***
Она снова очутилась посреди густого тумана, вокруг которого была темнота. Но на этот раз Призрачная Незнакомка уже ожидала её, сидя на сотканном из тумана кресле. В голове Насуады шевельнулась некая мысль, и она ущипнула себя. Больно не было, и королева поняла, что происходящее вокруг неё- лишь необычный сон. Только вот гуляющий в этом странном месте ветерок дул вполне ощутимо. - Сны- странное явление, правда? - своим чарующим голосом спросила Незнакомка. Насуада поняла, что может разговаривать, и, стараясь говорить спокойно, спросила: - Кто ты? Незнакомка улыбнулась в ответ: - Так просто и не ответишь, милая. В данный момент я- Наблюдательница. - И зачем ты являешься ко мне? - спросила напрямую Насуада. - и за чем ты наблюдаешь? - Вопросы, вопросы, сплошные вопросы! - помотав головой. ответила Наблюдательница. - Но я тебя не виню, дитя… - Давай без фамильярностей. – отрезала Насуада. Наблюдательница пожала плечами и откинулась на спинку кресла. Её призрачное лицо стало серьёзным. - Я наблюдаю за всем, что мне интересно. - резко ответила она. Похоже, суровое настроение Насуады её задело. - А ты здесь потому, что я хотела выразить тебе поддержку по поводу твоей политики в отношении Келиджена. Насуада изогнула бровь: - Только за этим? А что на счёт слов- про первый шаг, который я сделала? - Первый шаг к победе, Насуада. - серьёзно ответила Наблюдательница. Прежняя её беззаботность словно растворилась в окружающем тумане. - Ты начала вновь собирать Паладинов, да и Всадники вот-вот вернутся…Кстати- они, кажется, не донесли тебе, что на них напали слуги Келиджена? Насуада вздрогнула, пытаясь собраться с мыслями. Этот сон был чем-то иным, чем плодом её фантазии. - Откуда ты знаешь? - Я же сказала, что я-Наблюдательница. -просто ответила девушка. - С ними всё в порядке? - К счастью- да. Но, боюсь, морально они всё-таки подорваны- с каким-то бесстрастным выражением лица произнесла девушка. - Но, я думаю, всё сложится, как надо. - Ты пророк? - спросила Насуада напрямую. - Будь я пророком- опередила бы все твои вопросы. - ответила Наблюдательница с усмешкой. - Тогда почему ты уверена, что мы победим? - А ты сама не веришь в победу? - с ноткой иронии в голосе ответила девушка. Насуада промолчала. Он верила в победу… Но ей бы хотелось нечто более надёжное, чем одна лишь вера. - Однако- внезапно произнесла Наблюдательница, встав с кресла, которое тут же превратилось в дым. - я задержала тебя. Прости за это. Подойдя вплотную к Насуаде, Наблюдательница положила свою призрачную руку ей на лоб. Это было весьма странное ощущение для Насуады- неё показалось, что ей на лоб положили прохладный пух. -У вас будет лишь один шанс…-шепнула Наблюдательница. По телу Насуады прошло приятное тепло. Наблюдательница и её Туманный зал исчезли, а Королева мягко скользнула куда-то во тьму.***
Следующим утром Насуада проснулась позже обычного, но эта прихоть была вполне оправдана- Королева чувствовала большой прилив сил. Едва приведя себя в порядок после сна, Насуада приказала разыскать Муртага. Тот явился к ней сразу же, и его вид говорил о том, что он готов к выполнению любого поручения. - Здравствуй, Муртаг- произнесла Насуада, когда Всадник прикрыл дверь её комнаты. - Скажи, Всадники связывались с тобой? - Нет, госпожа. - ответил Муртаг, покачав головой. Пристально взглянув на Насуаду, он спросил: - а в чём дело? Что-то произошло? Насуада побарабанила пальцами по подлокотнику своего кресла, на котором сидела, и перевела задумчивый взгляд в окно. Она постаралась разложить мысли по полочкам. Во-первых- с чего ей верить той незнакомке, кем бы она ни была? И была ли она вообще? Ничто не могло гарантировать, что она- не плод воображения Насуады, появившийся из-за внезапно обрушившегося стресса. Насуада читала о таком в одной из книг, взятой из открытой Королевской Библиотеки. Во-вторых- если всё же нападение было, то почему о нём не сообщили сами Всадники? И в-третьих- можно считать это началом военных