Бывший лучший, но опальный стрелок

Солнце давно перевалило через горизонт, но никто, кроме принесших обед слуг, так и не появился. Дрейк забавлялся мелкой порчей имущества и ждал. Родерик ушел больше трех часов назад, строго-настрого приказав никуда не уходить до его возвращения. Как юноша понял, ушел он к королю, обсуждать, что делать со свадьбой и принцессой. Сам Дрейк понятия не имел, как поступить. Жениться он не хотел однозначно, тем более — на избалованной принцессе. С другой стороны, командир стражи в чем-то был прав, такой шанс выпадает только раз. Но отказаться от свободной жизни без обязательств и попасть в золотую клетку… Определенно, нужно было исчезнуть как можно скорее. По правде, сделать это он собирался уже давно, но, как оказалось, дверь была заперта снаружи, а в таком состоянии выбираться через окно четвертного этажа он был не в состоянии. Решение пришло само — заскрежетал замок, и на пороге возникла стройная темноволосая девушка в шелках. — Ваше Высочество, какая приятная неожиданность, — брезгливо сморщился Дрейк. И тут же ойкнул, когда принцесса с самым невозмутимым видом швырнула в него стакан. — Я тебе не ровня, мальчишка, — надменно сообщила она, скрестив на груди руки. — И замуж за тебя не собираюсь, будь уверен.  — Какая жалость, а так хотелось, — скривился Дрейк, вставая на ноги, чтобы удобнее было уворачиваться в случае чего. Принцесса, впрочем, больше ничего швырять, видимо, не планировала. — Только нас, кажется, никто особо не спрашивал.  — Я бы посмотрела, как папенька попробует выдать меня замуж против воли, — сверкнула глазами красавица. — Но это сейчас не важно. Он намерен придерживаться данного слова, но в уговоре нашел лазейку и готов выдать меня за другого. У тебя есть примерно десять минут, чтобы убраться отсюда по-хорошему. — Я с радостью уберусь, — ухмыльнулся Дрейк. — Если Ваше Высочество поможет мне выбраться. — Я для того и пришла, — закатила глаза девушка, и, капризно притопнув ножкой, прикрикнула. — Ну не стой же столбом, идем! Накинув плащ — благо одежду ему вернули — Дрейк поспешил за принцессой, на ходу интересуясь:  — А тебе-то какой прок, все равно ведь выдадут замуж, не за меня — так за другого. — Не твоего ума дело, — внезапно покраснела девица, и, помявшись, добавила. — Я, может, в того другого уже не первый год влюблена. Дальше шли молча. Стража смотрела с неодобрением, но противиться воле дочери короля не решалась. Наконец, последние ворота замка отворились, выпуская юношу на свободу.  — Ну, что ж, удачи, принцесса, — вздохнул он. — Может, еще и свидимся.  — Может, — лукаво подмигнула девушка. — И тебе удачи, стрелок.

* * *

Письмо лежало на столе, поминутно притягивая к себе взгляд, будто факел в темноте. Желание сделать из него этот самый факел было почти неудержимым. Что может быть проще — кинуть клочок бумаги в камин и притвориться, что его и вовсе не было. Король вызывал его во дворец, дабы наградить за совершенный подвиг. О свадьбе речи, кажется, не шло — но кто его знает, этого короля? Вдруг это такой коварный способ его заманить и женить на своей ужасной дочери? Ну ладно, допустим совсем ужасной принцесса не была. А если на чистоту, то, познакомься они при других обстоятельствах, Дрейк может и не отказался бы на ней жениться. Но вступать в брак по чьей-то указке? Нет уж, такую награду Их Величество может оставить себе. В любом случае, возвращаться в золотую клетку юноша не планировал. Потому, покидав в дорожную сумку то немногое, что могло потребоваться в пути, покинул дом, так и не ставший родным. Если кто в его отсутствие и растащит бесценные шкуры — на здоровье. Вернувшись, он сможет набраконьерствовать себе еще. Главное, не попадаться никому на глаза до тех пор, пока принцессу не выдадут замуж за неизвестного «другого».

