***
Туман. Вокруг Насуады был туман, за которым, казалось, находилась необъятная чёрная стена, скрывающая весь мир. По телу Насуады пробежала дрожь. Ей было очень не по себе. Подул зябкий ветерок, и королева поёжилась. Ветерок «оторвал» от пелены тумана лоскут и стал заворачивать его в спираль, словно создавая миниатюрный ураган, и Насуада не могла оторвать взгляд от него. Сквозь «прорехи» в маленьком урагане, внезапно, стало вырисовываться что-то, и через секунду ураган исчез. Насуада увидела перед собой белый, чёткий силуэт, сотканный из тумана, но не сливающимся с ним. Это был силуэт стройной женщины, или даже девушки, которая в данный момент была обнажена, отчего Насуада невольно смутилась- призрачное тело девушки было очень красивым. Сверкающие волосы незнакомки свободно спадали за спину, а глаза на миловидном- но тоже белом- лице являли собой только призрачные белки, которые, тем не менее, не выглядели отталкивающе. Незнакомка подошла к оцепеневшей Насуаде на расстояние вытянутой руки. - Первый ход… тобой сделан… - шёпот гостьи был похож на шелест ветра, и звучал так пленительно, что у Насуады пробежали приятные мурашки по спине. – Отсчёт пошёл… Вновь подул ветер, и Насуада почувствовала, как её тело будто превращается в перину, становясь воздушными и невесомым, сливается с потоком воздуха и устремляется в неизвестность…***
Над погрузившейся в сумерки Иллирией начали медленно, одна за другой, зажигаться звёзды. Безумный день потихоньку заканчивался, и Насуада позволила себе заняться своим увлечением- рисованием, предрасположенность к которому она обнаружила два года назад. Насуаде очень нравился сам процесс созидания, когда можно с головой погрузиться в создание красоты из белого и безликого холста. Лёгкое шуршание кисточки очень успокаивало, а то, что кисточка оставляла после себя, обычно радовало глаза королевы. Насуада не считала себя превосходной художницей, и рисование было для неё лишь способом расслабиться. Но рост умения был на лицо- у Насуады получалось совсем неплохо, а те, кто видел получившиеся картины и вовсе считали, что у девушки настоящий талант, что заставляло девушку краснеть. Это было странно- Насуада могла без лишней скромности сказать, что она хороший правитель, но вот признать себя настоящей художницей ей что-то мешало. Видимо, подобное стеснение было свойственно всем творческим личностям. Сегодня Насуада решила попробовать нарисовать горный пейзаж-сказались воспоминания о жизни в Фартхен Дуре. Ах, как давно это было! Взяв краски и палитру, Насуада села напротив выхода на балкон и приступила к рисованию. Сидящая в кресле возле её кровати Эльва что то читала, совершенно не мешая девушке. Обстановка установилась хрустально-спокойная. Через полчаса на холсте уже угадывался вид на гору с уклона холма. В очередной раз, опустив кисточку в воду, Насуада вздрогнула от звука глухого падения. Обернувшись, королева увидела Эльву, упавшую со своего кресла на пол. Девушка тут же кинулась к ней. - Эльва! Что с тобой? К огромному облегчению Насуады, Эльва дышала. Более того- её обморок явно был всего лишь… сном. - Эльва, ты чего?- Насуада аккуратно потрясла девочку.- Проснись! Эльва не отреагировала. Вздохнув, Насуада подняла девочку и уложила её к себе на кровать. Выпрямившись, Насуада повернулась, дабы выйти и позвать лекаря, и тут же вскрикнула. Их было двое. Двое неизвестных, которые, каким-то, образом проникли к ней в покои. Лица обоих закрывали металлические маски. Лицо того типа, что стоял ближе к Насуаде, соединив ладони в области живота, закрывала маска в виде худого лица, у которого словно слипся рот, а голову прикрывал остроконечный чёрный капюшон. Чёрно-серый камзол, расшитый алыми нитями и с длинными полами давал возможность оценить атлетическое сложение нарушителя спокойствия. На поясе у него висел короткий посох, а к спине ремнями был прикреплён небольшой щит. В полуметре от него стояла женщина- это было заметно сразу. Выглядела она более воинственно, чем её спутник, но облачение её было немного странным. Поверх кожаной куртки на ней был надет синий доспех, защищающий лишь грудь и район солнечного сплетения. На доспехе были тканевые нашивки в виде красных крыльев то ли дракона, то ли летучей мыши. Такие же нашивки были на синих наплечниках, обрамлённых золотыми полосами. Наручи и поножи отличались изящностью, и вообще экипировка незнакомки- благодаря отсутствию стали на локтях, коленях и верхе ног- обеспечивала ей подвижность. За спиной девушки находились две скрещённые сабли, а на поясе висели два кинжала. Лицо девушки закрывала серебристая маска в виде черепа, а волосы были черны, как у Арьи или Лоры. Насуаду уже не интересовало, как эти двое проникли в её личные покои. Её интересовало другое. - Кто вы такие? Что вам нужно? Насуада старалась говорить громче, чтобы стражники её услышали и пришли на помощь. Но это, внезапно, вызвало усмешку у незваной гостьи- Насуада слышала, как та прыснула под маской. - Не рассчитывай на охрану, она тебе не поможет. – раздался резкий, странно вибрирующий голос незнакомки. - К тому же, мы пришли ни как воры и убийцы, но как парламентёры!- нараспев, слегка высоковатым голосом произнёс «Дипломат». Насуада внезапно поняла, что это может быть правдой: иначе бы Эльва почувствовала опасность. - В таком случае вы могли явиться официально, а ни как те самые воры и убийцы!