действий? Из задумчивости Насуаду вывел Муртаг: - Госпожа? - Прошу прощения- встрепенувшись, ответила Насуада. - В срочно порядке свяжись со Всадниками и расспроси их о том, как идёт их продвижение в Иллирию. Муртаг поклонился. Но из комнаты не вышел. Вместо этого он спросил: - Могу я задать вам вопрос, госпожа? - Конечно. - Не стоит ли нам распределить объединённые силы Всадников и Паладинов по крупным городам Алагейзии? Тогда города подвергнутся меньшему разгрому при вторжении. Насуада, повернув голову чуть в сторону и глянув в угол комнаты, снова задумалась. В словах Муртага был смысл. Случившаяся пять лет назад Битва в Тирме ясно показала, на что способны Паладины. Но нынешняя ситуация была другая… - Мы не можем позволить себе разделить отряд, Муртаг. - ответила Насуада. - но я обещаю подумать ещё раз над твоим предложением, но лишь после того, как ты получишь рапорт от Всадников. Сейчас нужно учитывать всё. И просчитывать все варианты. На последних словах Насуады за окном, внезапно, громыхнуло, отчего Королева непроизвольно вздрогнула и повернулась на звук. Муртаг же, с непроницаемым лицом, выскочил на балкон и осмотрел небо. После этого он зачем-то глянул вниз, и через несколько секунд повернулся к неотрывно следящей за ним Насуаде. - Я думал, это взмах крыльев дракона- пояснил Муртаг. На его лице отражалось мрачное недоумение. – но это… Гром среди ясного неба. Насуада промолчала. Повернувшись и мельком взглянув в зеркало туалетного столика, напротив которого она сидела, девушка вскрикнула, отчего Муртаг мгновенно вытащил меч: в отражении, позади Насуады кто-то стоял. Мгновенно повернувшись, Насуада замерла: незваного гостя уже не было. - Насуада, что с тобой? - Спросил Муртаг, всё ещё держа меч наизготовку. Внезапно, дверь комнаты распахнулась, и в помещение ворвались трое Ночных ястребов, как и Муртаг- с оружием наизготовку. - Всё в порядке, госпожа? - Спросил один из стражей, с подозрением поглядывая на Муртага. - Да, всё хорошо- быстро нашлась Насуада- я просто ударилась локтем об подлокотник. Благодарю вас за беспокойство обо мне! Стражники, кивнув, удалились, вновь закрыв за собой дверь. Муртаг, опустив меч, красноречиво-вопросительно глянул на Насуаду. Та, не став отпираться, вздохнула и сказала: - Муртаг, уверяю тебя: я увидела кого-то в отражении в зеркале! Брови Всадника поползли вверх. - И как он выглядел? Несмотря на то, что Насуада видела «постороннего» меньше секунды, его образ отлично врезался ей в память. - Он был в чёрном. И в странном капюшоне! В виде морды сокола, будто бы. Вряд ли это Малкольм. Муртаг, задумавшись, приложил пальцы к подбородку. - Ты уверена? - спросил он. Насуада молча кивнула, глядя на Всадника. Тот начал бродить по комнате, продолжая что-то обдумывать, а Насуада, тем временем, про себя отметила, что обращение к ней Муртага внезапно поменялось с делового на личное. И королеве было действительно жаль того, кто желает ей зла. Она была уверена- стоящий рядом с ней воин в чёрном плаще, держащий правую руку на рукояти алого меча, сметёт с пути любого, кто посмеет угрожать ей, Насуаде. И этот воин, наконец, нарушил молчание, и слова его звучали глухо: - Половину своей жизни мне приходилось сражаться лишь за себя, остерегаясь даже теней и всегда держа кинжал наготове. А потом мне пришлось сражаться, чтобы защитить Торна от гнева Гальбаторикса. Но судьба решила сделать, как мне показалось, милость- и теперь я защищаю тебя- Муртаг повернулся к Насуаде. Его взгляд был колюч, но голос и речь явно выдавали боль за этой колкостью. – И вот теперь, когда на пороге наш самый страшный враг- я не знаю, как уберечь тебя. В ответ на слова Муртага Насуада поднялась с кресла и, неслышно ступая, подошла к Всаднику. Положив ладонь ему на грудь, Насуада тихим голосом сказала: - Я очень тронута твоими словами, Муртаг. Но ты должен понять, что я- не единственная, за кого ты должен сражаться. У тебя есть Торн, Эрагон, твой брат, есть друзья. И все они готовы