Один из вас.

      Оказавшись внутри, Дейл проводил гостя до дивана. Мепс молча уселся, нервно поджав хвост. В гостиной больше никого не было. — Сиди тут, я сейчас, — прошептал Дейл, как заговорщик. — Пойду всех соберу. Новость-то какая! Убедившись, что кот его понял (тот лишь кивнул), бурундук на цыпочках, но с горящими глазами, направился на кухню. Заглянув туда, Дейл облегчённо вздохнул — вся команда была в сборе. Рокфор, засучив рукава, с важным видом колдовал над сковородкой, от которой шёл умопомрачительный сырный аромат. Вжик, как верный оруженосец, тут же подавал ему нужные ингредиенты. Чип, уткнувшись в детектив, сидел в своём кресле-качалке, изредка покряхтывая от одобрения удачным сыщицким ходам. А на подоконнике, греясь в луче солнца, расположились Гайка и Тамми, увлечённо листая глянцевый журнал. «Ну а что? — мелькнуло у Дейла в голове. — Нельзя же всё время торчать в мастерской с чертежами! Надо и о прекрасном думать». —Да уж, все заняты делом, — провозгласил Дейл, картинно опёршись спиной о дверной косяк. На него никто не отреагировал, словно он был невидимкой. Хотя для Чипа, уткнувшегося в книгу, и Тамми, поглощённой журналом, так оно и было. — А у меня для вас есть сюрприз! — не унимался бурундук, стараясь говорить задорнее и загадочнее. И тут произошло чудо: один из друзей всё же удостоил его вниманием. Чип, не отрывая глаз от страницы, ухмыльнулся уголком рта. — Да? — проронил он. — И что же это за сюрприз? Наверное, ты решил приготовить нам ужин и заодно устроить в кухне небольшой потоп? Или пожар? Глаза Чипа, полные привычной ехидной усмешки, наконец поднялись на Дейла. Такое, увы, случалось не раз, и Дейл знал это лучше всех. От таких слов бурундук насупился, оттолкнулся от косяка и, заломив руки за спину, гордо задрал нос к потолку. Сдержать возмущение было невыносимо трудно... —Вовсе нет! — парировал Дейл, решив перейти к сути, пока Чип не нафантазировал чего похуже. — У нас гость! И я хочу вам его представить. — Гость? — мгновенно отвлеклась Тамми, прикрывая журнал. — А где же он? — Э-эй! — раздался возмущённый возглас. Это была Гайка. Она настолько увлеклась журналом, что пропустила начало разговора и теперь была недовольна помехой. — Тамми, мы же только начали новую статью! — Ой, прости, Гайка, — виновато оглянулась белочка на подругу. — Дейл говорит, что привёл какого-то гостя. Это же сюрприз! Тамми снова устремила взгляд на Дейла, терпеливо ожидая ответа на свой вопрос. — Так, чтобы не повторяться, — торжественно заявил бурундук, видя, что все взгляды теперь прикованы к нему. — Наш гость ждёт в гостиной. Так что лучше не расспрашивать, а пройти за мной и увидеть всё своими глазами! С этими словами Дейл стремительно ретировался,оставив друзей в полном недоумении. Пожимая плечами, остальные пошли следом. Войдя в гостиную, они замерли на пороге, не веря своим глазам. На диване,как ни в чём не бывало, развалился Мепс. Рядом с ним устроился сияющий Дейл. На экране телевизора важно шествовали львы, но ни кот, ни бурундук уже на них не смотрели — они уставились на вновь прибывших. Первым от шока очнулся, как всегда, Чип. Его брови поползли к макушке, а руки упёрлись в бока. — Вот это да… Настоящий сюрприз, — процедил он сквозь зубы, сверля взглядом то Дейла, то незваного гостя. — И что ЭТО здесь делает?! — прогремел бас Рокфора. Сырный магнат уже закатывал рукава, и его усы грозно топорщились. Дейл, заметив угрожающую позу мыши, мгновенно вскочил с дивана и выставил вперёд обе лапы, словно пытаясь удержать невидимую стену. — Эй-эй, Рокки, полегче! Никакой драки! Я… я всё объясню! Хотя, честно говоря, я и сам толком не в курсе, как и зачем он здесь оказался… — Позволь мне, Дейл, — тихо, но твёрдо произнёс Мепс, поднимаясь. — Я всё расскажу сам. Так будет правильнее. Спасатели приготовились слушать.Убедившись, что его не перебьют, Мепс начал свой рассказ. Он говорил просто и без прикрас: об усталости от вечной грязи криминального мира, о страхе, о желании всё бросить и о бегстве, которое стало для него единственным выходом. Он оставил позади и своих бестолковых товарищей, и своего всесильного босса. Закончив, кот умолк и посмотрел на собравшихся, ожидая вердикта. В гостиной повисла тяжёлая пауза. У команды действительно отвисли челюсти — но не столько от неожиданности, сколько от осознания всей серьёзности его поступка. Они-то знали Толстопуза. Они понимали, на что именно решился этот кот. Первым паузу нарушил Рокфор. Он медленно опустил засученные рукава. —Ладно… Теперь ясно, — проворчал он. — А я уж было подумал, что это очередная подстава от Толстопуза. Мепс твёрдо покачал головой. —Нет. Это моё личное решение. Что теперь замышляет Толстопуз — мне неизвестно. Да и… теперь это меня больше не касается. —И что теперь? — Чип прищурился, испытующе глядя коту прямо в глаза. — Хочешь стать одним из нас? Мепс молча,но уверенно кивнул. —Нам нужно время, — сухо ответил лидер Спасателей. — Нельзя вот так сразу тебе довериться. Не обижайся. — Без вопросов, — Мепс слабо, но искренне улыбнулся. — На вашем месте я бы тоже сомневался.

***

Вечер приближался медленно, окрашивая небо в пастельные тона. Летний закат не спешил сдавать позиции, и света было ещё достаточно. Мепс не чувствовал ни капли сожаления. Он ушёл — и это был его осознанный выбор. Пусть теперь пытаются вернуть его силой, пусть клянутся отомстить — он не свернёт с нового пути. Не вернётся в тот затхлый мир, где правят криминал, жестокость и полное безразличие. Глубоко в душе рыжий кот всё же лелеял слабую надежду, что Толстопуз оставит его в покое. Но тут же отгонял эту мысль как наивную. Толстяк никогда не поймёт, что у других есть право на свою жизнь и собственный выбор. Для него все были лишь пешками.