* * *

Найти того, кто не желает быть найденным, обычно не так уж и просто. С другой стороны, найти щедрого тунеядца, к которому со всех концов стекаются пьяницы и балагуры — вопрос нескольких часов. Он слал Дрейку письма — одно за другим. Посыльный просовывал их под дверь, но хозяина дома так и не видел. Наконец, Родерик пришел лично — и обнаружил лишь выстывший камин: мальчишки явно не было уже как минимум пару недель. Сбежал. И, казалось бы, на этом стоило завершить поиски — многовато чести для безродного проходимца, чтобы за ними гонялись высокопоставленные персоны с заманчивыми предложениями, тем более после того бессовестного побега. И, все же, Родерик не смог заставить себя все бросить и отказаться от возможности помочь Дрейку исправить разваливающуюся жизнь. Юнец был дурно воспитан и до тошноты ленив, когда дело касалось важных вещей. И, все же, как показала практика, воспитанию он поддавался. Так почему бы не попробовать еще раз? Поправив манжеты и мысленно пообещав себе удачи, Родерик вошел в дешевую пивнушку, стараясь игнорировать ударивший в нос аромат. Сплетники, которым командиром был поставлен не один стакан, сказали правду: Дрейк был тут и в тщательном поиске не нуждался. Вообще, сложно сходу не заметить того, кто забрался с ногами на крепкий дубовый стол и распевает фривольные песенки на радость хорошенькой служанке, явно нацелившейся заманить нетрезвого молодца со звонкими монетами к себе под одеяло. Решив не устраивать громких сцен, Родерик сел в углу, и, прикрыв лицо капюшоном, принялся пристально наблюдать за развлечением простонародья. Продлилось все это около получаса — затем выпитое взяло свое, и, покинув веселую компанию, юноша отлучился справить естественную нужду. Это Родерику и было нужно. Выждав около минуты, чтобы его уход не привлек внимания, он выскользнул за дверь и, слившись с тенями, замер в ожидании. Ожидание продлилось не долго — и вот уже пошатывающаяся фигура проковыляла совсем рядом. Осталось только одной рукой зажать рот, а другой сцапать за шкирку и затащить в темноту. С практической точки зрения это было совершенно излишним, но Родерику хотелось хорошенько напугать нахала. Судя по огромным глазам и руке, судорожно пытающейся дотянуться до пистолета, вышло это в полной мере. — Не дергайся, — разжимая руки, велел мужчина. Узнав его голос, Дрейк тут же расслабился и с облегчением привалился к стене.  — Не дергаюсь, — покладисто согласился он, прикрывая глаза. — Зачем хватать-то? Я уж думал меня ограбить и убить хотят. Вот и пойми его такого. Сбежать от короля сбежал, а стражи не боится. Или боится, но не конкретно его? Тогда еще страннее, после дважды выпоротой задницы-то. — Убивать не буду, пока что, — хмуро заверил Родерик, и, достав карманные часы, повернул их так, чтобы на циферблат падал хоть какой-то свет. — Сейчас ты войдешь внутрь, заплатишь за выпитое, заберешь вещи и выйдешь. Я буду засекать время. У тебя минута, за каждую секунду сверх этого ты получишь по одному шлепку по заднице. Учти, не выйдешь сам — я выведу тебя оттуда за ухо. При всех. Это понятно?  — Куда уж понятнее, — буркнул Дрейк, зло сверкнув глазами. В темноте видно не было, но мужчина готов был поклясться, что лицо юноши залила краска стыда. — Тогда не задерживайся, время пошло. Кивнув, Дрейк умчался. Ну, хоть воспринимать всерьез угрозы научился, и то хлеб. — Тридцать две секунды опоздания, — объявил Родерик, сверившись с часами, когда встрепаннная фигурка вновь возникла во дворе. — Не так уж плохо. Полагаю, мы закончим быстро. Снимай штаны. — Прямо здесь? — ахнул Дрейк. — Именно здесь, — безжалостно припечатал Родерик. — Или мы можем войти обратно в таверну и я накажу тебя там. Выбирай. Тихо бурча что-то явно ругательное, Дрейк стянул штаны и исподнее, не переставая испуганно озираться. Решив, что затягивать и правда не нужно, командир заставил юношу нагнуться и упереться руками в стену, после чего наградил напряженные ягодицы первым шлепком. Перчатку из жесткой кожи он не снял, потому удары ощущались еще горячее. Но, конечно, боль не шла ни в какое сравнение с ужасом от мысли, что их могут увидеть. Обошлось. Отвесив юноше последний шлепок, мужчина собственноручно вернул спущенные штаны на место, и, взяв его за руку, словно несмышленого ребенка, повел к привязанному рядом коню.  — И не надейся, что на этом все. Это тебе только задаток. Ты где теперь живешь? — на ходу говорил мужчина, забираясь в седло и помогая юноше сесть позади. — Где придется, — уклончиво пожал плечами Дрейк, ерзая в седле. Сидеть было несколько некомфортно. — Значит, поедем ко мне, — заключил командир. Дорога вилась бесконечной змеей. Гнать коня быстрым аллюром с двойной ношей Родерик не пожелал, а дорога шагом заняла немало времени. Ехали молча. То и дело выпитое брало верх, и Дрейк, прикрывая глаза, утыкался лбом в спину мужчины в полудреме. Командир его не будил. Когда впереди показались ворота особняка, была уже глубокая ночь. Кликнув слуг и отдав короткие распоряжения, он велел Дрейку идти за управляющим в гостевую комнату. Чтобы вести внятный разговор, юноше все равно нужно было хорошо проспаться. А Родерику, прежде чем спать, нужно было закончить пару дел, чтобы завтрашняя беседа была… весомее.