Безопасней всего путь, который никуда не ведет. Габриэль Лауб
Пройдя внутрь кухни, Альфред оказался под перекрёстным огнём направленных на него взглядов, часть которых была весьма далека от дружелюбности. — О, смешались в кучу кони, люди и пиздец! — резюмировал увиденное мужчина, задержав свое внимание на все так же сидящем на табурете, забравшись на него с ногами, ангеле. — Ах да! Привет, Уриил. Поздравляю с возвращением в мир живых. Ангел напряжённо кивнул, замечая, как подбирается Фаддиль, отодвигая себе за спину растерянного Лаэфа, а Алексей начинает медленно приподниматься из-за стола, обнаружив наконец того, кому можно высказать за летающие по его дому трупы. — Прошу прощения за поведение моего подчинённого. Когда его заштопают, обещаю, ему будет крайне стыдно за свой непрофессионализм, — приложив ладонь к груди, поспешил заверить шеф. — Подумать только, сунуться голыми руками на высшего демона… Совсем мозгов нет. — Так эта тварь что, правда выживет? — зло прошипел Йен. — В следующий раз буду действовать наверняка и откручу его гнилой кочан целиком, — в тон ему откликнулся демон. — Что вообще взбрело в голову этому идиоту? — Феи неуправляемы, — хмуро обронил Фаддиль. — Я узнал это существо, оно принадлежит нашему миру, но подобных ему не видели уже много столетий подряд. Они остались лишь в легендах и страшных сказках для детей. Поверить не могу, что кто-то мог завести себе подобное… животное. — Вот за что всегда любил эльфов, так это за их терпимость к окружающим, — глумливо прокомментировал шеф, глядя на стремительно розовеющие щеки Мастера Руки. — И похоже, что страдают этим качеством даже те, кому довелось испытать все его прелести на собственной шкуре. Не ожидавший подобной отповеди, Фаддиль слегка растерялся, не зная, как ему реагировать на подобные обвинения, выглядевшие, ко всему прочему, довольно убедительно. Ведь не сам ли он ещё пару дней назад точно так же был готов бросаться на других в попытке добиться справедливости или хотя бы попросту выжить? — Я прошу проще… — Не стоит труда. Приберегите извинения для тех, кому есть до них дело. — Альфред грубо оборвал эльфа. — Мне лишь интересно, в чем вы будете готовы обвинить меня за мои попытки вам помочь? — И это помощь, по-твоему? — не выдержал Алексей, которому, благодаря привычке выживать в самых экстремальных ситуациях, удалось худо-бедно сохранить здравый рассудок, даже когда вокруг него объявились эльфы, демоны и прочая магическая чертовщина, в которой он разбирался на уровне двух-трех прочитанных в молодости фэнтезийных книжек. Если же отбросить сверхъестественную составляющую, которая для него была дремучим лесом, то эльфы и не в меру борзый на язык кореец легко становились обычными гражданскими, Андрас с Уриилом — чуть ли не его братьями по оружию, а мутноватый Альфред со товарищи — врагами, которым еще повезет, если уйдут отсюда своими ногами. — А разве нет? — неподдельно удивился шеф. — Меня и моих коллег можно обвинить во многом, но только не в отсутствии эффективности. Доказательством тому тот факт, что все здесь присутствующие до сих пор живы. — Он обвел жестом всех собравшихся. — То же касается и прочих моих обещаний: Уриил в порядке и выглядит вполне бодро, у вас же было достаточно времени подумать над моим предложением — все, как условились. — Угу, а теперь снова примешься угрожать и запугивать? — Алексей не отступился, разозленный ещё больше виноватым видом эльфов, на которых слова Альфреда, очевидно, подействовали. — И в мыслях не было. Лично я, да будет вам известно, в обращении с окружающими всегда предпочитал использовать пряник. Если дать тому полежать, а потом как следует им шарахнуть по темечку, эффект получается не хуже, чем от кнута. Более того, учитывая все случившееся, я не стану немедленно требовать от вас решать, согласны ли вы со мной сотрудничать. — Злость во взглядах Йена и Алексея сменилась сомнением и удивлением, на что шеф миролюбиво пояснил: — А что? У меня тоже было время подумать. И вполне очевидно, что никто из вас не готов к работе, которая вам предстоит, буде вы согласны на моё предложение. — Это значит, что нам предстоит вернуться в наш мир? — упавшим голосом поинтересовался Лаэф. — Вероятнее всего, — подтвердил шеф. — Мы, разумеется, обеспечим вашу безопасность. В рамках разумного. — А если я хочу остаться? — в голосе юного артефактора прорезалось нехарактерное для него упорство. — Только у меня есть условие! — Это интересно… — вздернул бровь Альфред. — И какое же? — Я… — Лаэф полез к себе за шиворот, выуживая оттуда серебряную цепочку с висящим на ней грубым голубоватым камнем, явно видавшим лучшие времена. Странное украшение было все перемотано какими-то обрывками шнурков и скреплено в нескольких местах корявыми металлическими заклепками. — Я хотел бы получить новый кристалл фокусировки вместо нынешнего. Этот… не очень хорошо сохранился. — Могу я предположить, что именно с этим э-э-э… инструментом вы достигли своего нынешнего уровня мастерства? — почти восхищенно протянул шеф, беря в руки и с интересом рассматривая диковинный артефакт. — Да, — эльф покраснел, судорожно стискивая пальцы. — Его мне подарил мой прадедушка. Он сам всю жизнь занимался артефактами и единственный из всей семьи считал, что у меня тоже может получиться. Это… — парень шмыгнул носом, — это осколок его кристалла, уничтоженного во время осады Ларны. — Занятно… — задумчиво вертя сокровище эльфа, проронил Альфред. — Если мне не изменяет память, этот город был осажден и полностью разрушен пустынниками лет тридцать назад. — Верно, — грустно подтвердил Лаэф. — Мне тогда было пять. Эссе Лагриди был комендантом крепости, поддерживал силовой купол. Это, как правило, работа для самых сильных артефакторов. Но в тот раз пустынники впервые применили черные стрелы, заговоренные их шаманами. Купол не выдержал, и питавший его кристалл взорвался вместе с моим прадедом и половиной гарнизона. — Трагичная история. Достойная того, чтобы ее увековечить, равно как и вашего предка. Подойдите сюда, эссе, и протяните руку. — Альфред вложил цепочку вместе с камнем в робко протянутую ладонь и накрыл ее своей. — Я немного знаком с данным разделом магии. Замечательное свойство этих кристаллов заключается в том, что они почти разумные и откликаются на мысли своего владельца, подобно живым существам. А это значит, что такой камень может и подрасти, надо лишь его научить… Ну-ка, что у нас получилось? — На последней фразе шеф убрал руку, демонстрируя тяжело задышавшему от восторга Лаэфу совершенно целый кристалл, увеличившийся в размере раза в три. — Эссе, я… — восхищение в голосе эльфа невозможно было выразить словами. Артефактор крепко стиснул пальцы в кулак, прижимая к груди свое вновь обретенное сокровище. Альфред понимающе улыбнулся, на секунду показавшись всем, кто находился в кухне, неожиданно довольным и слегка уставшим. — Не стоит благодарности за то, чего добились сами, мой друг. У вас и впрямь изрядный талант, раз даже с таким обломком умудрились достичь столь впечатляющих результатов. — Альфред позволил себе несвойственную ему вольность, потрепав Лаэфа по макушке. — Обращайтесь с ним хорошо, и он вырастет еще больше. — М-можно мне остаться? — сдавленно произнес эльф. От бушевавшей внутри него бури эмоций слова больше напоминали писк мыши, добравшейся до склада с сыром. — Я согласен на вас работать! Вообще на все согласен! — Что ж, полагаю, мы это сейчас узнаем. Алексей? Под испытующим взглядом шефа владелец дома замялся и так же смущенно, как и эльфы пару минут назад, отвел взгляд в сторону. Задним числом мужчина догадывался, что стоящий перед ним прощелыга его, видимо, основательно переиграл, но как было отказать обрадованному ребенку с судьбой не менее сложной, чем и у самого Алексея? Так он поступить не мог, пусть даже этому недорослю и шел, как выяснилось, уже четвертый десяток… — Хрен с ним, пусть все остаются. Будет вам нейтральная зона. — Не торопитесь, господин Фетисов, — мимолетно улыбнулся шеф. — Пойти на жертвы вы еще успеете. А пока что мне достаточно знать, что Лаэф и Фаддиль с семьей могут получить у вас убежище на некоторое время. Оглядев по очереди каждого из эльфов и удовлетворившись их положительной, а в случае с артефактором — радостной на грани истерики — реакцией, Альфред приоткрыл рот, чтобы продолжить… — А я отказываюсь! — насупленно рявкнул Йен, складывая руки на груди. — Не собираюсь второй раз в жизни лезть по уши в знакомое дерьмо. И уговаривать меня не надо! В рот я ебал все эти ваши затеи… Что? Разошедшийся парень не сразу отследил смену настроения шефа, сделавшегося вновь насмешливо-легкомысленным. — Достаточно, Йен, я тебя услышал, — хмыкнул начальник Таможни. — И оспаривать твое право на выбор не собираюсь. С этой минуты можешь считать себя ничем мне не обязанным. Однако, — шеф выдержал паузу, сурово посмотрев на хакера, — предупрежу, что от твоего умения держать язык за зубами будет зависеть жизнь твоих друзей. Вопросы? — Кто ж мне поверит! — хмыкнул кореец и на некоторое время глубоко задумался. — Вопрос только один. Если ответишь, буду благодарен. Кенын ца-рай иссуника?