отдать за тебя жизнь… На последних словах Насуады Муртаг покачал головой. - Последнее, чего я хочу- чтобы мои друзья гибли за меня- ответил он. - Я готов сам отдать за них жизнь, но не хочу, чтобы они жертвовали своими жизнями ради меня. Поэтому пообещай мне- Муртаг мягко обхватил своими ладонями ладонь Насуады и взглянул ей в глаза- что, если, вдруг, встанет выбор пожертвовать мною или собою- ты выберешь меня. Ибо ты и Торн- это те, без кого я более не смогу жить. От этих слов у Насуады к горлу подкатил комок, а глаза увлажнились. - Я не смогу этого сделать- прошептала она. - Прошу тебя. - тихо, но настойчиво произнёс Муртаг и успокаивающе провёл рукой по волосам королевы. - иначе мир получит очередного обезумевшего от горя Всадника. Насуада взглянула Муртагу прямо в глаза: - Тогда я прошу ответной клятвы. - Да? Вытерев мокрые глаза, Насуада чуть срывающимся голосом попросила: - Пообещай мне, что ты не допустишь ситуации, в которой нам придётся выбирать между друг другом. Муртаг, кратко кивнув, ответил на Древнем языке: - Обещаю. Насуада слабо улыбнулась в ответ. Затем, вздохнув, произнесла мечтательным тоном, в котором улавливалась тоска: - Надеюсь, что, когда это всё кончится, боги всё же дадут нам пожить по-настоящему счастливо, не опасаясь ничего. Засесть в какой-нибудь деревушке, вроде Карвахолла, возделывать землю… Муртаг горько усмехнулся. - Порою мне кажется, что, пока я с тобой, боги- если они есть- не отнесутся к тебе благосклонно. Я уже давно убедился- у этих могучих товарищей исковерканное чувство юмора, а я- их любимый шут. - Не говори так- ответила Насуада. – ты останешься их шутом до тех пор, пока не установишь для себя, что ты свободен от их воли, что твоим несчастиям пришёл конец! - Я обязательно последую твоему совету- ответил Муртаг, примирительно подняв ладони- как только эта змея Келиджен подохнет окончательно. Ну а пока… Я буду готовиться к новой «весёлой пляске»- с этими словами Всадник снова посмотрел Насуаде в глаза. - Но в одном я уверен точно. Лучшее творение богов в этом- и других мирах- это ты! Девушка ласково улыбнулась в ответ. Подойдя к Всаднику, она, положив ладонь ему на щёку, крепко поцеловала его в губы, и на пару мгновений для Королевы и Всадника всё остальное стало неважным. Внезапный стук в дверь заставил Королеву и Всадника резко отстраниться друг от друга. -Войдите! - как можно более будничным тоном крикнула Насуада. Дверь приоткрылась, и в комнату заглянул юный паж. - Моя госпожа, травница Анжела просила известить вас о своём прибытии! Она ждёт вас в вестибюле. От этого сообщения Насуада и Муртаг переглянулись. На лицах обоих мелькнула тень довольной улыбки. - Передай ей, что я буду через несколько минут! - сказала пажу Насуада, и тот, поклонившись, удалился. Насуада вновь посмотрела в глаза Муртагу. - Что ж, вот и начало… Всадник, кивнув, улыбнулся одними губами. - Что-то мне подсказывало, что Анжела прибудет сюда раньше всех! Ничего от неё не укроется! Ставлю десятку, она даже знает всё, что происходит в нашей Цитадели! Насуада искренне рассмеялась, ибо Муртаг был прав- от Анжелы ничего нельзя было утаить. - Так, ладно! - внезапно посерьёзнев, произнёс Муртаг. -Я должен связаться со Всадниками! Разрешите идти? - Конечно, Муртаг. - ответила Насуада, стараясь не выдать удивления столь резкой перемене. Всадник, поклонившись, вышел из комнаты. Насуада, однако, тоже не задержалась у себя. Зная нрав Анжелы, девушка поспешила в вестибюль- чего доброго, травнице придётся отпустить остроту по поводу её задержки.***
