База Мстителей, пять лет после Щелчка.
— Тор еще не понял, что «Нубмастер69» — его брат? — спросила Наташа, разливая виски. — Надеюсь, Праотцы уберегут меня от этого, — усмехнулся трикстер, принимая от неё стакан. — Звучит, как тост. Если бы пять лет назад кто-нибудь сказал Локи, что выпивка с Наташей станет его еженедельной традицией, он бы… Поверил, пожалуй, ведь Черная Вдова всегда была полна сюрпризов. Несмотря на всё то, что было в их прошлом, сейчас компания Романофф была на удивление сносной, и трикстер прекрасно понимал, почему. Им обоим было одиноко. Первое время Локи пытался оставаться в Асгарде. Вернее, в том месте, что теперь выдавало себя за Асгард с усилием нищего, который пытается казаться королевской особой. Асгард превратился в тусклую рыбацкую деревню, ничем не напоминающую Золотой город, когда-то сияющий богатством, силой и гордостью. Царь Асгарда, могучий Громовержец, как и его царство, тоже больше не был прежним. Тор погряз в чувстве вины, приняв всю ответственность за их проигрыш на себя одного, и, видимо, собирался упиваться этим до конца своих дней. После пары громких ссор Локи оставил попытки заставить Тора взять себя в руки и перебрался на базу Мстителей. Править все равно было нечем, ведь Асгарда больше не было. Брата, к которому Локи привык, не было, как и половины асгардцев, которых после встречи с Хелой, Суртуром и Таносом и так оставалось немного. Не было и Доротеи, и как бы ужасно это ни звучало, Локи правда благодарил норн за то, что Щелчок забрал и её. Ведь Доротее не пришлось снова потерять дочь. Её тоже не было. И это было хуже всего. Если собственное одиночество было понятно, то одиночество Наташи поначалу удивило — не так Локи представлял себе нерушимое братство героев Земли. Старк жил уединенно со своей женой и дочерью, не собираясь больше соприкасаться с жизнью героя, и едва ли трикстер собирался упрекать его за это. Роджерс заходил, но весьма редко, что было плюсом — Локи не собирался прекращать язвить по поводу и без, и их встречи всегда заканчивались перепалкой. Бэннер (или Халк?) торчал непонятно где, а Бартон… Локи помнил, как в первый и последний раз увидел слезы Наташи, когда ей рассказали о горе трупов в Мексике, оставленных Соколиным Глазом. Когда Романофф чуть не прострелила трикстеру колено, узнав, что он наблюдал за ней, Локи вполне уяснил, что лучник и кровавый след, который теперь тянулся за ним, были запретной темой. — Я никогда не спрашивала, но… Как её зовут? — вдруг спросила Наташа. Локи прекрасно понял, что стоит за этим вопросом, но отвечать не спешил. Несмотря на еженедельные встречи, они мало касались личных тем, предпочитая или что-то отвлеченное или вовсе молчание. — Как зовут кого? — спросил он, отыгрывая недоумение. Впрочем, Наташу оно не убедило. — Твою причину, — пояснила она. — По которой ты все еще здесь. — А должна быть причина? — Локи криво улыбнулся, откидываясь на спинку стула. — Может быть, я теперь как вы. Хочу сражаться за мир во всем мире, за благополучие Вселенной. Глобальные цели, героические планы. И поэтому я все еще здесь. Наташа покачала головой, смотря на него слишком проницательным для смертной взглядом. — Знаешь, что я думаю? — сказала она, делая приличный глоток алкоголя. — В конечном итоге все мы немного эгоисты. Тяжело сражаться за абстрактный мир во всем мире. Мы боремся прежде всего за тех, кто нам дорог. Если за нашими спинами нет тех, кого мы любим, эта Вселенная не стоит того, чтобы её спасать. — Катарина, — негромко произнес Локи спустя десяток секунд тишины, последовавшей за словами Наташи. — Так её звали. — Красивое имя, — Романофф мягко улыбнулась. — Она бы мне понравилась? Локи пожал плечами. — Вы обе рыжие и вечно нарываетесь на проблемы. Думаю, да. — Мы