Еретик

Выбеленные солнцем корни огромного дерева обволакивали камень, спускались вниз по заросшей мхом стене, как щупальца спрута. Казалось, они вот-вот шевельнутся, сгребут в стальные объятия незваных гостей и утащат куда-то во тьму. И Аурелий не стал бы утверждать, что подобное невозможно. Это был еще не Арлатан, нет, но близость его границы давала о себе знать. Следы былой жизни стали появляться почти сразу же, как венатори миновали последнее из озер, лежавшее на их пути. Но это были лишь фундаменты и редкие уцелевшие обломки того, что прежде было мощными фортами. Их стены наверняка были неприступными, но, если верить летописям, их обрушила магия, возможно даже своя, тевинтерская. А затем добило время и подступающий лес. Но теперь они стояли на пороге настоящего города, творения раннего Империума. Сквозь мох и траву под ногами порой проступали края каменных плит – остатки старой дороги. Каменные дома теперь были домом для птичьих стай, чьи причудливые яркие хвосты бились на ветру флагами. - Как же он назывался? – Вполголоса проговорил Веттий, проводя рукой по стене и стирая с потемневшего камня слой паутины. - Этого уже никто не узнает. Хотите назвать в свою честь, Аурелий? – Фабиус шел рядом, постукивая посохом по камням. - И как вы там говорили? Ничего не трогать руками? – Он насмешливо приподнял бровь. После той размолвки на привале они с Веттием поначалу старательно друг друга избегали, насколько это было возможно в таком небольшом отряде. Но вскоре молчание наскучило обоим. Если не затрагивать тему о Старшем, Фабиус оставался хорошим собеседником. - Я говорил про артефакты. – Улыбнулся Веттий. – А это – всего лишь стена. Иногда можно прикоснуться к истории в буквальном смысле. - История – это прекрасно. – Согласно кивнул венатори, - Но сама по себе она Старшего не порадует. Если здесь может быть что-то важное, где его могли оставить? Аурелий отошел от дома, огляделся, хотя толку это не дало, деревья, прорастающие сквозь крыши, и густо увивающие их лианы порядком мешали обзору. - В хранилищах при домах знати, например. Все, что напоминало оружие, мог взять себе военачальник для экспериментов или как трофей. И времени на осмотр уйдет немало. Четко оговоренных сроков перед ними не стояло, но все же никто не позволит им рассиживаться тут неделями. Да и потом, чем дольше здесь находились венатори, тем больше было шансов потревожить нечто действительно опасное. - Или в храме. – Добавил он, и зашагал по улице, всматриваясь в полустертые гербы на стенах некоторых домов. Все его знания геральдики не помогали. Змеи, сплетающиеся в клубки и петли, гневно шипящие и спокойно наблюдающие, могли быть как символами отдельных семей, так и данью уважения самому Тевинтеру. Но вот дракон – другое дело. Он всегда означал божество, особенно в те, старые времена. Колонны старого храма, когда-то белоснежные, теперь были увиты густым плющом, а ступени стали выщербленными и покосившимися. Но дракон, смотревший на людей с крыши, все еще казался почти живым, а кроны деревьев, скрывающие его почти полностью от глаз, только усиливали это ощущение. На миг Аурелий подумал, что эта статуя когда-то на самом деле была живым существом, обращенным в камень магией, и чары вот-вот спадут, освобождая его. Дракон остался неподвижен даже тогда, когда рабы по приказу Фабиуса раскрыли с трудом поддающиеся створки дверей. Ворвавшийся внутрь свежий ветер подхватил упавшие на порог листья, заметая их внутрь храма и тревожа густую сеть паутины. Трое венатори переступили порог, настороженно ожидая ловушек, но потолок не рушился, да и пол не шел трещинами под ногами. - Поразительно. – Хмыкнул Фабиус. Аурелий согласно кивнул. Окон в зале не было, не считая семи небольших, под самым потолком, а чаши для лириумного пламени давно пустовали, но света хватало. Веттий не до конца понимал, откуда он идет, но догадывался, что старательно выстроенная жрецами система зеркал продолжает свою работу и после того, как люди покинули город. В центре зала стоял алтарь, и каменная его поверхность порядком потемнела. А вокруг алтаря, на постаментах у стен, стояли те, в