***
Обмакнув перо в чернильницу, Насуада летучим движением руки оставила свою изящную подпись внизу документа и, поставив Королевскую печать, отдала свиток своему новому секретарю- графу Никласу. Тот, свернув свиток, поклонился и с непроницаемым лицом вышел из кабинета правительницы. Как только дверь за секретарём захлопнулась, Насуада поднялась из-за своего письменного стола из тёмного дерева и, скрестив руки на груди, в задумчивости подошла к высокому окну в золочённой раме. Мысли девушки были похожи на рой надоедливо жужжащих пчёл, которых потревожил медведь. Однако величественный вид Иллирии немного успокоил её. И этот вид был несколько иной, чем пять лет назад, до вторжения проклятого чёрного мага Келиджена и его армии. Насуада долго помнила армаду чёрных кораблей, словно зловещие тучи, висящие над городом. И как-то раз в голову Насуады закралась мысль, что нужно быть более готовым к подобным сюрпризам. И спустя два дня обсуждений был выдвинут приказ о начале крупных строек по всем городам Королевства оборонительных башен, орудия которых смогли бы вести бой с воздушными кораблями потенциальных противников. Хоть на это и были затрачены огромные средства, которые Насуада с удовольствием пустила бы на более мирные цели, оборона от внешних врагов была первостепенной задачей, ведь до сих пор не было известно, остались ли ещё представители Серого народа. За десять лет правления Насуада уже привыкла ко многим ситуациям, но она, тем не менее, оставалась человеком, а значит, не была застрахована от тяжёлых дней. Сегодняшний день был как раз из таких. Ночью ей внезапно приснился кошмар, после которого ей с трудом удалось снова заснуть. Следуя графику, она проснулась с первыми петухами, и недосып дал знать о себе сразу же после подъёма. Первым недосып Насуады испытал на себе дворцовый кот Инг. Выходя из своих покоев, Насуада поддавшись зевку, не заметила Инга и споткнулась о мирно гуляющего кота. Тот явно не оценил состояние королевы и поспешил унести свой хвост куда подальше. Далее, за завтраком, девушка случайно задела кубок с медовым напитком и испачкала рукав своего платья. После завтрака и утреннего туалета девушка приняла у себя нескольких послов- в числе которых был Роран Молотобоец- с разных городов Алагейзии. Несмотря на всё своё старание, девушка часто ловила себя на мысли, что теряет нить разговора с ними. Тем не менее, благодаря Никласу, недоразумений удалось избежать, и послы удалились довольные результатами. За пару часов до полудня Насуада-вместе с Никласом- начала заниматься бумажной волокитой. Во время составления поправок в Закон о наказаниях за контрабанду, в кабинет к Насуаде ворвался изрядно постаревший, но не утративший боевой пыл Джормундр, занимающий пост Министра обороны. Известие, принесённое им, едва не заставило Королеву взвыть: восстание заключённых в тюрьме. Недолго думая, Насуада вызвала к себе Рорана и Лору Мстительницу. Двое Паладинов подходили на роль оперативной ударной группы как нельзя лучше. Боевой дуэт выступил незамедлительно. Чуть позже к Насуаде прибыл Муртаг в боевом обмундировании. Выслушав уготовленный правительницей ультиматум, тот, поклонившись, без лишних слов отправился на подмогу товарищам- Паладинам. Всё это произошло час назад, и сейчас Насуада. глядя в окно, ждала известий, стараясь отделаться от неприятных мыслей. Её не покидало чувство, что восстание в тюрьме- лишь начало чего то более большого и более жуткого. И при всём желании Насуада не могла себе объяснить, откуда сейчас в ней это ощущение. За те пять лет, что прошли с момента второго отбытия Эрагона и Сапфиры, войска Насуады, вместе с Муртагом, Торном и Лорой провели множество рейдов по последним дислокациям Чёрной руки, арестовывая её членов и уничтожая оставшихся руководителей организации. Всё это время Насуаде бросалась в глаза вся ирония ситуации- ведь так же, несколько лет назад, войска Гальбаторикса отлавливали и убивали варденов. А сейчас Насуада, вынужденная бороться с фанатиками Тёмного Короля, не могла не вспомнить его слова: « Судьба порою шутит весьма неплохо!» Дверь за спиной Насуады открылась. Обернувшись, она увидела входящих в кабинет Лору, Рорана и Муртага. - Рука? Этот вопрос вырвался у Насуады помимо её воли- сказывалось напряжение. - Она, будь она проклята.