Травница, как и сказал паж, ожидала Насуаду, сидя на одном из диванчиков богатого вестибюля Цитадели, располагавшегося с трёх сторон по периметру внутреннего двора крепости. Насуада не удивилась, увидев возле ног травницы, ищущей что-то в сумке, кота Солембума, в своей обычной-непринуждённой- манере разглядывающего помещение. Сама Анжела, казалось, не обращала на остальной мир никакого внимания, целиком и полностью сосредоточившись на попытке найти что-то в своей сумке. Внешне Анжела совершенно не изменилась после последней встречи с Насуадой, три года назад. Тогда травница, по её собственным словам, отправилась в своё очередное путешествие, цель которого она так и не сообщила. Иллирия просто оказалась на пути загадочной колдуньи, и она без стеснения заглянула к Королеве. Насуаде нравилась Анжела. В её обществе всегда было интересно, хоть, порою, и непонятно. Травница, казалось, действительно знала всё, и с удовольствием делилась новостями с королевой, добавляя свои, часто непонятные, комментарии. Однако, несмотря на дружеские отношения, Анжела редко говорила о себе, и вряд ли в Алагейзии нашёлся бы хоть кто-то, кто доподлинно знает, кто она такая. Подойдя, к травнице, Насуада, поклонившись, произнесла: -Доброго дня вам, Анжела и Солембум! -Мой день вряд ли можно будет назвать добрым, если он сейчас не найдётся. – не отрываясь от поисков в сумке, ответила Анжела. Спустя секунду она радостно воскликнула-Ага! - и с переложила что-то поближе к поверхности сумки, однако Насуада так и не увидела, что там было. Завязав сумку, Анжела, наконец, взглянула на Насуаду. - Вот теперь я могу смело сказать: И тебе доброго дня, Насуада, дочь Аджихада!- с улыбкой сказала травница. Солембум, довольно заурчав, мысленно произнёс: «Здравствуй, Ночная Охотница!» Насуада улыбнулась в ответ. - Знаю, что ты мне всё равно не ответишь толком, но всё же спрошу: что там такого важного? - спросила Насуада Анжелу, кивком указывая на сумку. -Там? - переспросила Анжела, зачем-то снова взглянув на сумку. - Просто один важный артефакт. Думаю, он нам пригодится. -Вот как? - Насуада даже удивилась: такой ответ от Анжелы можно было считать прямым. - И как он нам послужит? К удивлению Королевы, травница пожала плечами. - Как-нибудь, да послужит! Но я не уверена, что он пригодится нам в самое ближайшее время. - Почему же? - спросила Насуада- против Келиджена нам потребуется любая помощь! - Ему в качестве противника и меня одну за глаза хватит! - просто ответила Анжела, вставая с дивана. - а эта вещица нам пригодится в час Последней битвы! Брови Насуады поползли вверх. -Ты сейчас о чём? Анжела в ответ лишь вздохнула. -Скажем так: не все легенды- просто легенды. Скоро это поймут и все остальные. А сейчас я бы с удовольствием перекусила с дороги. Надеюсь, твои королевские повара смогут приготовить что-нибудь достойное? При последних словах Анжелы у Солембума блеснули глаза. Насуада, прыснув, повела травницу в трапезную. Кот Солембум, держа хвост трубой, рысью двинулся следом. Едва Насуада и Анжела вышли с вестибюля, как на их пути возникли Эльва и Лора. Эльва, к удовлетворению Насуады, выглядела бодрой- сон пошёл девочке-ведьме на пользу. -Зачем вы оставили Ночных Ястребов, госпожа? Без охраны вам сейчас не безопасно! - мягким, но серьёзным тоном сказала Лора, поклонившись. -Мне важно было встретить нашу гостю одной- ответила Насуада. Лора и Эльва поклонились Анжеле: - Да будет острым твой клинок, Анжела Мудрейшая, и когти твои смертоносны, Солембум Предвестник! - нараспев произнесла Лора. - Да хранят вас звёзды, Лора Мстительница и Эльва Сияющий Лоб! - ответила Анжела под аккомпанемент урчания Солембума, и четыре женщины с улыбкой обнялись. - Приятно видеть такое, учитывая причину встречи! – донёсся из конца коридора смеющийся голос Рорана. - Дорогой мой Молотобоец! - радостно крикнула Анжела, и через несколько секунд и Роран оказался в объятиях травницы. – Причины встречи подождут! - сказала она, отпустив Молотобойца. - а пока- давайте обсудим, что к чему, за кружкой эля! Роран расхохотался: - Я боюсь представить, что здесь будет, когда прибудут Всадники! -Что-«что»? - с улыбкой сказала Лора. - придётся поваров приводить в чувства, когда они узнают, что им придётся накормить ещё шестерых драконов! В этот момент никто из пятерых старых друзей не смог сдержать смех, даже кот Солембум упал на бок, немного дергаясь, словно ему чесали живот.