Всегда обращайся к чужим богам. Они выслушают тебя вне очереди. Станислав Ежи Лец
Андрас умостился в седле одолженного ему жеребца и наблюдал за тем, как Лархиль пинками и ругательствами раздаёт последние команды своим спутникам. Как выяснил демон сразу после подъема на поверхность, их сопровождающим тоже немало досталось от его ритуала, хоть и в половину не так сильно, как они стремились продемонстрировать. Шквальным ветром сдуло ещё немного древней кладки, снесло установленные перед храмом спальники и повалило пару деревьев, одно из которых рухнуло аккурат на площадь, зацепив пожилого жреца и перекрыв арку центральных ворот. Пристроив всю свою свиту, включая слегка придавленного флорой служителя культа, к уборке завала, эльфийка устало подошла к ожидавшему в стороне Андрасу, небрежно придерживающему гарцующего под ним скакуна. — Все, скоро поедем! — Разрешила бы помочь… — Демон, оставленный на скамейке запасных, меланхолично наблюдал, как пятеро эльфов пытаются распилить здоровенный ствол подручными средствами. — Зачем все эти трудовые подвиги? — Не знаю, как тебе, а мне было необходимо успокоиться! — Лархиль усмехнулась. — Да и им совместное занятие пойдёт на пользу. В этот момент один из жрецов закончил бормотать себе под нос какое-то заклинание и вытянул вперёд правую руку. Повинуясь его жесту, бо́льшая часть перегородившего выезд ствола с душераздирающим треском аннигилировала в облако мелких щепок, рванувших во все стороны с силой хорошей гранаты и основательно припорошивших остальных ликвидаторов завала. Что там происходило дальше, демон из-за поднятой пыли видеть не мог, но, судя по всему, жреца били. — Ну, что я говорила? — Лархиль смахнула с волос ошметки древесины и приготовилась наводить порядок. — Исключительно на пользу! В путь они выступили минут через двадцать после урегулирования всех междоусобных склок. Передвигаться пришлось споро, чтобы успеть урвать последние мгновения до рассвета. Пускать лошадей в галоп не решились — слишком уж непостоянным был ландшафт места, в котором они находились. Да и обычные корни на заброшенной дороге, грозящие переломать скакунам ноги, энтузиазма не добавляли. Поравнявшаяся с Андрасом Лархиль долгое время молчала, кидая задумчиво-тревожные взгляды на демона, который в конце концов не выдержал. — Не дергайся, все получится! — Убежден? А даже если и так, то я все ещё не уверена, что поступаю правильно. Я ведь тебя знаю от силы пару часов. А до этого мне только прожужжали все уши насчет твоего выдающегося героизма. — Вот именно! — подтвердил Андрас. — А Эстерлиса знаешь пару веков и прекрасно представляешь, на что он способен. Так что действуй по плану и не дрейфь! О да, план у них был! Выработать его было непросто, учитывая, что первые полчаса после рассказа демона там, в крипте под храмом, Лархиль ругалась, не переставая. Такого изощренного эльфийского мата Андрас от нее не ожидал, а кое-что даже не смог перевести. По всей видимости, такими познаниями не обладал и Фаддиль, чью память он позаимствовал.***
Скорее по наитию, чем от большого ума, демон рассказал эльфийке обо всем, что с ним произошло, что он узнал и о чем мог лишь догадываться и предполагать. Лархиль перебила его лишь один раз, когда рассказ демона коснулся совершенного на них покушения. Услышав про взрыв, стоящая перед ним женщина разом помрачнела и незамедлительно потребовала изложить все в подробностях. — Нечего особо рассказывать. — Андрас с удивленной настороженностью следил за неожиданно бурной реакцией эльфийки. — Эльфа подослали к нам ритуалом. Чем-то похожим на тот, что использовал я, но сложнее. Если честно, я с трудом понимаю, как это работает, но парню не оставили иной возможности, кроме как прийти к нам в дом и подорваться. К счастью, тому, кто в действительности хотел нас убить, как и мне, не хватило энергии для тонкой настройки результата. Иначе бы мы сейчас не разговаривали. Ну, а парнишке просто не повезло… — Маддиль, — резко перебила эльфийка. Андрас, смутно догадываясь о причинах столь бурной реакции и пристального интереса, коротко поинтересовался: — Расскажешь? — Его… Моего брата звали Маддиль. Я родилась, когда оба моих родителя разменяли третье тысячелетие. Никто уже и не думал, что им может так повезти еще раз. Но двадцать лет назад случилось настоящее чудо. Маддиль был… — Лархиль прикрыла веки, пытаясь сдержать рвущиеся из нее эмоции. — Живым, понимаешь? Рядом с ним хотелось радоваться. Смеяться над шалостями, которые он устраивал нашим соседям, переживать за его разбитые коленки… — Эльфийка выругалась. — В бездну все! Я ведь именно поэтому и вызвалась лично сопровождать эту вылазку. Хотела… Богиня ведает, чего я хотела! Андрас печально посмотрел на нее: — Ты хотела узнать, что в этом был какой-то смысл. Или что тот, кто за это в ответе, понес наказание. — Демон скрипнул зубами, в мыслях всплыл образ Сироэля, о местонахождении которого они так ничерта и не узнали. — К сожалению, ничего из этого я тебе дать не могу. Но у тебя есть возможность спасти еще одного эльфа. А может, и нескольких. — Считаешь, что Эстерлис способен зайти так далеко? — Горящий взгляд женщины почти физически обжег демона. — Убить ребенка ради идиотской свары с Траилем? — Ему не обязательно хотеть! — перебил ее Андрас. — В таких играх никогда ничего не идет по плану, сама знаешь. К тому же, даже если Сурифь и другие не пострадают, подумай про Фаддиля. Какая участь его ждет? — Он обречен. Я читала его дело. — Лархиль покачала головой. — Да, ты прав. — К слову… — Демон вспомнил один до сих пор не понятный ему момент. — С чего вообще началась эта ссора между жрецами и армией? И дураку ясно, что вторые хотят занять место у кормушки первых, а те недавно сильно подставились. Но то, что затеял Эстерлис… выглядит слишком личным. И тебя совсем не удивляет почему-то! — Андрас испытующе посмотрел на эльфийку, которая неожиданно покраснела и попыталась отвести глаза в сторону. — В мои обязанности входит возиться во всем этом фашшас маль! — Женщина тягостно вздохнула. — Что же до их ссоры, это мне не совсем понятно… До того, как стать верховным жрецом, Эстерлис был личным духовным наставником наместника Сольвея. Неплохая должность, следует заметить, абы кому ее не занять. И весьма непыльная, учитывая отношение последнего к религии. Впрочем, — Лархиль помедлила, — Эстерлиса Сольвей слушал и даже изредка баловал аудиенциями, чем ни один его предыдущий духовник похвастаться не мог. Но после того, как завершились выборы нового верховного, между ним и наместником что-то случилось. Никто не знает, что именно, но после этого Сольвей приблизил к себе Траиля и всячески дистанцировался от религиозного крыла. О том, что там произошло, меня даже не спрашивай! — Не буду, и так все понятно. — Поймав ее вопросительный взгляд, демон довольно осклабился, начиная понимать внутренние мотивы политических дрязг эльфов, оказавшихся куда более человеческими, чем виделось поначалу. Никаких планов по захвату мира — сплошное перемывание грязного белья. — Забудь, это лишь мои предположения. Так что, согласна мне помочь? — Хорошо! — Женщина решительно вскинула подбородок. — Чего ты хочешь? — Честно? — Демон скептически хмыкнул, изрядно фраппированный¹ таким быстрым согласием. — Для начала понять твою мотивацию. Я вообще удивлён самому факту нашего разговора. Уж извини, но на праздную дуру, готовую поверить первому встречному, ты не тянешь. — Сочту это за комплимент, — скривила губы Лархиль, но в ответ на многозначительный взгляд Андраса все же вынуждена была снизойти до объяснений. — Чашу при входе помнишь? Это клятва. В обмен на проход в святилище ты подписался быть честным перед лицом древних богов. Соври ты мне — и уже соскребал бы свои кишки с алтаря. Но не стану скрывать, если тебя это утешит, то клятва действует в обе стороны — я тебе соврать тоже не сумею. — Красиво сыграно. — Демон неподдельно восхитился элегантностью проделанной комбинации. Так ловко ему дознание ещё не устраивали. Впрочем, явная хитрость подкупала гораздо больше, чем скрытые помыслы, от которых еще бы предстояло ждать сюрпризов. — А ты что думал, мне так захотелось лично поглазеть на новоявленного народного героя Эддарлиона? — Лархиль презрительно хмыкнула. — Поищи для этого других идиотов, их будет полон город. Тем не менее, как теперь выяснилось, пыток и каторги заслуживаешь совсем не ты. Удивительно, правда? — Эльфийка продемонстрировала еще один оскал, сулящий ее собратьям захватывающее и, возможно, слегка удушающее будущее. — Мне лишь интересно, как тебе удалось, пробыв в нашем мире всего сутки, вляпаться во все эльфийское дерьмо на свете? — Везение? — Андрас обречённо развёл руками. Подобная интенсивность происходящих с ним событий его и самого озадачивала не меньше, чем эльфийскую дознавательницу. — В этом случае не хотела бы оказаться поблизости, когда у тебя наступит чёрная полоса. Ну да будет… — Эльфийка устало покачала головой. — Соизволишь поделиться со мной своими намерениями? — О, я собираюсь преизрядно испортить всем настроение! — Предвкушающий оскал Андраса в разрезаемой пламенем факела непроглядной темноте наводил ужас. — Начало положено. Отца Сурифи на церемонии не будет, у него другая задача. Нам же предстоит сорвать планы Эстерлиса. Какими бы они ни были. — Отлично. Но это ведь не все? — Нет. После этого я заберу Сурифь с собой и отведу к родителям. — Родителям? — Лархиль замерла, беззвучно шевеля губами, после чего до нее, как до жирафа, дошло. — Другая задача, говоришь? Допустим, тебе это удастся, что потом? — Потом мы все уйдем. В наш мир. — Демон испытующе изучал ее реакцию на свои слова. — Это наилучший вариант! — Н-но… — Женщина попыталась справиться с приступом благоговейного ужаса. — Ваш мир… Магия… — Ее там