Tale as old as time...(original)

      Время остановилось. В храме науки оно всегда течёт по-особенному. Тишина. Тиканье настенных часов. Размеренный стук сердца. Запах пыльных книг. Ветерок от сквозняка, колышущий занавески. Я всё вижу и всё замечаю. Знаки повсюду… Я прислушиваюсь, стараясь уловить её умиротворённое дыхание. Несмотря на кажущееся спокойствие, Ая Танака знает, что я здесь. Возможно, это не доходит до её сознания, но она чувствует… Она одна из тех, кто способен чувствовать… Охотник и жертва… повязанные навечно, как любовники… Она знает обо мне и видит сны моих фантазий… они кружатся над ней, заставляя нервничать. Я смотрю на Аю Танака и улыбаюсь. Я одобряю ТВОЙ выбор. Гладкая фарфоровая кожа, лебединая шея, длинные белокурые волосы, словно дорогой изысканный шёлк, и манящее полное волнующих изгибов тело. Да… она ТА САМАЯ, правда? Ая Танака сидит так близко от меня, что мне достаточно сделать несколько шагов и коснуться её. Я судорожно сглатываю слюну. У меня пересохло в горле и мучает жажда, но я не могу позволить себе выйти из своего убежища. Не сейчас… Я не могу всё испортить. Истинный охотник всегда ждёт подходящего момента для смертельного броска. Для меня пара дней ожидания — это лишь предвкушение… Десять лет греки осаждали Трою, чтобы в один прекрасный день победить. И я подожду… Троянский конь уже за стенами осаждённого города…       Был уже почти полдень, когда я всё ещё сидела в библиотеке, обложившись распечатками по проекту, который мне прислал на почту Рен. После произошедшего в столовой идти на занятия не было никакого желания, возвращаться рано домой — тоже. Поэтому я решила совместить приятное с полезным — разобраться с биологией и дождаться Мими, советы которой я так ценила. Наверняка круглая отличница, знающая ответы на все вопросы, сможет посоветовать, как мне быть дальше…       В библиотеке царила необыкновенная тишина, что было неудивительно — в такое время весь персонал и студенты отправлялись на обед в столовую. Я была единственной, кто предпочёл скрыться подальше от любопытных глаз толпы. И хотя мой желудок буквально скрутило от голода, покинуть своё маленькое убежище я не решилась, надеясь на то, что Мими принесёт мне чего-нибудь перекусить.       Я устало вздохнула и невольно залюбовалась, как луч света сквозил сквозь витражное окно библиотеки, раскрашивая белые плиты пола в яркую палитру. Это было единственное радужное пятно, которое хоть как-то оживляло мрачные своды пустого помещения. Где-то за пределами библиотеки раздавался рокот голосов кипевшей жизни колледжа. Интересно, как много людей сейчас обсуждают меня? Стыд-то какой! Теперь ко мне намертво прилипнет ярлык предательницы и легкомысленной особы. Начнутся шуточки, перешёптывания и смешки за спиной… Но главное — Нобу… Каково ему сейчас? Я твёрдо решила поговорить с ним после занятий, дождаться на парковке возле машины и, наконец, объясниться… если, конечно, он захочет теперь меня слушать…       Я вытерла влажный лоб ладонью и ещё раз вздохнула. Всё-таки в одиночестве и тишине я всегда ощущала себя неуютно… и это странное чувство, как будто кто-то наблюдает за мной уже очень давно, не покидало меня с тех пор, как я сюда пришла…       Я подняла голову и тут же вздрогнула от неожиданности. Возле стеллажа с книгами прямо напротив меня стоял Нобу, держа руки за спиной. «Интересно, как долго он уже тут находится и смотрит на меня?» — мелькнула мысль, от которой невольно поползли мурашки. Однако я быстро отогнала мрачные предчувствия, списав свою тревожность на пережитый стресс. Всё-таки нам удастся поговорить, а пустая библиотека была лучшим для этого местом.       