Прежде, чем погаснут звёзды

      Очередная ликвидация Миранды состоялась лишь спустя две недели. Когда в просторном холле главного офиса запищал сработавший маячок, белокурая, словно кипятком ошпаренная, влетела в кабинет Норы, наставая на своем участии в предстоящей ликвидации. Честно говоря, отказ Далтон мало бы что изменил, а настойчивость Стоукс не допустила бы альтернативного решения. Условия Миры не допускали никаких новичков, никаких верных напарников, никаких друзей, и даже мольба в глазах Элис осталась напрасной. Миранда давно готовилась к тем недобрым временам, когда подруга перейдёт в наступление в преддверии грядущей ликвидации, дабы выудить из Миранды хоть бы пару слов о произошедших приключениях с Калебом. Но Мира тоже всеми фибрами своей души стремилась оградить себя от непрошенных проблем. Рассказала бы она Элис о том, что переспала со старшим Дэвуа? Несимпатичное такое yes. Похвасталась бы тем, что вытащила его душонку с того света? Very yes. Посвятила бы подруге новость о неожиданной встрече со своей сестрой? Very, very yes. Призналась бы в той преступной уловке, на которую пришлось пойти, дабы уберечь сестру от смерти, но при этом уничтожить её маячок? Безоговорочное нет.       Непробиваемая цепкость и опрометчивое исчезновение из офиса уже гнали автомобиль Миранды в сторону центральной площади Ивлинтона — именно в этой части города случалось доминирующее число нарушений границы между дневным и ночным кланами. В кармане куртки буквально разрывало телефон от настойчивых звонков Элис, но все внимание белокурой было приковано к дороге. Она мчалась к этой ликвидации, как к увесистому пинку в сторону её прежней — в сторону Миранды Стоукс, предпочитающей равнодушно убивать и не стремящейся копаться в своей голове, как в чердаке докучливых мыслей. Она не смогла бы с абсолютной уверенностью заявить, что не хотела этого убийства. Как раз наоборот. Мира надеялась повстречать сильного мужчину-нарушителя, любящего жизнь больше, чем она сама. Побороть его будет не так легко, когда в радиусе сотни метров могут прогуливаться назойливые люди, но собственные затраченные силы помогут ей вернуться в свою шкуру. По крайне мере она на это слепо надеялась.       К огромнейшему разочарованию Миранды на этот раз непутевым нарушителем оказалась молодая брюнетка, с пирсингом над бровью и покусанными губами. Помыть бы ее тогда, накормить и расчесать, очевидную худобу прикрыть опрятным туалетом и выглядела бы она весьма миловидно. Но поношенная туника висела мешком, сквозь затертые джинсы выпирали острые коленки, а впалые глаза безжизненно отливали зеленцом радужки. Эта измученная девушка имела много общего с героиней Бертоновского мультфильма, а-ля «Труп невесты». Почти. Но если растянутая туника принималась в качестве сгнившего платья, то да, они были абсолютно идентичны. Несмотря на эту болезненную худобу, Миранда с трудом доволокла её до машины, закидывая покойную в багажник. Видимо в обтянутых кожей костях таилось приличная весовая категория.       Стоукс представила, как эта несчастная отходит в свой последний путь сама. Если не от обезвоживания, так хотя бы от изнеможения. Пары дней было бы предостаточно. Но у Миры не было этого времени, а потому она избавила ее от страданий явлением «магического» инсульта.       На мгновение ей показалось, что в глазах брюнетки промелькнула благодарность, когда небрежный взмах руки предопределил её исход. Да, случалось даже такое, что представители другого клана намеренно нарушали границы, дабы прекратить свое существование. Многие районы ночного клана редко когда славились райскими условиями для проживания в силу того, что верхушка редко беспокоилась о благополучии своего населения. И эта девушка была одной из них. Вероятнее всего, для нее её собственная жизнь была не предпочтительнее смерти, а наёмники были идеальными грязными руками, которые выполняли свою работу превосходно. И бесплатно. Теперь эта бесплатно вынужденная помощь сделала только хуже: Стоукс пришлось увезти покойную за город, в гущу соснового бора подальше от любопытного человеческого глаза, чувствуя при этом необъяснимое уныние. Но даже если это неясное ощущение отдалённо и напоминало чувство жалости, Миранда все же не смогла бы его разобрать, ибо никогда ранее в своей жизни не испытывала подобного состояния. Если её семья принадлежала к ветви ночного клана, то почему ей сейчас было так нелегко лишать жизни эту несчастную девушку? В последнее время Мира все чаще задавалась вопросом о происхождении своих биологических родственников, осознавая всю природу свою холодной расчетливости, когда дело касалось убийств. Но почему сейчас эта очевидная теория казалась бесполезной? Могли ли окружающие её представители дневного клана со временем поломать её генофонд? Вот и Миранда тоже не знала ответов на этих вопросы.