почти нет, — согласился Андрас. — Но это малая цена за то, чтобы быть со своей семьей, не считаешь? Сама бы ты этого не хотела? — Демон безбожно играл на чувствах Лархиль, и ему было ни капельки не стыдно. Да и данная храму клятва не позволяла всего-навсего врать, разве это проблема для того, кто был занят искушением человеческих душ чуть ли не вечность? — К тому же, давай представим на секунду, что все обойдется. Эстерлиса схватят, его сообщников обезвредят до того, как они успеют нанести хоть какой-то урон. Возможно, даже ваш Лорд Войны ударится в пацифизм… Но что будет с Фаддилем? Что-то мне подсказывает, что наказание, подобное тому, что изобрели для него, так просто не исчезнет. Это ведь магия, да при том не самая покладистая! — Твоя правда. — Эльфийка горестно вздохнула, капитулируя под напором аргументов. — Кару отвержения привязывают к крови. Ее практически невозможно отменить, не убив того, кто ей подвергся. — Лархиль подобрала с земли свой посох, который до того так и оставался лежать на земле. — Убедил. Что тебе понадобится от меня? — А это мы сейчас и узнаем! — хлопнул в ладоши демон. — Мне нужно обезопасить тылы. Я легко раскидаю городскую стражу и охрану — они для меня не помеха, но еще и на магов меня может не хватить. Поэтому я открыт любым идеям на этот счет. Причем в особенности таким, которые можно придумать, спланировать и реализовать за ближайшие четыре часа. — Тут ты по адресу, красавчик! — Лархиль, ехидно улыбнувшись, выудила из складок мантии увесистый медальон в виде закрытого глаза на тонкой серебряной цепочке. — Вот, для тебя припасла. Думаю, что око главы Корпуса Спокойствия тебе поможет. Большая удача, что не пришлось потратить весь его заряд на тебя самого! — Главы корпуса, значит? — Андрас усмехнулся, получив не менее язвительный ответ: — А ты как думал? Давай, двигаем отсюда, надо еще посмотреть, что твое торнадо сотворило вокруг!***
Спустя несколько часов, потраченных на суету и сборы, их неторопливая процессия наконец приблизилась к городским воротам, которые в этот раз для разнообразия приоткрылись, пропуская важного эльфийского чиновника, сопровождающего высокого гостя из другого измерения. По городу они так же неторопливо проехали всем своим кортежем, притягивая взгляды редких в столь ранние часы работников, уходивших на поля, и честных предпринимателей всех мастей, деловито спешащих подготовить свои лавки к открытию. Академия, в парадном зале которой и должна была состояться церемония выбора новыми студентами первой ступени ученичества, располагалась чуть ли не в самом центре города. Здесь на самых широких улицах теснились вплотную друг к другу жилища наиболее респектабельных эльфов, сверкали позолотой самые дорогие магазины, а украденный тут кошелёк с лёгкостью мог не только прокормить удачливого воришку, но и обеспечить ему, скажем, баронство или место в сенате. Неплохая участь, вот только на деле совсем незавидная, поскольку в этом случае карманник попадал к своим коллегам куда более высшего ранга и конкуренции не выдерживал. Все эти мысли проносились в голове у Андраса, пока он рассматривал довлеющую громаду самой академии, заслоняющую собой весь доступный для обзора пейзаж. В качестве разнообразия высшее учебное заведение Эддарлиона не было построенным на деревьях ажурным замком, оно само по себе являлось деревом. Невероятных размеров мульдрим, пожалуй, добрых метров семьдесят в поперечнике, был превращен эльфами в гигантский живой небоскрёб, тенью от своих ветвей закрывающий все окрестные постройки. На площади перед стрельчатой аркой входа скопилось целое море остроухих студентов, как уже поступивших, различимых по жёлто-зелёным форменным мантиям, так и новых, одетых кто во что горазд. Андраса сначала удивило такое количество новичков, учитывая бедственное положение с рождаемостью у местных, но Лархиль пояснила, что её соотечественники могли, если хотели, учиться хоть всю жизнь, за свои долгие века оканчивая десятки ступеней ученичества. И это при том, что самый простой курс обучения был таким неспешным, что занимал ни много ни мало двадцать лет. Протолкавшись через толпу, удивлённо рассматривающую их процессию и в особенности Андраса, они поднялись по широким каменным ступеням, попав в центральный зал, подготовленный для торжественного приёма. Помещение оказалось огромным каменным амфитеатром, встроенным прямо в полости дерева. Высоченный потолок был засажен мхом, часть из которого светилась в темноте, формируя символы защитных заклинаний и одновременно являясь дополнительным способом освещения. Кроме мха, с потолка на канатах, стилизованных под ветки плюща, а может и бывших этим самым плющом, свисало полсотни ромбовидных люстр, заливающих всю залу ярким желтоватым светом. В центре амфитеатра уже столпились все лучшие эльфы города, включая Эстерлиса, который первым заметил приближающихся гостей и поспешил засвидетельствовать им свое почтение. Вежливо поклонившись Лархиль, занятой раздачей указаний своим сопровождающим и ответившей на приветствие коротким официальным кивком, верховный жрец переключил свое внимание на Андраса, внимательно рассматривающего окружающее убранство и толпящийся вокруг него эльфийский бомонд. — Добро пожаловать, эссе! — Эстерлис просто-таки лучился радушием. — Надеюсь, ваше предприятие завершилось успешно? — Ничуть не смущенный хмурым кивком демона, а также его слегка подкопченным видом, жрец продолжил болтать: — Очень рад вас видеть! Дети просто в восторге! У вас будет возможность с ними встретиться до церемонии, не сомневайтесь. Кстати, где ваши спутники? Почтят ли они нас своим присутствием? — Нет, — рявкнул Андрас, найдя благовидный предлог вклиниться в словесный водопад. — Мои друзья, я боюсь… в некоторой некондиции. — Он краем глаза заметил, как взгляд Эстерлиса метнулся в сторону одного из сопровождавших их от храма жрецов. Получив, вероятно, от своего доносчика подтверждение словам Андраса, верховный слегка помрачнел, но тут же с новой волной воодушевления принялся обхаживать высокого гостя. — Это весьма досадно, эссе. Но, возможно, так даже лучше. Кто знает, какую сцену мог бы устроить Фаддиль? Психика несчастного изрядно пошатнулась. — Вы правы. — Андрас небрежно приобнял за плечи слегка обалдевшего от такой наглости верховного жреца, ненавязчиво уводя его как можно ближе к центру зала. — Правильно ли я понимаю, что это и есть достопочтенный эссе Кассиль? — Демон, склонившись к уху Эстерлиса, указал пальцем на одного из эльфийских вельмож, окруженного плотным кольцом свиты и вооруженных солдат. Одет Лорд Войны был в такое количество перьев, ленточек и аксельбантов, что не могло быть сомнений: остановить хоть кого-то подобным снаряжением удастся лишь в одном случае: если противник сам грохнется на землю от гомерического хохота и расшибет при этом голову. — А, да. — Пришедший в себя верховный жрец перешел на заговорщицкий шепот. — Эссе Кассиль, насколько я могу судить, сегодня попытается привлечь как можно большее количество новых учеников к военной ступени. — Кстати… — Андрас сделал вид, что о чем-то задумался. — Расскажете, как именно будет проходить церемония? — Разумеется, эссе! — Эстерлис попытался было вежливо отстраниться, но добродушные объятия демона, напоминающие стальной капкан, держали крепко. — Когда в зал призовут новых учеников, первым с поздравительной речью выступит наместник Сольвей, затем представители всех крыльев, в том числе и я, произнесем вступительные слова, рассказывающие о преимуществах каждой из подвластных нам ученических ступеней. После этого состоится распределение студентов и праздничный фуршет. Ничего сложного на самом деле. — Верховный жрец понимающе посмотрел на Андраса. — Не переживайте, это не займет много времени! Я прекрасно понимаю, что вам необходимо спешить на помощь своему другу, так что не посмею задержать вас даже на одну лишнюю секунду! — Не стоит беспокойств! — Демон, тщательно контролируя собственные эмоции, призывающие его немедленно все бросить и бежать к Уриилу еще с момента завершения ритуала, выдал одну из самых своих зубастых улыбок. — Новости, полученные мной, оказались весьма обнадеживающими, так что я вполне располагаю временем, чтобы по достоинству отблагодарить вас за помощь! Кстати… — Андрас дал своему голосу затихнуть на полуслове, будто бы озаренный внезапной идеей. — Нет, это, наверное, пустое. — Ну-ну, мой друг, — Эстерлис вежливо улыбнулся. — Вас что-то беспокоит? — Можно и так сказать. — Демон вздохнул, серьезно глядя на стоящего рядом с ним эльфа. — Я ведь даже не представляю, чего вам стоило оказать мне помощь! Впрочем, допрос, учиненный мне главой вашего Корпуса Спокойствия, дал мне понять, что не все бы поступили так, как вы. — Вас… Богиня! — Верховный жрец покачал головой и сочувственно посмотрел на демона. — Я должен был предвидеть, что Лархиль опять возьмется за свое. Она не причинила вреда, надеюсь? — Грозилась, не более. — Демон постарался ответить еще более пронзительным взглядом. — Но дело совсем не в этом. Поверьте, ради того, чтобы помочь своему другу, я был готов вытерпеть и не такое. Я лишь хотел отблагодарить вас, как одного из самых благородных существ, встреченных мною за очень долгое время, и уверить, что вы можете рассчитывать на всякую помощь, какую я, быть может, в силах оказать. Выдав эту полную тщательно отмеренного трагизма фразу, Андрас попытался вскользь оценить оказанный эффект. Заглотит ли эльф наживку? — Я… польщен. — О, как тут же выяснилось, заглотит, и еще как! Вместе с леской, поплавком, удилищем и парой пальцев рыбака. Эстерлис со странным выражением в горящих глазах смотрел на демона и, казалось, даже слегка покраснел. Это было неожиданно: прожженая сволочь на месте верховного жреца так бы не среагировала, а