- буркнул Роран и опустился на одно из кресел рядом со стеной напротив стола. Оперев локоть на подлокотник и положив голову на два пальца- указательный и средний- он продолжил:- пытались заманить в свои ряды заключённых. Совсем уже отчаялись. - Отчаялись, но продолжают гадить. Упрямые бараны.- прислонившись спиной к стене рядом с Рораном и скрестив руки на груди, буркнула Лора. Роран поведал Насуаде, как всё произошло. Во время рассказа Муртаг стоял рядом с дверью, сцепив руки за спиной и высоко подняв голову. Глянув на него, Насуада невольно вздрогнула. В первые же месяцы после возвращения Муртага и Торна, Королева стала замечать, что Муртаг будто бы чётко разделил две стороны своей души- Светлую и Тёмную. И обе они проявлялись в зависимости от ситуации. В свободное время Муртаг был тем человеком, общение с которым давало Насуаде эмоциональную разрядку. Она заходила к нему в покои по вечерам, когда мир окунался в тёплые персиковые тона от заходящего солнца. Находясь наедине, Насуада и Муртаг говорили обо всём на свете, иногда выбираясь из Цитадели, чтобы вместе с Торном хоть на часик покинуть Иллирию и отдохнуть вдали от всех. Однако, при этом, ни он, не она, не могли понять, что между ними. Та связь, что возникла между Королевой и Всадником была больше, чем дружбой… Но дорасти до любви мешала стена обстоятельств, которые и он, и она осознавали особенно ясно. Насуада, хоть и была правительницей, но её век был ограничен, в то время, как Муртаг продолжит свою жизнь после её ухода в Вечную ночь. Насуада не хотела такой боли для Муртага после всего того, что он пережил. Но и заставить себя отвергнуть его у Насуады тоже не получалось, и этот круг порою нагонял на девушку тоску. Видимо, поэтому Муртаг так преображался, когда дело касалось личной безопасности Насуады или угрозы целостности Королевства. В такие моменты приятного, открытого и добродушного человека в нём словно похищал другой- холодный, расчётливый, немногословный и даже, временами, жёсткий. Взгляд Муртага становился проницательным, а голос- не терпящим пререканий, что, в сочетании с алым мечом и чёрным плащом с глубоким капюшоном, вызывало трепет даже среди подчинённых. Когда Роран закончил рассказ, Насуада спросила: - Как вы считаете, стоит ли опасаться Чёрной Руки при нынешнем её состоянии? Услышав вопрос, Лора и Роран молча переглянулись. Насуада устремила взгляд на них, ожидая их вердикта, но тишину неожиданно нарушил Муртаг: - Наши солдаты по мере сил ликвидируют все оставшиеся в Алагейзии филиалы Руки, а наши тайные агенты всячески мешают им набирать новых членов в свои ряды. Организация поставлена на грань полнейшего краха, и в ней остаются лишь поистине фанатичные поклонники Гальбаторикса. Уверяю вас, госпожа, что когда мы сломаем тех двух крыс, что попались нам сегодня, мы сможем покончить с Чёрной Рукой одним ударом. Но, по моему мнению, их недостаточно будет просто заточить в тюрьмы. - Ты предлагаешь убивать их на месте Муртаг?- спросил Роран, скрестив пальцы. Повернувшись к Рорану торсом, Муртаг ответил: - Мы убедились сегодня, что такие фанатики опасны даже в тюрьмах, и мы не можем позволить себе роскошь ставить возле камер с ними едва ли не десяток стражников. Помимо всего прочего, оставшиеся на воле фанатики продолжают заниматься вербовками через шантажи и подкупы, и, по моему мнению, будет гораздо лучше, если они будут в могиле, чем в тюрьме. Услышав последние слова Муртага, Роран странно вздрогнул. - Я считаю, что Муртаг прав- сказала Лора, отступая от стены.