Я резко подскочила со своего места и бросилась к Нобу. Но по мере приближения к нему я замедляла шаг. Никогда в своей жизни я не видела своего парня в такой ярости. Лицо Нобу было перекошено, а крылья носа нетерпеливо трепетали, как у хищника, почуявшего лёгкую добычу. Впервые мне стало страшно от его вида. В этом лице чувствовалось нечто демоническое.        — Где ты провела сегодняшнюю ночь? — спросил Нобу.       Его голос звучал непривычно тихо и угрожающе. Я застыла на месте прямо напротив него и с силой сжала кулаки, стараясь побороть обуявший меня страх.       — Дома. Где же мне ещё быть ночью… — ответила я дрогнувшим голосом.       — Дома? Неужели?       — Ты можешь спросить у моей мамы и поймёшь, что я говорю правду…       Я сделала над собой усилие и подошла к нему ещё ближе. Мне показалось, что искренность и открытость были лучшей тактикой общения с разъярённым Нобу. Конечно, он был вправе злиться на меня сейчас.       — Нобу, я хочу, чтобы ты выслушал меня сначала, а потом… — мягко начала я, однако не успела закончить фразу, потому что закричала от боли. Нобу схватил меня за руку и вывернул с такой силой, что из глаз посыпались искры. Он наклонился ко мне, и я с ужасом заметила, что его всегда такое доброе и красивое лицо стало багровым от гнева.       — Дома, говоришь?! — прошипел он сквозь зубы. — Не была ты дома, лживая сука! Как будто половина колледжа не видела, как ты сосалась с Реном Коу, ничуть не смущаясь, что вас увидят! Думаешь, мне неизвестно о ваших проделках в «Сакуре»?! Так где ты трахалась с этим мажором сегодня ночью?! В каком-нибудь люксе или особняке?!       — Нобу, я была дома! — разрыдалась я в тщетной попытке вывернуть руку.       — Дома?! Не ври! Не ври, блять! — заорал он. — Вот уже три года ты держишь меня на коротком поводке, разыгрывая из себя недотрогу! Сраную принцессу! И что я, блять, узнаю сегодня?! Что ты трахаешься с каким-то недоноском, которого знаешь от силы два месяца?! Я звонил тебе, пытался поговорить… а ты не могла снизойти даже до грёбаной смс-ки! Ну сказала бы сразу, что между нами всё кончено! Так нет же, блять!       — Нобу, я хотела…       — С хера ли ты хотела?! Так хотела, блять, что сегодня об этом говорят уже на каждом углу, что я, оказывается, встречался со шлюхой!       Нобу больше не владел собой. И прежде чем я успела что-то сказать, пощёчина отбросила мою голову назад. Я вскрикнула от боли, прижимая ладонь к пульсирующей щеке. Никогда прежде Нобу не трогал меня даже пальцем. Наоборот, он всегда очень трепетно и заботливо относился ко мне… Однако в данную минуту на его лице я не увидела и капли сочувствия. Нобу тяжело дышал, уголки губ подёргивались от нервного тика. Сквозь пелену тумана, стоявшую перед глазами от слёз, я увидела, как он снова занёс надо мной руку. Инстинктивно я зажмурилась и слегка отпрянула, готовясь встретить новый удар, но его не последовало. Я открыла глаза и с удивлением увидела, как сжатую в кулак руку Нобу удерживает Мако, а взгляд подруги говорил о том, что она находилась в не меньшей степени бешенства, чем молодой человек.       — Во имя Юпитера, Нобу Джиба, ты что, совсем охренел?! — громогласно заорала Мако.       Резким движением моя подруга отшвырнула от меня Нобу, схватила за рубашку и обрушила на него ряд мощных ударов. Казалось, ярость и бешенство удесятерили её силы.       — Скотина! Сволочь! Да как же ты посмел её тронуть, мразь! — бушевала Мако, словно Зевс-Громовержец метая молнии.       