чью честь на нем проливали кровь. По левую руку – трое, чьим временем была ночь, по правую – хозяева дня. И прямо перед вошедшими – хранитель равновесия и тишины на предрассветном изломе. Думат. Фабиус прошел вглубь храмового зала, нетерпеливо постукивая посохом. - Не буду тешить себя надеждой, что ценные артефакты собраны в сундук на видном месте, с письмом-указанием благодарным потомкам. - Хотелось бы, но нет. В древности умели хранить секреты. – Отозвался Веттий, - но думаю, у нас получится их раскрыть. Он кивнул Квинту и тот, взяв в руки палку покрепче, принялся простукивать стены, привлекая к этому делу и остальных рабов. Эльф, которого взяла с собой Беллитания, явно опасался лишний раз коснуться камня. Остальные повиновались без сомнений. Обращение было не слишком уважительным, ворошить прошлое не всегда получалось с идеальной почтительностью. Но Аурелий все равно мысленно извинился за выбранный способ поиска и следил краем глаза, чтобы секретарь не проявил лишнего рвения и не отбил какой-то статуе коготь. Сам маг тем временем решил подойти к делу не так прямолинейно. Возможно, указание на сокровищницу было в позах статуй, надписях и символах на стенах. - Здесь пустота, господин Веттий. – Секретарь окликом бесцеремонно отвлек Аурелия от созерцания статуи Зазикеля, но за это маг был даже благодарен. Дракон Хаоса притягивал взгляд, но не зря его жрец звался Безумцем. Фабиус отреагировал быстрее. Он резко подошел, взмахом посоха отогнав рабов. - Здесь? – Он указал рукой в стену прямо за одним из драконов. - Да, господин. – Склонил голову Квинт. - Отлично! – Фабиус занес посох и навершие засветилось от набирающейся в него силы. Аурелий рванулся вперед. - Не смей. – Коротко сказал он, едва успевая встать между уже готовым сорваться разрушительным заклятьем и статуей Лусакана. Он не был Дозорным Ночи, он даже титулы жрецов своего бога не осмеливался на себя примерять, но допустить такое осквернение было немыслимо. Аурелий перехватил свой посох. - Не смей. – Еще раз повторил он, решительно глядя на Фабиуса. Тот ухмыльнулся. - А ты серьезно настроен. Проблема в том, что это – часть бесценной истории? Или в том, что это все-таки… бог? В голосе Фабиуса звучала насмешка. Аурелий молчал, не сводя взгляда с оружия противника. Свечение на нем все еще не гасло, и маг не собирался отходить в сторону или ослаблять бдительность. - Я был андрастианцем. – Вдруг добавил венатори, как-то резко посерьезнев, - Тоже верил, постоянно о чем-то просил, обращался. А потом встретил нужных людей, поумнел, научился задавать правильный вопрос. На все молитвы Создатель хоть раз отвечал? Хоть кому-нибудь, кроме своей Андрасте? Но нет, никому. Старший говорил, он был жрецом Думата. Фабиус сделал широкий жест в сторону статуи дракона Тишины. - И его бог, которому он поклонялся сотни лет, не отзывался ему. Думаешь, тебя вознаградят за верность? Ее не заметят, потому что некому замечать. Как и Создатель, они в лучшем случае ушли из нашего мира слишком давно. В худшем же – никогда и не существовали. Выдумка безумной пророчицы и не менее безумных жрецов. Ты никогда не спрашивал, почему я иду за Старшим. - Считал, что вера в пояснениях не нуждается. – Ответил Веттий. - Я не верю в него. – Твердо сказал Фабиус. – Я верю ему. Из всех лживых богов я выбрал настоящего, кого можно увидеть своими глазами. Который отзывается и приходит на зов своих сторонников. Того, кто был человеком, но оказался достаточно сильным, решительным и дерзким, чтобы выковать из себя бога. Впрочем, каждый должен разбивать свои иллюзии сам, Веттий. Я буду рядом, когда рухнут твои. Он погасил свечение, отзывая силу. Невыпущенное заклятье тренькнуло в воздухе вхолостую спущенной тетивой. - В конце концов, один пришибленный драконами историк у нас уже был. Почему бы не найти второго. Браво, Регина… Не смотри на меня, как на врага. Но если тебе не по душе мои методы, предлагай свой. Как нам открыть сокровищницу, не ломая стену? Аурелий не хотел стоять к Фабиусу спиной, но все же обернулся к статуе, осматривая ее, но не касаясь. Механизмов нигде не было видно, ни полностью, ни