вернем ее. Их всех. Локи невесело рассмеялся, не понимая, раздражает его уверенный тон Наташи или восхищает. Когда-то и он сам был уверен, что они смогут это исправить. Локи надеялся, что смерть Таноса принесет ему хоть что-то, цеплялся за это, как за отчаянную возможность если не вернуть всё, как было, то хотя бы почувствовать удовлетворение от отмщения. Но, когда голова титана упала к его ногам, Локи не почувствовал ничего. Потребовалось не так много времени, чтобы все они сдались. — Ты действительно веришь, что мы можем всё исправить? — саркастично протянул он. Наташа промолчала, и Локи бросил на неё торжествующий взгляд. — Ой, да брось, — фыркнула Романофф, наблюдая за его выражением лица. — Бог Обмана ты или нет? Давай, соври хотя бы. Локи показательно закатил глаза, стараясь игнорировать тупую боль в груди, расцветающую от воспоминания о той, которая когда-то тоже просила его солгать. — Мы всё исправим, — наконец сказал он. — И мы их вернем. Локи и Наташа заканчивали вторую порцию виски, когда небольшой экран сбоку от них загорелся, демонстрируя взволнованного мужчину. Локи никогда его не встречал, но по тому, как рядом побледнела Романофф, было понятно, что она его знает. — Эй, есть здесь кто? — крикнул человек, махая рукой в камеру. — Это Скотт Лэнг! Помните, пару лет назад, в Германии… Когда Наташа впускает Скотта Лэнга, который называет себя Человеком-Муравьем и сразу же начинает рассуждать о квантовом мире и путешествии в другие Вселенные, Локи думает, что, возможно, у них и правда есть надежда. Когда недели спустя Наташа остается на Вормире навсегда, он запирается в комнате и глотает самый дешевый и мерзкий на вкус алкоголь три дня подряд.***
От волнения сердце стучало так, что приглушало все окружающие звуки. Локи не был уверен, когда последний раз делал вдох, наблюдая за тем, как Брюс Бэннер медленно надевает новую Перчатку с новыми Камнями, собранными в других Вселенных. Спустя несколько бесконечных секунд Бэннер с трудом свел пальцы и щелкнул. Перчатка брызнула снопом искр и слетела с его руки, демонстрируя прожженную до кости кожу. — Брюс! — крикнул кто-то рядом. — Не двигайте его, — приказал Локи, присаживаясь рядом и покрывая травмированную руку тонкой коркой льда. — Получилось? — слабо пробормотал Бэннер. — Пока непонятно, ты лежи-лежи, — утешающе произнес Тор, маяча где-то над плечом брата. Сквозь болезненные стоны Бэннера послышалась тихая вибрация телефона. Бартон достал устройство из кармана, отвечая на звонок, и замер, смотря в никуда невидящим взглядом. — Лора… — прошептал он дрогнувшим голосом, смаргивая набежавшие на глаза слезы. Локи рвано выдохнул, вспоминая, что Лора — это супруга Клинта. Супруга Клинта, исчезнувшая пять лет назад после Щелчка. У них получилось. Локи не успел толком осознать эту мысль, когда совсем рядом с ним раздался взрыв. Последним его уплывающее сознание отметило зависший над базой корабль Черного Ордена.***
— Локи! Локи, подъем! Локи не без труда открыл глаза, фокусируясь на склонившимся над ним Торе. — Ты как? — Нормально, — отозвался трикстер сквозь шум в голове и осторожно поднялся, оглядывая разруху вокруг. — Что случилось? — спросил он. Вопрос — ненужная формальность, Локи узнал корабль. Но сейчас ему как никогда хотелось ошибиться. — Расплата за обман времени. Сейчас увидишь. Они вышли наружу, присоединяясь к Роджерсу и Старку, которые стояли на груде тлеющих обломков, оставшейся от базы Мстителей, и наблюдали за… Локи тихо выругался. Убить Таноса один раз очевидно оказалось недостаточно. — Что он там делает? — спросил трикстер. — Похоже, ничего, — пожал плечами Роджерс. Все они начали неспешно подходить к Таносу, и, когда оказались достаточно близко, он заговорил: — Не смогли смириться с поражением? И