***
-Может, всё-таки меч? - Благодарю, Алвис, но мне нужны кинжалы. - Ну что же, хорошо. Лора любила кинжалы. При правильном обращении они были более опасные, чем мечи, и при этом- более компактными. Алвис, мужчина лет тридцати пяти, заведующий арсеналом оружия, лишь кивнул и повёл Лору в ту часть помещения, где находились кинжалы. Сейчас арсенал, расположенный в весьма большом помещении на первом этаже, практически пустовал: почти всё оружие было на руках воинов и ополченцев. -Ну вот и кинжалы, госпожа Лора. Всё, что имеется на данный момент. - с этими словами заведующий арсеналом указал на стол и стойку, заполненную названым им оружием. -Благодарю, дальше я сама. - сказала Лора, подходя к столу. Алвис лишь кивнул, но остался на месте. Ему явно нравилось общество столь красивой девушки. Та, однако, целиком погрузилась в выбор оружия, взвешивая его в руке и выполняя взмахи. -Второй такой найдётся? - спросила Лора спустя несколько минут, показывая Алвису экземпляр кинжала с длинными лезвием и рукоятью в три четверти длины лезвия- хочу иметь возможность крутить их в руках. - Легко, подожди минутку! – с этими словами Алвис ушёл куда-то вглубь помещения. Прошло пару минут, и Алвис вернулся с таким же кинжалом. Несмотря на внешнюю схожесть кинжалов, Лора проверила второй кинжал сначала отдельно, а затем в дуэте с его копией. -Хорошо, возьму вот эти! И несколько метательных! -Вот это правильно! - хмыкнул Алвис, вновь уйдя вглубь помещения. - эти малыши бывают ой, как полезны! - добавил он, вытаскивая ящички с разнообразными метательными кинжалами. -Не сомневаюсь- только и ответила Лора. – благодарю! Выбрав шесть кинжалов, девушка разложила их по кармашкам боевого пояса. - И всё? – удивился Алвис. -А большего и не надо. - последовал ответ Лоры. – Спасибо большое, Алвис! Тот учтиво поклонился, но Лора уловила промелькнувшую досаду, что она не задержалась. Выйдя из оружейной, она едва не столкнулась с Юнгом. - Госпожа Лора! - захлопав глазами, пробормотал он. - мне сказали, что вы здесь… -Как видишь, здесь, а что случилось? - Меня прислала госпожа Насуада. Просила вас подойти к ней в кабинет. Поблагодарив пажа, Лора направилась прямиком в названное им место. Несмотря на усиленный и разномастный гарнизон, Цитадель, казалось, стала ещё тише, чем обычно, и это прибавляло моральной давки. И сколько бы солдаты не тешились байками, все рано или поздно возвращались к мыслям о семье, родных, друзьях, которых они защищают, и к которым они могут не вернуться…. Дойдя до кабинета Королевы, Лора невольно усмехнулась. Ей рассказывали, что во время войны с Гальбаториксом палатку Насуады разом сторожили гномы, ургалы и люди. Сейчас Лора наблюдала ту же картину: представители трёх рас стояли шеренгой возле двери. Спокойно пройдя мимо- стражники уже знали её, Лора постучалась и, услышав разрешение войти, открыла дверь. И обомлела. С кресла, что стояло возле стола Насуады, поднялся человек. Нетвёрдым шагом- было видно, что он очень устал- он подошёл к Лоре. Её серые и его карие глаза встретились. - Здравствуй, Солнышко. -произнёс Малкольм шёпотом, проведя рукой по волосам Лоры. - Вот мы и встретились…- и с этими словами юноша крепко обнял девушку.***
Пожалуй, это было одно из самых странных донесений на памяти Насуады. Просто потому, что никто ещё ни разу не докладывал ей о военных делах, сидя на диване и обнимая при этом любимую девушку. Хотя, если вдуматься- это и донесением нельзя было назвать. Малкольм рассказывал всё просто, будто присутствующие- его старые друзья. Обычно Насуада не терпела фамильярности, но Малкольм был настолько измотан своим бегом в Иллирию, что ей не хотелось утомлять его ещё больше. - Сразу же после того, как ваши маги, госпожа, связались со мной и изложили ситуацию, я отправился к побережью Западного моря. Оттуда по поверхности воды- на остров Ниа. - Насуада и другие присутствующие в кабинете- Джормундр, Роран и Эльва- усмехнулись, услышав это. Малкольм говорил о своей чудо-скорости так обыденно, будто о приготовлении завтрака- там я устроил диверсию, утопив лодки Чёрной руки вместе с оружием. Конечно, я мог бы укокошить фанатиков сам, но решил, что это будет нечестно. Спустя пару дней я встретил Двенадцатый Отряд. Мы вместе переправились через залив. По пути я рассказывал, как обстоят дела на острове. Однако, по прибытии выяснилось, что я недооценил противников. Большая часть гарнизона, оставшись без оружия, была готова сдаться, но только не самые отчаянные. Их было немного-человек пять, но один из них стоил четверых остальных. Позже мы поняли, что это, видимо, было последнее, Четвёртое «Орудие» Уже не молодой вояка, но явно усиленный магией, в тяжёлых доспехах и повязкой на правом глазу под полностью закрытым шлемом. Честно вам скажу, это было нечто. Даже моя чудо-скорость была не очень эффективна против него. Его доспехи отлично защищали этого гада даже от моих очень быстрых ударов. Однако, они же сыграли с ним злую шутку: поняв, что в схватке его не победить, пришлось действовать хитростью. -И