- самим фанатикам нельзя что то вдалбливать, это бесполезно. Насуада. ты же сама была на войне. Ты ведь знаешь, что порою нет выхода, кроме как физическое устранение. Насуада, вздохнув, кивнула. Она не любила вспоминать войну, ибо воспоминания вызывало чувство некоторой вины за смерть и разрушения, что произошли по вине возглавляемого ею войска. Ей иногда приходили на ум слова Гальбаторикса о том, что простые крестьяне боятся варденов больше, чем Империи. В его словах была доля истины- ведь это вардены начали открытый поход против Империи через всю Алагейзию… К счастью, эти мысли прерывались воспоминаниями о том, с какой радостью жители страны встретили правление новой Королевы. Сколько пиров было в эльфийском лесе Дю Вельденварден, Беорских горах гномов и землях ургалов, когда их народы, наконец, получили возможность жить, не прячась. Это было точным воплощением одной фразы Аджихада, который предводитель варденов некогда сказал своей дочери: « Цена свободы высока, но без неё нет жизни, а есть лишь существование». - На этот раз я не буду возражать вам обоим.- сказала Насуада после некоторого молчания. Сев за стол, Насуада вытащила из ящичка стола чистый пергамент. - Муртаг, я вынуждена просить тебя вернуться в тюрьму и передать этот свиток лично Рикарду. Здесь приказ о переводе Роальда и Стига в темницу под Цитаделью. Контролировать перевод я поручаю лично тебе. Как только эти двое окажутся в темнице, выведай у них все данные, которые нам понадобятся для дальнейшей борьбы. Написав приказ и поставив Королевскую печать, Насуада свернула пергамент и передала его Муртагу. Тот, приняв его и положив приказ в карман, поклонился Насуаде и молча вышел из комнаты. Его чёрный плащ немного раскачивался из стороны в сторону при каждом его шаге. Когда Муртаг покинул комнату, в ней вновь установилась тишина. Насуада, по-прежнему сидя за столом, продумывала свои дальнейшие шаги. Смешок Лоры прервал её думы совершенно внезапно. - Кстати, госпожа моя!- с искорками в глазах сказала Лора- боюсь, вы больше не увидите вашего славного Молотобойца, ибо он отказывается приезжать в Иллирию, потому что его здесь постоянно поджидают схватки! Изумлённый взгляд Насуады скользнул сначала по Рорану, затем на Лору, и все трое дружно расхохотались.***
Спустя три часа, получив известие о возвращении Муртага, Лора и Роран вернулись в кабинет Насуады. Всадник ждал их, стоя рядом со столом, за которым сидела Насуада. Его взгляд и закрытая поза- скрещённые руки на груди- говорили о том, что он мысленно готовится к выполнению задач, которые вот-вот будут получены от Королевы. Насуада же явно что-то обдумывала. Через минуту в кабинет вошли Джормундр и- все непроизвольно вздрогнули- Эльва. Эта странная девочка выглядела совсем как обычный подросток, но её умудрённый голос и пронизывающий взгляд фиолетовых глаз мог согнать краску с любого лица. Даже те, кто хорошо её знал, не могли привыкнуть к ней до конца. Порою Лора даже поражалась стойкости Насуады, которая большую часть времени держала её при себе. Хотя Мстительница понимала, что Эльве стоит отдать должное, ведь не будь её, Насуада, вероятно, могла быть уже мертва. - Чем могу быть полезен, госпожа?- осведомился Джормундр. Насада поднялась из-за стола, её пальцы легли на столешницу. - Дамы и господа, я собрала всех вас для окончательного решения вопроса, касающегося Чёрной руки. Несколько минут назад Муртаг смог выведать у попавшихся некоторое время назад шпионов местоположение последнего филиала организации, гарнизон и, главное, дальнейшие планы организации. - И в чём же заключаются эти планы?- спросил Роран, скрестив, как Муртаг, руки на груди. - Они намерены найти гнёзда раззаков- без промедления ответила Насуада. Казалось, в комнате стало холоднее. Роран опустил правую руку и сжал рукоять своего молота. Уж кого-кого, а раззаков он ненавидел сильнее других чудовищ Алагейзии. -Стоит ли говорить, что мы должны действовать без промедления, чтобы успеть, одним ударом, добить эту заразу?