вот заигравшийся идиот… Видя свой успех, демон поспешил его развить: — Поэтому мне пришла в голову мысль… — Еще одна драматическая пауза и чуть более заговорщицкий тон, дабы добыча уже и не думала дергаться. — Я, разумеется, не обладаю правом выступать на церемонии, но что вы скажете, если я произнесу небольшую речь перед студентами прямо сейчас? Что-нибудь о пользе духовности и веры в деле сближения цивилизаций… — По радостно-снисходительной улыбке, едва заметно тронувшей губы Эстерлиса, демон понял, что сделал верную ставку. Время было ее разыграть: — Причем так, чтобы это услышали Лорд Войны и наместник. — Выстрел. Сраженная наповал публика в лице ее единственного представителя падает в руки победителя. — Как вы на это смотрите? — Это… — Судя по виду эльфа, он сам был готов обнять демона. — Это превосходно, друг мой! — Верховный жрец нервозно заозирался. — Ваша идея достойна безмерной похвалы. Стойте тут, мне необходимо все подготовить! Богиня, это будет замечательно! И наместник… Возможно, он даже… — Эльф прервал сам себя и вновь развернулся к собеседнику. — Я сей же час все организую! Слегка подтолкнув в спину растерявшегося от обилия стоящих перед ним задач Эстерлиса, Андрас проследил, как тот суетливо скрылся в одном из боковых коридоров залы, и позволил себе немного расслабиться. Что ж, план, придуманный буквально на ходу, стремительно несся к успеху. Впрочем, ему всегда больше нравилось импровизировать, чем сочинять многоходовые операции, успех которых в большей степени зависел от слепой удачи, чем от его действий. Сейчас его задачей было оттянуть внимание верховного жреца на потенциальные выгоды от их сотрудничества и заставить пересмотреть или вовсе отложить все задуманные им каверзы. А в том, что те были заготовлены, демон не сомневался: прямо от входа он начал исподволь анализировать поведение всех присутствующих, отмечая тех, кто слишком сильно волновался или испытывал не совсем подходящие случаю эмоции. И за пару минут насчитал не меньше десяти эльфов, излучавших излишнюю сосредоточенность и злость, больше подходящую наемным головорезам, чем студентам в первый день учебы. Проходя мимо застывшей столбом Лархиль, Андрас мимолетно коснулся рукой ее плеча, в последний раз проверив ее готовность. Судя по резкому кивку эльфийки, это было излишне — та и так была на взводе и в любой момент могла обрушить на всех присутствующих громы и молнии. — Все в порядке? — Голос женщины звенел от напряжения. — Да, расслабься. — Демон развернулся в сторону от эльфийки, делая вид, что занят изучением потолков. — Эстерлис побежал организовывать массовку для моей речи. Когда он вернется — постарайся подобраться поближе. Ты ведь не должна сама участвовать в церемонии? — Нет. — Лархиль также ответила вполголоса, делая вид, что разговаривает сама с собой. — Корпус набирает рекрутов сам, по личным приглашениям. Я здесь как частное лицо. — Чудесно. — Андрас улыбнулся одной из люстр. — Меньше шансов, что тебя отвлекут. Как только все начнется… — Готовься! — Свистящий шепот главы Корпуса Спокойствия заставил демона прервать свою мысль, перемежающуюся с задумчивым созерцанием потолка. Подобравшись, Андрас сразу заметил, что именно заставило Лархиль оборвать на полуслове их конспиративную беседу: в его сторону направлялась целая делегация, возглавляемая излучающим практически осязаемую в воздухе радость Эстерлисом и неизвестным статным эльфом в белых одеждах, шлейф от которых волочился вслед за ним по земле метров на пять. Судя по серебряному венцу в волосах и общей помпезности, которой сопровождался его выход, публике был явлен не кто иной, как наместник Сольвей собственной персоной. Слегка изнеженной, чересчур лощеной и вряд ли представляющей, по мнению Андраса, серьезную угрозу хоть для кого-нибудь. Решив дать Лархиль место для маневра, демон широким шагом направился навстречу высокой процессии, которая, как он и ожидал, начала стремительно превращаться в безобразное столпотворение, по ходу дела вбиравшее в себя все больше вельмож и праздных бездельников, желавших оказаться поближе к эпицентру еще не произошедших событий. Когда же демону и наместнику оставалось дойти друг до друга около десяти метров, последний остановился, заставив свиту позади себя резко затормозить, забравшись друг другу чуть ли не на плечи, лишь бы не сшибить с ног монаршую особу. Царственным движением унизанных перстнями пальцев призвав всех к порядку и в первую очередь заткнув словесные извержения верховного жреца, наместник под пристальными взглядами эльфийских аристократов неспешно подошел к склонившемуся в церемониальном поклоне демону. — Ах, эссе Андрас, я полагаю? — Голос Сольвея оказался таким же раздражающе-тягучим, как и его облик. — Я несказанно рад нашей встрече! Мне так много, — последнее слово он выделил, недовольно покосившись на застывшего справа от него Эстерлиса, — успели поведать о ваших достоинствах, что я сгорал от нетерпения познакомиться с вами лично. — Пока эльф заливался соловьем, его глаза профессионально осматривали внушительную фигуру демона, которому в этот момент казалось, что даже суккубы с трехнедельной голодухи разглядывали его с куда менее явным гастрономическим интересом. — Я надеюсь, вам удастся задержаться в наших краях? В землях эльфов столько… красот! Андрас чуть не поперхнулся от неожиданности. Даже если бы наместник с порога запрыгнул ему на руки и попытался изнасиловать, это и то выглядело бы куда целомудренней, чем прозвучавшая только что фраза. Особой двусмысленности ей добавлял тон эльфа, фактически не оставлявший поля для интерпретации. Собравшись с мыслями и удержав на языке скабрезные комментарии, которыми рисковал испортить весь достигнутый ранее дипломатический эффект, демон отвесил еще один небольшой поклон: — И я рад приветствовать вас, наместник! — Ну что вы, просто Сольвей! — бесцеремонно перебил эльф, не слишком официально укладывая свою наманикюренную пятерню ему на плечо, слегка пробежавшись по мускулам под рубашкой. — Ну разумеется. — Демон решил подыграть, ответив наместнику самой многообещающей улыбкой. — Ради вас я бы с легкостью нашел время в своем плотном графике, однако, боюсь, его у меня не хватит на последующее удовлетворение эссе Кассиля, который вот-вот вызовет меня на поединок. — Андрас едва заметным жестом указал на стоявших в некотором отдалении от наместника эльфийских лордов. Выделявшийся же на их фоне изрядно покрасневшим лицом, сжатыми кулаками и скорбным выражением лица Лорд Войны, помимо общего для всех раздражения, источал изрядную долю ревности. Как и верховный жрец, к слову. Зато теперь становилось ясно, каким образом военное крыло эльфов приобрело столь впечатляющее влияние при очевидной бездарности своего руководителя — все решилось в кулуарах кабинета наместника. Или в спальне, или на рабочем столе… В общем, там, куда извращенная фантазия Сольвея закинула его и его нового фаворита. — Что ж, весьма печально! — Ничуть не расстроенный отказом наместник хитро сверкнул глазами. — Как я понял, вы пожелали дать наставление спасенным вами будущим, несомненно, выдающимся представителям эльфийского рода, не так ли? — Все так, ваше высочество, — вежливо отозвался Андрас, переводя дух. — В моих силах хотя бы так выразить благодарность вам и вашим подданным. Сольвей усмехнулся: — Уверен, что ваши возможности гораздо более… весомы. Но пусть будет так. — Отвесив эту последнюю шпильку, Сольвей резко развернулся к своим спутникам, давая сигнал к началу официальной части. Спешно прорвавшаяся сквозь толпу гостей стража мгновенно выстроилась полукругом, оттесняя лишних зевак в стороны и оставляя рядом с наместником лишь Эстерлиса, лорда Кассиля и некоторых неизвестных Андрасу представителей эльфийской знати, обладающих правом находиться подле Сольвея в качестве сопровождающих. По правую руку от наместника выстроились неровной шеренгой четверо совсем молодых и весьма затюканных эльфов — два парня и две девушки. Те самые дети, как догадался демон. Выглядели они крайне болезненно и нервно, настолько, что без сомнений становилось ясно — половина из них свалится в обморок или будет унесена сквозняком задолго до окончания официальных торжеств. Дочь Фаддиля Андрас узнал сразу, благодаря более чем подробному описанию отца. Необычайной красоты эльфийка, своим внешним видом, очевидно, пошедшая в мать, стояла ближе всех к наместнику, слегка покачиваясь и заспанно кивая. Удовлетворившись тем, что цель находится в поле зрения, демон соизволил обратить внимание на Сольвея, который как раз собрался воззвать к общественности: — Я приветствую всех вас на ежегодной церемонии посвящения в ученичество! — обратился к присутствующим наместник. — В этом году среди нас высокий гость! Герой, спасший величайшее сокровище нашего города — его потомков! Приготовившийся слушать весь этот поток заунывной бессмыслицы демон с усмешкой подумал, что самому Сольвею с такими манерами наследников точно никогда не заиметь, но быстро одернул себя, вернувшись к наблюдению за обстановкой. Пока что ему все нравилось — всеобщего внимания он добился, и теперь основной задачей было быстро вывести из строя ключевые фигуры в тот момент, когда наступит время действовать. — Я рад приветствовать в наших рядах представителя иного мира, эссе Андраса. — Наместник продолжал упражнения в высокой словесности, сделав пасс рукой в сторону демона и обдав его очередным томным взором. «Нет уж, куколка. Сегодня в моём меню совсем другое развлечение. Но ты туда входишь как ингредиент, не сомневайся!» — читалось в ответном взгляде демона. — Наш гость прибыл издалека и, к нашему сожалению, не в силах задержаться хоть немного дольше, дабы по достоинству оценить все грани гостеприимства эльфийского народа! — Количество