¹ — медленно произнес Йен, упрямо глядя в пол. Шеф, поняв, о чем идет речь, покачал головой. — Сожалею. Лагерь Йодок², шесть лет назад. Попытка побега. Мать от цинги там же, двумя месяцами ранее. — Тогда больше мне знать и нечего, — безжизненно улыбнулся хакер, разом теряя весь боевой запал. — Что будет дальше? — Поедете к себе, — со вздохом отозвался шеф. — Хватит с вас приключений. — Поедем? Не я один? — Нет, все трое. — Альфред кивнул на Уриила и перебравшегося к нему поближе демона. — И будете там жрать, мыться, отсыпаться в течение нескольких суток и трахаться как кролики. Ну… — в задумчивости притормозил шеф. — По меньшей мере некоторые из вас. — О, первая твоя светлая идея за все время! — с энтузиазмом поддакнул ангел, демонстративно потягиваясь и потирая спину о локоть демона. Более привычные или же менее впечатлительные эльфы и не шелохнулись, а вот Алексей с Йеном поспешили отвести взгляды — один от смущения, второй — в попытке сдержать рвущиеся наружу комментарии. — И долго нам прохлаждаться? Что там насчет Сироэля, Марууны и спасения мира? — Ничего, — перебил его шеф. — Этим займутся другие агенты. Можете считать свое нынешнее положение отпуском или отстранением по нетрудоспособности, но вы явно не в форме для того, чтобы заниматься оперативной работой. — Эй, да мы готовы на все сто. Я вот, например!.. — попытался было возмутиться ангел. — Час как вышел пешком из комы, — закончил за него фразу Альфред. — Твой демонический друг прокачал через себя поток магии, способный уничтожить любого размера континент, и теперь только что молниями из задницы не стреляет… — Шеф тактично обошел момент преображения ангела, о котором тот, как и о многом другом, никому пока что не обмолвился ни словом. — Так что вашей личной полезности в этом «на все сто» сейчас как раз как от двух нулей. — Кстати, — буркнул недовольный внезапной отставкой демон, привыкший все дела доводить до конца, особенно если те заключались в необходимости кого-нибудь прикончить. — Спросить хотел: почему, если моя магия сейчас в разладе, заключение сделок срабатывало без проблем? Если со мной все так плохо, как ты говоришь, то тут все в руинах лежать должно… — Так, погодь-ка! Это ты меня чуть не угробил, что ли, когда языку учил? — в разговор попытался влезть Алексей, но замолк, поняв, что отвечать ему сейчас никто не планирует. Альфред, даже не удостоив мужчину взглядом, тем временем продолжал: — Касаемо руин, то это не тебе заикаться, юный мелиоратор! Или мне позвать сюда месье Лефевра с его лекцией об уничтоженных тобой редких папоротниках? А со сделками все просто — это не твоя магия, поэтому и работает без осечек. — Бросив напоследок в качестве ответа очередную загадку, Альфред, видимо, посчитал его исчерпывающе полным. Демон, хоть и нахмурился, от дополнительных расспросов все же удержался. — Что-нибудь ещё? — Да. Мне нужны гарантии безопасности для меня и моих друзей! — Звучит многообещающе. Полагаю, простой письменной формой дело не обойдётся? — Нет. Мне нужна сделка. Ты никогда и ни при каких обстоятельствах не причинишь вреда никому из тех, кто находится сейчас в этом доме. — Под направленными на него взглядами, благодарным Фаддиля и удивленными — всех остальных, Андрас сделал шаг вперёд и замер в напряжении напротив шефа. Тот, казалось, только и ждал чего-то подобного, поскольку даже и бровью не повёл. — Надеюсь, подобная формулировка не включает в категорию причинения вреда сверхурочные? Иначе в работе с Бенуа не будет совсем уж никакого веселья. — Не дождавшись ответа от хищно раздувающего ноздри Андраса, шеф продолжил чуть серьезнее. — Ну хорошо, раз это сделка, то должна быть и ответная услуга, так ведь? — Да. — Демон кивнул и пристально посмотрел Альфреду в глаза. — Я буду тебе должен. — Должен, значит? — протянул шеф задумчиво. — Полагаю, услуга демона — это вполне уместная цена за то, чтобы я посидел на заднице и ничего не делал. Ну так и быть, — добавил он чуть громче, выходя из собственных мыслей, — я согласен. Сделка. — Сделка! — почти синхронно с ним отозвался Андрас, полыхнув глазами. — Тогда, полагаю, мы здесь закончили. — Завершив таким образом разговор, Альфред развернулся к выходу. — Ску, довези этих троих до квартиры и проследи, чтобы они в нее попали. Хватит на сегодня сюрпризов! — Э, обожди минутку, начальство! — разозленный игнорированием его вопросов, снова активизировался хозяин дома. — За то, что вы все наконец отсюда свалите, — моя тебе благодарность. Только вот чем мне, по-твоему, беженцев ваших кормить? Кофе они не пьют — горький, чай — мерзкий, колбасой мне чуть все стены не заплевали — химозная она им. Да и денег у меня столько нету, чтобы всю эту ораву содержать! И эльфийке этой, Эссиль, наверняка лекарства дорогие нужны. Да мало ли что там ещё понадобится… Раз уж свалили их на меня, так организуйте довольствие! — Эссе Алексей, — по доброте душевной поспешил заверить мужчину Фаддиль. — Если вы согласны принять нас в свой дом, то я приложу все усилия, чтобы не стать в нем обузой. Я вполне могу охотиться на дичь в местном лесу, а моя дочь — помогать вам по хозяйству. Эссиль же на данный момент не нуждается ни в чем, помимо моего присутствия рядом! Бывший военный смерил эльфа взглядом заправского прапорщика, у которого на глазах уводили из-под носа канистру казенного спирта. — Вот только подстреленных белок и детского труда мне еще не хватало, — буркнул мужчина. — Так что на фиг, пусть лучше эти вон раскошеливаются! — Мы могли бы что-нибудь придумать… — протянул Альфред, с подозрением осматривая неожиданно хваткого домовладельца. — Что именно вам необходимо? — Значит так… — радостно ухмыльнувшись, приготовился загибать пальцы отставной военный.***
Видя, что шеф вплотную занялся торгом с Алексеем, в котором проснулся и принялся разминать затекшие от долгого бездействия конечности директор автомастерской, по степени сквалыжности уступающий разве что таксистам, Скугга нашёл глазами Бенуа и, стараясь не привлекать лишнего внимания, поманил того в сторону хозяйской спальни. Оказавшись в относительном отдалении от остальных, телохранитель времени терять не стал, достав из кармана небольшой плоский диск и налепив его себе на тыльную сторону ладони, пристально глядя на подошедшего следом француза. — Глушилка? — прозорливо поинтересовался Бенуа. Скугга кивнул. — Ага, подарок Фреда. Нам надо поговорить. — Произнеся это, Скугга надолго замолчал, противореча самому себе. Наконец великан преодолел внутренние сомнения и продолжил: — Ты и впрямь думаешь, что шеф пытался убрать Уриила? — Нет, — после некоторой паузы отозвался аналитик. — Из того, что нам известно, он, скорее, хотел его использовать с какой-то одному ему ведомой целью. — Например? — Точно не знаю, но есть некоторые соображения: с момента похищения ангела я несколько раз просил шефа вмешаться, но каждый раз получал отказ. А в нашу последнюю встречу… — Бенуа нервно оглянулся по сторонам и, несмотря на работающую глушилку, ещё больше понизил голос. — Ты ведь в курсе, что шеф внедрен в верхушку религиозного движения эльфов под видом их божества? — Слышал слухи, — не стал отрицать Скугга. — Только не верил. Как-то не могу себе представить его в подобной роли. — А представлять и не надо. Он выходит на связь с высшими чинами эльфийского духовенства через какой-то кристалл, — с дерганым смешком протараторил Лефевр. — В последний раз я застал его за разговором с бывшим верховным жрецом, и как понял, Альфред был недоволен, что Эстерлис чуть было не провалил задание обеспечить пришельцу-демону зеленый коридор. — А… — слегка глуповато хмыкнул Скугга. — И что это может означать? — Помимо того, что наш шеф долгое время водит за нос целую цивилизацию? — нервно хихикнул Бенуа. — Все, что угодно. Может, Альфред сам не знал, куда делся ангел, и пытался таким образом помочь Андрасу; может, рассчитывал поймать похитителей на живца, на время удалив из уравнения демона… Это же шеф, Ску! В его резонах сам черт ногу сломит, — несчастным голосом закончил аналитик, которого бесила то ли мысль о непонятных планах их начальника, то ли собственная неспособность эти планы постичь. — И я ведь не считаю, что