- спросила Насуада. - Смею заверить, госпожа- вы получите донесение о разгроме этих фанатиков в ближайшее время- хрустнув пальцами, сказала Лора. Насуада кивнула. Ответ Мстительницы явно пришёлся ей по вкусу. - Теперь, непосредственно, к деталям. – внезапно произнёс Муртаг Из его дальнейшего объяснения следовало, что мятежники, явно понимая, что их дни на исходе, устроили себе последнее пристанище в небольшом лагере на Острове Ниа в Западном море, и их гарнизон включает в себя лишь около двадцати человек. - Исходя из малочисленности гарнизона и трудностями переброски, я думаю, не стоит и заикаться о подключении Двенадцатого отряда?- почёсывая подбородок спросил Джормундр. - Всё верно, господин мой.- подтвердил Муртаг. Двенадцатый отряд был сформирован через полгода после второго отбытия Эрагона из Алагейзии, и был поставлен под командование Муртага, за что получил среди врагов Короны название « Кулак Всадника». Этот Отряд состоял из закалённых в боях воинов и магов, и его немногочисленность- в общей сложности в нём было всего тридцать шесть бойцов- с лихвой компенсировалась той мощью, с которой эти воины могли обрушиться на врага. От других подразделений новой Королевской Армии этот Отряд отличался крайней мобильностью. Воины передвигались на шестиместных колесницах, запряжённых тремя конями каждая. Эту идею подсказала Лора. Кроме того, каждый их пехотинцев Отряда отлично обращался с практически любым оружием, а его маги некоторое время подтягивали своё умение у эльфов, которые, после свержения Гальбаторикса, получили полную свободу передвижения по Алагейзии. После уничтожения лидера Чёрной руки- отставного генерала Гердиса- Двенадцатый отряд, под командованием Муртага, начал зачистку остальных филиалов организации. И вот, когда пришла пора финального боя, его помощь оказал не востребованной. В этом была даже какая то ирония. - Я бы не стала сразу отбрасывать идею привлечение Отряда.- после короткого молчания сказала Лора.- ведь у Чёрной руки всегда, образно выражаясь, был кинжал в рукаве. Вспомните их Орудия. Тут не по себе стало всем. « Орудием»- с порядковыми номерами- у Чёрной руки назывались воины особого класса, призванные ликвидировать цели без всякого сострадания. Первым « Орудием» была сама Лора, и девушка до сих пор благодарила Судьбу, за то, что Малкольм раскрыл обман Руки в отношении Лоры. С ещё одним «Орудием» в подземельях заброшенного Замка Морзана столкнулись Эрагон, Арья и Муртаг. Это был выживший Проклятый- Киаланди, который после смерти своего дракона стал мифическим наёмником по прозвищу Чёрный призрак. Попав к фанатикам Руки, Киаланди приобрёл способность не чувствовать боль, а благодаря вшитому прямо в него камню с запасом энергии он мог мгновенно заживлять свои раны. Трое Всадников победили Орудие-три с трудом, лишив его головы. Ну а последнее Орудие, с которым пришлось встретиться Всадникам- оно носило порядковый номер два- и вовсе было настолько невероятным, что порою Паладины задавались вопросом- а не иллюзией ли оно было? Им оказался никто иной, как Шрюкн- выживший дракон Гальбаторикса, Элдунари которого было заключено в магический механизм. Внешне Шрюкн выглядел, как обычный человек,- Шрюкну даже удалось стать главой Драс-Леоны под личиной лорда Бэйна- но под этой оболочкой скрывалось тело из полированной стали, настолько мощное, что удара его кулака хватило бы, чтобы свалить кулла. Но это тело не пережило огненного дыхания сразу трёх драконов. Шрюкн отправился вслед за Гальбаториксом в небытие. - Думаю, даже если там будет очередное Орудие, нам не стоит отступать.- сказал Роран- Муртаг имеет опыт борьбы с подобными « кинжалами из рукавов». - Как и я- подала Лора. Энтузиазм из голосов подчинённых передался и Насуаде. Гордо выпрямившись, она произнесла: - Я даю вам полную свободу действий. Готовьтесь, как считает нужным, но уничтожьте эту заразу. Искренне желаю вам удачи! Все трое Паладинов- Муртаг, Роран и Лора- поклонившись, стремительным шагом отправились на выполнение миссии. Глядя им в след, Насуада невольно прошептала « Хоть бы этим всё закончилось» Королева и Джормундр не заметили, как при этих словах Эльва за спиной правительницы печально опустила глаза к полу.