Нобу не сопротивлялся, позволяя моей подруге наносить ему всё большие удары. Всем своим видом он стал напоминать марионетку, которой внезапно обрезали все ниточки разом. Несвойственная ему вспышка гнева буквально выкачала из него все силы. Через какое-то время решив, что с молодого человека достаточно, Мако толкнула Нобу к дверям и завопила:       — Пошёл вон! И если ты ещё раз подойдёшь к Аи, пеняй на себя, подонок!       Перед тем как выйти из библиотеки, Нобу снова посмотрел на меня с такой болью, как будто я только что нанесла ему смертельный удар.       — Я бы сделал для тебя что угодно… Стал бы тем, кем бы ты хотела… — сказал он тихим дрожащим голосом. — Но вместо этого ты так легко разбила всё это и даже не обернулась…       Молодой человек покачал головой, отвернулся и, пошатываясь, вышел за дверь. А я ещё долго смотрела на то место, где он стоял. Как же мы могли дойти до такого? Перед глазами замелькали картинки нашего счастливого прошлого, когда мы целовались под дождём, лежали на диване, свернувшись калачиком, за просмотром романтического фильма, хохотали над пустяками, ели потрясающую жареную картошку в каком-то маленьком ресторанчике, и моя рука была в его… Я ведь любила Нобу больше всего на свете… Он был моим принцем, моей мечтой, защитником, опорой… Я думала, что со временем мы поженимся и у нас родится очаровательная дочка, волосы которой я буду так же, как и свои, заплетать в косички. Мы вместе состаримся и будем с умилением наблюдать возню наших внуков на заднем дворе милого домика с черепичной крышей. Видение этого безоблачного будущего всегда было настолько реалистичным и незыблемым, что я никогда не допускала и мысли о том, что всё может сложиться по-другому… Без него… Неужели Нобу был прав и я на самом деле так легко отказалась от этого всего сама и даже не обернулась?       — Больно? — спросила Мако, вырывая меня из потока мыслей, рассматривая мою щёку.       — Да не то чтобы очень… — выдавила я из себя, силясь улыбнуться, но вместо этого, наверное, получилась вымученная гримаса, поскольку Мако скорбно вздохнула. Она помогла мне дойти до стула и сбегала в туалет, чтобы принести смоченный в холодной воде платок. Я приложила компресс к щеке, ощущая, как пульсирующая боль начала стихать.       — Что это нашло на Нобу? Никогда бы не подумала, что он из тех, кто бьёт девушек! — возмущённо воскликнула Мако, уперев руки в бока. — Что ты сделала ему такого?..       — А ты как будто не знаешь… — усмехнулась я. — По-моему, все уже в курсе…       Мако нахмурила брови.       — Я только что приехала в колледж. Что тут у вас случилось?       — Значит, ты пропустила всё веселье… А где все остальные девочки и как ты неожиданно здесь очутилась?       — Мира кипит от ярости и отказывается разговаривать, Лейла торчит в деканате уже битый час, обсуждая бюджет Осеннего Фестиваля, Мими застряла на каком-то важном тестировании… Она же и попросила навестить тебя в библиотеке… Я сразу поняла, что что-то не так… Ты и библиотека — звучит нереально!       Я вновь вздохнула и поведала Мако историю о нас с Реном, опуская детали, касающиеся его секрета. Когда я закончила свой рассказ, моя подруга смотрела на меня во все глаза, открыв рот.       — Кто бы мог подумать! Ты и Рен Коу! — усмехнулась она. — Я бы ещё могла поверить в твои отношения с Сорой… там была своя драма, ведь он так добивался тебя и страдал… Но Рен! Вы такие разные, что… просто не знаю, с какого боку вы подошли друг другу…       — Можешь назвать это предназначением, — ответила я, криво улыбнувшись. — Я говорила «нет» Рену Коу миллионы раз, но меня всё время тянуло к нему с такой силой, по сравнению с которой остальное стало вдруг неважным… Я забыла обо всём на свете, разрушила собственную прежнюю мечту счастливого будущего ради чувств, которых у меня не должно было быть…       Мако с любопытством посмотрела на меня.       — Я тебя очень хорошо понимаю…       — Правда? — удивилась я.       — Да, — кивнула Мако. — Я пережила нечто подобное…       — Ты говоришь о себе и мистере Сайто? Я видела вас вместе на улице…       Лицо Мако озарила солнечная улыбка.       — Он самый потрясающий мужчина на свете, Ая… И я до сих пор не могу поверить своему счастью! Он и я вместе!       Я пристально посмотрела на улыбающуюся подругу. Мако выглядела прекрасно как никогда. На ней была шёлковая нежно-розовая блузка с глубоким вырезом и потрясающая мини-юбка, подчёркивающая длину её стройных ног.       — Серьёзно? — удивилась я.       — Да, — кивнула она. — Только это, сама понимаешь, большой секрет. Найджи очень дорожит этим местом, а если о его отношениях со студенткой узнают в администрации, ему придётся уйти… А этого я никак не могу допустить…       — Само собой, Мако. Я никому не скажу… — заверила я подругу.       Мако улыбнулась ещё шире и наклонилась ко мне поближе.       — Я знала, что именно ТЫ поймёшь меня, Ая, — зашептала она, и её зелёные глаза лихорадочно заблестели. — Ты не такая, как Мими, Лейла и Мира, и всегда понимала гораздо БОЛЬШЕ, чем думали окружающие…       Сердце внезапно ёкнуло. Глядя на свою подругу, отчего-то мне вдруг стало не по себе.       — Но как же мисс Саки Мэйо? Кроме того за Найджелом Сайто бегает добрая половина колледжа студенток… Ты уверена, что он то, что тебе нужно?       Мако немного помолчала, как будто собираясь с мыслями.       — Ему не нужна эта старая дева и дурочки-детишки. Они совершенно ему не подходят…       Я хотела спросить Мако что-то ещё, но не успела, так как в библиотеку вошёл Рен. При его появлении я вздрогнула. И почему он вечно появляется неожиданно, как чёрт из табакерки?       — Ты не пришла на занятия, и я забеспокоился… — начал он.       Но заметив, что я прижимаю к щеке платок, потрясённо замер на секунду, а потом бросился ко мне, отталкивая Мако в сторону. Он сел передо мной на одно колено и осторожно снял компресс.       — Что произошло?! Кто это сделал?! — потрясённо выдохнул он.       — Нобу Джиба, — ответила за меня Мако. — Я успела вовремя, и Ая не сильно пострадала…       Молодой человек обернулся к ней.       — Где он? — Голос Рена казался тихим и спокойным, но я поняла, что он был просто в ярости.       Мако пожала плечами.       — Без понятия. Но вряд ли он осмелится на подобный подвиг ещё раз. Я ему прилично так врезала.       — Видимо, придётся добавить… — пробормотал Рен, поднимаясь с колен. Он сжал руки в кулаки с такой силой, что костяшки пальцев побелели.       Я судорожно вцепилась в край его белой рубашки.       — Не смей! Не смей трогать его!       Рен удивлённо на меня посмотрел.       — Тебе не кажется твоё поведение странным? Он ударил тебя и должен понести за это ответственность, чтобы в следующий раз подумать дважды, прежде чем распускать руки!       — Я вовсе не сержусь на Нобу за это. Я сама во всём виновата…       Последовала пауза, словно Рен пытался переварить мои слова.       — Ты соображаешь вообще, о чём говоришь?! — зашипел молодой человек. — Какие бы разногласия у вас ни были, это не повод применять физическую силу к девушке!       Я метнула в него рассерженный взгляд.       — А сам ты поступил лучше по отношению к той же девушке, спровоцировав скандал?! — с вызовом крикнула я. — Ты сделал это специально, думая только о себе, вовсе не заботясь о моих чувствах и переживаниях!       Лицо Рена сделалось непроницаемым и холодным.       — Я только и делаю, что забочусь о ТВОИХ интересах и переживаниях.       — Да ну?! Тогда почему вечно решаешь всё за меня?! Не было ещё ни одной ситуации, чтобы ты не манипулировал мной, провоцируя нужные для тебя события. Это грязная игра!       — Я делаю это исключительно для твоего же блага…       — Благими намерениями вымощена дорога в ад, знаешь ли, и доказательство этому сейчас у меня на лице!       Я резко поднялась, схватила со стола сумку и направилась к выходу.       — Куда ты собралась?       — От тебя подальше! — грубо ответила я, не оборачиваясь. — Мои отношения с Нобу тебя не касаются!       — А как же наш проект по биологии? Мы хотели подготовиться…       — Я подготовлю свою часть сама, не переживай. Суть его я уловила. Ты ведь этого добивался, не так ли? — холодно процедила я и покинула библиотеку, громко хлопнув за собой дверью.       Ну нет, Рен Коу! В этот раз всё будет по-моему!       Вернувшись из колледжа домой, я решила позвонить Мире. Она рано ушла с лекций, и весь день я была как на иголках. Я одолжила телефон у своего брата Шинго в надежде, что она не станет сразу сбрасывать мой звонок. Однако трубку взяла Катарина.       — Э-э-э… могу я поговорить с Мирой?       — К сожалению, нет, Ая…       — Но это очень важно, Катарина…       — Я понимаю, и мне очень жаль, но она не хочет с тобой разговаривать и просит тебя ей больше не звонить.       — Я поняла, — вздохнула я.       Нажав отбой, я обессилено рухнула на постель. Что же, чёрт возьми, происходит с моей жизнью? Мне отчаянно хотелось с кем-нибудь поговорить, но в то же время это было выше моих сил — вновь вспоминать сегодняшнее утро. В душе творился сумрак. Было тревожно и неспокойно. Мне было одиноко оттого, что Рена не было рядом, мне было плохо оттого, что Нобу ударил меня сегодня, мне было грустно оттого, что Мира не хотела со мной разговаривать. Вместо того чтобы готовиться к проекту по биологии, я лежала на кровати, погружённая в свои невесёлые размышления о сложностях во взаимоотношениях с близкими людьми. Часы бежали, минуты летели, а изученного материала так и не прибавлялось.       В девять часов вечера я будто бы пробудилась ото сна. Открыв сумку и взглянув на распечатки по проекту, я с ужасом поняла, что мне ни за что не осилить такое количество материала, даже если я сяду за зубрёжку прямо сейчас, ведь утром в библиотеке мне удалось изучить только малую часть, а без пояснений Рена этот процесс мог затянуться до бесконечности. Что делать? Первой мыслью было позвонить Рену и сказать, что я не приду на защиту, но я тут же отогнала эту мысль, вспомнив его слова:       «Сдаёшься сразу, даже не начав боя?»       Да, я всегда так поступала. Сбегала, едва почувствовав трудность. Конечно, можно было сразу попроситься на переэкзаменовку, которую мисс Мэйо после длительных нравоучений мне обязательно предоставит, но внезапно во мне взыграло самолюбие. Какого чёрта я должна снова бежать? Я и так вечный аутсайдер, над которым всегда смеются и которому читают нравоучения о беспросветной лени и неспособности к учёбе.       «Я докажу, что «все» могут ошибаться», — снова прозвучал в моей голове голос Рена.       По крайней мере, в меня верил хотя бы один человек, что, в принципе, было уже неплохо. Недолго думая, я решила воспользоваться советом Рена: понять суть проекта и пересказать его своими словами, в остальном полагаясь на милость Божью. Так я и поступила.       Ночью я долго ворочалась, зажатая в тиски собственных мыслей и переживаний… Всё смешалось и образовало огромный ком, грозивший безжалостно раздавить меня. Только под утро мне удалось ненадолго забыться сном, полным сюрреалистических кошмаров. Проснулась я рано, с тяжёлой головой и тоской на сердце. В голове продолжали жужжать мысли: сегодня защита проекта, я ни черта не помню из того, что учила, моя подруга ненавидит меня, а бывший парень считает предательницей. Худшего утра у меня ещё не было!       