он по-настоящему в чем-то замешан, правда! Или, как Вир сказал… — Забей, — решительно отрезал телохранитель. — Вир — малолетний долбоеб, с проблемами с самоконтролем и декомпенсированным чувством привязанности… Что? — Скугга поморщился в ответ на удивленный взгляд Бенуа. — Я вокабулы штатных мозгоправов тоже читаю, знаешь ли. Что же касается шефа, то он точно в чем-то замешан, это к гадалке не ходи! Уж очень в его стиле затея. Кроме того, была и ещё пара странностей, о которых тебе неизвестно. — Уловив почти что осязаемую заинтересованность аналитика, телохранитель покачал головой. — Извини, но пока не скажу. Самому обмозговать надо. — Хорошо, — покорно согласился Бенуа. То, что Скугга вообще разговаривал, было уже по-своему чудом. Признаться, Лефевр скорее ожидал, что его немедленно потащат на ковёр к начальству или на татами — выбивать дурь из головы словесно или физически, но уж никак не подобной поддержки. — Сообщишь, как будешь готов. — Угу, знать бы ещё, к чему готовиться и что потом с этим делать? — с безнадегой в голосе пробурчал великан. — Будем сидеть тихо — рискуем подставить Уриила с Андрасом, решим вмешаться — одним богам ведомо, что нам за это будет! — Ты к ним привязался? — без обиняков поинтересовался Лефевр, который, вопреки своей патологической неспособности понимать эмоции окружающих, Скуггу все же знал чуть лучше, чем остальных, что даже немного пугало. Телохранитель неопределенно пожал плечами. — Сначала они меня бесили. Думал, проще пойти новобранцев рукопашному бою обучать, чем с этими двумя нянчиться. А потом привык как-то… Да и живучие они, этого не отнять. Из таких, вон, передряг выпутались — даже мне по молодости столько не доставалось! Любят друг друга опять же… — чуть завистливо закончил великан, мечтательно глянув куда-то в потолок. — Эм-м… да, — неловко откликнулся Лефевр, краснея как помидор. Амурные дела были зоной его исключительно теоретических познаний, которые Бенуа категорически не планировал переводить в плоскость практики. Определённо не планировал! — В общем, есть у меня одна идея, — наконец снова заговорил Ску. — Дай-ка мне сюда эту твою флешку. — А? Да, конечно. Но что ты?.. — аналитик безропотно протянул Скугге запоминающее устройство и вопросительно уставился на прячущего серебряный брусок в нагрудный карман телохранителя. Туда же последовала и отключенная глушилка, вернувшая им обоим возможность различать посторонние звуки, до этого момента доносившиеся словно через ватное одеяло. — Есть идея, говорю же! — Великан с ухмылкой подмигнул Лефевру, заставив того нахмуриться от посетивших его нехороших предчувствий. — Надеюсь, благоразумная? Ты хоть представляешь, что будет, если… — Да, господа! — раздался откуда-то сбоку насмешливый голос их начальника. — Вы хоть представляете, насколько подозрительно выглядите, перешептываясь друг с другом в доме, в котором на данный момент свободных ушей больше, чем желающих говорить? Впрочем, неважно. Бенуа, Ску, собирайтесь, мы выдвигаемся. И к слову, — своевременно вспомнив о правиле всегда оставаться при своих интересах, спохватился шеф. — Напомните мне слупить с пресветлого эльфийского двора какую-нибудь компенсацию, а то, с дипломатическими талантами господина Фетисова, я теперь должен нашим беженцам столько всего, что хватит на целое вольное поселение и, пожалуй, еще останется. Обменявшись напоследок многозначительно-испуганными взглядами подростков-заговорщиков, чудом избежавших разоблачения и взбучки от строгого родителя, телохранитель и главный аналитик кивнули начальству и поспешили заняться исполнением поставленных перед ними задач.***
Выйдя на улицу, Скугга увидел отпирающего ворота Алексея и уже готовую к выходу неугомонную троицу спецагентов, подозрительно мирно отирающуюся возле своей машины, которая, как оказалось, все это время стояла на заднем дворе дома, укрытая импровизированным брезентовым чехлом. — Ты за рулём! — елейным голосом поспешил обрадовать мужчину Уриил. — Высочайшее монаршее повеление. Пожав плечами и забрав ключи у ни слова не возразившего на это Андраса, телохранитель взялся за ручку двери и тут же отпрыгнул в сторону, услышав утробный рык из кустов и последующие сдавленные смешки троих диверсантов. Вышедший на крыльцо Фаддиль, увидев разыгравшуюся сцену, усмехнулся и поспешил успокоить прибалдевшего Скуггу. — Это дух сада, эссе. Боюсь, дети во время своего предыдущего пребывания здесь несколько переусердствовали, а владелец участка, разумеется, не умеет приручать подобных существ. — Прелесть просто, — буркнул мужчина, продолжая нервно коситься на злобную растительность. — И какую часть тела мне надо пожертвовать этому поганцу для прикорма? — О, не переживайте, — успокоил его эльф. — Дух абсолютно безвреден, особенно днем. Иначе не стал бы пугать. — Ладно, давайте быстрее рассаживайтесь! И так времени прос… тратили дохрена. — Скугга опасливо подошёл к водительской двери и недоверчиво оглядел зазор между автомобилем и зелёной изгородью, прикидывая, как бы побыстрее оказаться в салоне машины. Зелень зарычала, трепеща листочками и слегка покачиваясь. Разозленный телохранитель рыкнул в ответ и на пробу саданул кулаком по ближайшим к нему веткам. Рычание из куста тут же сменилось жалобным поскуливанием, и довольный мужчина, старательно не обращая внимания на своих хихикающих спутников, уселся за руль и завёл мотор. Закончив прощание с эльфами и Алексеем, получившееся куда теплее и сердечней, чем можно было ожидать, учитывая мимолетность их знакомства, все трое уселись на свои места, закончив успокаивать задумавшего разреветься Лаэфа, и автомобиль наконец плавно вырулил на проселочную дорогу, осторожно перебираясь с ухаба на ухаб. — Едем на квартиру Йена? — обернувшись вполоборота, поинтересовался Ску, выезжая на трассу. — Вы и это уже знаете? — буркнул хакер. — Да, ко мне. Кстати, удивлён, что твой начальничек за отказ с ним сотрудничать не приказал меня ликвидировать или не придумал что-нибудь другое… — Ну мы же знаем, где ты живёшь, — хмыкнул Скугга и, глядя на вытаращенные глаза парня, поспешил успокоить: — Да шучу я! — Что б тебя! — выругался Йен. — Ладно, отомстил. Хотя идея тебя напугать принадлежала Юрке, он у нас мозг, даром что контуженный. — Кстати! — телохранителю ткнулась в мозги запоздалая мысль. — Ури, ты ведь так и не рассказал, что с тобой было со дня похищения. — Да ну? — ангел лениво приподнял голову, которую до того расположил поперёк Андраса, приспособленного им под дорожный пуфик. — А я-то и не заметил! Не знаю я, что произошло, сказал уже. — А я поверил, ага. Амнезия у тебя, что ли? — подозрительно покосился на ангела Йен. Уриил вздохнул. Что ж, пожалуй, это время для разговора начистоту было ничем не хуже и не лучше других. — Почти. Ментальный блок. Помню, как похитили, и помню, как очнулся. Всё, что в промежутке, как за кирпичной стеной. Знаю только примерный период, который мне недоступен. — Ты об этом не говорил. — Демон нахмурился и слегка пошевелился, пытаясь заглянуть ангелу в глаза, чем вызвал целую бурю скрытого, но ощутимого его печенью и селезенкой негодования. — Кто-то из похитителей расстарался? — Нет, — покачал головой Уриил и неожиданно сменил тему. — Ты когда-нибудь задумывался, как ангелы становятся падшими? — Полагал, что это связано с беспорядочными половым связями и последующим признанием в любви. Но у меня из статистической выборки один ты, так что не могу назвать себя экспертом, — ответил демон демонстративно закатывающему глаза в притворном раздражение ангелу. — Для того, чтобы лишиться крыльев, надо совершить что-то недостойное ангела. Попросту отринуть свой долг. Но, как ты понимаешь, подобное случалось бы довольно часто, особенно учитывая постоянные войны между нашими народами, — пустился в объяснения Уриил. — То, что я расскажу, известно только старшим из нас. И, может, ещё Альфреду, потому что эта хитрожопая сволочь, как мне кажется, знает абсолютно все. У ангелов старого мира был способ избежать грехопадения: когда им предстояло совершить что-то недостойное или откровенно мерзкое, они могли расщепить сознание, пожертвовав какой-то его частью. После того, как дело было сделано, воспоминания об их поступках запечатывались и не могли больше причинить вреда своему носителю. Способ элегантный: нет воспоминаний — нет греха. Когда-то подобное мне казалось оправданным, теперь же могу сказать, что выглядит это все как то ещё фарисейство. Короче говоря, блок на воспоминаниях у меня в мозгах мой собственный. Что-то там произошло такое, от чего мне захотелось избавиться, и я не решился снимать защиту, пока вокруг были спасенные тобой эльфы и целая