даже частью. Впрочем, неудивительно, вряд ли жрецы оставили бы какие-то петли на видном месте. А вот текст торжественных ритуальных текстов, начертанных на драконьих крыльях тончайшей вязью, нес в себе куда больше информации. - Сейчас ничего не получится. – Проговорил Аурелий спустя какое-то время и поспешил объяснить, - Лусакан — дракон Ночи. Если здесь есть магические замки, то открыть их получится только в самый темный ее час, около двух после полуночи. - Предлагаешь нам сидеть здесь до глубокой ночи, хотя солнце еще в зените? - Ритуалы важны, Фабиус. – Бросил Аурелий через плечо. – Даже если ты не веришь в Древних, с магией их жрецов спорить глупо. Ты еще поблагодаришь, что я не дал разнести тут все. Может, Лусакан и не явился бы лично, чтобы покарать тебя, но выпустить какое-то проклятье куда легче, чем ты думаешь. И нет, мы не обязаны здесь сидеть. Веттий поднялся на ноги, дочитав последние строки. Древний тевин был не похож на современный научный, слишком много слов уже устарели, часть больше напоминала эльфийские, и продираться через его дебри оказалось сложнее, чем маг подумал вначале. Но смысл складывался. - Если идти отсюда на север, выйдем в лес и доберемся до еще одного форта. Осмотримся там, вернемся к темноте. Все равно под стенами храма ночевать безопаснее, чем где-либо в другом месте этого города. А ночью я проверю сокровищницу. На этот раз Фабиус согласился куда охотнее. Аурелий вышел следом за ним на ступени храма и остановился, позволяя себе пару мгновений спокойного созерцания. Затерянный в лесу безымянный город, что ни говори, был прекрасен. Дорога на север очень быстро сменилась обычной тропинкой, да и та едва угадывалась в траве. Изредка на глаза попадались каменные стелы, и руны, украшавшие их, уже не имели отношения к человечьей культуре. Впрочем, для эльфа они становились лишь немного понятнее. Каменную поверхность пересекали трещины, искажающие буквы, нередко целые куски были сколоты. Поначалу остроухий раб, вчитываясь в текст, переводил истории о Диртамене, древнем божестве тайн, не упуская почти ничего. Но чем дальше, тем непонятнее становились надписи. И тем более странными казались плиты почти белоснежного камня, то и дело видневшиеся в лесу. Они были слишком хаотично разбросаны, чтобы напоминать остатки дороги, даже если представить, что она постоянно извивалась. Но и их рукотворность была очевидна — слишком ровными были их края и гладкой — поверхность. До северного форта оставалось, если верить карте, меньше часа пути, когда слуга, идущий впереди, резко остановился. Аурелий тут же последовал его примеру и придержал за рукав Беллитанию. Девушка уже было приготовилась возмутиться, но он прижал палец к губам, призывая к тишине. Опыт приучил его верить следопытам, будь они хоть трижды рабы. Высоким положением в каких-нибудь зыбучих песках гордиться уже не получится. К счастью, Фабиус, на которого Веттий настороженно поглядывал всю дорогу, тоже это понимал и не собирался поднимать шума. А впереди, аккурат между белыми плитами, лежал медведь. Слуга осторожно двинулся вперед, стремясь провести магов мимо зверя так, чтобы не потревожить его. Но потом остановился, присмотрелся к чему-то и покачал головой. - Он мертв, - Уверенно произнес раб-следопыт, и пройдя за ним, Аурелий понял, что ошибиться было невозможно. В боку зверя зияла крупная дыра, но на траве и плитах не было крови, а края раны казались оплавленными. Подходить ближе и проверять подробнее не хотелось. Медведь, скорее всего, стал жертвой случайно сработавшего охранного заклинания. Не хватало еще составить ему компанию. Лучше было не сворачивать с тропы. А она то и дело перегораживалась упавшими деревьями. Обходя одно из таких, Фабиус едва не споткнулся о торчащий из земли камень, и только выдергивая зацепившийся за него край мантии, увидел, что это была очередная стела, только поваленная и расколотая пополам. Он жестом подозвал к себе раба-эльфа. Тот молча повиновался и присел на колени, стирая с камня грязь. Но на этот раз древний язык не хотел поддаваться забывшему его потомку. - Harillen… Harellan?.. - Эльф вел пальцем