***
- Меня зовут Фриэт. Очень мило с вашей стороны, что спросили. Рыжеволосый эльф лишь невразумительно потряс головой, пытаясь сосредоточиться на задании. Пока что проблем не возникало, если не считать гномьей процессии. Данная под его командование эльфийка оказалась исполнительной и дисциплинированной, и даже её внешняя отстранённость не мешала выполнению миссии. Агенты успешно пересекли ущелье авварского клинка, лишь ненадолго задержавшись, осматривая разбитые разбойничьи укрепления. "Обожжённые тела и ни одной рубящей раны. Маги? Не может быть, они смелеют у Рэдклиффа. Неужели..." Ярн склонился над одним из трупов, рассматривая приставшую к обугленной коже одежду и вытекшие от нестерпимого жара глаза. Его напарница, сторонясь мертвецов, лишь всматривалась в землю, да тянула носом воздух, проявляя навыки следопыта. Маг поднялся на ноги, твёрдо намереваясь сравнять счёт. - Мы не в лесу, нечего в рейнджеров играть. Ясно как день, маг-одиночка, возможно, пленник. Взбесился и сжёг всех вокруг себя. - Вы же эльф, разве не слышите, что говорит природа? - Не интересуюсь. Стараясь не закатывать глаза, Ярн зашагал прочь, бурча себе под нос. Фриэт молча последовала за ним, гадая, когда же тот заметит всё увеличивающуюся степень обугливания земли под ногами, по мере удаления от укреплений. Через десяток шагов упрямый маг сдался, засопев носом и тыкая кончиком посоха по чёрной траве. - И что там говорит.. твоя природа? - Не моя, а наша. Эльфийка вышла вперёд, ощупывая посохом воздух, словно шаря в поисках невидимой прорехи. Глядя на её изящную фигуру в светлых одеждах, магу в очередной раз захотелось вставить колкость про отсутствие камуфляжных цветов... но не сейчас. - Это был демон гнева. Сильный. Я не чувствую рядом разрывов, иначе воздух был бы совсем другим, но... будьте осторожнее. "И вот опять. Эта её вежливая манера, которой она колет больнее, чем напрямую."***
Хафтерова чаща никогда не была особо приветливым местом - ни для торговцев, ни для ферелденских патрулей. И ситуация эта явно не изменилась к лучшему в свете недавних событий. Несмотря на кажущуюся удалённость от основного театра военных действий, на эту область зарились очень многие, а выживали единицы. Это поняли храмовники, отступившись к тракту; разбойники заняли летнюю усадьбу редклиффских лордов, контролируя высоты; Инквизиция же окопалась посередине, на невысоком, но удобном для обороны холме. Патовость ситуации осложнили медведи, становящиеся всё агрессивнее и многочисленнее. Именно поэтому в лагере разведчиков Инквизиции царило подавленное настроение - все пятеро молчали часами, вглядываясь с холма в покрытую тенями чащу. Не добавлял веселья и недавно издохший на подходах к лагерю медведь - хоть молодой маг и советовал не стрелять, но никто и не подумал воспринимать его слова всерьёз. Теперь же светловолосый, остроухий юноша замкнулся в себе, сидя у костра, хмуря густые, пшеничного цвета брови. Поначалу лишь порадовавшись такой забастовке, солдаты Инквизиции вдоволь наслушались воя помирающего животного, вероятно, созывающего всю звериную округу на вендетту. И когда солнце сместилось к горизонту, а по чаще пролегли густые тени, лес ответил рёвом.***
Молнии оказались бесполезны, как и холод - огромный медведь лишь заревел, бросая вызов вторженцам, вооружённым только странными палками. Агенты бросились в стороны, уклоняясь от броска меховой туши, кривыми когтями пронзившей землю, на которой они только что были. Тяжело дыша, Фриэт вцепилась обеими руками в посох, вспоминая тренировки своей наставницы. Природа - не враг. Природа - это стихия, с которой нужно ладить, а не воевать. Но её рыжеволосый спутник, словно обычный шемлен, с самого начала атаковал животное, даже не пытаясь обойти его. Вот и сейчас он, рыча, бросился бегом вокруг медведя, осыпая того сверкающими молниями - всё так же, без толку. Тот лишь закрутил башкой, фокусируясь злобными глазками на враге. "Выбора нет. Я должна его защитить!" Приняв решение, белокурая эльфийка хлестнула магией под задние лапы животного, мгновенно замораживая землю под