толпа народу. — Угу. А меня, выходит, не жалко? — надулся Йен. — Я ведь правильно понимаю, что ты попытаешься этот блок снять сразу же, как мы домой приедем? — Возможно. Я пока ещё не решил. Нас же в конце концов отстранили, можно и отдохнуть денёк-другой. Что думаешь, Ску? В очередной раз поморщившись от того, что его сокращённое имя, судя по всему, приживается в лексиконе его друзей все прочнее, Скугга крепко задумался, имеет ли он право просить от них то, что собирался. — Вообще я вас хотел о помощи попросить, — наконец решился великан. — Особенно теперь, когда вас от основного задания избавили. — Стало быть, это все-таки не отпуск? — хмыкнул демон с едва заметным раздражением. — Почему я не удивлён... И какая тебе помощь от нас нужна? Примерно такая же, какой была твоя с этим скипетром? — Что за скипетр? — влез в разговор охочий до информации Йен. — Для стирания памяти, — хихикнул Уриил, загодя прячась за демона. — Мы тогда ещё думали почистить тебе воспоминания, чтобы ты лишних вопросов не задавал. — Вы мне… что? — оторопел парень, от возмущения переходя на сплошные междометия. — Да как… Да я! Да вы! — Не, ну вот в этом ты нас не обвинишь! — возмущенно замахал на него рукой Уриил. — Пункты айкью мы тебе точно не стирали! — А память? — подозрительно сощурился Йен. — А ты что, не помнишь? Шуточную пикировку прервал демон, поближе нагнувшись к водительскому сиденью. — Так что за помощь-то требуется? Рассказывай уже. — Если б я ещё сам знал, — поморщился мужчина, но все же начал объяснять: — Начать с того, что скипетр этот я вам добыл. Схлопотал рапорт от нашего хозяйственника за использование артефактов в неслужебных целях, но добыл. Только вот передать его вам не успел. А дальше… — Скугга помедлил, преувеличенно внимательно смотря на дорогу и не зная, как подступиться к теме, которую собирался поднять. — В общем, когда ты, Андрас, отправился к эльфам, шеф запретил нам с Бенуа вмешиваться. И я, и он ходили к нему несколько раз, но без пользы. — То-о-о есть, — медленно протянул ангел. — Ты хочешь сказать, что все это время у вашего начальника была возможность меня вытащить? — Не знаю, — спустя паузу отозвался Скугга под недоверчивое хмыканье ангела. — Действительно не знаю. Но за последнее время мы с Бенуа обнаружили целый ряд странностей и нестыковок… В следующие полчаса телохранитель вкратце пересказал троим своим пассажирам все то, что они успели обсудить со старшим аналитиком. Стараясь говорить сжато и по делу, Скугга все же умолчал о некоторых обстоятельствах, о наличии которых не рассказывал до сих пор никому — приказ шефа на этот счёт в свое время звучал весьма недвусмысленно, а телохранитель, хоть и позволил себе усомниться в действиях начальника, на прямое неподчинение не пошел бы никогда в жизни. Закончив пересказ своих и чужих логических выкладок, мужчина умолк, нервно поглядывая в зеркало заднего вида на своих пассажиров, пытаясь предугадать их реакцию на все услышанное. — Итак, — наконец на удивление спокойно заговорил ангел, — подводя итог, можно сказать, что наш дорогой шеф то ли пытается нас спасти, то ли угробить. То ли что-то совсем третье. У него, случаем, раздвоения личности нет, а, Ску? Это бы многое объяснило. — Не замечал, — нахмурил лоб телохранитель. — Мы с Бенуа считаем, что его могли попытаться подставить. Но это означает, что внутри организации есть крот, о котором нам ничего не известно. — Потрясающе. От нас-то ты чего хочешь? Судя по тому, что ты рассказал, нам вообще стоит найти бункер поглубже и держаться от вас подальше. — Я бы хотел, чтобы вы занялись расследованием всего этого. Хотя бы попытались восстановить полную картину происходящего. — А ты в курсе, что мы в вашей конторе никогда не были и никого не видели? — вскинул бровь ангел. — Чтобы заниматься ловлей шпиона, необходимо знать все и про всех, а мы из всей вашей компашки знаем тебя, Альфреда и, считай, все. Даже этому твоему Бенуа мы можем доверять исключительно с твоих слов. — Понимаю. Но это может сыграть и в положительную сторону. У вас будет свежий взгляд и возможность вести расследование без оглядки на кого-либо и риска попасть под подозрение. Всю информацию мы с Бенуа вам предоставим, а вам останется сопоставить факты. Вот… — Скугга полез в нагрудный карман, выуживая оттуда флешку. — Здесь все наши выкладки и отчёт, который удалось раздобыть Лефевру. — А, тот самый, который ваш начальник якобы уничтожил? — Точно так. Просмотрите все, что там есть. Может быть у вас появятся какие-нибудь идеи, как поступить дальше. — Ладно, давай сюда, — буркнул Уриил. — Спасём, так и быть, секретную шпионскую организацию от переизбытка шпионов и секретов. — Вот и чудненько, — обрадовался Скугга, закладывая такой лихой вираж, что его пассажиры чуть не повылетали из окон. Благодаря столь интенсивной езде, они оказались на месте задолго до наступления первых сумерек, получив сомнительное удовольствие лишний раз при свете дня рассмотреть неказистую высотку Йена. Телохранитель действительно лично убедился, что все они без проблем добрались до квартиры, и лишь после этого ушёл, вернув ключи от машины и пообещав поддерживать связь с остальными членами их маленького заговора. Первым в квартиру влетел жизнерадостный Уриил, с разбегу, не снимая экспроприированной у Алексея одежды, плюхнувшись прямо на кровать и тут же слетая с неё и пытаясь прочихаться от скопившейся за две недели их отсутствия на покрывале пыли. Йен, ведомый нехорошими предчувствиями, пошёл прямиком к холодильнику и убедился, что хранившиеся в нем продукты превратились в благодатную основу для компактного сада, содержащего в себе все известные человечеству сорта грибов и плесени. Чертыхаясь, парень выволок из туалета скребки и швабры и, невзирая на хмурую рожу Андраса и активные протесты ангела, пытавшегося прикинуться раненым и пострадавшим, направил квартирующую на его жилплощади нечисть на ратный подвиг в виде генеральной уборки, а сам ушёл в магазин за минимальным набором продуктов. Вечером, когда квартира с горем пополам оказалась убранной, Уриил, уронивший на себя единственный элемент декора во всем доме — керамическую вазу, был подвергнут обструкции за симулянтство и вредительство, а все они втроём расселись в гостиной, поедая состряпанные Андрасом нехитрые закуски в виде кособоких бутербродов «от шеф-повара» со всем, что наскреб по сусекам демон, пришло время наконец поговорить о деле. — Ну, кто начнёт первым? — поинтересовался Андрас, развалившись поперёк дивана с кофейником в руках и временами прихлебывая кофе прямо из носика. — Давайте я, — выдвинул свою кандидатуру Йен, обложившийся любимыми микросхемами и с упоением просматривающий что-то в своём планшете. — В конце концов, вся эта возня началась с архива, который вы мне отдали. Ставлю вас в известность, архив я расколол. Пришлось основательно повозиться и даже изучить кое-какую аккультную шнягу, чтобы восстановить все последовательности, но зато теперь мне доступны все записки этой чокнутой бабенки. — Чокнутой? — Можешь не сомневаться. Судя по тому, какими исследованиями она занималась, её кукушка давно сдалась и отчалила в неизвестном направлении. Из того, что я понял, ваша Марууна проводила два исследования параллельно: во-первых, искала что-то под названием «Соломонов ключ». — И нашла, — хмыкнул демон. — Этого я не знаю, — не стал подтверждать его предположение Йен. — Дневники обрываются где-то на середине. Но было и ещё одно исследование, запрятанное куда лучше первого. Я набрел на него чисто случайно, а потом долго вылавливал упоминания о нем по всей базе данных. — Ну не томи народ, Станиславский! — поторопил парня ангел. — Марууна искала координаты некоего Эдема, насколько я понял, — наконец выдал парень, схлопотав на удивление пренебрежительный смешок от Уриила и слегка снисходительно улыбку от более сдержанного Андраса. — Эка невидаль! — хмыкнул ангел. — Их только ленивый не искал. Это наш бывший мир, если ты вдруг не понял. У ангелов в свое время был аж целый глава департамента наследия, в ответственность которого входил поиск нашей прародины. Клёвая работенка, скажу тебе. Что-то вроде директора северного сияния: большой квалификации не требует и много времени не занимает. — Ну искали, может, и все, а нашла одна она, — упрямо возразил хакер, что-то быстро печатая на экранной клавиатуре. — Только они странные: если в обычных географических координатах два или три значения, то тут все двенадцать. И что с ними делать, я не представляю. — Это координаты для портала, — присвистнул Андрас. — Впечатляет! Ещё немного, и я поверю, что Марууна действительно была великим учёным. Уж если ей удалось