Наскоро приняв душ, я убежала в колледж, даже не позавтракав, заявив, что хочу пойти на учёбу пораньше, чтобы успеть повторить материал перед защитой, чем несказанно удивила маму. Однако она не стала спорить, рассудив, что дочь-лентяйка наконец взялась за ум.       Признаться честно, вовсе не переживание за проект гнало меня в колледж с утра пораньше. Я очень хотела перехватить Миру и поговорить с ней о Рене. Пускать дело на самотёк, как с Нобу, мне больше не хотелось. Я встретила её в холле, но она прошла мимо, будто не заметив.       — Мира, я хотела бы всё тебе объяснить… — встревоженно пробормотала я, поравнявшись с ней.       — Оставь меня, пожалуйста, в покое! Мне твои объяснения не нужны! Ты и так испортила уже всё, что можно! — с раздражением воскликнула она, отворачиваясь от меня.       Лицо моей подруги выглядело ожесточённым, а голос был по-прежнему недружелюбным и холодным. Моё сердце упало. Неужели она вот так просто отвернётся от меня?       — Мира! Выслушай… — Я положила руку ей на плечо.       — Уйди, не зли меня!       — Мира, я виновата, мне очень жаль, но просто так получилось…       — Так получилось? — гневно вспыхнула она. — У тебя всё всегда получается «так»! Сначала Сора, потом Нобу, а теперь ещё и Рен! У меня вот никогда не было постоянного парня… Понравился один, да только ты быстро к рукам прибрала и его! А я, дура, ещё делилась с тобой своими чувствами!       — Мира…       — Единственное, на что я сегодня надеюсь, так это на то, что Саки Мэйо разнесёт тебя в пух и прах! И когда все будут смеяться над твоей тупостью, Рен поймёт, как сильно ошибся! Потому что если провалишься ты, провалится и он, ведь оценки выставляют общие для пары!       Мира с ненавистью взглянула на меня и резко повернулась ко мне спиной. Опустив голову, я двинулась в аудиторию, чувствуя, как слёзы начали жечь глаза. До начала защиты оставалось ещё десять минут. Я села по обыкновению у окна и жадно вдохнула свежий осенний ветерок, сквозивший из открытой форточки и приносивший запах грибов, сырой земли и прелых листьев. Вокруг меня так и сыпались реплики взволнованных студентов: «Готовы?», «А вы?», «Слышали, что на защите будут присутствовать декан и какие-то шишки из министерства образования?», «Нифига себе!», «Блин, почему никто не предупредил!», «Мисс Мэйо любит сюрпризы. Она очень надеется произвести впечатление на комиссию выступлениями своих студентов».       Вот это новость! Гори всё синим пламенем!       Конечно, мне не впервой было проваливаться с ответами, но дыхание невольно спёрло в груди, едва я услышала про состав комиссии. Чёрт! Пожалуй, за неудачное выступление можно и распрощаться с колледжем! Мисс Мэйо, славившаяся своей принципиальностью, ни за что не допустит меня к своему экзамену, если я опозорю её перед высокими гостями из министерства! Меня охватил ужас. Я точно провалюсь! Что же делать?! Я затравленно оглядела аудиторию — Рена нигде не было.       Твою мать!       А вдруг после нашей вчерашней стычки он решил не приходить? Теперь весь проект лежит на моих плечах? Недолго думая, я достала распечатки из сумки и стала их быстро перечитывать, однако смысл написанного не доходил до моего сознания. Строчки перед глазами плыли, а ноги и руки холодели от страха.       — Меня отчислят! Ей-богу отчислят! — беззвучно шептали мои губы.       «Единственное, на что я сегодня надеюсь, так это на то, что Саки Мэйо разнесёт тебя в пух и прах! И когда все будут смеяться над твоей тупостью, Рен поймёт, как сильно ошибся!»       