выстрелов глазами из-под опущенных ресниц Сольвея зашкалило настолько, что демон ощутил себя рядовым под артобстрелом, и даже стоящий рядом с наместником лорд Кассиль, который, несмотря на щедро источаемые эмоции, за все это время не издал ни звука и вообще застыл каменным истуканом, не удержался и слегка поморщился от столь явной клоунады. — Однако эссе Андрас нашел время, чтобы обратиться с небольшим напутствием к нашим юным дарованиям и всем, кто сегодня готов посвятить свою жизнь учению! Поняв, что настала его очередь, Андрас подобрался и, сделав полшага вперед, с легкой театральностью обратился к публике. — Эссе и элле! — торжественно начал свою речь демон, краем глаза отследив юркую фигуру Лархиль, ловко пробиравшуюся сквозь толпу поближе к кольцу стражников. — Или, как говорят в моем мире, дамы и господа… Я долго думал, что именно стоит произнести мне в столь торжественный день, но, как следует поразмыслив, нашел лишь одно подходящее слово… — Демон выдержал драматическую паузу, дождавшись, пока заинтересованные взгляды присутствующих обратятся в его сторону, а поврежденные пальцы начнет покалывать от статических зарядов заклинания, тщательно подготовленного за последние пару часов с момента выезда из эльфийского храма. — Тьма! Выкрикнув условленный с Лархиль пароль, Андрас наконец выпустил так долго сдерживаемую силу, разжавшуюся внутри него, подобно пружине. Повинуясь воле демона, из его раскрытого рта и глаз вырвалось черное как ночь облако, распространяясь во всех направлениях и погружая зал с ударившимися в панику эльфами в кромешный мрак. Заклятье вечной тьмы, вызванное к жизни Андрасом, в свое время стало причиной гибели не одного ангела. Конечно, пернатым иной раз удавалось спастись, если хватало сил призвать достаточно энергии, чтобы разогнать поглощающую любой свет черноту, но вот у эльфов против демонической магии шансов не было. Последовавшие события прокручивались для Андраса будто бы в замедленной съёмке. Вот он еще успевает заметить, как Лархиль достаёт и активирует свой медальон, способный заблокировать на сто метров в округе любую чужеродную магию. Вот его руки трансформируются в лапы с когтями по двадцать сантиметров каждый. Прыжок — и в сторону безвольной куклой отлетает лорд Кассиль. Без сознания, но живой. Развернуться, раскидать ещё парочку ошалевших от неожиданного нападения вельмож, нырнуть во тьму, уклоняясь от неуклюжих действий дезориентированных стражников, схватить за тонкую шею следующего эльфа. И вот уже наместник Сольвей изящной сломанной статуэткой оседает на пол. Демон огляделся. Его заклинание уже расползлось практически на весь зал, значит, видеть, что происходит вокруг, мог сейчас только он. Да и то, скорее чувствовать — в первозданной тьме даже ночное зрение демонов помогало мало, максимум метра на три. Меж тем у него оставалась ещё парочка целей. Принюхавшись и уловив примерное направление, Андрас метнулся влево, на ощупь находя новую добычу. Хрупкая эльфийка, в ужасе осевшая на пол и полностью дезориентированная. — Не обор-р-рачивайся! — Демон присел на корточки за спиной Сурифь, опасаясь, что в его присутствии часть тьмы может рассеяться, и его вид вышибет несчастной девчонке мозги. Говорил он шёпотом, но эльфийка услышала. Звук в призванной тьме тоже распространялся странно, путая и сбивая с пути. Можно было кричать и не докричаться до человека напротив или услышать дыхание кого-то, стоящего за сотню метров. — Когда тебе было пятнадцать лет, твой отец втайне от матери бр-рал тебя на р-реку по ночам. Сказать тебе, как он тебя называл? — Задавая вопрос, Андрас от души надеялся, что подобного подтверждения, которым его снабдил Фаддиль, окажется достаточно. Иначе придётся девчонку всю дорогу тащить на себе в виде полуфабриката. — Суррил Ла Ха. Путеводная звезда, помнишь? — Папа? — журчащим голосом прошептала эльфийка. На её глазах стремительно выступили слезы. — Ты вернулся? — Нет, малышка, — поспешил разочаровать Андрас, осторожно, чтобы не поцарапать когтями, помогая девочке подняться. — Я его др-руг и отведу тебя к нему, если захочешь. — Да! — Сурифь часто-часто закивала, слепо озираясь по сторонам. — А мама тоже будет? — Обязательно. — Демон произносил слова спокойно и размеренно, контролируя тембр и стараясь не напугать эльфийку, которая теперь действительно казалась совсем ребёнком. — Сейчас я посажу тебя себе на спину, а ты кр-р-репко дер-ржись за меня и закр-рой глаза. Спр-р-равишься? Получив новую порцию кивков, Андрас осторожно подсадил девочку и дождался, пока та вполне уверенно разместится у него на спине и затихнет, выполняя данные ей указания. Переступив пару раз с лапы на лапу и поняв, что не чувствует дополнительного веса, демон развернулся, мысленно пытаясь сориентироваться. Сейчас у него не было возможности найти путь с помощью заклинаний — спасибо его перестраховкам и амулету Лархиль, сделавших на некоторое время все магические таланты не полезнее умения чистить картошку ногами, стоя на голове. Оставалось надеяться на врождённое чутье и удачу. Через пару шагов Андрас почувствовал рядом с собой присутствие чего-то знакомого. Чего-то, с чем он не прочь был бы поквитаться. Крики вокруг него постепенно сошли на нет — первозданная тьма, радостно откликнувшаяся на обещанный демоном пир, была почти живой и обладала свойством не только лишать зрения и путать слух, но и искажать пространство. Для того, кто испытывал неконтролируемый страх, был не способен обуздать эмоции или не имел чёткой цели выбраться живым и невредимым, тьма становилась ещё осязаемей, подпитываясь страхом жертвы, и в конце концов могла убить, высосав жизнь досуха. Главной целью верховного жреца Эстерлиса, судя по всему, было найти демона, и тьма ему такую возможность с удовольствием предоставила, рассчитывая поживиться останками. Небольшой клочок мглы рассеялся, являя перед Андрасом ослепленного жреца, бездумно шарившего руками в поисках ориентира. Не удержавшись, демон осторожно прокрался к нему за спину, издавая негромкое рычание. Не в силах определить источник звука из-за все сгущающейся тьмы вокруг себя, Эстерлис беспомощно заозирался и издал лишь невнятный писк, когда огромная когтистая лапа демона, которому быстро надоело пугать свою беспомощную жертву, придавила его к полу. Испытывая ни с чем не сравнимое предвкушение, Андрас приблизил рогатую голову к лицу эльфа, предварительно рассеивая клубящийся вокруг них мрак и со злорадным удовольствием представляя, какой эффект это произведет. Вопреки его ожиданиям, увидев перед собой подобную образину, жрец растерялся лишь на секунду, не сочтя нужным даже упасть в обморок, и ещё больше удивил демона, попытавшись выбраться и нанося беспорядочные и едва ощутимые удары по придавившей его бронированной лапе. — Что, жр-рец, не р-рад меня видеть? — с самой людоедской или, вернее, эльфоедской, улыбкой поинтересовался Андрас. — Непр-риятно, когда что-то идёт не по плану, пр-равда? — Я… я… ничего не знаю! — В глазах эльфа мелькнула молниеносная догадка. — И я помог тебе! — попытался было выкрутиться Эстерлис, но тут же сменил тактику: — Никто ничего не докажет! — Не докажет что? — рявкнул Андрас, с силой саданув когтями по груди эльфа и пропахав четыре глубокие борозды от левого плеча до пупка, заставив того визжать, как свинья на бойне. — Что пытался использовать меня и был готов пойти на любое изувер-рство, лишь бы поквитаться со своим пр-ротивником? — Нет! Нет! Нет… — Эстерлис уже не кричал, заходясь в беззвучных рыданиях. Демону было сложно определить, что в них преобладает: раскаяние или попытка пожалеть самого себя, но это было и не важно. У Андраса появилась прекрасная идея, к реализации которой он немедленно приступил. — Не стану отр-рицать, ты действительно помог, — начал демон, добавив в голос задумчивых интонаций. — Скажи, жр-рец, ты же не хочешь умир-рать, пр-р-равда? Хочешь, чтобы я сохр-ранил тебе жизнь? — Да-а… — ответом был едва различимый шёпот эльфа. Андрас едва удержался от злорадной усмешки. Всё было слишком уж просто. Хотя он помнил случаи, когда душу продавали и за меньшее. — Сделка! — громыхнул демон, глядя в расширяющиеся от удивления зрачки эльфа. Тот на секунду увидел, как глаза чудовища перед ним полыхнули багровым пламенем, и отключился, уйдя в спасительное небытие. — Счастливой жизни! — С этими словами Андрас отпрыгнул в сторону, давая тьме возможность ещё немного поиграть со своей жертвой. Время летело стремительно, надо было уходить, пока кто-нибудь из бродящих сейчас в потемках эльфов не сообразил, как убрать тьму туда, откуда она явилась. Но перед этим оставалось ещё одно незаконченное дело. Долг, который действительно хотелось вернуть. — Покажи мне её. — Андрас на своей памяти ни разу не обращался к тьме напрямую, всегда предпочитая делать это кругом или установленными формулами призыва, и был удивлён, с какой лёгкостью и игривым азартом откликнулась на его призыв эта живая магия. Клубящееся облако первозданной ночи слегка расступилось, явив перед ним абсолютно спокойную Лархиль. Глаз-амулет на её шее теперь был открыт, распространяя впереди себя мерцающий белый свет. Фигурное изображенное веко на амулете медленно закрывалось, давая понять, что скоро действие артефакта прекратится. Завидев демона, эльфийка, даже не удосужившись испугаться, поспешила к нему, метая молнии из глаз и намереваясь засыпать вопросами. — Успешно? — начать Лархиль решила с главного. — Вполне. — Андрас слегка согнул лапы, демонстрируя спрятавшуюся у него на спине девочку. — Удивлён, что ты не боишься. — Я же видела эту твою форму там, в храме. — Эльфийка небрежно повела плечами. — Ты варра-ат-гун, так ведь? На древнем наречии так называли оборотней. — Эссе дракон? — Раздавшийся где-то за ухом голос заставил