то, что все остальные искали последние два столетия… — Либо это очередная пустышка, — с сомнением в голосе отозвался Уриил. — Как будто до неё не находили подобных координат. И упирались в глухую стену при попытке их использовать. — В любом случае это то, над чем она работала незадолго до смерти, — продолжил рассказ Йен. — Помимо этого у неё была обширная картотека на целую кучу народа. Ангелы, демоны, человеческие контактеры… Вы, кстати, знали, что ВВС США в своей зоне пятьдесят один с середины восьмидесятых удерживали ангела? То-то все сторонники теорий заговора обосрутся, если им рассказать! — А, Пелиэль, кажется. Помню его. Странный парнишка, а уж после двадцати лет в лаборатории и подавно. — Уриил выразительно покрутил пальцем у виска. — После освобождения он, кажется, ушёл жить куда-то в горы и с тех пор не показывался. — Бесценная информация, — нарочито покладисто кивнул Йен. — Мне продолжать? Так вот, раздел с досье я особо не трогал: во-первых, не успел — случилась вся эта история с институтом, а во-вторых, там имён до черта, и мне они ничего не говорят. Могу сказать одно, ваша демоница активно собирала компромат на неких чистильщиков. Что-то знакомое? — Опять они? — нахмурился Андрас и пояснил: — Знакомее некуда. Именно их руководитель в свое время завербовал нас в Центр. Это какой-то их внутренний отдел по особым поручениям. Только вот зачем Марууне собирать досье на собственных работодателей? Просто страховка или что-то серьезнее? — Это не ко мне вопросы, — почесал лоб парень. — Я всю имеющуюся информацию вам выдал, дальше вы уж сами думайте. А пока у вас котелки кипят, могу просмотреть, что там передали нам наши засланные таможенники. — Хорошая идея, держи-ка. — Андрас протянул Йену флешку и неторопливо повернулся к заметно напряжённому ангелу, который уже заранее догадался, что должно произойти следом, и от души ненавидел эту свою догадку. — Ури… — Моя очередь, так ведь? — с бледной тенью улыбки на лице поинтересовался Уриил. — Без того, что сейчас похоронено у меня в голове, мы наверняка далеко не продвинемся. — Ты уверен, что стоит это делать? — Не переживай, Андри! — с преувеличенным энтузиазмом потёр ладони Уриил. — Что страшного может быть в том, что я сам запечатал у себя внутри черепа в попытке не сойти с ума? И вообще, не слишком ли много опеки для командира ангельских войск со стороны его заклятого врага? — Когда это я тебя опекал? — ощерился Андрас. — Ты меня с другим демоном не перепутал? — А тот парень, Вир? Уж слишком бурно ты на него отреагировал, не считаешь? — А ты, наоборот, молчал, как будто убить он собирался какого-то другого ангела. — Он же блефовал! Знаешь же, что я могу такие вещи чувствовать? Он всего лишь намеревался вызвать меня на конфликт, а ты ломанулся вперед и превратил беднягу в набор субпродуктов. — Лучше так, чем прийти позже. — Демон вкладывал в эту фразу куда больше смысла, чем казалось со стороны. — Так что ты решил? — Рискну, — на выдохе тоскливо ответил Уриил. — В крайнем случае — держись поближе и попробуй меня экранировать, если что-то пойдёт не так. Мы ведь не хотим покалечить детскую психику Йена? — Ладно, понял. — Андрас подобрался, вставая с дивана, и занял стратегическую позицию за спиной у ангела. — Скажи, когда начнешь. — Уже. — Голос Уриила звенел от напряжения, а ресницы на полуприкрытых глазах подрагивали, выдавая, как тяжело давалось ангелу задуманное. — Все, блок снят… Несколько секунд казалось, что ничего не произойдет: Уриил сидел, смежив веки и не шевелясь, и вроде бы даже задумывал что-то сказать, но не успел. Тело ангела резко выгнуло дугой и приподняло на полметра в воздух, а спрятанные до того крылья вновь обрели плоть, распахнувшись на половину комнаты и испуская вокруг себя какое-то странное свечение, от которого даже у демона начало резать глаза, и мозг норовил вытечь через уши, что уж говорить про Йена, оперативно рухнувшего под стол и постаравшегося заползти поглубже и не высовываться. Поняв, что ещё несколько секунд, и здесь, посреди квартиры в многоэтажном доме, повторится то же самое, что и на заброшенном элеваторе черт знает за сколько километров от города, Андрас кинулся вперёд, отшвырнув в сторону кресло и преодолевая сопротивление энергетического кокона вокруг зашедшегося в беззвучно крике Уриила, который уже успел сгуститься настолько, что превратился практически в материальную преграду. Наконец, совершив ещё одно нечеловеческое усилие, демон сумел сделать очередной шаг и перехватил ангела двумя руками поперёк груди, притягивая его к себе. — Уриил, очнись, мать твою! — рявкнул во всю глотку Андрас, стараясь пробиться сквозь шок, в котором пребывал его напарник. — Это я, мы дома, тебе ничего не угрожает! И если ты прекратишь то, что задумал тут устроить, то и другим грозить не будет! — Андрас? — черты лица ангела исказились, демонстрируя узнавание. — Ты все же успел… Произнеся это едва слышным шёпотом, Уриил рухнул прямо в объятия демона. Свечение вокруг него померкло, а сам ангел потерял сознание. Осторожно отнеся его на диван и стараясь не споткнуться о висящие по бокам чёрные крылья, Андрас нашёл глазами место укрытия хакера и негромко позвал: — Йен, ты как? — Коджо!³ — донеслось откуда-то из-за компьютерного стола. — Вы таки покалечили мою психику, поздравляю! Что это, блять, было? — Псионная вспышка от транзиторной перегрузки, — напряжённо отозвался демон. — Он чуть опять все не разнес. — А крылья откуда? — Отросли. — Андрас нервно вздохнул. — Йен, давай не сейчас? Мне нужна твоя помощь. — Уже жалею, что связался со всей этой вашей магической дрянью. Что надо? — Появившийся через минуту из своего укрытия парень тяжело дышал и выглядел как после спринта. — Холодной воды, какие-нибудь тряпки для компресса и что-нибудь успокоительное, если есть. — Столько, сколько нужно, точно нету, — выдавил Йен и на негнущихся ногах побрел в сторону кухни. — Сейчас принесу. Следующий час у все ещё заторможенных от пережитого приятелей ушел на то, чтобы кое-как уложить бессознательного и бьющегося в горячке ангела на раскладном диване, стараясь не повредить торчащие во все стороны перья. Обтерев Уриила пропитанным спиртом полотенцем, Йен на некоторое время исчез в ванной комнате, затеяв там какую-то шумную возню, и вернулся минут десять спустя, утирая лицо от штукатурки и протягивая демону пачку таблеток, оказавшихся сильнодействующими нейролептиками⁴. — Я ж говорил, что людей боялся, — в ответ на молчаливый вопрос Андраса пояснил хакер и проглотил, не запивая, две капсулы, отсыпав такие же дозы для демона и притихшего под одеялом Уриила. — Теперь ещё и ангелов бояться буду. С ним спокойнее, когда он в отключке, честно говоря. Уверен, что это не повторится в следующий раз? — Не должно бы, — с сомнением в голосе ответил Андрас. — В крайнем случае я смогу ещё раз его экранировать, но вот воспоминания придётся снова заблокировать. Вероятно, они для него сейчас слишком сильные. — Не придётся, — едва слышно раздалось из-под одеяла, и Уриил неловко шевельнулся, пытаясь откинуть его край. — Я себя контролирую… в основном. — О, ну ты посмотри, он перестал изображать из себя орудие судного дня, — хмыкнул Йен, наблюдая, как ангел неуклюже пытается сесть и всякий раз заваливается обратно под весом собственных крыльев. — Что за? — Уриил попытался отбросить рукой надоедливое крыло и вскрикнул, ощутив, что конечность принадлежит ему самому. — Какого? Откуда у меня эти штуки? — Не торопись. — Андрас поспешил уложить ангела обратно и протянул ему таблетки и стакан воды. — Зачем? — растерянный взгляд Уриила выражал смесь обиды, непонимания и зарождающейся злости. Последнее демона порадовало. Злость была знакомой. Она означала, что что бы ни сотворили с ангелом за время плена, он все ещё оставался самим собой. То есть той ещё занозой в заднице. — Когда это добро на нас действовало? — Похер, — категорично отрубил Йен. — Пей давай, эффект плацебо ещё никто не отменял. — У ангелов его не бывает, — поморщился Уриил, но таблетки взял и, секунду посомневавшись, запил водой. — Зато у людей он есть! Я, блять, себя спокойнее буду чувствовать, если ты их выпьешь. — Всё, готово! — ангел для наглядности открыл рот и показал язык. — Теперь рассказывайте, что за дрянь у меня на спине болтается и почему она чёрная? Демон откашлялся. — Альфред сказал, что таким образом ты завершил свое преображение. Теперь ты полноценный падший ангел, насколько я понимаю. — И давно ты об этом знал? — буркнул ангел, сам ещё не понимая, как ему относиться к этой новости. — Я тебя нашёл примерно в таком виде. — Ясно… — Уриил помолчал. — Падший ангел, значит? Интересно, этим