привлекающей внимание. Она была еще молода, лишь немногим старше самого Веттия на вид, но выглядела серьезнее многих. - С момента Разрыва я еще не успел применить ни одного заклинания. - Пожал плечами Аурелий, - Но в ближайшее время постараюсь тревожить Тень как можно меньше. Или деликатнее, если это необходимо. Магичка выслушала его и слегка покачала головой. - Вот как. Мне нравится ваш подход. Не тревожить Тень, если можно обойтись без нее. От понимающего взгляда этой женщины несуществующий шрам вдоль вены заныл особо сильно. - Кстати, мы так и не представлены лично. Сколько бываю на приемах у Тита, а вас вижу впервые, затворник вы этакий. - Она шутливо подмигнула. Аурелий постарался расслабиться и взять себя в руки. Он редко выбирался в люди в последнее время, званый ужин и в спокойной обстановке был бы для него испытанием. А уж когда все на пределе и тревога буквально чувствуется в воздухе, в каждом человеке чудится подвох. - Регина Клодис. Магистр от альтус. - Аурелий Веттий, археолог и историк. - С поклоном представился маг, как того требовал официальный этикет. - О, я прекрасно знаю, кто вы. - Отозвалась магистресса, взяв его под локоть. Ему ничего не оставалось, кроме как продолжать беседу, ведя даму к столу после перемены блюд. - У нас есть общие знакомые, как оказалось. - Неудивительно. - Аурелий выдвинул для Регины стул и сел на соседнее место. - По меньшей мере, один. Он бросил взгляд на дядю. Тот отсалютовал бокалом и продолжил отвлекать гостей от тяжелых дум веселой историей. - Тит, конечно же, известная персона. Но я имела в виду другого. Например, Эрастенеса. Рука Аурелия только на секунду замерла с ножом, не донесенным до мяса на тарелке. - Тоже читали его последние исследования? - Он постарался придать своему голосу как можно более ровное выражение. - Наслышана о них. И о ваших. Вы станете ему достойным конкурентом, если все сложится удачно. Теоретическая история не по моей части, но одна моя подруга определенно захотела бы с вами познакомиться. - Никогда не был против знакомства с коллегой. - К сожалению, я не смогу вас познакомить, подруга в отъезде за городом и вряд ли вернется в ближайшее время. Но я могу пригласить вас лично. Аурелий не спеша отпил вина, поставил бокал обратно и повернулся в пол-оборота к магистрессе Регине. - Чтобы поговорить об истории, конечно же? - Он приподнял бровь. Она ответила очаровательной улыбкой. - Разумеется. Я поспрашиваю вас о том, что наверняка заинтересовало бы подругу и потом в точности передам ей все услышанное. А если вы захватите одну из своих книг… - Обязательно. Вот только как подписать обложку? Я ведь не знаю имени вашей подруги. Регина потянулась к Аурелию, острые шипы широкого воротника качнулись в опасной близости от его лица. - Кальперния. – мягко прошептала она почти что на ухо Веттию, и тут же отстранившись, потупила взгляд, будто сказанное было глубоко личным и даже слегка непристойным. - Неожиданно. – Веттий не стал понижать тона, его негромкий голос и так терялся в общем гуле и вряд ли кто-то прислушивался, о чем он разговаривает с красивой женщиной. - Я обязательно буду. – Уверенно кивнул он. Упускать такой шанс было бы преступлением. Аурелий упорно пытался нагнать ускользающий след, и вот он сам пришел в руки. Магистресса, лично знающая Кальпернию, могла объяснить и убийства, и похищение Эрастенеса. Веттий повеселел, впервые за долгое время стала реальной возможность обрести единомышленников и может быть, даже братьев по вере. Или сестер. Он снова покосился на Регину, но в ее облике ни единого символа не выдавало возможную принадлежность к одному из драконьих культов. Что ж, еще будет время поговорить об этом. Клодис вскоре оставила его, возвращаясь к магам-альтус, а потом и вовсе покинула прием одной из первых, не дав ни шанса Аурелию ее проводить. Заметь он ее исчезновение раньше, точно напросился бы в компанию, сославшись