Пеппер - Длинный Чулок

~~~

Тони сидит в приемной возле кабинета директора академии, и постукивает пальцами по объемной папке со своими документами. Вот и все, для него школа закончена, родители — даже отец в честь этого события выделил время в своем графике и приехал в академию — получают последние рекомендации, касаемо «юного дарования», «самого гениального ребенка», мистера Энтони Старка. «Ты гордишься мной, папа?» — мама принимает Тони любым, а вот от отца Тони редко слышит слова одобрения или видит хотя бы намек на привязанность. Младший Старк ухмыляется какой-то взрослой улыбочкой, и отвечает на свой вопрос сам: «Для гордости еще рано!» ***  — Что дальше? — единственный вопрос от Говарда заставляет маму замолчать и Тони ловит на себе взгляд отца в зеркале заднего вида — они едут в аэропорт, а следовательно домой.  — Массачусетский технологический университет, — уверенно отвечает Тони, — Я подал заявку и отправил рекомендательные письма еще в прошлом месяце. Отец слегка улыбается:  — Кембридж. Значит, ты решил все сам? Потянешь? — как вызов.  — Не сомневайся! — он действительно уверен в своих силах.  — Риторический вопрос — я не сомневаюсь. Вмешивается мама:  — Когда собеседование, дорогой?  — Не уверен, что оно понадобится, — слегка снисходительно отвечает Тони, — MIT меня с потрохами заберет. Мама лишь качает головой. Ей совершенно не хочется отпускать его во взрослую жизнь, а университет это действительно взрослая жизнь, со взрослыми проблемами. И как Тони будет справляться? Миллионы отца, неординарный ум, задиристое поведение и ко всему симпатичная мордашка — он обещает быть очень красивым парнем, уже сейчас, в переходном возрасте — все это, готовые искушения для ее малыша. В глубине души, и он знает это, она жалеет сына, считая, что он слишком мало побыл ребенком и слишком рано повзрослел. Хотя Тони и сам так считает — он разительно отличается от сверстников, но, в отличие от мамы не думает, что это плохо. Наоборот. Прыщавые подростки с их глупыми проблемами так далеки от юного гения, что он сам себе кажется пришельцем с другой планеты. Даже восемнадцатилетние одноклассники, не вызывают у Тони никаких эмоций, кроме недоумения смешанного с жалостью. Собственно поэтому, тоннами поглощая информацию, он сдал выпускные экзамены в феврале, за три месяца до своего тринадцатилетия.  — Какое собеседование, Мария? — усмехается отец, поглядывая на сына, младший Старк с восторгом замечает, то, что давно хотел увидеть — искорки той самой гордости, им — Тони, — Любой из университетов будет рад заполучить Энтони. «И я стану лучшим, это точно!» — удовлетворенное эго Тони позволяет ему расслабиться и на время перестать обращать внимание на разговор родителей. ***  — Каникулы, сынок? - Что? — он не расслышал вопроса матери за гулом самолета.  — Где ты проведешь эти каникулы? — повторяет она.  — А … я не знаю, — он действительно не задумывался об этом. Два прекрасных лета в тихой резиденции, в тихом городке, зато в шумной компании детей, были, конечно, лучшими в его жизни, и он клятвенно обещал себе и друзьям вернуться снова. Но есть ли смысл в этом сейчас? Он больше не ребенок и не чувствует себя ребенком. Прятки? Набеги на чужие сады в ночи? Бултыхание в пруду? Ночевки в самодельных шалашах? Оно ему надо вообще… Хотя в последний раз… Почему нет? Ведь оно того стоило?!  — Мама, я наверное как обычно, ну, знаешь… с ребятами попрощаюсь, — на глазах у матери, к ее радости, «взрослый» Тони снова превращается в мальчишку, — Я обещал в дом на дереве генератор поставить, чтобы свет всегда был, — в конец смущается он.  — Это будет чудно, — она лохматит ему волосы и целует в макушку. *** Энтузиазма — ноль. Тони скучающе смотрит на пейзаж за окном автомобиля — и зачем он только поехал? Можно было провести оставшееся время с гораздо большей пользой, а он даже не взял с собой книги. Голова плавится от количества идей — в последнее время это нормально для него — и энергию деть пока некуда. Если будет совсем невыносимо скучно, можно набросать пару чертежей. Отец будет доволен. Вот и ворота резиденции. Неподалеку, у края леса, валяется красный велосипед. «Это велик Пеппер!» — Тони, не дожидаясь пока откроются ворота, выбирается из машины и небрежным жестом отпускает водителя выгружать багаж, — «А где она сама? И почему тут?» Он бежит к лесу. - Пеп? Ты где? — ее нигде не видно, — Пеппер! — кричит он чуть громче.  — Что ты разорался? — она как ни в чем не бывало появляется из-за зарослей шиповника, прижимая к груди объемный пакет, — И где лазил так долго — половина лета прошла.  — И тебе привет, — хмыкает Тони, окидывая ее взглядом — чёрт! Она все еще выше него! — Что нашла?  — Не поверишь! — она округляет глаза и опускает находку на траву. Пакет странно шевелится и … мяукает?! — Кто-то выкинул котят, представляешь?! Пеппер негодующе хмурит тонкие брови и сжимает губы, вытаскивая на свет пушистиков, недавно открывших глаза. Малыши, почувствовав тепло рук, принимаются отчаянно пищать и тыкаться носами в ребячьи ладошки. У Тони никогда не было питомцев. Он с непривычной нежностью и осторожностью берет одного котенка в руки, посылая восторженный взгляд Пеппер, все еще возмущенной чьей-то жестокостью.  — Малюсенькие, Пеп! А они есть хотят? А куда мы их денем? Вот этот серый самый классный! Это девочка? Тогда она просто клевая!  — Господи, ты как будто никогда котенка в руках не держал, — смеется Пеппер.  — На самом деле — никогда. Ни котят, ни щенков, — отмахивается Тони, и Пеппер обрывает смех, словно он только что сообщил ей, что серьезно болен.  — Ну и ну … Тогда, я думаю, тебе будет интересно позаботится о них, — пересилив себя она улыбается, — Мы сейчас их покормим, потом устроим на ночь, а утром попробуем найти малышам хозяев. Что скажешь? Тони быстро кивает, открыто и радостно улыбаясь. Пеппер как будто в первый раз видит его улыбку и его самого вообще — Тони сильно изменился, раздался в плечах и окреп. «Наверно все девчонки цапаются за его внимание» — с неудовольствием отмечает она, — «Смазливое личико, теплые глаза, клевая улыбка — чем ты живешь, Тони?» Хоть они и видятся каждое лето, вот уже четвертый год подряд — Тони Старк все еще загадка для нее. Он не любит рассказывать о школе, хотя тот же Чаки, готов тарахтеть о ней все свободное время. Тони вроде как гений, но об этом он никогда не заикается, Пеппер читала о его семье и о самом «юном даровании» в прессе. Семья у него, к слову странная. Мистера Старка в резиденции не видно, а миссис Старк вроде как присутствует, и то не всегда — их сын проводит лето с прислугой и охранниками.  — Давай малышей в «домик на дереве», — вдруг предлагает Тони, — И я там переночую. Все равно генератор собирать, я обещал. Помнишь?  — Помню, — переключается она с персоны друга на более насущные проблемы, — Тогда неси котят в «дом», а я метнусь за молоком.  — Воды не забудь, — добавляет Тони и на удивленный взгляд Пеппер вопрошает, - Что? Всем вода нужна. Молоко — это еда, вода — это… вода. Когда она принесла молоко и воду, Тони уже обустроил уголок для котят, успел полаяться с Чаком, который пронюхав о приезде Старка, раструбил об этом на весь городок и прибежал на площадку в лесу первым.  — Грабли убери! Ты своей силы не чувствуешь!  — Да у меня этих котят перебывало, — дуется Чаки, — Не сосчитать!  — Во-во, и где они сейчас? Передавил поди всех. Так что убери грабли, — повторяет Тони, — Пока по-хорошему прошу. Пеппер, скажи ему!  — Вы как детсадовцы, — фыркает она, — Вот молоко. И они, сначала втроем, а потом и всей собравшейся компанией, кормят кошачьих детишек. А поздно вечером, когда Тони как раз запустил генератор, Пеппер тихонько шепчет ему на ухо, что котят обязательно надо завтра пристроить, иначе их просто затискают. Тони недовольный табунами мурашек, пронесшимися после шепота Пеп, от самой шеи до поясницы, он спорит для вида, и все же соглашается — она права. Котятки быстро обрели свои дома — вежливость Пеппер и проснувшееся обаяние Тони, сделали свое дело. *** Как-то так получилось, что этим летом вся компания собиралась редко. Определенную роль в этом сыграла постоянно дождливая погода, когда и из дома выходить не хочется. Старк снова скучает, выводя на запотевших стеклах особняка уравнения и решения к ним. Едва небо проясняется, он хватает велосипед и, вдыхая свежий влажный воздух, едет в городок, купить пару новых книг. Он надеется, что в этом захолустье есть хоть что-то, достойное его мозгов. У книжного магазина стоит красный велик Пеппер. Тони тише мыши прокрадывается между полками и видит ее, задумчиво листающую какой-то толстый том. - БУ! — Пеппер подскакивает, а он довольно ржет, и тут же ойкает, получив книгой по голове.  — Ты сдурел? — спокойно спрашивает она, еще раз для острастки замахнувшись на него.  — А ты, разучилась воспринимать шутки, — Тони потирает макушку и, выхватив книгу из рук Пеппер, читает название, — Чуть «Войной и миром» не прибила. Хорошо, что не всеми томами сразу, — он откладывает классику.  — Чего это ты в город выбрался?  — Скучно, хоть вешайся, решил купить что-нибудь почитать, раз поговорить не с кем.  — Опять один дома? — Пеппер пересчитывает деньги и, вздохнув, откладывает пару книг.  — Опять и снова. Погоди, я заплачу, — он сваливает в корзину отложенные Пеппер книги, и несколько надменно взмахивает рукой, обрывая ее возражения, — Считай это подарком на свой День Рождения.  — До которого еще пара месяцев, — смущенно улыбается она.  — Ну тем более, а давай отметим заранее?! — оживляется Тони, — Пошли по мороженному съедим?! — и расплатившись за книги, он тянет Пеппер в кафе напротив. После кафе, Старк, неожиданно для себя, приглашает Пеппер в особняк — снова заморосил дождь и сидеть одному в огромном доме, ему уж точно не хочется. Пеппер легко соглашается, и они оставив книги в магазине, яростно крутят педали велосипедов, разгоняя лужи на проселочной дороге. Впрочем, это не спасает их от ливня, в который превратился небольшой по началу дождь.  — Ну здорово, только простыть не хватало, — бормочет Тони, загоняя велики в гараж и запуская Пеппер в дом. Там их уже ждет пожилая женщина с огромным махровым полотенцем в руках. Увидев Пеппер, она удивленно приподнимает брови.  — У нас гости, Энтони? — Пеппер смущенно перетаптывается в луже, что натекла с ее мокрой одежды, женщина ободряюще улыбается и накидывает на девочку полотенце, изначально предназначавшееся Тони. — Это Пеппи, моя подруга. Пеп — это Марта, она тут главная, — быстро знакомит он их и, бросив: «Я сейчас!», убегает в глубь дома, умудрившись при этом пару раз поскользнуться на своих же мокрых следах.  — Безупречная вежливость, — язвительно проговаривает Марта, — Пошли, милая, тебе срочно нужно согреться. Пеппер никогда не бывала в таких роскошных домах. Здесь все буквально вопит о своей стоимости, а сам особняк похож на музей. «Как тут можно жить?» — удивляется она, следуя за домоправительницей. Она привела девочку в ванную, отобрала всю одежду, пообещав выстирать и высушить в ближайшие часы. Укутала согревшуюся, и от этого послушную Пеп в махровый халат, и отправила в гостиную, к жаркому камину. «Будто мелодраматическая история» — хмыкает девочка, попивая горячий чай. Тони все еще не видно, словно он сквозь землю провалился. Она успевает выпить две кружки чая, съесть пол вазочки конфет, когда наконец-то юный хозяин особняка соизволил появиться перед гостьей.  — Я переодевался, — объявляет он тоном Колумба, открывшего Америку.  — Горазд копаться, — Пеппер трясет безразмерными рукавами халата, — У меня все было проще.  — Зато тепло и ты смешная, — констатирует Тони, наливая себе чай. — И ты уже схомячила все мои любимые конфеты!  — Я в гостях, мне можно! — парирует Пеппер и демонстративно доедает последнюю «любимую конфету» Тони.  — Нахалка, — беззлобно бурчит он, — Чем займемся? А занятий было более, чем достаточно. Сначала они играют в карты и Тони безбожно проигрывал до тех пор, пока Пеппер не замечает, что он специально поддается ей. Тогда она начинает гонять его по всему дому, угрожая местью, пока наконец, под хохот мальчишки, не запутывается в халате и едва не падает, забавно балансируя на одной ноге. Потом они ужинают, чинно разыгрывая из себя леди и джентльмена, а Марта, прыская от вида Пеппер в огромном халате, с высоко задранным носом, подыгрывает им. Затем, когда вещи девочки высохли и она переоделась, парочка буянов устраивает покатушки на перилах. Напоследок Тони показывает Пеппер святая святых — свои апартаменты.  — Только мастерской здесь нет, — он пинает какой-то болтик — Мама против, говорит, что я должен отдыхать летом.  — Может, твоя мама и права? — Пеппер убеждается, что Тони не «вроде как», а самый настоящий гений: комната загружена техникой до потолка, на кровати разбросаны неоконченные чертежи, на полу полусобранные непонятные механизмы. И зачем ему еще книги, когда тут их хватило бы на небольшой магазинчик? У окна стоит мощный телескоп, жалко сейчас ничего не разглядеть — дождь.  — Может. Но … — выдыхает он, — Мозг постоянно требует работы и если его не кормить — я ночами спать не могу, — добавляет он, немного смущенный своим признанием.  — Наверное, мы кажемся тебе очень глупыми, — она серьезно смотрит на него.  — Временами, — дипломатично отвечает Тони, отводит глаза и поправляется, — Но только не ты. С тобой всегда было весело. Даже когда ты — мелкая рыжая зараза, меня доставала и шишками кидалась. - Эй, — она пихает его в плечо, — Это было давно!  — Зато правда, — он пихает ее в ответ и зовет на закрытую террасу, — Пошли, там мамины цветы. Она любит разводить экзотику. С тех пор, мисс Поттс, как ее степенно называет Марта, была частым гостем в резиденции Старков. А Тони решает — хорошо, что у него есть Пеппер. Эта дружба, пусть и такая короткая, много для него значит. *** На дворе начало августа, Старк знает, что через пару дней уедет и, скорее всего, навсегда. Уж на долго это точно. Осталось сообщить об этом Пеппер. Тони не думал, что это будет сложно, но оказалось он ошибался. Пеппер хороший друг, расставаться с ней категорически не хочется. За это лето они действительно сильно сблизились, как-то враз отделившись от всей компании. Разумеется, вызвав у ребят смешки и тихое: «Тили-тили тесто», на которое Тони и Пеппер не обращали ровно никакого внимания. Чего на ерунду обижаться? - Пеп? — они валяются на траве в саду резиденции, — А знаешь что?  — Что я должна знать? — Пеппер вертит в руках легкий арбалет. Ей его собрал и подарил Тони, когда неделю назад, они решили поиграть в Робина Гуд и истыкали все гаражные ворота стрелами. - Я, — он вздыхает и виновато признается, — Школу еще в феврале закончил. Ну, экстерном. - Ты, что, прости? — распахнув глаза, она поворачивается к нему.  — И поступил в универ, — почему это так глупо звучит сейчас, в разгар лета? Пеппер молчит и Тони хочется психануть, позорно сбежав в дом. Что вдруг за заскок?  — И ты больше не приедешь? Ты это хочешь сказать? Университет — взрослая жизнь и ты… - Пеп, — он недовольно морщится, — Ты совсем, как моя мать. Куда я еще могу деть свой потенциал! Как вы не понимаете?!  — Тебе не обязательно оправдываться, — она необычно мягко улыбается.  — Я не оправдываюсь, — бурчит Тони, сбитый с толку этой улыбкой.  — Вообще-то, оправдываешься, хоть и не должен. А мы с тобой на одной планете живем и в одной стране, — она все еще улыбается, — Неужели мы перестанем быть друзьями только из-за того, что не будем видеться… какое-то время?  — Не перестанем, — он позволяет себе короткую улыбку, — Но это надолго. Правда.  — Не страшно, — Пеппер как ни в чем не бывало, снова берет в руку арбалет и продолжает, — Ты всегда будешь моим самым лучшим и необычным другом. *** Он успел попрощаться со всеми, и всем же надарить подарков — впервые деньжищи отца не вызывали в нем чувства какой-то неполноценности. Пеппер пришла проводить его последней. Они стоят друг напротив друга и не находят слов. Она просто слегка грустно улыбается, а Тони вдруг замечает, что она не только девчонка-друг, а еще и просто девчонка, и при том, очень красивая.  — Пока, Пеп, — он смущенно трет нос.  — Удачи, Тони. Постарайся там… в своих «университетах», — она не может без нотаций, ну что за человек! Из дома выходит миссис Старк, Пеппер торопливо здоровается, а женщина садится в машину, позволяя детям попрощаться без посторонних глаз. Тони порывисто обнимает подругу и тут же отпускает. Пеппер целует его в щеку. Он, будто снова поддавшись порыву, слегка поворачивает голову и губы Пеппер, вместо его щеки оказываются прижатыми к его губам. На мгновенье оба замирают, Тони буквально впитывает вишневый аромат ее блеска для губ, запоминает удивленно распахнутые, чистейшие голубые глаза и отстраняется первым.  — До встречи, Пеппи, — чуть хрипло произносит он, садясь в машину.  — До встречи, ботаник, — шепчет она и, подобрав велосипед, ведет его по дороге.