обосновано моё желание пустить кого-нибудь на фарш или же это нормальная человеческая потребность с особым цинизмом убить тех тварей, которые меня упаковали? — Не уверен. — Андрас колебался. — Может быть и то, и другое. Альфред намекнул, что твое перерождение сопровождалось посмертным проклятьем. Поэтому какая-то часть тебя могла быть уничтожена псионной волной. — Уничтожена, говоришь? — ангел ухмыльнулся слегка безумной улыбкой. — Это хорошо. Значит, я все-таки сумел достать эту сволочь! — Ты что-то вспомнил? — осторожно положив ладонь на плечо ангела, поинтересовался демон, стараясь не вызвать ещё одну вспышку. — Всё! — грубо отстранился Уриил и наконец принял сидячее положение, поморщившись в ответ на боль от заломленных под углом крыльев. — Надеюсь, этой суке Зорке досталось как следует! — Так это он?! — с утробными интонациями рыкнул демон, мгновенно занося их вербовщика в список будущих покойников на тот случай, если он еще не сдох. — Да! Он и наш дражайший куратор из Центра. Курица любви, мать его! Купидон ебаный! — плечи ангела задрожали, сигнализируя о возможном начале новой истерики, и демон поспешил прижать напарника к груди, смущённо шепча ему на ухо что-то успокаивающее. Уткнувшись Андрасу в плечо, Уриил просидел какое-то время в тишине, периодически вздрагивая всем телом, после чего чуть отстранился и, дотянувшись до упаковки с капсулами, закинул в рот ещё штук пять. — Как там плацебо действует? — поинтересовался он секунду спустя. — Чем больше сожрешь, тем сильнее эффект? — Не уверен, что это так работает, — понуро отозвался Йен. — Вот и проверим, — проглотил капсулы ангел и начал свой рассказ, выдавая внутреннее волнение лишь едва заметной вибрацией в голосе и скоростью речи. — Как вы поняли, основным инициатором моего похищения был Эйден Зорка, глава европейского отделения Центра, в чем я лично уже сомневаюсь, но об этом чуть позже. Вместе с ним был этот мелкий имп Валентин, Акриил и целая толпа людей, которую они нагнали себе в качестве группы поддержки. Кстати, что случилось с Валькой? — Ты с ним случился, скорее всего, — негромко ответил Андрас и вынужденно пояснил: — Там от тех, кто попал в радиус действия выброса, только слизь на полу и осталась. А Валентина этого я нашёл в паре метров от тебя. Странно, кстати, что тело уцелело. — Что ж, печально, — без особого, впрочем, сожаления, констатировал Уриил. — Мне показалось, что парень пытался меня спасти. — С чего бы? — Да они там все не особо в восторге были. От того же Акриила страхом несло по всему зданию. Этот Зорка изрядно отступил от их первоначального плана «найдём отступника и допросим». — Что он с тобой делал? — Еще теснее прижимая к себе ангела, рискнул поинтересоваться Андрас. Уриил недовольно крякнул, но отстраняться не спешил. — Мозги мне наизнанку вывернул, вот, что он сделал. Какой-то ментальный паразит, который вытащил у меня из головы каждое гребаное воспоминание. Ему это даром тоже не обходилось, конечно. Я на этот счет старался как мог. А потом… Потом эта сука сказала, что убьёт тебя, как только ты появишься. — А ты… — Решил умереть и забрать их с собой. Просто понял, что терять больше нечего. Снял блоки, запустил этого мозгоеда поглубже и запер внутри себя. Потом… Не знаю, отключился. — Ангел равнодушно пожал плечами, всем видом показывая, что не хочет развивать тему. Андрас, впрочем, намек проигнорировал. — Альфред говорил, что во время перерождения в падшего часть ангела необратимо погибает… — Ну, я себя ополовиненным не чувствую, — недовольно буркнул Уриил, освобождаясь из объятий демона и отсаживаясь чуть в сторону. — Рискну предположить, что вместо меня под удар попал тот самый паразит. В этом случае не завидую тому, что осталось от самого Зорки. — Он что, сумел выжить после подобного? — демон присвистнул, прикидывая, удалось бы провернуть подобное хоть кому-нибудь. Ангел хмуро кивнул. — Наверняка. Перед тем, как отрубиться, я видел, что ему удалось открыть портал. Так что если ты не видел тела, ублюдок успел сбежать. — Тела Акриила я, кстати, тоже не видел, — признался Андрас. — А такое пропустить сложно. Ещё что-то помнишь? — Да, самое интересное, пожалуй. Когда Зорка залезал в мой разум, я мог улавливать некоторые его мысли. Не все, только самый поверхностный фон. То, что волновало его больше всего. — Та-а-ак… И что уловил? — Кое-что про нашего дражайшего босса, — с кривой ухмылкой отозвался Уриил и, припомнив кое-что, спросил: — Почувствовал, как я дернулся, когда в первый раз его увидел в доме у Алексея? Демон едва успел кивнуть, но ответить не смог, потому что в беседу решительно вклинился Йен, для которого молчать в течение десяти минут кряду казалось чем-то возмутительным. — И что в итоге? Убийца — дворецкий этого Альфреда? Альфред — тайный дворецкий? Это всемирный заговор дворецких? — Ничего из вышеперечисленного, — ухмыльнулся ангел. — Просто Зорка нашего шефа очень хорошо знает. Знает и терпеть не может. А ещё боится столько, сколько себя помнит. Эту его эмоцию я запомнил очень хорошо. Настолько, что она смогла пробиться даже сквозь ментальный блок. — То есть все происходящее вполне может быть их личными разборками? — продолжил допытываться Йен. — А все остальное что, просто так, брызги? — Нет, вряд ли. Зорка, безусловно, Альфреда прибил бы с превеликим удовольствием, но это не его основная цель. — Которая состоит в?.. — Поиске архива Марууны. Точнее, тех самых координат, про которые ты говорил. — Он пытал тебя ради этого? — громыхнул Андрас. Уриил буквально физическую ощутил волну злости, прокатившуюся от сидящего рядом демона, и поспешил взять его за запястье, предпочитая продолжать объяснения, держа буйство эмоций напарника под контролем. — Я в этом почти уверен. В самом начале он обмолвился, что в моей голове спрятана информация, о наличии которой я сам даже не подозреваю. И это так, я ведь просматривал заметки Марууны, только без шифра для меня в этом толку не было, а вот для него… — Как считаешь, — чуть успокоившись и отвлекшись от мелькавших в воображении кадров мучительной смерти Зорки, поинтересовался демон, — какова вероятность, что переместившись по этим координатам, мы обнаружил там не только его, но и Сироэля? — Я бы сказал, шансы весьма высоки, — согласился с ходом мысли Андраса Уриил. — Тоже думаешь, что Зорка ищет именно его? — Имело бы смысл. В конце концов, Сироэль — один из чистильщиков, или был им по крайней мере. А Зорка эту компашку возглавляет и явно не в восторге от бесследного исчезновения своего агента. — Найти бы кого-то из этих любителей чистоты и расспросить о том, что они затевали. — Уриил бросил задумчивый взгляд на Андраса, ища у того поддержки своей мысли, но демон отрицательно качнул головой. — Идея неплохая, но вряд ли осуществимая. Даже если на континенте все ещё есть кто-то из их шайки, поиски займут слишком много времени. — Да, согласен. — Ангел вздохнул. — Тогда давай думать, что нам известно. У Сироэля в руках соломонов ключ, способный изменять и уничтожать печати. Можем ли мы предположить, что мой беглый собрат умудрился свалить в Эдем? Звучит слишком фантастично, но я готов поверить и в это. Если предположить, что Зорка идёт по его следу, то он теперь тоже где-то там, в мире, где почти три столетия не было ни единой живой души. Теперь вопрос: зачем это все? — Они оба хотят заполучить себе Ипостась? — предложил Андрас. — Это почти наверняка. Но зачем ради этого тащиться в наш мертвый мир? К тому же ключ не даёт преимуществ сам по себе, он может разрушать печати и изменять их, но не создавать новые. Тогда допустим, что Ипостасью хочет завладеть Сироэль, а Зорка — шестёрка Абаддона и пытается спасти того от скорого и весьма прозаичного финала. Логично? — Укладывается в известные нам факты, — пожал плечами демон. — Ни хрена, — ангел отбосил собственное предположение. — Я был в башке Зорки. Он — кто угодно, но не шестёрка. И его возраст… Не меньше, чем у Альфреда, наверное. Я даже не могу предположить, кто эти двое такие, но очевидно, что их история не менее древняя, чем наша, если не древнее. — А что если где-то существует готовая к применению печать? — не вставая со своего места, предположил Йен. — Тогда бы попытка заполучить этот ключ имела бы более явный смысл: кто первый прибежал с артефактом в нужную локацию, тот и властелин мира. — Слушай, а ведь это возможно, — задумчиво протянул демон. — И даже более того, становится понятно, зачем ради этого искать способ проникнуть в Эдем! — Поясни? — переспросил ангел, пытаясь поспеть за мозговым штурмом друзей. — Помнишь метатроновы летописи, которые тебе подсунул Альфред? Там ведь говорилось, что незадолго