Я оторвалась от распечаток и бросила отчаянный взгляд на свою подругу, сидевшую в первом ряду. Мира на меня не смотрела. Сердце упало. Неужели это правда конец всему?       И вот появилась мисс Мэйо, за ней декан и трое незнакомых мне мужчин в отлично сшитых костюмах. Студенты дружно поприветствовали комиссию, и защита проектов началась.       Я сидела как приговорённая к смерти. Рена не было в аудитории. Время остановилось. Одного за другим вызывала мисс Мэйо участников конференции. Она была в новом платье и ободряюще улыбалась всем выступавшим, которые хорошо отвечали даже на её каверзные вопросы.       — Ая Танака и Рен Коу, — чуть ли не последними вызвала нас, наконец, мисс Мэйо.       Я подскочила со своего места и на негнущихся ногах направилась к кафедре. Сердце стучало, а голова кружилась.       «Саки Мэйо разнесёт тебя в пух и прах! И когда все будут смеяться над твоей тупостью…»       Господи! Что же это?!       — Вы можете начинать, мисс Танака, — сказала мисс Мэйо. — Мистер Коу предупредил, что опоздает по уважительной причине…       Опоздает?! Аудитория закружилась перед глазами. Начинать выступление как раз должен был Рен. Его часть я практически не знала.       — Ну, что же вы, мисс Танака? — послышался беспристрастный голос Саки Мэйо.       Я открыла уже рот, чтобы заявить, что не готова к защите, как неожиданно в аудитории хлопнула дверь.       — Простите, мисс Мэйо, за опоздание, но я рад, что успел! — послышался голос Рена.       Я чуть не вскрикнула от радости. Рен был здесь! Рен был рядом! Теперь всё должно быть хорошо!       — Присоединяйтесь, мистер Коу, вы как раз вовремя. Однако больше я попрошу вас не заставлять нас ждать. Ваша партнёрша уже бледнее мела из-за вашего опоздания, — усмехнулась мисс Мэйо.       — Я бы никогда в жизни её не подвёл, — улыбнулся Рен, вставая рядом со мной у кафедры.       Молодой человек сжал мою руку, и я почувствовала, как невероятное тепло стало разливаться по телу, возвращая меня к жизни.       — Где ты был? — прошептала я.       — Потом… — быстро ответил он одними губами.       — Что-то случилось?       — Ничего…       — Мистер Коу и мисс Танака, можете начинать! — скомандовала мисс Мэйо, прерывая наш почти немой диалог.       Рен прокашлялся и начал выступление. Он был слишком уверен в себе, чтобы бояться. Молодой человек знал биологию на отлично, и это чувствовалось сразу. Его певучий голос буквально околдовал всех присутствующих, потому что он мог говорить просто о сложных вещах, приводя примеры из современных научных статей, вызывая изумление даже у мисс Мэйо. Слушая Рена, я заметила, как перешёптывалась между собой троица из министерства, одобрительно кивая в его сторону. Когда он закончил, настала моя очередь. Окрылённая его выступлением, я не спеша, звонко и чётко рассказала всё, что знала, и даже умудрилась без запинки ответить на несколько уточняющих вопросов мисс Мэйо. Мои ответы звучали с точно такой же уверенностью, как у Рена, которая невольно приобретается лишь с познаниями. Закончив своё выступление, я увидела, как мне улыбнулся декан, а всегда скептически настроенная мисс Мэйо смотрела на меня с удовольствием.       — Отличное выступление! — похвалил нас один из инспекторов министерства.       — Да, просто замечательно! Я знала, что из вас получится отличная команда, — подтвердила мисс Мэйо.       Защита проектов по биологии закончилась, и мы всей толпой направились к деканату, где должны были в скором времени вывесить наши оценки. Нам с Реном поставили высший балл — 100.       — Если бы было принято ставить со звездой, я бы не пожалел и звезды за ваше выступление. Но боюсь, мисс Мэйо очень щепетильна в системе оценивания, — пошутил декан. — Вы меня сегодня очень удивили, мисс Танака. Можете передать вашей матушке, что я вами доволен. Только не сворачивайте с выбранного пути…       — Я постараюсь оправдать ваши ожидания! — горячо воскликнула я, зардевшись от удовольствия.       Этот день запомнился мне на всю жизнь. Не берусь описать нахлынувшие на меня чувства восторга и радости от сознания маленькой победы. Произошло настоящее чудо — одна из худших учениц колледжа неожиданно стала первой. Я ещё долго слушала поздравления с отличным выступлением от ребят, а Рен продолжал держать меня за руку, давая понять окружающим, что с этого дня мы стали парой, и я невольно поймала себя на мысли, что вовсе и не против такого положения дел.       — Мне очень жаль, что тот мой поцелуй привёл к таким неприятным последствиям для тебя… — сказал Рен, когда он провожал меня до дома.       Мы брели по узким улочкам китайского квартала, переполненного желающими что-нибудь купить или попробовать. Несмотря на прохладный осенний ветерок, люди сновали туда-сюда, радуясь погоде, как тёплому летнему вечеру.       — Я и предположить не мог, что Нобу ударит тебя, а подруга будет злиться, — продолжил он. — Клянусь, я никогда не давал Мире повода… Она, конечно, проявляла интерес, но я всегда держал дистанцию…       Извинения Рена казались вполне искренними. Хотя, если признаться честно, я давно на него уже не злилась, рассудив, что в произошедшем была доля и моей вины. Я слишком долго откладывала разговор с Нобу, отрицая чувства к Рену, которые проросли в моём сердце, словно молодые побеги весной.       — Что было, то прошло, — ответила я. — Нобу и Мире нужно время. Со временем, я думаю, наши отношения наладятся. Я помню, Мира дулась на меня почти так же, когда мы стали встречаться с Сорой… Только я никак не могу понять, кто рассказал Нобу про «Сакуру»? Неужели Сора…       — Не думаю, что это Сора, — покачал головой Рен. — В «Сакуре» всегда тусуются многие из колледжа. Возможно, кто-то что-то и заметил. К тому же ты стонала довольно громко… Шила в мешке не утаишь, знаешь ли…       При упоминании того, чем мы занимались в кабинке моего любимого кафе, я покраснела до корней волос. Какое-то время мы шли молча.       — Кстати, а почему же ты сегодня задержался? Я чуть с ума не сошла, представляя, что мне придётся выкручиваться самой…       — Меня вызывали к следователю.       — Что?! — ужаснулась я. — А по поводу?       — Задавали несколько вопросов насчёт моей ссоры с Рио и брали отпечатки зубов.       — Это ещё зачем? — удивилась я. — Ведь на него напал хищник… леопард, шерсть, которого обнаружили на теле…       — Тело Рио действительно выглядит так, как будто на него напал леопард… но ко всему прочему на нём обнаружили отпечатки человеческих зубов…       — Что?!       Рен помедлил.       — Да… и теперь полиция проверяет всех, с кем Рио ссорился или был в контакте незадолго до смерти…       — Но… ты же говорил, что другого оборотня здесь быть не может, поскольку ты бы почувствовал это…       — Не может… — согласился молодой человек. — Убийства совершил вовсе не оборотень-полукровка…       Неясная тревога змеёй скрутилась внизу живота. Я пристально взглянула на Рена.       — Тогда КТО?       Молодой человек сделал глубокий вздох.       — Я не знаю, и именно поэтому я попросил тебя не ходить в лес. — Он помолчал немного. — Тот, кто совершил убийства, скорее всего знает, кто я такой на самом деле. С того самого похода знает… И это настораживает меня ещё сильнее: что же это за существо, которое не побоялось бросить мне вызов, зная о моей силе?