***

      Негромкое гудение машины в свете полуденного солнца возвращало Стоукс в город. По радио заунывным голосом одинокого волка надрывался кантри-исполнитель, а Миранда, безучастным взглядом смотрящая вдаль трассы, не сразу заметила, как на обочине лихо размахивала руками невысокая брюнетка. Хотя, и не обочина это была вовсе. Голосующая девушка маячила в радиусе той самый полосы, по которой ехала Стоукс. Белокурая резко затормозила, громко выражаясь всем багажом своих «пристойных слов». — Ты совсем офонарела? — грубо возмутилась Стоукс, выбираясь из салона машины. — Ради всего святого, простите. Я не хотела вас напугать, — обрушилась в оправдания девушка, не скрывая своего сияющего восторга на лице. — Я простояла здесь уже целый час, а вы первая, кто остановилась. — Еще пару секунду и твоя жизнь точно бы остановилась под колёсами моей машины. Ты чем вообще думала, когда выползала на дорогу? — Мозгом, конечно же. Но меня беспокоят совсем другие проблемы. Моя машина сломалась, эвакуатор ещё не подъехал, а мне срочно нужно в город. Вы мне не поможете? — протараторила брюнетка, не обращая внимания на злобное негодование Миранды. Сбивчивая речь девушки и быстрая жестикуляция выглядели очень забавно в глазах Миранды, и потому она не могла больше вести себя как вредная сука, готовившаяся таскаться по судам за сбитую жертву на дороге. — Не боишься, что я могу оказаться опасной маньячкой? — Если бы оно было так, то вы бы точно об этом меня не предупредили. — Господи, как можно быть такой занудой? — негромко возмутилась Стоукс, возвращаясь в машину и между делом обращаясь к замеревшей в ожидании брюнетке, — садись давай. Темноволосая широко заулыбалась и, забрав из своей машины колоритную по масштабам коробку, направилась к тарахтевшему автомобилю Миранды. — Могу я положить ее на заднее сидение? — спросила она, тряхнув коробкой перед водительским стеклом. — Надеюсь, внутри не взрывчатка? — Если вас это смущает, я могу ее распаковать. Но дело в том, что это подарок, и он будет выглядеть не совсем эстетично, когда дело дойдет до его вручения… — Ладно, я поняла. Просто залезай в машину, — недовольно буркнула Миранда. Отхватила же непутевую пассажирку на свою голову!       Темноволосая ловко забралась в салон, кладя коробку на заднее сидение. — Еще раз спасибо вам, — смущенно поблагодарила девушка, поправляя сбившиеся пряди. Стоукс только сейчас заметила, что ее спутница завила локоны и выглядела, в общем, как-то празднично. Значит, и та громадная коробка — часть подготовки к чьим-то именинам. — Благодарить будешь, когда довезешь свою коробку до места назначения, — не смогла промолчать Миранда, и, помедлив всего несколько секунд, добавила: — И давай без «вы»калок. Я еще не настолько стара, чтобы окружающие замечали мои морщины. — Хорошо. Просто «вы»канье — знак хорошего тона. — Вот я и заметила, что со своим хорошим тоном ты проторчала на дороге невесть сколько. Девушка ничего не ответила, определенно фильтруя мысли для своего очередного вопроса. — Кстати, меня зовут Эриел. — Постараюсь запомнить. Вдруг пригодится, когда буду выбирать имена для своих детей, — уже несколько бодро любезничала Миранда, не сразу сообразив, что могло означать это имя.       Эриел. Так значит, это та самая Эриел, которую так красиво обманывал старший Дэвуа? Или это все-таки неприятное совпадение? Много ли Эриел в Ивлинтоне? Хотелось верить, что да. — А как зовут тебя? Мне тоже нужно имя, на случай если я буду выбирать имена для детей. — Миранда. Но не думаю, что это подходящее имя. — Почему? — С ним связано слишком много проблем. Ты не против, если я…? — поинтересовалась Стоукс, указывая взглядом на пачку сигарет. — На самом деле, против, — вновь смутилась темноволосая. Миранду уже изрядно раздражала ее смущенность. Вроде бы взрослая девушка, рисковая и способная размахивать руками посреди дороги, но краснеющая при каждом слове словно первоклассница. Парадокс.       В сумочке Эриел завибрировал телефон и она поспешила ответить. При всем своем желании не прислушиваться к тому, что будет обсуждаться по связи, Мира не смогла отвлечься на что-то постороннее, а потому была вынуждена услышать абсолютно все.       «Эри, ты где?» — Моя машина сломалась, а эвакуатор еще не приехал. Поэтому я поймала попутную машину. Не волнуйся, все в порядке. Я скоро приеду. Пусть Аро не встречает меня.       «Хорошо, малыш»       На этом телефонный разговор прекратился. — Послушай, Миранда. Мне очень неудобно тебя просить, но не сможешь ли ты подбросить меня чуть дальше центра города? Я назову тебе адрес и даже заплачу. Просто я жутко опаздываю.       Стоукс молчала. В ее жизни, да и вообще во всем Ивлинтоне, не было двух других знающих друг друга Аро и Эриел, с которыми она была знакома лично. Миранда не терзала себя в подозрительных сомнениях, была ли это та Эриел. Да, это была она — наивная скромница, с тоннами лапши на ушах от Калеба Дэвуа. Теперь вся эта ситуация выглядела очередной шуткой судьбы и Стоукс было любопытно узнать, чего еще такого занимательного было в ее закромах. — Так что насчет подвезти, Миранда? — Да, да, с удовольствием, — протянула Мира, расплываясь в родной хитрой усмешке.