по почти стертым рунам, чье значение могла легко поменять случайная неправильная черточка. - Речь о призванном воине, или призвании чего-то обманчивого, неестественного. Vir Elgar'lin... Дорога огненной крови, или горящей. Но дальше что-то о драконе. И… Раб замолчал, глядя в последнюю уцелевшую строчку. - Говори. - Приказал Фабиус. - Din'anshiral. Мы идем путем смерти. - Тихо закончил эльф, - Простите, господин. Веттий почувствовал, как Беллитания вцепилась в его руку, и хотел было успокоить юную магичку. Эльфы никогда не скупились на угрозы и мрачные пророчества. Но в этот миг увидел, как одно из деревьев в глубине леса шевельнулось, будто чья-то рука взяла его за крону и переставила на десяток ярдов вправо как фигурку на шахматной доске. Затем — двинулось еще одно, и еще. Что-то приближалось. Без рычания, скрежета или иных звуков, кроме треска ломающихся веток. - Уходим. - Почти одновременно скомандовали Аурелий и Фабиус. Но отойти они успели недалеко. Земля вздрогнула, когда огромная, похожая на ствол дерева лапа ударила в нее, взрезая борозду. Один из рабов вскрикнул, и тварь тут же повернула к нему приплюснутую голову на гибкой шее, сделала быстрый выпад и щелкнула челюстями, проглатывая его в один миг. - Din'anshiral… - Повторил эльф с нескрываемым ужасом в голосе. Возражать ему не стали даже маги. Веттий нацелил на тварь посох, выпуская сноп пламени, трава, над которой он пролетел, почернела и съежилась, но на теле существа не осталось и следа. Рядом полыхнула, ослепляя на миг, молния, но и она стекла по лапам в землю. - Что это за тварь? – Прокричал Фабиус, отскакивая в сторону от мгновенно щелкнувших рядом с ним челюстей. Аурелий понятия не имел. Раньше он такого не видел, в книгах, даже старых – не встречал. Оно было похоже на паука, только высотой в три человеческих роста, гротескно собранного из бревен, лоз и хитиновых пластин. Массивные лапы переставлялись с такой скоростью, что Веттий едва успевал уворачиваться от их. На теле, рядом с хищной зубастой головой, тоже были какие-то конечности, вроде рук, торчащих под странными углами, но присматриваться для зарисовок на будущее не хватало времени. Дожить бы до этого будущего. Двое магов поддерживали атаки друг друга, стараясь если не убить, то хотя бы отогнать тварь. Оглянуться и узнать, что с остальными, Веттий не мог – потеря контроля была бы самоубийственной. И без того пару раз челюсти чудовища щелкали так близко от Аурелия, что тот мог увидеть блестящую кровь на зубах. Густой зеленый яд, брызгавший с них, выжигал вокруг себя траву. Наконец тварь сделала шаг назад, затрясла головой и телом. Одно из заклятий все-таки достигло цели, а значит, существо можно ранить, может быть, даже убить. Фабиус и Аурелий обменялись взглядами и кивками, одновременно вскинули посохи. Огненная стена, которую гнал перед собой Аурелий, докатилась до лап, выросла, соединяясь с раскрывающейся клеткой из молний Фабиуса. Маги шагнули вперед, вкладывая больше сил в свое творение. Чудовище все же издало звук, невнятное шипение. А может, это трещала его кожа. Воздух плыл от жара и грозовых разрядов. Еще один шаг, на опасно близкое расстояние. Тем лучше получится контролировать заклятье, поддерживать, не давая угасать. Ближе. Огонь и молнии сплелись в одно. И тварь дрогнула, осторожно переставляя лапы, сделала шаг назад, потом второй. Аурелий и Фабиус стояли уже почти плечом к плечу, каждый направляя свою стихию. Сил должно было хватить, их разрушительная магия отлично сработалась. Может, и у самих магов получится найти общий язык. Тварь припала к земле, неуклюже вытягивая обожженную до черноты ногу, а затем и вовсе поджала конечности к телу, как брошенный в пламя свечи паук. Вот сдохнет окончательно… Тварь распрямилась резко, как пружина, вытягиваясь на ногах во весь рост. Венатори почти одинаковыми жестами быстро потянули заслон вверх, он стремительно рос в воздухе, и существо не успевало бы из него выпрыгнуть. Только голова на мгновение оказалась выше барьера. Этого хватило. Струя зеленой жидкости ударила в магов, и шанса поставить хоть какой-то материальный щит уже не