Андраса нервно дернуться. Как выяснилось, Сурифь не особо торопилась выполнять его указания, с интересом оглядываясь по сторонам и прислушиваясь ко всем разговорам. — Нет, милая. — Лархиль тепло улыбнулась, глядя снизу вверх на ребенка. — Но ему можно верить, не бойся! Он отвезет тебя к твоему отцу. — Папа учил не бояться! — Выдав это гордое заявление, девочка с вызовом приосанилась и даже пару раз стукнула Андраса пятками по бокам, как какого-то породистого скакуна. Тот в ответ на это громко фыркнул, напоследок еще раз обратившись к эльфийской воительнице: — Мы уходим. Выжди минут пять и проведи ритуал, как я показывал. — Не учи ученого! — Лархиль усмехнулась и в который раз проверила свой амулет — глаз уже почти закрылся. — Валите отсюда, мне ещё с Эстерлисом разбираться. И чтобы я тебя тут не видела! С последним приказом демон, даже пребывая в истиной форме, решил не спорить, резво развернувшись и наугад драпанув во тьму — та выведет, теперь он в этом не сомневался. Вскоре Андрас действительно вырвался из зала и потрусил по непроглядно тёмным улицам, на которых ему лишь изредка попадались бредущие на ощупь эльфы. Это было странно, поскольку его заклинание было рассчитано на определённый радиус, но, по всей видимости, тьма, разожравшись, выплеснулась за его пределы, заполнив собой весь город. Это было не слишком страшно — ритуал, которым он поделился с Лархиль, загонит её обратно, но эффект был неожиданный. Добежав с этими мыслями до западных городских ворот, демон легко преодолел их, попросту выломав из каменной кладки кованую металлическую решётку. Выбежав на свет, он слегка успокоился и сверился с внутренними ощущениями. Йен с остальной группой успели покинуть город, это он чувствовал, и теперь сила следящего заклинания явственно тянула его по дороге обратно к порталу. Значит, все удалось! Солидную часть пути от ворот он проделал в стороне от дороги, развив на пересеченной местности приличную скорость. Сурифь у него на спине только радостно повизгивала, когда демон совершал очередной прыжок от одного ровного клочка земли до другого. Затормозить пришлось, когда чутье начало сигнализировать о чем-то неладном впереди. Спустя пару сотен метров его опасения подтвердились, явив демону первые признаки совсем недавно произошедшего здесь боя — трава была сильно примята, демонстрируя, где именно прошёл отряд воинов, численностью не менее дюжины. Судя по оставленным следам, глубоко утопавшим в грунте, это были не скауты, вооружённые, как правило, лишь луком, небольшим ножом и молитвой в качестве брони, а тяжеловооруженные стражники. Долго искать отряд противника не понадобилось. Куда тот изначально направлялся, демон теперь узнать не мог, хоть и догадывался, а вот где закончил свое продвижение — это пожалуйста. Дальше соседней поляны идти не пришлось. Андрас с осторожностью и недоумением осматривал открывшееся его взору побоище. По меньшей мере пятнадцать опытных на вид эльфийских бойцов были выведены из строя и живописно разбросаны по округе. Смерти в воздухе демон не чувствовал, выходит, солдатам ничего не угрожало. Но кто мог устроить подобную заварушку? Неужели Фаддилю и его спутникам удалось с такой впечатляющей эффективностью обезвредить отряженный на их поиски отряд? — Ваши друзья были немного заняты. — За спиной демона раздался насмешливый голос. — Я счёл возможным вмешаться. Демон резко выпрямился, определяя источник звука. Как и тогда в их временном пристанище в покоях паломников, вокруг на первый взгляд не наблюдалось ничего подозрительного. Но в этот раз Андрас ожидал подвоха и, прищурившись, просканировал территорию внутренним зрением. Слегка улыбнувшись, он развернулся к одному из валунов, лежавших рядом с поляной. — И снова впечатляет, эссе Хивит! Воздух вновь усмехнулся, а спустя мгновение от камня отделилась тень, на глазах обретая объем и превращаясь из безликого придатка известняковой глыбы в сухого эльфа, непринуждённо опирающегося на грубо сделанный посох. Хивит откинул с лица капюшон и вежливо поклонился. — Браво, эссе Андрас. У вас очень неплохо получается! — У вас тоже! — Демон на секунду позволил интересу взять верх. — Как вы это делаете? Я не почувствовал никакого всплеска. — О, и не почувствуете. — Жрец улыбнулся обезоруживающей улыбкой. — Это ведь почти не магия. Чтобы добиться такого эффекта, вам всего лишь нужно убедить Вселенную, что вас нет там, где вы есть. — Что здесь пр-роизошло? — Андрас устало проигнорировал словесные витийства эльфа. — Погоня, я боюсь. Вашим друзьям не удалось уйти, не оставив следов, поэтому я посчитал нужным вмешаться. — Хивит обвел задумчивым взглядом бессознательных солдат. — Никто не умер, разумеется. Идея не убивать себе подобных без абсолютной на то необходимости все еще кажется мне не лишенной смысла. Да, — жрец будто бы что-то вспомнил. — Хорошая работа с Эстерлисом. Думаю, юноше пойдет на пользу подобная передышка. Демон безразлично пожал плечами. — Вам виднее. — Ах, я так не думаю, друг мой! — Глаза жреца хитро блеснули. — Из нас двоих сейчас вы куда больше знаете о будущем, чем я. Как вам ощущения? — Даже не буду спр-рашивать, откуда вам все известно. Может быть, вы знаете и то, что мне со всем этим делать? — Вы и сами это знаете. Вам стали доступны пути, начало которым уже положено. — Но то, что я видел… Мать вашу! — Демона понесло. До этого момента у него ещё не было возможности остановиться и поразмыслить над теми видениями, что посетили его в крипте. Теперь же воспоминания накатывали волнами. Во всех трех версиях, которые ему продемонстрировали, Уриилу пришлось пережить невыносимые муки, но лишь в одной демону удалось его спасти и предотвратить нечто чудовищное, что надвигалось на них всех. — Это же пр-росто!.. — Больно? — перебил эльф. — Жестоко? Возможно. Но вы уже ступили на эту тропу и будете вынуждены пройти ее до конца, хотите вы этого или нет. Разумеется, увиденное вами не гарантировано, как и все, что связано с предсказаниями. Но эти версии наиболее вероятны, так что вам остаётся лишь выбрать… — Что именно? — Андрас поморщился. — Я не понимаю. — Понимаете, — заверил Хивит. — Или поймёте, когда придёт время. Печать, которую вы использовали, даёт гораздо больше, чем туманные предсказания гадалок, вызванные передозировкой курительной смолы. Это целый слепок возможного будущего вселенной. Осознать столь большой объем информации физически невозможно, но и того, что вам удастся разобрать, будет вполне достаточно. — И все-таки… — Андрас сдался. Понять, что несёт его собеседник, было почти невозможно. Радовало одно, что на данный момент ему, похоже, предлагали сесть на жопу и подождать грядущего прозрения, и этот вариант демона вполне устраивал. Оставался последний вопрос: — Откуда вам все это известно? Я понимаю ещё, что вам понятен пр-ринцип действия печатей, но о том, что я видел в своих видениях, вы, похоже, тоже в кур-рсе? — Сложно не почувствовать, когда кто-то пытается вывернуть мироздание наизнанку, чтобы заглянуть в его грязное белье. — Хивит расхохотался, довольный своей шуткой. — К тому же, должен же я, как хозяин, знать, что происходит в моей лаборатории? Пусть и бывшей… — Хр-р-рам? — догадался демон. — Когда-то был совсем не храмом, — подтвердил Хивит. — Я же говорил вам, что долгое время изучал Таррадимы. За период моего отсутствия моя лаборатория стала местом паломничества, а затем и погребения. Андрас скосил голову, пытаясь разглядеть мирно посапывающую эльфийку, которая из-за всех сегодняшних приключений в результате уснула, и печально усмехнулся. — Знаете, мне пор-рой кажется, что в том балагане, в котор-рый в последнее время пр-ревр-ратилась моя жизнь, я сам р-р-разбираюсь меньше всего. — Вам придётся с этим справиться, эссе Андрас, — развёл руками эльф. — У этого мира очень древняя история и старые раны. При должной удаче часть из них предстоит залечить именно вам. Впрочем, не стоит торопить события. — Хивит подошёл вплотную к демону и, с умилением посмотрев на ребёнка, без малейшей опаски ободряюще похлопал Андраса по одному из рогов. — Ступайте. Догоняйте своих друзей и доставьте элли к её отцу, а я пригляжу, чтобы вас нечаянно не побеспокоил кто-нибудь ещё. — Старый эльф ухмыльнулся улыбкой двадцатилетнего уличного задиры. — Вспомнить старые навыки оказалось на удивление приятно!***