до Схождения Михаил попытался использовать печать. Закончить ему не дали, но что, если сам ритуал все ещё активен? — Столько времени? Да ещё и учитывая смерть автора… — скривился ангел, но секунду спустя сам принялся развивать идею Андраса: — Впрочем, мы ведь про действие этих печатей почти ничего не знаем. Йен, в данных, которые ты расшифровал, нет ничего на эту тему? — Без понятия, — отозвался хакер. — Даже если и есть, я бы не понял. — Тогда придётся этим заняться нам с Андри. Сможешь пока просмотреть содержимое флешки? — Если ты не попытаешься снова расплавить мне мозги, то без проблем. — Йен поднялся на ноги, намереваясь идти в свою комнату. — Я тогда буду у себя. Постарайтесь за ночь, пока будете заниматься расшифровкой, — последнее слово парень выделил с весьма язвительной интонацией, — не расшатать опорные конструкции здания. — Как ты мог о нас такое подумать? — хмыкнул Уриил, демонстративно облапав демона поперек груди. — Ангелы, между прочим, непогрешимы! — Ага, а еще не пьют, не матерятся и с демонами не якшаются, — с изрядной долей скептицизма в голосе буркнул Йен, передав другу планшет с открытым на нем файлом архива, после чего поспешил скрыться в своей комнате, больше похожей на пещеру супергероя, и плотно прикрыл за собою дверь, клацнув напоследок автоматическим замком. В квартире воцарилась хрупкая тишина, прерывать которую не торопились ни ангел, ни демон. Последний вообще прекратил всякие попытки заниматься чем-то полезным, выдав ангелу карт-бланш, а сам занимался тем, что, развалясь в кресле, поглаживал острыми когтями белобрысую макушку сосредоточенно читающего Уриила. Тот, судя по всему, против подобной ласки не возражал, лишь начиная возмущенно сопеть, если Андрас прерывался, впадая в полусонное забытье. Проснулся демон спустя неопределенное количество времени от чьих-то шагов. Проморгавшись, он сумел разглядеть Йена с чашкой кофе в руках, решившего наконец покинуть свою компьютеризированную цитадель и поддаться бренным мирским желаниям, вроде еды и похода в туалет. — Хорошо вы тут устроились! — хмыкнул парень, кивком указывая на мирно спящего, уткнувшись лбом в планшет, Уриила. — Как успехи? — Давай отложим разбор до утра, — хрипло предложил Андрас, который больше всего сейчас предпочел бы заниматься не разрушением мировых заговоров, а старым-добрым, совершенно не героическим и, быть может, даже толику тривиальным сном. — Нет уж, — откуда-то из района Андрасовой подмышки раздался придушенный возглас Уриила. — И я, между прочим, не сплю, а изучаю вещественные доказательства. — То-то храп у тебя такой сосредоточенный! — хмыкнул Йен. — Ну и что же, профессор, стало результатом ваших многотрудных изысканий? — Однозначное, верное на сто процентов, научно доказанное и логически обоснованное со всех возможных точек зрения ни-ху-я, — неохотно констатировал ангел, приподнимаясь на руке и перекладывая почти разряженный планшет на подлокотник. — Помимо того, что мы уже и так знаем, все остальные разработки Марууны — точно такие же домыслы, ничем не лучше наших. Так что если и существует какой-то способ оживить трехсотлетний ритуал ангелов-отступников, то нам об этом по-прежнему ничего не известно. — У меня тоже ничего, — тоскливо согласился хакер, усаживаясь прямо на журнальный стол и меланхолично отхлебывая из дымящейся кружки. — По крайней мере, ничего такого, что обвиняло бы вашего босса во всех мыслимых грехах, я не нашел. — Что, никаких зацепок? — устало поинтересовался Андрас, с изрядной долей зависти покосившись на Йеново варево. — Полно, хоть жопой жуй, — в тон ему откликнулся парень. — Надо отдать должное этому Лефевру. Он тот еще зануда и в поведении вашего Альфреда накопал такую кучу странностей, словно он ему мать родная, и спят они под одним одеялом. Но ни один из косяков его начальника не является криминальным ни сам по себе, ни в сумме с другими. — Хакер сделал паузу и, сходив за какими-то своими заметками в комнату, вернулся с продолжением. — К примеру, вся эта история с горгульями у нас в институте, судя по всему, действительно его рук дело. Он каким-то образом столкнулся с тем студентом-наркоманом и заговорил, проклял или шут знает, как это называется… Короче, воздействовал на купленную им дозу так, что при попытке ее употребить у чувака ожили все его тайные глюки. С известными нам последствиями. — И это не кажется тебе подозрительным? — завёлся было демон, но осекся под пристальным взглядом Уриила. — Если только этот Альфред способен предсказывать будущее похлеще Нострадамуса. Поскольку, предположив, что проклятье сработает не сразу же, а в институте, куда припрется этот торчок, обо всем этом станет известно Валентину, затем мне, а в итоге я попрошу помощи у Уриила, которого после этого похитят, получается… — хакер сделал драматическую паузу, — что это все какая-то гребаная херня. Поскольку даже если он и планировал твоё, Юр, похищение руками своих оппонентов, то куда проще было бы слить им ваш адрес и тупо выждать пару дней. Так что либо ваш начальник — демиург-имбецил, забивающий гвозди микроскопом в адронный коллайдер, либо нам пора завязывать выдумывать всякий бред. — То есть, ты считаешь, что он во всем этом не замешан? — обречённо выдохнул Андрас, которому после всего обвинить во всех их бедах Альфреда казалось очень заманчивой идеей. — Я думаю, — решительно заявил Йен, — что он может быть какой угодно сволочью, и без сомнения ею является, но предъявить ему нам решительно нечего. История с институтом может быть обычным совпадением, а то, что он не вмешался в наши разборки с эльфами — старым добрым холодным расчетом. К тому же, как ни крути, Эстерлиса он для нас обработал. Неизвестно, был бы тот настолько добр, не попроси за нас «эльфийская богиня». — Ладно, допустим, — вмешался Уриил. — Меня во всем этом смущает даже не сам факт наличия странностей, а то, что кто-то из подчиненных Альфреда потрудился их заметить. А Скугга? Преданнее этого парня найти, по-моему, невозможно. А тут он сам просит нас расследовать действия его дражайшего начальника? — Он не врал? — заинтересовался Андрас. Ангел покачал головой. — Нет, хотя и правды всей не сказал, как мне показалось. И это заставляет меня думать, что во всей этой истории есть что-то еще, во что нас посвятить не посчитали нужным. — Кто бы сомневался, — усмехнулся хакер. — Идеи? Лично я бы отловил Зорку и этого беглого ангела Сироэля, и устроил очную ставку между ними и Альфредом. — Легче сказать, чем сделать, — заметил ангел. — Учитывая, что мы даже представления не имеем, как очутиться там, где оба они сейчас предположительно находятся. — А мне эта идея нравится. К тому же у пернатого ублюдка все еще остается мой меч, который я планирую вернуть. И да, — Андрас помедлил, прежде чем продолжить, доставая какой-то предмет из валяющегося рядом с креслом рюкзака, — ты не совсем прав насчет отсутствия у нас способов попасть в Эдем. — Это что? — с легким удивлением переспросил Уриил, заинтересованно разглядывая неровную светящуюся сферу на ладони демона. — Подарок Корнелии, — дав всем присутствующим возможность полюбоваться неярким белым светом, исходящим от артефакта, пояснил Андрас. — Портальный камень, с помощью которого мне удалось открыть проход к эльфам. — И как он нам поможет? — Эта штука, — начал рассказывать демон, — что-то вроде пульта управления, подключающегося к ближайшему порталу, рядом с которым оказался. Или хотя бы рядом с тем местом, где проход открывали сравнительно недавно. А в последний раз ближайшим к нему порталом был тот, через который сбежал Зорка. — То-о-о есть… — восхищенно протянул ангел в ответ на хитрый прищур демона. Тот кивнул: — Именно. Йен, можешь показать те координаты, которые ты нашел в записях Марууны. — Минуту. — Парень снова ушел в свою комнату и вернулся оттуда с листом бумаги, испещренным тремя столбцами цифр, который и протянул Андрасу, выжидательно застыв рядом. — Зачем тебе это, если камень и так сигнатуру портала считал? — Хочу лишний раз убедиться, что очередная наша авантюра не преподнесет сюрпризов еще до ее начала, — хмыкнул тот, внимательно изучая каждую цифру и сжимая в руке портальный камень. — Очень интересно. Координаты совпадают… почти. — Это как? Ты уверен, что мы галактикой не промахнемся, если воспользуемся этой штукой? — скептично отозвался Йен. — Уверен, — убежденно кивнул Андрас. — Как и в том, что обнаружил первую ошибку нашего бывшего нанимателя. Вторую, если считать, что до этого он попытался нас прикончить. — Глядя на изумленные лица друзей, демон пояснил: — Сигнатуры! Координаты совпадают полностью, за исключением коэффициента временного сдвига — этот у