куда вас это привело? Снова ко мне. — Опять его пафосом тошнит, — в полголоса съязвил Локи, замечая одобрительную ухмылку Старка. Танос говорил что-то еще, такое же претенциозное и бессмысленное. Локи не слушал, пытаясь придумать план. Даже несмотря на то, что против одного титана сейчас выступали четверо, Локи не торопился ставить на их победу — эта версия Таноса была моложе, злее и намного, намного опаснее. Когда Танос устал от разговоров и вступил в бой, Локи прочувствовал это в полной мере. С каждой пролитой каплей крови, с каждым ударом и болезненным стоном Локи все яснее понимал, что Танос разбивал их как детей. Сначала из битвы выбыл Энтони Старк, затем — Тор. Оба недвижно лежали далеко в стороне, и единственное, на что Локи мог надеяться, это то, что они оставались живы. Вера в хороший исход угасала с каждой минутой и окончательно исчезла, когда Локи беспомощно наблюдал, как за спиной Таноса появляется армия. Тысячи и тысячи читаури и других инопланетных тварей. Их путешествия в другие Вселенные, Камень Души, полученный ценой жизни Наташи — всё это было бессмысленно. На пути Таноса был Стив Роджерс — смертный человек с одним лишь щитом и раздражающей до скрежета зубов верой в справедливость. И Локи — принц без царства, правящий только хаосом и разрушением. Их ждала гибель, и Локи знал, какой будет его последняя мысль. Скоро он умрет, так и не успев снова её увидеть. Роджерс вдруг застыл и Локи, прислушавшись, разобрал незнакомый голос в его наушнике: — Кэп, как слышно? Я слева от тебя. Трикстер почувствовал это раньше, чем увидел — волны подзабытой, но всё ещё узнаваемой магии чернокнижника Стрэнджа. Локи резко обернулся, с облегчением и осторожной надеждой смотря, как за ними начали открываться порталы — сотни порталов, из которых появлялись вернувшиеся после Щелчка. Спустя несколько мгновений и одну пафосную фразу Стива Роджерса битва закипела с новой силой. Расшвыривая в противников десятки ледяных клинков и путая их несложными иллюзиями, Локи постоянно смотрел по сторонам. Он не мог перестать искать Катарину на поле боя и раньше, а сейчас эта необходимость стала еще острее. Он увидел Ванду, в одиночку противостоящую Таносу, чернокнижника, Валькирию, знакомые по битве в Ваканде лица, но ни следа Катрин. Рациональная часть трикстера понимала, что вокруг него сражалось огромное количество людей и нелюдей, и найти здесь кого-то конкретного было почти невозможно. Но мерзкий голосок в голове уже начал шептать, что Вселенная изощренно мстит ему за прошлые грехи — вернув всех, кроме Катарины. Несосредоточенность быстро вышла Локи боком. Читаури напал на него со спины, целясь кривым лезвием точно в шею. Трикстер только успел подумать о том, насколько иронично будет умереть от рук тех, кем он когда-то повелевал. Но в который раз за сегодня смерть его обошла. В него и читаури врезалось пламя, и инопланетная тварь отлетела в сторону, шипя от боли. Но самому Локи огонь не навредил, проходясь по коже мягким и теплым ласкающим прикосновением. Среди хаоса битвы трикстер не смог увидеть свою спасительницу, но это было неважно. Всё равно теперь он точно знал, что Катарина вернулась.***
Немного прихрамывая, Локи медленно шел по недавнему полю боя. Люди (и другие существа) вокруг залечивали раны или плакали — от счастья воссоединения или от боли утраты. Они победили. Пока мысль об этом билась внутри робкой ласточкой, и до радостного осознания было далеко. Их победа была горькой и стоила дорого — ценой стали Энтони Старк, который так и не увидит, как растет его дочь, и Наташа, которая никогда не вернется с Вормира. Но все же они победили. — Локи! Она здесь. Локи едва успел обернуться, когда на него налетел маленький огненный вихрь, обнимая за плечи тонкими