оставалось. Только упасть на землю, враз теряя контроль над заслоном. Стена распалась на отдельные огни, угасающие на глазах и уже не способные причинить чудовищу вред. Аурелий вскочил на ноги. Мантию местами прожгло, но до кожи на первый взгляд не добралось. - Еще раз! – Скомандовал Фабиус, и видит Тот, сейчас было не время спорить. Веттий повел рукой вверх, поднимая новое пламя. Закончится резерв – подпитает кровью, не впервой. Вот только молния с посоха Фабиуса сорвалась уже прямо в морду твари. Веттий схватил было мага за локоть, дернул на себя в попытке увести из-под удара. Но челюсти, раскрывшись под совершенно неестественным углом, уже сомкнулись на теле. Чудовище дернуло головой, отрывая свою добычу от мешающей помехи, и тонкие лапы впились в тело Фабиуса. Аурелий стоял слишком близко, чтобы не видеть, как их бритвенно острые кромки на одних лапах в считанные мгновения разрезают свою жертву на части, рассекая даже кости, а тонкие пальцы других подхватывают и забрасывают куски в пасть. Веттий закричал бы, но голос застрял где-то в горле, когда ему под ноги упала кисть руки со все еще зажатым в пальцах обломком посоха… Что-то едва заметно толкнуло в спину, и разум в момент прояснился, заставляя сбросить оцепенение. Пока тварь не переключила свое внимание на него, он оглянулся и увидел, как за ближайшую стелу опять отходит Беллитания, опуская посох. Веттий добежал до нее, скрываясь за камнем, где все это время, стараясь не издавать ни звука, прятались его секретарь и магичка. Веттий не осуждал их, наоборот, и сам бы приказал не лезть. Безоружный слуга и целительница не должны были оказаться там, где не справились два стихийника. Теперь он был один, и оставалось только одно – отступить. Судя по звуку, тварь не двигалась. Аурелий осторожно выглянул, ожидая чего угодно, даже жуткой морды прямо перед ним. Но увидеть раба-эльфа, спокойно ступающего между лапами чудовища, точно не ожидал. - Беги сюда. – Проговорил он почти беззвучно, подкрепляя слова жестом, но эльф только покачал головой. - Нет! Вы не понимаете! Это и есть призванный страж. Я боялся его, но он не тронул меня и не тронет, он – враг только вам, поработившим нас. Эльф и правда вышел вперед, прямо под челюсти и свисающие длинные лапы-руки, но тварь не спешила его пожирать. - Я более не раб! Я отпущу вас, позволю уйти, но сам останусь здесь. А страж поможет мне защититься от вас, даже если вернетесь. Mien'harel! – Он дерзко проговорил девиз многих эльфов, призыв к справедливости, которую стоило взять боем. Поднял руку. - Не трогай, дурак! – Аурелий не смог удержаться от крика, но он прозвучал одновременно со звуком, с которым эльф хлопнул существо по ноге, фамильярно, будто любимую лошадь по крупу. Наверное, он ожидал, что оно так же послушно рванет в галоп. Гримаса удивления и боли застыла на его лице, когда, вонзившись в спину, острые когти твари вышли у него из груди. Тварь с легкой неспешностью подняла эльфа над землей, и приблизила к нему пасть, то ли принюхиваясь, то ли присматриваясь. А затем небрежно стряхнула с когтей, отбрасывая прочь. Тело пролетело несколько метров и безвольной тряпичной куклой растянулось на одной из каменных плит. Кровь на белой поверхности ярко выделялась, и тем отчетливее было видно, как она впитывалась капля за каплей. Плита засветилась. Сначала тускло, затем – все ярче, пока не стали видны отдельные лучи. Они свивались в небольшой искрящийся вихрь, полностью поглотивший тело незадачливого эльфа. И в отдалении отозвалась другая плита, за ней еще одна, и еще. Они вспыхивали, прокладывая дорогу куда-то вглубь леса. Но даже взглядом не удалось проследить слишком долго. Тварь по-прежнему выискивала новых жертв. Отступать было поздно. Пора было бежать. Существо гналось за отчаянно петляющими людьми, долго не отставая. Только вылетев на брусчатку человеческого города, венатори поняли, что тварь осталась позади. Не отстала, не с ее скоростью, скорее просто остановилась, выгнав чужаков со своей территории. Но все равно перевести дух они смогли только после того, как плотно заперли двери храма, прячась за его толстыми стенами.