на опасность нынешних вечерних улиц для одиноко гуляющей дамы. Звучало даже в мыслях неубедительно, но по крайней мере, не пришлось бы откладывать разговор на целый день. Спустя несколько часов, уже лежа в своей постели, Аурелий долго разглядывал в полумраке роспись на потолке. Тит предлагал остаться у него, но его племянник настоял на возвращении домой. Еще надо было выбрать подходящую книгу. Не то, чтобы их было так много, но, как и любой автор, Аурелий считал некоторые свои творения удачнее других. Потом — придумать уместную дарственную надпись и хотя бы примерно решить, о чем говорить и спрашивать вначале. Без такого плана был большой шанс наговорить ерунды или ошибиться в тонкостях этикета. На раскопках в пустыне было определенно проще… Аурелий глубоко вдохнул, попытался расслабиться и успокоиться, заставляя себя отложить мысли хотя бы на ночь, и закрыл глаза. Кроваво-красные кристаллы пробивают чешую изнутри, выступают уродливой пародией на шипы. Где должен быть огонь, по земле рассыпаются те же красные камни… Черные когти хищно целятся в небо, над ними не властно ни время, ни ветер, несущий струи песка. Широкие створки дверей поддаются под чьей-то рукой, на засыпанный обломками алтарь толкают человека, но ни в едином жесте вошедших (вошедшей?) нет почтения. Жертва говорит, и голос кажется таким знакомым… Демоны, склоняющие подобия голов, но перед кем – не понять. Демоны, сжимающие кольцо, но теперь в руках – ни посоха, ни кинжала… Аурелий сел на кровати, открыл глаза, протирая их ладонями. Вряд ли хоть одному магу после Разрыва приснилось что-то хорошее. Тень была ранена, зла и срывалась на всех, кто мог ее видеть. По крайней мере, Веттий надеялся, что ее злость не направлена лично на него. Выспаться так и не получилось. Дурные сновидения приходили одно за другим и под утро, встав непривычно рано для себя, Аурелий чувствовал, как вчерашнее приподнятое настроение сменилось тревогой и мрачными предчувствиями. Он не стал бы им уступать, но прислушаться к разыгравшейся интуиции тоже стоило. Вчера Веттий настолько был опьянен близостью успеха, что едва не забыл об осторожности. Если для напоминания нужна была пара-тройка кошмарных снов, значит, они выполнили свою задачу. Пора было отложить их в дальний угол памяти и заняться делом. Аурелий никогда не любил кареты и паланкины, считая их ненужной роскошью напоказ, и всегда предпочитал пройтись пешком. Или ехать верхом на лошади, если путь, как сейчас, был не близок. Подумав, Веттий решил взять с собой секретаря, и сейчас Квинт ехал рядом, отставая на полкорпуса. Жаль только, не поговоришь в дороге. Насколько облик магистрессы Регины был красив и гармоничен, настолько же безвкусным и хаотичным казалось ее поместье. Женщину за это Аурелий не винил. Старые дома часто обрастали нелепыми деталями, а вещи поважнее ремонта находились постоянно. Он старался смотреть на аляповатые орнаменты и невпопад стоящие беседки как на исторические памятки. Например, о тех годах, когда хорошего архитектора в Минратосе и окрестностях так и не нашлось. Оставив коней на попечение Квинта, Аурелий зашел в дом. Магистресса Клодис встретила его в холле, торопливо спускаясь по лестнице, от чего шлейф мантии струился по ступеням, как горный ручей. И таким же текучим, приятным был ее голос, когда она поприветствовала гостя. - Мы вас заждались. - Проговорила она, уводя Аурелия за собой. - Вы? - Я пригласила еще нескольких общих друзей. Уверяю, вы найдете общий язык. Я вас познакомлю. Друзей оказалось пятеро. Трое мужчин и две женщины что-то оживленно обсуждали, прервав разговор, когда хозяйка дома завела Аурелия в зал. Ему представлялись, называя имена, но не фамилии, желая сразу сократить дистанцию и не выделять знатность происхождения. Пожимали руки, хлопали по плечу, улыбались. И все же Аурелий, стараясь отвечать тем же, чувствовал себя не в своей тарелке. На миг ему