ними; медведь, как раз готовящийся сделать рывок, лишь растянулся на пузе, возмущённо рыча и барахтаясь, разбрасывая комья сырой земли вокруг себя. - Бей в голову! Ярн ударил в глаза, ослепляя и оглушая противника, чем воспользовалась Фриэт, пробежав по медвежьей спине и вонзив ледяной шип точно под затылок зверя. - Обязательно надо было атаковать его? - не слезая с туши, эльфийка упёрла руки с бока, сама не осознавая, насколько она копирует свою Хранительницу, - мы могли обойти, избежать столкновения. Ярн лишь сплюнул, наконец-то чувствуя себя в своей стихии. - Он нас почуял и мог напасть. Тыл и фланги надо зачищать. Основы военного дела. Если обучаться в Круге, можно узнать много нового. Повисла тишина, в которой оба агента усиленно старались переглядеть друг друга; первой сдалась эльфийка, тихо фыркнув, спрыгивая с медведя. - Это был не враг, а просто зверь. - По-моему, каждый, кто собирается напасть - враг. Спорящих эльфов оборвал лишь треск кустов и далёкий рёв, подхватываемый всё большим количеством глоток. Отлично знающую про нестайность медведей Фриэт прошиб холодный пот; Ярн же глухо скрипнул зубами, прикидывая число противника. Причины идти до Хафтерова лагеря не было - агентам было приказано просто перестраховаться, проверив последний лагерь на юге Внутренних земель. Но сейчас, оба агента поняли, насколько прозорлива оказалась Кассандра, требуя через гонца немедленной перестраховки.***
Это был уже третий медведь, рухнувший почти у самого входа в лагерь; погребённого под ним солдата никто не стал вытаскивать, поскольку разодранная грудь и живот с вываливающимися внутренностями говорили сами за себя. Оставшиеся в живых солдаты оставили мечи, целясь в сгущающиеся сумерки из неровно прыгающих в руках арбалетов - положение немного исправлял взявший на себя командование крепко сбитый, низенький ветеран с крючковатым носом, хриплым голосом ободряя обороняющихся, и юноша-эльф, справно лечащий всех вокруг, сплетая магию духа. - Идут двое! Не стрре-ляять! Ждём! Гаркнув приказания, ветеран вскинул арбалет сам, ударом по рычагу заряжая болт в гнездо; темнота исторгла глухо рычащих тварей, со слабо светящимися алыми глазами, и подобного зрелища не выдержал один из бойцов Инквизиции, стреляя раньше времени. Всё случилось за доли секунды - преодолев скользкий от крови и грязи подъём, медведи навалились на импровизированную баррикаду из брёвен и веток, затрещавшую под двойным весом; люди шарахнулись в стороны, открывая путь магу; командир бросил арбалет, выхватывая кинжал. - Жгиии! Баррикада, набитая сухой травой и листьями, жарко вспыхнула от лёгкого огненного заряда, брошенного юношей; крича во всё горло, солдаты бросились с пиками на медведей, коля и тыкая практически в упор; ветеран прыгнул на загривок более крупного из животных, остервенело всаживая лезвие в ставшую словно деревянной тушу. Баррикада развалилась, разлетаясь искрами и выедая дымом глаза; хоть один медведь и издох, захлёбываясь кажущейся в свете огня чёрной кровью, второй вполз в лагерь, без труда раскидывая солдат, словно тряпичных кукол. Припёртый к скале, желтоволосый эльф вскинул посох, против воли всматриваясь в обманчиво медленно приближающегося к нему зверя - странно хрипящего, с густыми нитями слюны, багровыми из-за людской крови, висящими до земли. Жуткая тварь даже не осознала своего конца, когда магический булыжник, возникший буквально из воздуха, разбил ей лоб между глазами в крошево, брызгая вокруг мозговой жидкостью и осколками черепа.***
Они замерли, крадясь меж деревьев. Несло гарью, палёной шерстью и дерьмом. Не сговариваясь, агенты плюнули на скрытность, наперегонки помчавшись к издалека заметному холму, откуда доносились звуки уже не битвы, а грызни. Поначалу позволив обогнать себя легконогой, более молодой напарнице, Ярн стиснул зубы, уверенно сокращая отрыв. Весь тёмный лес слился воедино, в глухой тоннель с концом в виде догорающего штандарта Инквизиции, нарочно кем-то подожжённого, как сигнальный огонь. Быстрее, ещё быстрее. Глухо вбивая опавшие листья в землю, Ярн сумел вырваться вперёд на корпус, позволяя магии в теле постепенно набирать силу, перетекая в посох. Привычное спокойствие стало замещаться контролируемой яростью, а пальцы сами собой сжались на древке, скорее готовясь пробивать острым наконечником чей-нибудь череп, нежели посылать сверкающие молнии.***