руками. — Привет, — выдохнула Катарина, утыкаясь носом в его шею. — Привет, — отозвался Локи, ошеломленно и с опозданием, пока его руки гуляли по девичьей талии, острым лопаткам и растрепанным рыжим волосам — будто пытаясь запомнить её заново. Катрин отстранилась, улыбаясь Локи абсолютно счастливо, и он почувствовал себя самым слабым человеком во Вселенной (что его полностью устраивало). Локи смотрел на Катарину пристально и жадно, всё ещё не осознавая её возвращение до конца, и пытался подобрать слова. Он по праву считался красноречивейшим из асгардских богов, мастером ковать из слов самое острое и смертельное оружие. Сейчас Локи собирался сказать что-то, что стало бы жемчужиной асгардской литературы, реши он это записать. Что-то, достойное поэм Браги, чтобы Катрин в полной мере почувствовала, насколько сильно Локи хотел её вернуть. — Ты здесь, — наконец выговорил он самую очевидную вещь на свете и замолчал, поскольку все его красноречие на этом испарилось. К чести Катарины, она честно пыталась держать лицо, но в итоге фыркнула от смеха, и Локи рассмеялся вслед за ней. — Возможно, стоило подготовить речь получше. — Совсем нет, — девушка покачала головой. — Мне нравится. Локи, так и не найдя слов получше, снова притянул её к себе, оставляя поцелуй рядом со свежим порезом на щеке Катарины. — До сих пор не могу поверить, что ты здесь, — тихо сказал он. Катрин мягко улыбнулась, но в её глазах блеснуло озорство. — Тогда давай я попробую тебя убедить, — предложила она и поднялась на носочки, прижимаясь к его губам. Танос мог вернуться в третий раз, и Локи бы не заметил. Катарина была здесь, в его руках, такая же обманчиво хрупкая, отзывчивая и несомненно живая — с каждым поцелуем Локи осознавал это всё лучше. — Достаточно убедительно? — спросила Катрин, отстраняясь и выравнивая сбившееся дыхание. Ответу Локи помешал близкий раскат грома и возглас брата: — Ты вернулась! Катрин перевела взгляд на Тора, и на её лице мелькнуло неподдельное удивление. Хоть она быстро его скрыла, Громовержец успел заметить. Тор смутился, как бы невзначай складывая руки на полном животе, пытаясь его прикрыть, и неуверенно произнес: — Если ты хочешь спросить, как так получилось… — Нет! — перебила Катрин, недоуменно хмурясь. — Совсем нет, о чем вообще речь? Царь Асгарда, могучий Тор… Ничего не изменилось, это все еще ты. Громовержец подался вперед, в порыве чувств стискивая Катарину в крепких объятиях. — Хорошо, что ты снова с нами, — глухо пробормотал он. — Я тоже рада тебя видеть… Но дышать было бы хорошо, — просипела Катарина, красноречиво хлопая его по спине. — Да, прости, — Тор отстранился, моргая подозрительно влажными глазами. Почти сразу Бога Грома отозвали в сторону с просьбой о помощи, и Локи и Катрин снова остались вдвоем, садясь на развалины чего-то, что раньше было стеной. Возможно. — Слушай… Ты ведь это не всерьёз? — ухмыльнулся Локи. Катрин вопросительно приподняла бровь, и трикстер пояснил: — Про могучего Тора. Знаешь, иногда горькая правда лучше, чем… — Ой, отстань, — с притворным неудовольствием воскликнула Катарина, толкая его в плечо. В опустившейся на них тишине Локи оглядывал то, что осталось от базы Мстителей — случайные обломки металла и очаги мелких пожаров. Пускай сегодня они победили, их битвы еще не закончены. Люди должны залечить раны, пережить боль утраты и буквально отстроить Вселенную заново. В одну секунду миллиарды существ вернулись к жизни, и это не может пройти без хаоса. Им предстояла еще долгая борьба, но Локи уже знал, что готов сражаться дальше. Ему было ради кого. Катрин вырвала его из размышлений, вдруг двигаясь ближе к его боку и пряча свою ладонь в его. — Скажи это снова, — тихо попросила она. — Все будет хорошо. Теперь они оба знали, что это правда.