показалось, что вокруг сжимается кольцо. - С вами все в порядке? Видимо, у него на лице отразилось нечто такое, что одна из новых знакомых забеспокоилась. - Да, не стоит волноваться. Я просто… растерялся. - Почти честно признался Аурелий, - Не так часто бываю в хороших компаниях. - Это еще войдет у вас в привычку. Так что, Регина говорит, вы историк? - Именно. Исследование прошлого — моя страсть. - Насколько далекого? - Подал голос еще один. Веттий сел в предложенное кресло, по левую сторону от Регины, и развел руками. - Насколько возможно. Первые Священные походы, раннее андрастианство. И конечно, доандрастианский период. - Древний Тевинтер? - Мурлыкнула Клодис, чуть растягивая каждую «р». - И что же вы думаете о нем? - Удивительное время. Жестче, чем сейчас, суровее — и величественнее. - Неспешно начал Аурелий. - Мы знаем его только по обрывочным сведениям, уничтожение старых храмов было непростительным варварством. С исторической точки зрения, - Поспешил добавить он, но встретил понимающие кивки вместо подозрительных взглядов. - Но даже так — то было время невероятного. - В Тедасе любят говорить, что без Тевинтера не было бы Моров, архидемонов и порождений тьмы. - Один из гостей Регины, кажется, Фабиус, выглядел самым скептично настроенным. - Без Тевинтера, - Серьезно возразил Аурелий, - Не было бы Тедаса. Империум построил множество городов, которые потом стали принадлежать другим странам, проложил тракт через леса и болота, соединяя их. Сейчас мы — единственная стена между Тедасом и кунари. Нельзя смотреть на одни факты истории, закрывая глаза на другие, неудобные. - Мне нравится ваш настрой. - Регина довольно кивнула. - Я тоже считаю, что древний Тевинтер был не в пример величественнее того, что сейчас называется этой страной. Время невероятного, сказали вы, и я всегда говорила то же самое. Магистры прошлого говорили с Древними богами, меняли реальность своей волей. Нынешние способны только на сплетни и мелкие фокусы. Поверьте, я знаю, о чем говорю. Почти каждый день на них любуюсь. - А тех, кто чего-то стоил, убивают, как угрозу. - Жестко произнесла женщина, чье сложное имя снова ускользнуло из памяти Аурелия. - Вы ведь слышали об этом. Трое, за одну ночь, без малейшей жалости. - Регина сокрушенно покачала головой. - Конечно, они были сложными людьми, но на них можно было положиться. - А что же ваша подруга? - Веттий достал из принесенной с собой сумки книгу, выкладывая ее на небольшой столик. - Кальперния ушла ради общего дела. Останься она в Минратосе хоть еще на один день — и тоже была бы мертва. А так она может вести нас, оставаясь в безопасности. Мы рискуем, оставаясь, но наши жизни не так важны. Разделяли остальные этот настрой самой юной из собравшихся магов или нет, но не возражали. Аурелий ждал, что будет дальше. Вопросы веры всегда были для него глубоко личными, нельзя просто взять и в лоб спросить, какого из Богов чтит эта юная тевинтерка, или Фабиус, или сама Регина. Но ощущение напряженности, хоть и не отступало совсем, уже не норовило зажать в лишающие дара речи тиски. - Так вы — это?.. - Начал Аурелий, подбирая нужные слова. Но Клодис поспешила избавить его от этой необходимости. - Венатори. Так называется наша организация. Мы — те, кто вернет Тевинтеру его истинную силу, даже если придется сместить старые порядки. Эта женщина резко встала с места, из ее голоса исчезла вежливая сдержанность, и Аурелий был вынужден признать, что новые резкие и порывистые интонации ей невероятно шли. - А если мы промедлим, нашу страну окончательно поглотит андрастианство. То самое, которое называет дар магии проклятьем, которое норовит все сильнее сдержать магов, посадить нас на цепь. Пока что ошейник еще далеко, но так легко упустить момент, когда он защелкнется на шее. Андрастианство изжило себя, и должно быть стерто, как некогда они сами стирали все следы поклонения богам-драконам. Кальперния станет