Кутаясь в шубу и ожесточённо постукивая зубами, сестра Соловей склонилась над отчётами, добытыми только что из лап орущих, требующих кормёжки воронов. В который раз обещая себе, что завтра же перенесёт свой небольшой штаб внутрь церкви Убежища, мастер над шпионами тем не менее знала, что предпочтёт свежий воздух и солнце затхлому удушью и тишине. Перебирая непослушными пальцами бумаги, Лелиана в который раз отметила сволочную манеру новостей заваливаться всем скопом, а не по отдельности. Отчёт о разведке горных троп.. позднее. Отчёт об очередных переговорах с Церковью... можно сейчас даже не читать, провал. Вот оно. Внутренние земли, почерк её разведчика. Пробегая глазами по неровным строчкам, сползающим вниз, сестре Соловей сразу же захотелось скинуть душную шубу прочь.***
"Миледи Инквизитору, лично в руки. Фермы отбиты. Потери - половина. Озеро удержано. Потери - три четверти. Хафтерова чаща пала. Потерян весь личный состав. Разведчик Шило." На оборот же отчёта легли рубленные, старательно выписываемые буквы, словно копируемые неграмотным из какой-то книги. "Сестре Соловей. Пойман разбойник. Далее дословно, без грязи в словах. "Эт сумасшествие, конец света. Грохотало, гремело, шипело, будто в грозу и бурю какую, и всё вместе. Лес горел, свист и крики, точно говорю, это демоны полезли. А несло как, будто скотобойню сожгли, али конюшню. Я в дозоре стоял, сразу стрекача дал. Сдаюсь на вашу милость." Более ничего не известно. Запрашиваю подкрепление в чащу. Может статься, юг Внутренних земель нами удержан. Разведчица Хардинг."***
Страшнее всего было смотреть не на изувеченные, обугленные и переломанные звериные туши, и не на свои руки, загаженные копотью и кровью. А на землю, изменившуюся почти до неузнаваемости - ставшую, словно в Тени, непривычно липкой, мёртвой и багровой. Странно изрытой и разбитой множеством снарядов. Где-то рядом кашлянул юноша... единственный выживший, когда они добрались до лагеря, верно? Ярну было всё равно - он лишь перекатил языком во рту наколдованный Фриэт кубик льда, смотря перед собой в землю. День прошёл в болезненном забытьи, и даже вспышки боли от сломанной ноги казались чем-то приятным, пробиваясь через муть в голове. Пшеничноволосому магу пришлось ещё хуже - сейчас он лишь изредка постанывал, не выходя из сна. Хрипло дыша, Ярн глянул на эльфийку, единственную оставшуюся на ногах, прихрамывающую, с опаленными волосами и болезненно морщащуюся при каждом прикосновении к своим рёбрам, которых она словно не могла перестать недоверчиво ощупывать время от времени. "Ну вот... скоро снова ночь. И всё. Славься, Инквизиция." Он опустил голову на грудь, не реагируя даже тогда, когда конские копыта взрыли опалённую почву и перескочили через разбитое молнией дерево, а на холм ступили солдаты в доспехах, частично укрытыми зелёной материей.***
Первым правилом тайных встреч Инквизитора и мастера над шпионами было время - два часа ночи. Вторым - отсутствие огня. Третьим, и негласным - Лелиана всегда приходила первая, таясь в тенях. И сейчас, она лишь слегка шевельнулась, шорохом давая понять, что уже стоит на своём месте. Кассандра Пентагаст сняла шлем с головы, устало садясь на каменные ступени лестницы, ведущие в тюрьму под церковью. Сестра Соловей, выждав паузу, набрала воздуха в грудь, решаясь на очевидную фразу. - Никого не нашли. - Наоборот. Агенты удержали точку. Разбойники в страхе бежали. Пребывая в смятении, мастер над шпионами позволила себе лишь глубоко выдохнуть, выдувая облачко пара под лунный свет из глубокого оконца. - Ты была права, Лелиана. Я одна ничего не удержу. Нужны те, кто займутся черновой работой. - Именно. Команда агентов показала свою эффективность. Я поручу им совместную миссию. Отдохни, Кассандра. До рассвета всего пять часов. - До рассвета ещё далеко.