что же ты сделал? - спросила Лора. Малкольм ухмыльнулся: -Привязал ему на шею несколько мешков и, вытолкав его в море, на достаточную глубину, утопил. После этого мы добили остальных… - Конечно, безоружных не бьют. - сказала Насуада- но с фанатиками было решено действовать решительно, Малкольм. Так что не ругай себя, если что. Малкольм кивнул. - Это произошло буквально несколько часов назад. После этого, убедившись, что у нас нет потерь, мы связались с вами, госпожа. И вот, я здесь. Двенадцатый Отряд тоже мчится сюда на всех парусах. -Вот только, боюсь, они не успеют. - раздался высокий голос у окна. Зазвенела сталь: то присутствующие выхватили оружие и повернулись на звук голоса. Возле окна стоял один из Глашатаев-Хонгер- в своей любимой, по-видимому, позе: ладони клином в области живота. -Значит, вы всё же выбрали путь войны? - спросил он, не смущаясь клинков. - Покуда мы живы, вам не владеть нашей землёй! - ответил Роран, крепче сжимая свой боевой молот. Хонгер немного опустил голову. - Поаккуратнее со словами, Молотобоец. Вы все- чужаки на земле, которая принадлежала нашему народу, и мы сметём кого угодно, чтобы вернуть её. Вы веруете в свою победу после нашего прошлого фиаско, но смею заверить вас: в этот раз удар будет страшнее, и вы будете ностальгировать по прошлой встрече с нашим господином! - С чего такая уверенность? - резко спросила Лора, замершая, словно кошка, ждущая момента, чтобы броситься на добычу. - Завтра увидите. - ответил Хонгер.- советую не ввязывать в наше сражение солдат: к чему лишние жертвы? Послышался звук, словно ветер зашелестел листьями деревьев, и Хонгер попросту… исчез из комнаты. Все, кто находился в комнате, переглянулись. Каждый увидел на лице товарища эмоции, схожие со своими: потрясение, неверие, растерянность. Первой пришла в себя Насуада. - Доложите всем: враг ударит завтра. Предупредите часовых, чтобы усилили бдительность. - Я займусь этим- произнёс Малкольм и моментально исчез из комнаты: только дверь стукнула, мгновенно открывшись и закрывшись. В комнату заглянул один из стражников: - Всё хорошо, госпожа? Насуада кивнула, и стражник закрыл дверь. Оставшиеся в комнате люди посмотрели на Королеву. Та молчала, но её мысли были ясны без слов: рубеж пройден.***
В ту ночь во всей Цитадели, казалось, никто не смог сомкнуть глаза, по крайней мере- сразу. Луна лежала без сна долго, пока Силанна не успокоила подругу, чтобы той смог завладеть сон. Едва отплыв на ладье сна в мир грёз, Луна обнаружила себя среди развалин. Девушка охнула: ей показалось, что её недавний кошмар повторился, но, оглядевшись, Луна поняла, где она. Руины огромных зданий, невероятные по ширине улицы, некогда бывшие оживлёнными, и цепочка гор, окружающая остатки великолепия, на подобии стенок чаши. Луна попала на Дору-Арибу, разрушенную столицу Всадников Прошлой Эпохи. Сердце девушки сжалось: настолько плачевно выглядело это место. -Странное зрелище, не так ли? - раздался позади Луны знакомый чарующий голос. Призрачная Незнакомка-Наблюдательница- явно с интересом рассматривала руины некогда величественного города, и Луна видела на её лице непонятную улыбку. Сегодня в её облике было явное изменение: на ней было надето платье без рукавов, опоясанное тонким ремешком, но почти такое же бело-призрачное, как и его владелица. Различия в оттенке хватало, чтобы цвет тела и платья не сливался в нечто неразборчивое. -Что тебе кажется странным? - спросила Наблюдательницу Луна. - Что даже у руин есть своя эстетика. -пояснила та, проведя рукой по каменному блоку здания, рядом с которым они стояли. - Живое доказательство прошедших событий, и ясный пример беспощадности времени… Когда этот город был весьма необыкновенным. - Весьма необыкновенным? - переспросила Луна. Ей казалось, что Наблюдательница сильно занизила красоту Столицы Всадников. - Я много повидала в жизни, Луна. - ответила собеседница- Знаю то, чего не ведают ваши мудрецы, и чего не ведали даже такие гении прошлого, как Всадники. -Верится с трудом. - пробормотала Луна. К её изумлению, Гостья рассмеялась. - Ты ведь умная девочка, а так и не научилась не судить по одной лишь внешности! Да и потом- я же тебе говорила, что я наблюдаю за всем, что мне нравится. - Ты- особый случай. - сказала Луна, скрестив руки на груди. - И ты не говорила о том, сколько времени ты наблюдаешь за всем. Можешь, наконец, сказать, зачем мы здесь и что тебе нужно? -О, разумеется. - ответила Наблюдательница. – Мне от тебя не нужно ничего, а здесь мы для того, чтобы узреть силу Разрушения. Луна огляделась вокруг ещё раз. Если некая «эстетика» и присутствовала здесь, то Луна её не видела. Она видела лишь запустение, смерть и эхо страшного сражения, отгремевшего на этом острове сто лет назад. - Ради чего? - тихо спросила Луна, опустив глаза. - Чтобы ты поняла, что на кону. - ответила Наблюдательница, подойдя ближе к Луне и коснувшись пальцем её лба. - А сейчас- отдыхай. Завтра поворотный день. Веки Луны потяжелели, и в ту же секунду и Ночная Гостья, и Дору-Ариба исчезли.