Йен медленно перебирал ногами, про себя размышляя, не стоит ли помолиться местной Богине за то, что за ними все ещё не снарядили погоню. Продвинулись они до смешного недалеко — спасибо их феерическому приземлению, после которого у парня до сих пор болело все тело. Нет, грех было жаловаться — побрякушки Лаэфа сработали как надо — их приземление с высоты крепостной стены ощущалось как всего-навсего падение мешком по пьяной лавочке из окна второго этажа панельной хрущевки. Фаддиль с женой на руках так и вовсе встретился с землей как с пуховой периной, лишь слегка потеряв равновесие. Больше всего пострадал сам Лаэф, ставший для Йена дополнительным смягчающим фактором при падении. Глухо вскрикнув под немедленно отпрянувшим хакером, торговец со стоном схватился за правую руку, кисть на которой оказалась вывернута под неестественным углом. Выматерившись и оценив бедственное положение эльфа, Йен опрометью кинулся искать что-нибудь подходящее, чтобы соорудить шину на первое время, но был остановлен сдавленным окриком Фаддиля. — Стой! — Мастер Руки смотрел куда-то вверх, где на крепостной стене суетились стражники. — Маскировка слетела! Видимо, попали в очищающие чары в воздухе. Надо убираться, пока нас не засекли! — Ебаный потанцуй, допрыгались! — Йен рванул обратно, лихорадочно ища хоть какое-то укрытие. С крепостной стены послышались чьи-то удивленные крики и звон извлекаемого оружия, а спустя мгновение рядом с ними впилась в землю, дребезжа, короткая стрела. — Вот и засекли! — Йен, крякнув, одной рукой взвалил на себя находящегося в болевом шоке Лаэфа и, пригибаясь, потащил того вперёд, пытаясь как можно дальше отбежать в поле, пока стоявшие на стене лучники не пристрелялись. Фаддиль не отставал, стараясь своим телом прикрыть жену. Ещё несколько стрел впились в землю впереди них, одна чиркнула об камень прямо у Йена под ногой, выбив сноп искр наконечником и улетев куда-то вбок. Хакер мог бы поклясться, что атака на них происходила как-то странно: стрел становилось все больше — наверняка к первым стражникам успело подтянуться подкрепление, — но все они летели куда-то в сторону, либо уклоняясь в последний момент, либо вовсе отлетая в неизвестном направлении. Разгадка наступила, когда кто-то особо меткий чуть не зарядил Йену стрелу прямо в затылок, но та отклонилась под прямым углом и улетела в небо. О том, что что-то произошло, парень понял лишь по дыму, идущему из правого кармана его джинсов — одно из витых колец, которое ему перед выходом всучил Лаэф, прожгло дыру в штанине и, выпав на землю, растеклось на ней золотой лужицей. Йен в который раз выругался и покрепче стиснул висевшего на нем всем весом эльфа, дав себе зарок при случае поблагодарить артефактора, чьи изделия, вопреки всеобщему мнению, не только оказались рабочими, но и спасли ему жизнь уже раза эдак четыре. Меж тем до вынесения благодарностей надо было еще дожить: спустя пару минут стало ясно, что скорость их оставляет желать лучшего — даже Фаддиль, несмотря на повышенную выносливость, тяжело дышал и успел пару раз чувствительно споткнуться, чуть не рухнув прямо на свою драгоценную ношу. Атака же на них пусть и не приносила пока видимого успеха, но прекращаться не собиралась. Йен, стискивая зубы и напрягая все мышцы, старался бежать, не сбиваясь с ритма, и про себя вовсю костерил дальнобойность эльфийских луков, которая определенно превосходила таковую у человеческих, про которые хакер откуда-то помнил, что те способны стрелять в лучшем случае метров на триста, а попадать туда, куда целился их владелец, не более чем за сто шагов. Они же к этому моменту успели отойти от стены по меньшей мере на полкилометра, и становилось ясно, что никакое везение и магия не позволят им уйти живыми или отбежать на достаточно безопасное расстояние. Первое прямое попадание пришлось в спину Лаэфа. Торговец коротко вскрикнул, когда метко выпущенная стрела, прилетев из ниоткуда и едва коснувшись его одежды, испарилась едва заметным облачком дыма и пепла. Единственным ущербом для эльфа стал небольшой ожог на ухе — одна из его серег нагрелась до красноты и лопнула, развалившись на две половинки. В течение следующих нескольких минут, пока они всеми возможными способами пытались как можно скорее удалиться на безопасную дистанцию от города, Йену с Фаддилем прилетело ещё несколько стрел — первому в ногу, а второму в плечо и в шею. Всё три испарились таким же манером, как и первая, и хакер потихоньку начал гадать, на какое количество счастливых шансов рассчитаны артефакты Лаэфа и их с Фаддилем везение, как вдруг обстрел прекратился. Мастер Руки на ходу обернулся, пытаясь увидеть противника на стенах, но с такой диспозиции не смог различить уже ничего, кроме каменных зубцов. — Вашшас, куда они подевались? — Ты по ним соскучился, что ли? — отдуваясь, рявкнул Йен. — Может, обеденный перерыв у них или обиделись, что мы ушли не попрощавшись… Опять же расходы на стрелы большие — бухгалтерия заругает! — Угу. — Фаддиль злобно усмехнулся. — Или решили спуститься со стены и догнать нас, раз подстрелить не получилось. — Тем больше поводов поменьше оборачиваться! — Хакер попытался на ходу проверить пульс Лаэфа. — Надо срочно добраться до какого-нибудь схрона и сделать перевязку. А то наш невоспетый герой-спаситель кони двинет раньше, чем мы успеем его на пьедестал водрузить. Мироздание смилостивилось над его просьбой, и метров через сто подсунуло им на пути довольно глубокий овраг, который Фаддиль с Йеном восприняли как подарок судьбы. Расположив поудобнее своего спутника, хакер принялся искать подходящие палки или кусок коры для перевязки, а Мастер Руки, пристроив жену в полусидячем положении, взобрался на вершину их убежища, пристально наблюдая за дорогой. Обнаружить их здесь ничего не стоило, но в ближнем бою у них было больше шансов, чем на открытой территории, где рассчитывать приходилось лишь на истощающуюся магическую защиту. В конце концов, не найдя ничего подходящего в овраге, Йен не придумал ничего умнее, как использовать для первой помощи Лаэфу крышку от шкатулки, в которой до сих пор мирно покоился вверенный ему на хранение Андрасом портальный камень. Решив, что магический артефакт полежит в рюкзаке и без подобных удобств, хакер решительным движением отломал нужную ему деталь и приступил к перевязке. В качестве бинтов весьма кстати оказалась запасная шелковая рубашка демона, которую тот тоже непредусмотрительно оставил Йену. Закончив с манипуляциями, парень слегка похлопал эльфа по щекам, приводя в чувство: — Давай, спящая красавица, просыпайся! Тебе еще на семерых гномов жрать готовить! Вот ведь везучая женщина была, слов нет… — Йен продолжал тараторить, пытаясь таким образом успокоить собственные нервы. — Семь короткостволов, а стирать и убирать за ними, поди, как за целыми. — Кто?.. Какие гномы? — Пострадавший открыл глаза, мутным взором обводя место, в котором они оказались. — Где мы? Рука болит… — Отвечаю по пунктам! — Йен ухмыльнулся, радуясь сиюминутным хорошим новостям. — Гномы обычные, инвентарное количество — семь штук. Мы в дерьме, причем даже не фигурально. — Парень выразительно чавкнул ботинком, утопающим в бурой жиже на дне оврага. — Руку ты сломал. Я перемотал как мог, но особо ее не тереби, чтобы хуже не стало. Лучше скажи, как догадался, что нас такой артобстрел ожидает? Нас тут, пока ты в отключке был, местные гаврики со своими самопалами чуть на швейцарский сыр не пустили. Только твои побрякушки и спасли! — Обстрел? В нас стреляли? — Ничего не понявший в образном бреде Йена Лаэф зацепился за первое попавшееся слово. — Я… Да в детстве еще их делать начал. Меня мать, когда наказывала, всегда к конюху нашему отводила, чтоб выпорол. Вот я кольца отвращения и мастерил — у того разе на пятом всегда или розги заканчивались, или терпение. Не думал, что против стрел тоже поможет. — Рекомендую патентовать методу! — Йен слегка расслабился, позволив себе устроиться на поваленном бревне, наблюдая за возвращающимся с разведки Фаддилем. Тот не заставил себя ждать, в два прыжка оказавшись рядом с друзьями: — Лаэф, ты как? — В голосе эльфийского шпиона звучало неподдельное беспокойство. — Идти сможешь? — Да нормально он! — вмешался хакер, не дав все еще слегка дезориентированному торговцу произнести ни слова. — Пациент чувствует себя и готов к транспортировке. У тебя? — Тихо. Не знаю почему, но, похоже, нас никто не торопится преследовать. — Ну так и не будем настаивать! — Хакер стремительно вскочил на ноги и быстро запихнул в рюкзак остатки андрасовой рубашки. — Давайте попробуем отойти подальше, а то тут мы слишком уж удобно сидим — даже могилу рыть не надо. Предложенный план ни у кого нареканий не вызвал, и вскоре все трое, не считая бессознательной Эссиль, несомой мужем на руках, уже двигались по направлению к тракту. Фаддиль заверил, что восстановленная им маскировка продержится еще какое-то время, несмотря на то, что эльф был явно на пределе своих возможностей, тщетно пытаясь это скрыть: его слегка качало и било ознобом. — Все, дальше не пойдём! — Спустя минут сорок такого перехода Фаддиль остановился прямо посреди дороги и, досадливо поморщившись, перехватил тело бессознательной жены, пытаясь размять затекшие руки. Йен, какое-то время с тревогой наблюдавший за эльфом, не говоря ни слова вытащил из своего рюкзака куртку Андраса и постелил её на траву, кивком указав Фаддилю на импровизированное ложе, на котором тот мог разместить супругу. Единственный, у кого эта неожиданная смена цели вызвала удивление, оказался Лаэф, невзирая на болезненные ощущения в сломанной руке, уже в достаточной мере пришедший в себя. — Н-но… Почему остановились? Нам ведь добраться надо… — Торговец задумался. — Кстати, а куда именно нам надо? — В пещеру, — размыто ответил Йен, исподлобья взглянув на растерянного парня. — И на твоё почему у меня целая куча вариантов, так что загибай уцелевшие пальцы. Во-первых, ещё чуть-чуть и наш бравый папаша не выдержит и кинется обратно в город искать дочку. Во-вторых, не выдержу я и отправлюсь следом искать Андраса и до кучи то дерьмо, в которое он влип. В-третьих, до портала добрых полдня пути даже с нормальной скоростью, а с нашей нынешней — все два. Добавь к этому усталость, травмы, отсутствие еды, воды и чего-то хоть отдалённо похожего на носилки, и пункты с четвёртого по сто двадцать восьмой можешь додумать самостоятельно! — И что нам делать? — Лаэф выжидательно уставился на растянувшегося прямо на траве хакера, не торопившегося с комментариями. — Подождем пару часов. — Фаддиль, уложив Эссиль, устало примостился рядом, с грустью рассматривая лицо жены. — Если Андрас нас не нагонит, и станет понятно, что что-то случилось, я отправлюсь обратно на разведку. А вам придется отойти подальше от дороги и встать лагерем на ночь. Это лучшее, что мне приходит в голову. — Говно план, — меланхолично заметил Йен, не поворачиваясь к нему. — Говно, — устало опустил плечи Фаддиль и жестом пригласил Лаэфа присаживаться к их импровизированной стоянке. — Но ничего умнее я не придумал. Вернуться обратно все вместе мы не можем — кто-то должен остаться с Эссиль, да и сил не хватит. — А что если на ночь дом твоего братца занять? До него вроде недалеко