Зорки был указан неправильно, а значит, что он попал в ту же ловушку, что и мы с Йеном, когда возвращались из Элирии. — То есть он все еще… — с горящими от осенившей его догадки глазами подхватил Уриил. — Не там, — закончил за него демон. — И будет где-то в переходе между мирами еще около суток по моим расчетам. Ну… — Андрас запнулся и ткнул пальцем в пульсирующий у него на ладони портальный камень, — по его расчетам. — Но как это возможно? — с сомнением в голосе поинтересовался хакер. — Не хочешь же ты сказать, что этот мэрлин-мозгоправ просто перепутал настройки? — Такое вполне возможно, — пожал плечами демон. — Мне вот удалось, если помнишь. А учитывая то, что Зорке пришлось убегать от Уриила, я вообще удивлен, как у него получилось уйти с того склада не по частям. — А у него и не получилось! Мозги я этой твари запек как следует! — с затаенным торжеством в голосе буркнул ангел, получив от Андраса одобрительный кивок. — Так что, собираемся в дорогу? — поинтересовался Йен, залпом допивая почти остывший кофе под испытующим взглядом демона. — Нет, Йен. Во-первых, нам всем надо выспаться и подготовиться, а во-вторых, в этот раз мы пойдем вдвоем, без тебя. — Но… — Не спорь! — прервал зарождающуюся бурю Андрас. — Мы собираемся сунуться в мир, в котором никто из нас не был триста лет. Из того, что мы знаем, там может оказаться все что угодно. Или не оказаться… — В ответ на удивленно-оскорбленный взгляд парня демон развил мысль. — Например, воздуха. Или привычных нам законов физики. Мы с Уриилом в таких условиях, скорее всего, выживем, а ты? Хакер попытался возразить, пару раз даже открыв для этого рот, но в конце концов так и не нашел достаточно веских аргументов, обреченно махнув рукой. — Ладно, хрен с вами! Возможно, этот Альфред прав, и с меня действительно хватит приключений на какое-то время. Валите спать тогда, до рассвета часов пять.***
Утро для Андраса оказалось неожиданным и, вопреки ожиданиям, долгожданным. Несмотря на накопившуюся усталость и возможность наконец уснуть в обнимку с Уриилом, на деле все вышло не столь радужно. Ангела, который внешне выглядел вполне здоровым и в дневное время даже чувствовавший себя таковым, мучали кошмары. Не проходило и пяти минут, прежде чем он, едва уснув, с криком подскакивал с дивана, обливаясь холодным потом и бормоча что-то нечленораздельное. Пару раз во время подобных побудок Уриил раскрывал крылья, скидывая демона с его половины дивана. К счастью, ангел больше не переходил в режим берсерка и не пытался уничтожить мерещившихся ему всюду врагов, но это пока что было единственным прогрессом в их неутешительном положении. Андрас в меру своих способностей и небезграничного демонского терпения пытался успокаивать и утешать Уриила, под утро буквально отключившись. Пробуждение показалось ему относительно мирным. За окном занимался промозглый после ночного дождя рассвет, приправленный туманом и утренней прохладной, хорошо ощущавшейся из-за распахнутого настежь окна, в проёме которого обнаружился сидящий прямо на подоконнике Уриил, методично и, судя по всему, уже не первый час перебиравший какие-то бумаги. Услышав шорох позади себя, ангел развернулся вполоборота и выдал бедное подобие улыбки. — Извини, не хотел тебя будить. Снова. — Давно ты тут? — Андрас обвел глазами раскинувшуюся перед ним пасторальную картину. — Часа три. Понял, что все равно не усну, и решил перепроверить наши версии. А ещё вот… — Уриил махнул рукой на стопку желтоватых листов, в которых Андрас узнал так и не расшифрованный ими фрагмент ангельский летописи. — Попробовал ещё разок попытать счастье, но все без толку, ничего не подходит! — Погоди, не суетись. — Видя явно бедственное положение Уриила, демон подскочил с дивана и заговорил, постаравшись вложить в голос всю имевшуюся у него уверенность. — Ты и так сделал более чем достаточно, Ури! Тебе, черт возьми, удалось выжить посте всего этого дерьма! И не только выжить, но и не сломаться. И чтоб ты знал… — демон запнулся, пытаясь облечь в слова непривычные ему мысли. — Я тобой горжусь, понятно? — Спасибо. — Ангел слегка подвинулся, позволяя демону уместиться рядом с ним на подоконнике. — Я только надеюсь, что этого будет достаточно. А ещё, что у всего, что мы делаем, есть какой-то смысл. — Смысл… — Андрас на секунду осекся, вспомнив высокую белую башню, теряющуюся шпилем в стальных облаках, являвшуюся ему с пунктуальностью, достойной самого жуткого ночного кошмара, и кивнул. — Смысл есть, не сомневайся. А насчёт этого… — демон поддел пальцем древнюю рукопись Метатрона. — Ты не пробовал применить к ней свои новые способности? Я имею в виду, смысл эльфийской речи ты понял, не зная ни слова из их языка. Может, и здесь получится что-то похожее? Не дождавшись от Уриила ответа, демон обернулся в его сторону, застав ангела в глубокой задумчивости. Не говоря ни слова, тот вдруг вскочил с подоконника и, резко выхватив у демона бесценную рукопись, сжал побелевшими пальцами и уставился на неё горящим взглядом. В молчаливом напряжении прошло несколько минут, после чего Уриил резко выдохнул, зашвырнув листы себе за спину и направляясь обратно к месту своей дислокации. — Получилось! — ухмыльнулся демон, изучающе глядя на опечаленного ангела. Тот предсказуемо злобно огрызнулся, испытывая смесь стыда и разочарования. — Издеваешься? Я уже не знаю, что можно попробовать. Это дерьмо мне не по силам! — Значит то, что эта штуковина висит в воздухе за твоей спиной и полыхает как поленница — чистое совпадение? — насмешливо поинтересовался Андрас, тыкая пальцем куда-то в дальний конец комнаты, куда зашвырнул свой снаряд ангел, а теперь начинала твориться какая-то чертовщина. Листы рукописи действительно не упали, а, застыв на лету, занялись ярким алым пламенем, не наносившим, впрочем, никакого вреда ни им, ни окружающей мебели. Постепенно из пламени начала формироваться фигура человека, выглядевшего как мужчина лет сорока с суровым лицом и бесконечно усталым взглядом, в которым тяжесть прожитых веков смешалась с обреченностью отягощенного знанием будущего провидца. Дым от пламени позади фигуры скапливался в облако, более всего по форме напоминающее чёрные крылья. Наконец, полностью материализовавшись, фигура заговорила гулким басом, разнесшимся по квартире так, будто бы голос существа звучал не в маленькой панельной двушке, а в огромном зале кафедрального собора. — Имя моё Метатрон, небесный писарь! — возвестило существо, грозно взмахнув дымными крыльями. — И я сохраняю эту главу для такого же, как и я сам. Если ты, друг мой, слышишь это, значит канули в Лету века нашего неведения и лжи. Сия история записана мною со слов существа, что пришло ко мне втайне и чьи познания не поддаются моему воображению. А само существование его в корне противоречит всему тому, во что мы верим. Но я верю ему, поскольку обладаю даром видеть истину в сердцах живых существ. И хоть не в добрый час пришел ко мне этот дар, а тот, благодаря кому я обрел его, не живет более под звездами, пусть же послужит он подтверждением моей истории. Таков мой завет и мое прощальное слово, ибо эта глава моих летописей станет последней. — Что за? — слова Метатрона прервал возглас вышедшего из своей комнаты Йена, уставившегося на горящего ангела в своей комнате как на недобитого таракана. — Вы мне ещё и хату спалить решили? — Тс-с! — шикнул на парня Уриил, подтаскивая его к себе и жестами призывая к молчанию. Сам Метатрон, бывший, по-видимому, всего лишь воспоминанием, на подобную вольность в свой адрес внимания не обратил, продолжив свою речь как ни в чем не бывало. — Мы живем на руинах. Всякая новая цивилизация вырастает из костей своих предков или предшественников, но доставшееся нам наследие столь глубоко и непостижимо, что за тысячи лет мы нисколько не приблизились к постижению его сути. Нам достались не просто старые дома и камни, помнящие прикосновения к ним за миллионы лет до нашего рождения, нет, мы получили в наследство целые рукотворные миры. Обломки древнего механизма, соединяющего и питающего самое себя и существующего в таком виде с незапамятных времен. — Всем известно, что в день, когда в этот мир явился наш Создатель, цивилизация людей уже существовала. Были у них и взлеты и падения, и поклонялись они своим богам, кои по мере сил пеклись о чадах их. И была в этих краях сила, что некогда связала воедино чуждые друг другу миры и проложила меж ними тропы. Та сила была лишь тенью от самой себя, но даже тень способна оказалась воплотить в жизнь и нас, и извечных противников наших — демонов. Тропы же остались с давних времен и сведущими из числа людей были названы Игдрассилем — великим древом…