нашей новой пророчицей, сила, дарованная ей, послужит для обновления Тевинтера. И новый Империум снова будет властвовать над всем Тедасом! Веттий смотрел, как горят ее глаза, ощущая в этом пламени нечто, родственное своему. Его мечта — возродить старую, почти забытую веру, - на глазах обретала материальность. Из этой женщины выйдет прекрасная жрица Дракона Огня. А потом она продолжила. - Старший приведет нас к победе. Он уже начал действовать. Теперь через Кальпернию мы узнаем его волю и не подведем. - Старший? Ваш лидер? - Наш, а со временем – всего Тедаса. – Подтвердил один из магов, - Старшим зовем его мы, в знак уважения. Он тщательно скрывает свое прошлое имя, но никто из нас и не стремился его выяснять. Как и Кальперния, он выбрал себе новое, титул, отражающий его истинную суть. - Корифей. – Веско произнесла Регина. Веттий удержал себя, чтобы не вскочить на ноги с удивленным возгласом и не получить репутацию восторженного неофита. Но все же не смог остаться совершенно спокойным. Впервые Аурелий слышал этот титул звучавшим вне исторических дискуссий. Корифей Хора Тишины, верховный жрец дракона Думата. И целый культ, объединившийся вокруг него. Сам Аурелий посвящал свое служение Тоту, именно Дракона Огня считая своим покровителем. Но и к остальным древним богам питал глубокое уважение. К тому же, невозможно было представить возвращение только одного из них, без остальных. Семеро Богов-Драконов, хоть и были противоположностями друг друга, все же были слишком сильно связаны. - Вижу, что это имя вам знакомо. Обычно мы редко произносим его вслух, только при тех, кто заслуживает доверия. Вы ведь заслуживаете? Аурелий встретил взгляд магистрессы Регины, ощущая, как всплывшая в мыслях легкомысленная фразочка застревает в горле. Он серьезно кивнул. - Да. Заслуживаю. - Я рада это слышать, дорогой Аурелий. – Регина почти рухнула в кресло, словно эмоциональная речь выпила из нее все силы, – Я отпущу вас, хоть мне и по нраву ваша компания. Надеюсь, вы и правда готовы пойти на риск ради будущего Тевинтера, присоединившись к нам. Я пришлю вам приглашение на следующую встречу. Поблагодарив и оставив на столе подписанную книгу, Аурелий вышел. Регина проводила его до самых дверей и еще долго не спускала с него взгляда. Он чувствовался спиной, даже когда Веттий проскакал половину расстояния, едва сдерживаясь, чтобы не послать коня в галоп прямо на улицах Минратоса. Под самый конец встречи на какой-то миг Аурелию почудилось в пламенном взгляде магистрессы что-то глубоко неправильное, даже жуткое. Как те красные кристаллы из кошмарного сна, на первый взгляд так похожие на лириум.***
Регина Клодис ждала ответа от потенциального неофита. Аурелий медленно отошел от окна. Вчерашняя встреча с ячейкой венатори постепенно улеглась в голове и уже не вызывала таких душевных метаний. Веттий ловил себя на мысли, что все-таки чувствовал такое единение с теми людьми, когда слушал речь магистрессы. В ее словах было зерно истины. Он взял перо в руки, прокручивая его в пальцах. Присоединиться к ним означало стать частью чего-то большего. Не только изучать прошлое, но создавать будущее. И уже не оставаться одному. И может, объединив свой подход, спокойный и созидательный, с разрушительным огнем Регины, они вместе смогут добиться великих целей? Аурелий макнул перо в чернильницу, стряхнул лишнюю каплю. А дурные тревожные сны и ощущения, рожденные ими, лишь последствия Разрыва, ударившего по всем магам. Да и разговоры об убийствах добавляли опасений. Но ведь и в Тень-то он попал, пытаясь поймать след Кальпернии, а сейчас ее люди сами вышли на него. Он не мог позволить страхам и дальше запирать его в четырех стенах. «Уважаемая Регина. Благодарю за щедрое предложение. Мой образ жизни вряд ли позволит мне посещать все вечера в вашем доме, но на следующий я обязательно приду. В моей библиотеке как раз найдется подходящая книга. А.В.»