осталось. — Йен поймал на себе заинтересованный взгляд эльфа. — Ну, а что? В зубы мы ему уже давали, а в печень еще нет. Сгрузим снова в чулан — полежит там до утра, подумает о жизни. Ему не привыкать. В смысле валяться бревном не привыкать, а не думать! — Хм-м… Неплохо! — Фаддиль слегка приподнялся на руке и собирался еще что-то добавить, когда до ушей всех троих донесся далекий утробный рев, разнесшийся по округе и спугнувший в лесу десяток птиц. Хакер, поднявшись вслед за немедленно вскочившим со своего места эльфом, только устало вздохнул. Сил на более существенную реакцию после столь бурно проведенного у эльфов отпуска у него не осталось. — Ну что, я надеюсь, это всего лишь пережравший меда медведь, который теперь мается животом в соседнем лесочке и не собирается усугублять свое пищеварение нашими скорбными мощами, — с деланой жизнерадостностью заявил парень. — Фадди, радость наша, ты поставил защиту? — Да! — Судя по напряженной спине эльфийского шпиона, тому сейчас не шутилось. — Но если это какая-то тварь из рощи Таррадимов, то нам она мало поможет! Готовьтесь бежать как можно быстрее! — Ага, мы от этого похудеем, что поднимет наши шансы не быть сожранными на недосягаемую высоту. — Йен с какой-то шальной удалью посмотрел на своих спутников. — Нет уж, драться будем! Лэ, у тебя среди твоих поделок осталось еще что-нибудь разрывное и проникающее? Если не уверен с ответом, то сейчас самое время поискать! Артефактор с испуганный видом зашарил по карманам, пытаясь выудить оттуда что-нибудь подходящее. Рев тем временем повторился, но теперь гораздо ближе. Наконец из-за очередного холма показался и сам его источник — огромная иссиня-черная тварь размером с небольшого слона, несущаяся по дороге с напором и уверенностью бронепоезда. Разглядев потенциального противника, Йен облегченно захохотал, радостно пиная в бок потрясенного Фаддиля, которого вид чудовища деморализовал полностью. — Фадди, это свои! Мастер Руки, посмотрев на парня как на умалишенного, сквозь зубы попытался возразить: — Ты в своём уме? — Давно уже нет! Но поверь мне, эта образина нам ничего плохого не сделает. Так что расслабляй булки и снимай маскировку! — выдал скороговоркой Йен, про себя решая не вдаваться в детали метаморфоз Андраса, расписывать которые попросту не было времени — туша демона неумолимо приближалась, грозя если и не затоптать их импровизированную стоянку, то на всех парах пронестись мимо. Ищи-свищи его потом. Недоверчиво помявшись пару секунд, эльф все же приподнялся и сделал странный жест рукой, во время которого, хакер был уверен, часть его пальцев неминуемо должна была пройти сквозь ладонь. Заметив внезапное появление своих товарищей прямо под носом, демон слегка снизил крейсерскую скорость, после чего опрометью рванул в их сторону. Добежав до места стоянки, Андрас резко затормозил, опускаясь на передние лапы и позволяя беловолосой молнии сорваться со своей спины и метнуться в сторону растерянного Фаддиля, немедленно сметенного на землю и оглушенного радостным детским визгом. — Папа! Все еще находясь в прострации и будучи не в силах подняться на ноги, эльф машинально обнял юркую фигурку дочери и растерянно посмотрел на ухмыляющегося Йена и белого от ужаса Лаэфа, прикрывшего собой лежащую на земле Эссиль. — У нас сегодня был первый день занятий! Но дядя дракон сказал, что отвезет меня к тебе и маме! А потом стало так темно и страшно-о-о! Но я не боялась, правда! А мы теперь будем вместе, да? — Каждая фраза юной эльфийки заканчивалась всплеском неподдельного детского восторга, и лишь в конце ее голос дрогнул и сбился на шепот, от которого у Лаэфа, самого подверженного эмоциям из всей команды, защипало в глазах. — Я так скучала… — Да… Я… я тоже. — Сдавленный ответ Фаддиля, до которого все еще с трудом доходило произошедшее, вряд ли мог считаться образцом высокого слога, но большего от осоловевшего папаши ожидать сейчас и не приходилось. Продолжавшую обнимать отца и параллельно без умолку делиться впечатлениями Сурифь это, впрочем, не расстроило: — А дядя дракон так быстро бегает, представляешь! Я уснула буквально на минуту — и мы уже приехали… А еще он умеет рычать! — Эльфийка умоляюще уставилась на отца. — Я хочу его оставить! — Оставить… дракона? — сипло переспросил эльф, беспомощно глядя на оскаленную рожу новоявленного питомца дочери, с лоснящихся боков которого все еще валил пар, а на голове было представлено такое количество рогов, что хватило бы на целую стену с трофеями какого-нибудь заядлого охотника. — Ты имеешь в виду… — Да, — серьезно кивнула девушка, на секунду отлипая от родителя и радостно глядя на свой спецтранспорт. — Он очень умный! — последнее слово было произнесено с такой гордостью, будто эта черта характера «дракона» была личной заслугой эльфийки. — Рассказал мне про то, как мы с тобой ходили на реку по ночам. Это ведь ты ему рассказал? — Ничего не понимаю, — полностью капитулировал Фаддиль. — Что это за… — он на секунду помедлил, нервно оглядывая антрацитовую тушу демона, — …создание? — Сам ты создание! — встрепенулся рассерженный демон, нервно взрыхлив лапой землю и выдернув из грунта пару пучков травы. — Это я, дубина! Или ты помнишь еще кого-то, кто собир-р-рался спасать твою дочь? — Андрас? — пискнул Лаэф, который до того все еще лежал, нелепо распластавшись на прогалине и пытаясь одновременно загородить своим телом жену Фаддиля и уберечь больную руку от лишних движений. — С пр-р-розр-рением! — рявкнул демон, хмуро набычившись на хакера. — А ты мог бы и сказать остальным придуркам, что это я! — Не успел, — сдерживая хохот, развел руками Йен. — Да и так даже веселее получилось. Что дальше… Возможности закончить свою мысль его лишила Сурифь. — Дядя дракон хороший! — с очередным радостным визгом эльфийка метнулась от папаши к Андрасу и вцепилась тому в косматый загривок. Не выдержав очередного приступа подросткового любопытства, демон утробно рыкнул и начал трансформацию, спеша избавиться от назойливой поклонницы. — Пиздец… — обречённо резюмировал хакер, с ходу представляя себе, как через пару секунд несовершеннолетняя по местным меркам эльфийка окажется в обнимку с голым демоном. На удивление, трансформация Андраса на этот раз шла как-то по-другому, представляя собой гораздо менее отталкивающий и значительно более быстрый процесс. Поэтому спустя полминуты перед компанией эльфов стояла знакомая им слегка рогатая версия демона, обряженная в эльфийский походный плащ и раздражённо стряхивающая на землю ошалевшую Сурифь. — Вот я так и знал, что вчера утром ты просто надо мной поиздеваться хотел! — восхитился Йен. — В первый раз ты в шмотках перекинуться не мог? — Хм-м... — Демон досадливо мотнул головой. — Нет, не мог. Сил бы не хватило. А сейчас их у меня почему-то перебор — сам не заметил, как одежду в карман отправил. — Карман? — Йен вопросительно вздернул бровь. — Карманное пространство. Что-то вроде собственного небольшого измерения. Его обычно создать куда сложнее, чем даже в боевую форму перейти, а тут само вышло. — Андрас неожиданно для самого себя пустился развивать свою мысль, но был остановлен жестом хакера. — Забей, Андрюх! — Парень рвано передернул плечами. — Я на нервах, башка не работает. Давай по делу. — По делу?.. — Демон надолго задумался, пытаясь разобраться в собственных ощущениях и предчувствиях. Пока они с Сурифь догоняли остальных, у Андраса было некоторое время подумать, что ему в итоге стало известно в результате их сомнительной затеи. В сухом остатке получалось, что ему удалось подсмотреть в три возможных временных линии, лишь одна из которых его устраивала. И чтобы вырулить именно на нее, ему предстояло не просто спасти ангела из западни, в которой тот оказался, но и сделать это в нужное время, как бы больно и тяжело не пришлось Уриилу из-за этой вынужденной задержки. Решиться на это было непросто даже демону. — Тогда начните с того, что уберите от меня эту придуро… В общем, Фаддиль, займи свою дочь чем-нибудь. Экскурсию по местным буеракам устрой или маму покажи, я не знаю… — А мама здесь? — отозвалась эльфийка, мигом теряя интерес к своему несостоявшемуся питомцу. — Э-э-э… Да, милая, — нашёлся Фаддиль, торопливо подходя к дочери и помогая ей подняться на ноги. — Пойдём, я тебя отведу. Удовлетворённо проследив за действиями эльфа, демон махнул остальным, отходя на пару шагов в сторону от стоянки и дожидаясь, пока те последуют за ним. — Сначала вы. Что тут? Вопрос демона оказался понятен только Йену, незамедлительно выдавшему краткую версию произошедших с ними событий: — Навели небольшого шороху в гильдии лекарей, свалили через городскую стену. — Хакер на секунду задумался и добавил, глянув на стоящего рядом эльфа: — Не без потерь. Лаэф — герой дня, раз пять наши шкуры спасал. Дальше шли не останавливаясь, но скорость — это не про нас, сам понимаешь. Хвоста вроде не было. Всё. Закончив, парень вопросительно уставился на демона, ожидая ответного рассказа, но тот своей версией событий делиться не торопился. — Что с рукой? — Андрас кивнул на перемотанную конечность Лаэфа. — Перелом, — ответил за друга Йен. — Я зафиксировал, как мог, но нужно в нормальную больницу, иначе распухнет. — Ясно, — голос демона стал задумчивым. — В больницу не надо. Я или Уриил потом вылечим. — А Юра?.. — Наводящий вопрос Йена повис в воздухе. — Я узнал все, что нужно. — Андрас кивнул в подтверждение. — Шанс есть, но нам необходимо как можно быстрее попасть к переходу. — Желаю с этим удачи! — Хакер невесело хмыкнул. — Тебе придется либо идти одному, либо дожидаться остальных. А у нас в команде сейчас едва ходячие, основательно лежачие и малолетние. И всех ты, дядя-дракон, за раз не унесешь. Эх-х… — Йен мечтательно прикрыл глаза. — Вот были б у тебя крылья, как у настоящего дракона… — Жирно