Прежде, чем погаснут звёзды

ㅤЛицо пойманного ведьмака было едва различимо в тусклом свете заходящего солнца. Мрачное подвальное помещение не могло спасти даже мизерное окошко напротив входной двери. Серость оказывала психическое давление, а измученный пленник и вовсе возродил бы в сердцах сочувствующих настоящее нетерпение и отвращение к этому месту. По углам прятались уродливые тени, на кирпичных стенах тут и там сияли следы ржавчины после особенно дождливого лета, а капли засохшей крови так и стремились встретить своих свежих соплеменников. Сквозь палитру этих мрачных красок не составляло большого труда догадаться, что бледное тело ведьмака было вдоль и поперек разукрашено тонкими и длинными порезами. Юноша был практически обнажен, грязные волосы прилипли к потному лбу, а вокруг стула скопилась лужа крови. ㅤ— Ну что, малой, не хочешь написать завещание для своих таких же не менее тупых сородичей? — по подвалу гулом пронесся громогласный бас одного из тех двух присутствующих, которых можно было обозначить мучителями этого худого парня. — Э-э, да ты, небось, и написать-то не сумеешь, — громила расхохотался и от собственного удовлетворения прихлопнул себя по животу. ㅤ— О, господи, Джер, да как он сможет писать, если у него переломаны пальцы, — рыжеволосая девушка, которой на вид с трудом можно было дать чуть больше двадцати трех, скептично хмыкнула и бросила уставший взгляд на своего напарника, Джереми Уэбба, который все никак не мог назабавиться со своей игрушкой. Так уж случилось, но Джер обожал мериться мускулами, а отсутствие богатого воображения всегда ставило его на последнее место среди наемников, претендовавших на получение задания от вышестоящих покровителей. По великой случайности или же по чьей-то глупой шутке, Джереми посчастливилось выбраться на задание и собственноручно прикончить очередного мага, практиковавшего магию вопреки законам Братства. Точнее, предстояло прикончить. Покровители не просили разыгрывать сцен крайних пыток с бурными реками из крови и уж точно не ожидали от Джера его сумасшедших заскоков. Так уж вышло, но Уэбб обожал раздевать своих жертв и творить с ними самые скверные вещи, которые были отвратительны даже для наемников. Покровителям нужна была ликвидация объекта, а все остальное их не беспокоило. Оттого рыжеволосая напарница и нервно сглатывала после каждого его движения в сторону жертвы, боясь оказаться свидетельницей его мерзких экспериментов. ㅤ— Короче, Уэбб, заканчивай. Мне вовсе не привлекательна идея торчать здесь с тобой до ночи. Разумеется, если ты не хочешь, чтобы его покровители пришли и за тобой. ㅤ— О-о, нет, дорогуша. Придут они как раз таки за нами, ведь в таком случае ты пойдешь по статье соучастника. ㅤ— Заткнись и приступай. ㅤ— Лады, красавица, — Джереми наклонился к едва дышащему юноше и, как по нелепой небрежности, свернул страдающему шею. ㅤПосле характерного звука последовал облегченный выдох рыжеволосой девушки. Не сказав тому ни слова, они засунула руки в карманы и поспешно зашагала в сторону двери, в то время как Джереми просканировал труп небольшим светящимся прибором. Эту странную штуку именовали Счетчиком Душ — устройством каждого наемника, которому необходимо было фиксировать выполненное задание, как подтверждение того, что виновный маг мертв. Счетчик Душ считался билетом фортуны в мир использования магии. Как правило, не всем наемникам удавалось набирать нужное количество убитых душ и заслуженно получать долгожданный плод. Рано или поздно наемники разных кланов вычисляли друг друга, в попытках отомстить за своих убитых соплеменников. Но нередко случалось и такое, что кто-то срывался и использовал свою магию, прежде чем становился объектом ликвидации для своих желанных врагов. В общем, Счетчик Душ был превосходной штукой, обладателю которой редко удавалось набрать и десяти выполненных заданий. Неожиданно дверь резко распахнулась перед носом рыжеволосой девушки, и на пороге возникла их третья напарница, не принявшая участия в трапезе ликвидации объекта (именно так Братство именовало процесс убийства, дабы являть собой образ справедливых судей). ㅤ— В следующий раз работу выполняем без этого извращенца, — презрительно отрезала белокурая, заметив обнаженного парня, распластавшегося на полу, и обращая свои лучшие пожелания в адрес Джереми. ㅤ— И теперь у этого извращенца в копилке душ плюс один, — довольно пробурчал Уэбб и бросил счетчик в карман старой потрепанной куртки. ㅤ— Рада за него, — белокурая еще раз скептично бросила взгляд в сторону убитого ведьмака, а после кивнула рыжеволосой. — Идем, Элис. ㅤИ, не сказав больше ни слова, она направилась к выходу. Элис поспешила за ней, с трудом догнав ту на полпути винтовой лестницы, ведущей на свет. ㅤ— И кто придумал пристраивать здесь винтовую лестницу, ведущую в какой-то никчемный подвал, — задыхаясь, пробормотала рыжеволосая, с трудом поспевая за своей белокурой подругой. ㅤ— Такие же придурки, как и Уэбб. Выдержав паузу, Элис спросила, пытаясь хоть как-то разговорить свою скоростную спутницу: ㅤ— Не боишься оставлять Уэбба одного? ㅤ— Он последний человек в мире, который меня когда-либо волновал. ㅤМолчание. Девушки вышли на свежий воздух. За то время, что Элис и Джереми провели в подвале, солнце уже практически село и если бы неподалеку припаркованная машина, то рыжеволосая с трудом бы смогла определить, где они оставили ее накануне. Помедлив, Элис вновь взялась за расспросы. ㅤ— Ничего не хочешь рассказать? ㅤ— Да вроде нет. ㅤ— Тогда чего на ликвидацию не заявилась? ㅤ— Надо было решить одну проблему. Личного характера. ㅤ— Опять сестра? ㅤ— Угу. ㅤ— Что на этот раз? ㅤПроигнорировав рой свалившихся расспросов, белокурая подошла к машине и ловко плюхнулась на переднее сидение. Ее довольная полуулыбка не могла скрыться от взгляда заинтересованной подруги. ㅤ— То есть, тебе удалось? Ты нашла ее? Ну же, не молчи! — Элис приземлилась рядом на соседнее сидение и, сжав ключи в руке, упрямо произнесла: ㅤ— Нет информации — нет ключей. Мы, конечно, можем дождаться Джера, но я не думаю, что его общество тебе приятно. Так что говори, пока он к нам не присоединился. ㅤ— Ну-у, допустим, я ее нашла. ㅤ— О, господи, Миранда, я так и знала. От тебя только мертвый не скроется. Может, ну нафиг этот штаб? Махнем к твоей сестре и приставим ей нож горлу? ㅤ— Да заводи ты уже, — Миранда устало откинулась на сидение и, вытащив из бардачка последнюю сигарету, расслабленно затянулась, пуская клубы дыма в приоткрытое стекло. За окном сменялись пейзажи, смеркалось, машина неслась вдоль полей и яблоневых плантаций, а где-то в мрачном и душном подвале труп Джереми Уэбба повалился на холодный камень и засохшие капли крови на кирпичной стене встретили своих свежих соплеменников.