- ответила королева. - Ты явно не в том положении, чтобы учить нас!- ответила женщина. - Не горячись, Таната. – мягко осадил свою напарницу «дипломат», и та замолчала. Имя гостьи явно прежде не встречалось Насуаде, но сейчас это не имело значение. Насуаде очень не хотелось задавать главный вопрос… - Итак,- убедившись, что Таната не желает дальше пререкаться, продолжил её спутник-мы пришли как парламентёры, дабы донести до вас волю нашего господина- императора Краувёрга, Властителя вечности, могучего Келиджена! Это имя отозвалось внутри Насуады ударом колокола, вызвав желание выругаться. - Келиджен погиб!- ответила королева.- Пал жертвой собственных амбиций! - Наш Император жив и здрав, и он шлёт вам через нас, своих верных слуг, свою волю. Насуада, несмотря на сковавшее её напряжение, начала злиться: - Ваш Император пошёл на нас войной, которую он проиграл. Какое право он имеет слать нам свою волю?! - Воля его проста: во избежание ненужных страданий вы добровольно отдадите нам все земли, что лежат за горным массивом Спайн. - О, у вашего Императора явно поубавилось амбиций! – усмехнулась она.- в прошлый раз он пытался прибрать к рукам всё королевство, а сейчас ему хватит и земель за Спайном! - Если вы откажете ему в его милостивом предложении, то в ответ последуют лишь страдания и смерть.- ответил «Дипломат» - К тому же- встряла Таната- нам ничего не мешает убить тебя прямо сейчас, чтобы к утру по Алагейзии пронеслась новость о смене власти. - Вот тут ты заблуждаешься!- раздался голос с балкона. Таната едва успела повернуться, как на неё буквально налетела Лора, толкнув противницу в полёте двумя ногами. Та отлетела к стене, и, приземлившись, мгновенно поднялась на колени и вытащила сабли. Но тут Лора внезапно вскрикнула- она замерла, словно что-то связало её. В этот момент «Дипломат», всё это время державший ладони вместе, махнул рукой, и Лору, словно порывом ветра, унесло в угол комнаты. - Проклятый колдун!- закричала она- отпусти меня! - Да, это наша битва, Хонгер!- крикнула Таната. Хонгер поднял вверх указательный палец, словно взывая к тишине, и Лора с Танатой внезапно умолкли. Глянув на Лору, Насуада с ужасом увидела, что та всё ещё пытается что-то сказать, но не может произнести не звука. «Проклятие немоты»- поняла Насуада. Хонгер спокойно повернулся к королеве. - Император велел дать вам девять дней на раздумье. Он надеется, что вы дадите правильный ответ! Насуада не успела ответить- Хонгер странно повёл рукой, словно бросал что то, что сжимал указательным и средним пальцем. Девушке показалось, что ей заволокло глаза таким же туманом, что и в её сне. Её стало пошатывать из-за потери координаций, и девушке пришлось приложить усилие, чтобы не упасть. Но тут пелена исчезла с глаз, и перед Насуадой снова возникла её комната, которую уже покинули Хонгер и Таната. В углу, рядом с балконной дверью, поднималась с колен Лора. - Кто были эти упыри?- мрачно спросила она, отряхиваясь. Насуада не успела ответить, как, едва не сбив дверь с петель, в комнату ворвались Муртаг и Роран с оружием наизготовку. - Здесь были чужаки.- просипел Муртаг.- Я их чувствовал. Где они? Три пары глаз уставились на Насуаду, когда на кровати раздался резкий вздох- то проснулась Эльва. Поднявшись, она окинула сонным взглядом присутствующих. Через секунду её глаза расширились: - Что произошло?! Я почувствовала резкую слабость, и… Всё в порядке?! Все снова посмотрели на Насуаду. Та, выдохнув, произнесла: - Роран, найди Джормундра. Пусть отдаст приказ о мобилизации войск по всей стране. Нам поставили ультиматум- опередила королева вопрос Молотобойца.- Если наши враги будут честными - война начнётся в пределах двух недель. Воздух в комнате, казалось, похолодел. Роран, круто повернувшись, вышел из комнаты, чтобы выполнить приказ Насуады. - Муртаг, свяжись со Всадниками и Паладинами. Пусть поторопятся. И прикажи удвоить караулы по цитадели. -Тот, кивнув, последовал за Рораном. - Лора, будешь моей защитницей. - Как прикажите, госпожа. – ответила она, приложив кулак к груди. Насуада же села на край кровати и в изнеможении вздохнула. - Снова война. Ну, когда это кончится?!- девушка была готова расплакаться. Лора села рядом с ней и, положив ей руку на плечо, мягким тоном произнесла: - Всем хочется мира, но чтобы достичь его- приходится быть готовым к войне. Насуада медленно закивала. - Горькая истина. В этот момент Эльва, сидящая рядом. недовольно спросила: - А я вообще не понимаю, почему бы просто не отдать эти земли за Спайном, тем самым избежав кровопролития? Лора бросила на Эльву сердитый взгляд, но Эльва не обратила на это внимания. - За тем, что мы не можем просто так раскидываться землями, которые обживали наши предки. Если мы их отдадим- мы покажем нашу слабость, и остальные потенциальные враги станут покушаться на оставшиеся владения. - Тем не менее, Оррин… - Оррин был союзником. Келиджен - наш враг и захватчик. И ему надо выбить зубы, дабы умерить его аппетиты. Эльва стукнула кулачком по своей ноге. - Считай, что ты меня убедила. А сейчас тебе лучше поспать. Насуада согласилась с Эльвой- нервное напряжение дало о себе знать. Дождавшись донесения о том, что охрана Цитадели усилена, Насуада позволила себе лечь в мягкую постель. В ту ночь ей снова во сне явилась призрачная женщина, и Насуада была уверена, что она улыбается.