будет, — машинально отозвался Андрас, размышляя о чем-то своем. — Их растить долго, да и в бою с ними намучаешься. Все время под удар лезут. А за скорость не переживай, после поискового ритуала моим резервом горы двигать можно, так что к порогу пещеры я нас доставлю. — Хмм. Это меняет дело! — Йен в предвкушении потёр руки. — Тогда чего ждём? Айда паковать нашу воссоединившуюся ячейку общества и валим отсюда, пока вся королевская конница к нам не нагрянула соли одолжить. Демон беспечно отмахнулся. — И не нагрянет. Хивит пообещал, что о наших преследователях он позаботится. — Жрец? — Удивление Лаэфа оказалось столь велико, что пересилило даже вновь приобретенную робость, вызванную недавним прибытием Андраса в его боевом обличии. — Он-то чем может помочь? — Спроси об этом у десятка солдат, которых отправили за вами в погоню, и которых он разложил на лужайке в паре километров отсюда, — ехидно отозвался Андрас. — Если сумеешь найти среди них хоть одного, способного к диалогу. — Он их убил?! — Эльф еще больше побледнел. Неприкрытый ужас в голосе артефактора демона скорее позабавил, заставив выдержать драматичную паузу перед ответом, и смилостивиться лишь когда глаза Лаэфа подозрительно заблестели. — Нет. Но помял достаточно, чтобы нам не нужно было о них беспокоиться. Впрочем… — Андрас оскалился. — Не думаю, что кто-то в городе сейчас будет способен снарядить за нами погоню. Я о том позаботился. — Ну что ж… — подвёл итог Йен. — Тогда пойдём растормошим семейную идиллию нашего папаши. Пусть пакует жену с дочкой. Андрас коротким кивком поддержал идею и, обойдя Лаэфа, направился прямиком к Фаддилю, молча наблюдавшему за обнимавшей бессознательную мать дочерью. Заметив приближение демона, восстановивший душевное равновесие эльф лишь едва заметно пожал плечами и вновь хмуро уставился в спину Сурифь. — Мама не просыпается. — Почувствовав приближение кого-то чужого, девочка потерянно оглянулась и безразличным взглядом окинула подошедших. — А дядя больше не дракон. Хмуро кивнув, Андрас задумчиво вгляделся в потемневшее лицо Фаддиля, пытаясь считать эмоции. Но первым неозвученный им вопрос задал за него Йен, не считающий тактичность достойной даже упоминания в списке человеческих добродетелей. — Фадди, вот скажи нам, такое поведение для эльфийских девочек-подростков — это нормально? А то что-то твоей дочурке, судя по ее виду, в пору не в академии поступать, а пеленки менять на свежие. — А сам как думаешь? — В голосе эльфа сквозила плохо сдерживаемая злость. — Она ведет себя так, будто ей не пятьдесят весен, а не больше пятнадцати. Это зелье, заклятье или, Богиня знает, какая дрянь, которой эти твари успели ее напичкать! — Фаддиль едва удержался, чтобы не перейти на крик. — И я понятия не имею, что можно сделать. Проклятье! — Было очень горько. — Неожиданно для всех захныкала Сурифь, плотнее прижимаясь к спящей матери. — Но хмурый дядя сказал, что это для моей пользы. — Та-а-ак. — Андрас, постаравшись выдать наименее злобно выглядящий оскал и не спугнуть тем самым удачу, осторожно присел рядом с эльфийкой, приобнимая ее за плечи. — А скажи-ка, милая, ты не вспомнишь, хмурый дядя еще что-нибудь говорил? — А ты превратишься в дракона? — Слезы в глазах эльфийки мгновенно испарились, их сменил хитрый прищур подростка, дорвавшегося до мешка с подарками. — Тогда вспомню! — Превращусь, превращусь, — охотно пообещал демон. — И голову хмурому дяде твоему оторву заодно, если твой папа раньше не успеет. Так что поведаешь в обмен? — Дядя сказал… — Девочка нахмурилась, пытаясь дословно воспроизвести чужую речь. — Что так я буду послушнее, а еще, что когда меня позовут его друзья, я должна буду пойти с ними в безопасное место. Андрас хмыкнул. — То-то мне показалось, что все уж слишком просто получилось. Что-нибудь еще? — А еще у хмурого дяди имя девчачье! — Сурифь захихикала в кулачок. — Шуфи сказал, что родители дяди девочку хотели, раз Эстерлисом назвали. Стоявший позади отец эльфийки, услышав до дрожи знакомое имя, с шумом выдохнул и дернулся куда-то в сторону, но натолкнулся на предостерегающий взгляд демона, который немедленно поднялся и поспешил на перехват, надеясь побыстрее разрешить взрывоопасную ситуацию. — Фаддиль, нет! — Андрас сжал руку эльфа, готового сорваться невесть куда мстить обидчику. — Этим ты сейчас никому не поможешь. — Да ещё и кинешь только что приобретенную семью, — хмуро поддакнул Йен. — О них подумал? — Но этот… Эта… Эта сука мне в глаза смотрела! — голос Фаддиля сорвался, затихнув. Эльф поник, перестав вырываться и удостоившись за это от хакера пары одобрительных хлопков по спине. — Быстро учишься, схватываешь на лету! — Парень был искренне поражён, с какой скоростью эльфу удалось ухватить концепцию мата — одной совместной пьянки хватило. — А за дочь не переживай. Вряд ли её опоили чем-то таким, что не выветрится само через пару часов. В крайнем случае в нашем распоряжении есть гений артефактостроения. — Йен кивком указал на Лаэфа, заметно нервного от всех выпавших ему треволнений. — Что-нибудь да придумает. Мысленно забив еще один гвоздь в и без того уже богато украшенный гроб Эстерлиса, Фаддиль покачал головой и вроде бы окончательно успокоился, чего нельзя было сказать про Лаэфа, принявшегося с виноватым видом теребить пальцами здоровой руки одно из колец в брови. — Попытаюсь, — в конце концов кисло отозвался эльф. — Но обещать не могу. Я ведь и правда слабый артефактор. — Ничего, справишься! — обнадежил Йен. — А Уриил поможет если что. Он, как я понимаю, тоже в лечении сечет. Осталось его спасти. — Именно! — последняя фраза хакера явно задела Андраса за живое. — Чем я и предлагаю наконец заняться. Есть возражения? — Не дождавшись таковых, демон продолжил: — Собирайте вещи. Йен, возьми Сурифь за руку и, пока не окажемся на месте, не отпускай. Фаддиль, на тебе супруга. Как будете готовы, вставайте ближе ко мне. Дождавшись, пока его указания будут выполнены, а все спутники выстроятся вокруг неровным полукругом, Андрас прикрыл глаза, вспоминая как следует забытую технику переноса. Этой способностью он не пользовался очень давно — энергии для нее требовалась целая прорва, накопить которую на Земле было почти невозможно. Но теперь, когда после использования печати его резерв оказался залит под завязку, в кои-то веки можно было не экономить. Представив во всех подробностях вход в портальную пещеру, демон вдохнул поглубже и приготовился к последнему этапу. — Сделайте шаг назад! Обернитесь…***
Эстерлис стоял на коленях в полумраке Внутреннего Храма и с ужасом вслушивался в рокочущий голос сверху, с каждым словом осознавая незавидность своей участи. — …возомнив себя выше богов и посмев ослушаться моей воли! И теперь ты, жрец, смеешь взывать ко мне, виня свою богиню за собственные проступки?! Верховный жрец, поняв, что от него ожидают ответа, приподнял голову и чуть не вскрикнул от пронзившей тело боли — нанесенные тем страшным существом раны не поддавались лечению никакой магией и заживали очень скверно. — Б-богиня, помилуй! — взвыл жрец. — Я ведь делал все, как ты приказала! Даже позволил осквернить одну из наших святынь своей магией! — Не он первым это сделал, Эстерлис! — жестко припечатал голос. — Ты же посмел нарушить данное мне обещание и вмешал того, кто может стать спасением для всех эльфов, в свои мелочные дрязги! А теперь ждешь от меня милости, надеясь снять с себя проклятие, не так ли? — Б-богиня… — Жреца хватило лишь на шепот, голос же неумолимо продолжал. — Ты даже не послушал совета того, кто старше и опытнее тебя, и ради своей жалкой душонки воспользовался правом Призыва, даруемым вам лишь раз в тысячу лет! От последнего вскрика Эстерлис невольно сжался, превратившись в жалкий съежившийся на каменных плитах комок. — Так знай же… — голос Богини эльфов стал вкрадчивым. — То, что сказал тебе Хивит, правда. Снять проклятье невозможно, поскольку ты в ничтожности своей сам согласился его принять, намертво связав с самой своей сутью. Оно спадет, когда душа твоя сможет переродиться. Таково слово твоей Богини! Не зови меня больше, верховный жрец, ибо я не отвечу тебе и через тысячу лет. И передавай привет твоему Императору. — Эстерлису на секунду послышались игривые нотки в раскатывающемся под высоким потолком рокоте. — Впрочем, не стоит тебе, наверное, этого делать… Голос стих, оставив потерянного и обессилевшего эльфа лежать в темноте, словно разбитую куклу. Бездумно поднявшись на ноги, верховный жрец — теперь уже бывший, скорее всего, — шатаясь побрел к высокой арке выхода навстречу своей участи. На секунду у него промелькнула мысль, что как-то уж слишком фривольно его Богиня отозвалась о предстоящем визите в город Императора Калиналя, но быстро улетучилась. Кто в силах понять этих богов?..***
Альфред устало протер веки и откинулся в кресле, отодвигаясь от стоящего на его столе и переливающегося желтым и фиолетовым кристалла. В кабинете было темно, но в одном месте особенно — там, где стоял его черный от злости старший аналитик. — Ну, что смотришь? — насмешливо обратился начальник Таможни к своему подчиненному. — Это моя прямая обязанность между прочим! Единственное, почему я не являюсь к ним лично, так это потому что мне чудовищно не идут лифчики! — Прекрати! — Голос Бенуа неожиданно даже для него сорвался на крик. — Неужели… Неужели это все обязательно? — Не сомневайся. — Альфред усмехнулся и небрежно накинул на кристалл какую-то тряпку, лишив комнату последнего источника света. — И да, касаемо твоего вопроса… Ответ все еще «нет», как ты понимаешь. Можешь поненавидеть меня немножко, пока есть возможность. — Последние слова шеф договаривал уже в сторону стремительно захлопывающейся за спиной Бенуа двери, после чего негромко добавил: — Потом «немножко» уже не получится…