Другая сторона

Обсидианово-чёрные глаза загадочной фейри не давали Ксандрии покоя. «Кто же ты?..» – думала эльфийка-волшебница и возвращалась мыслями к той встрече в Хранилище. Валдар и Бранд исчезли из поля зрения – они не появлялись в таверне и вообще в городе. «Наверное, Каватос уже дал им какие-то распоряжения. А я задаю слишком много вопросов и не нравлюсь ему. Значит, придётся делать всё самой...» Но для этого надо было с чего-то начать. С чего – Ксандрия не знала. Даже посоветоваться было не с кем. Те, кто теоретически мог бы помочь или хотя бы предложить пару-тройку идей, находились очень далеко и вряд ли знали, что происходит в Невервинтере. В таких условиях представлялось невозможным выстроить достойный план. Эльфийка почти пала духом, когда к ней снова заявился посыльный Неверембера. На этот раз он даже не кричал под окнами, как обычно это делал, а попросил разрешения войти в дом. Создавалось впечатление, что дело серьёзное. Ксандрия не могла не предложить юноше горячего травяного настоя, но посыльный отказался и без лишних церемоний принялся рассказывать, с чем пришёл: – На этот раз лорд Неверембер поручил собрать странников по требованию господина Каватоса. Вроде бы, дело касается расследования планов Джайриона... – Можешь ничего не объяснять, я всё поняла. – Это ещё не всё. Тебе просили передать кое-что, – юноша достал из почтовой сумки небольшой помятый свиток и протянул его эльфийке. Преодолев искушение развернуть и прочитать послание прямо сейчас, Ксандрия вернулась вниманием к посыльному: – Точно не хочешь выпить горячего? – Нет-нет, мне нужно бежать... – Что ж, ладно. И на том спасибо, я думала, что обо мне уже забыли. Паренёк сочувственно покачал головой, но ничего не сказал. Эльфийка проводила его до дверей, вернулась к себе и развернула свиток. Записка была написана каллиграфическим почерком, текст читался без труда: «Я, Лорд Неверембер, помня о Ваших магических способностях и выдающейся храбрости, проявленной при столкновении с противником в Хранилище, приглашаю вас на собрание, которое состоится в Зале Правосудия сегодня после захода солнца, для обсуждения Вашего следующего задания. Ваша самоотверженность будет щедро вознаграждена». На бумаге в углу красовалась личная гербовая печать Неверембера. – Да, да, конечно, – усмехнулась Ксандрия. Благосостояние лорда-протектора находилось под сомнением, а он продолжал подкупать странников обещаниями щедрого вознаграждения. Даже противно становилось. Ксандрия не гналась за вознаграждением и даже была готова отказаться от него. Всё, что ей было необходимо – лишь разобраться в происходящем, узнать, что это за волшебники, и, может быть, найти настоящую причину, почему с того момента, как произошёл инцидент в Хранилище, на сердце стало по-особенному неспокойно. Многие важные разговоры происходят именно тогда, когда солнце покидает небосвод. Под покровом ночи строятся грандиозные планы, вершатся великие дела и ужасные преступления, расцветает любовь. Обратная сторона дня обладает особой магией. Ксандрия была уверена, что сейчас ей предстоит узнать что-то невероятно значимое. Вечерний невервинтерский воздух окутывал эльфийку лёгкой прохладой, обострял все чувства. Волшебница за своими мыслями даже не заметила, как добралась до Зала Правосудия. На этот раз она прибыла не самой первой, но и, к счастью, не опоздала. Два незнакомых Ксандрии странника тихо переговаривались с Каватосом. При виде девушки оба отстранились от придворного мага и выпрямились. В одном из них по облачению эльфийка распознала клирика. Его сияющие светлые волосы, золотистая кожа и лучистые глаза выдавали в нём солнечного эльфа. На другом страннике, весьма высоком молодом человеке, красовались тяжёлые доспехи, однако он не имел при себе никакого оружия. Каватос, не меняя слегка презрительного выражения лица, изрёк: – О, а вот и наша чернокнижница. Теперь осталось дождаться последних двоих, и мы можем начинать. – Так, значит, ты эксперт по делам магическим? – улыбнулся странник в доспехах. – Не сказать, что эксперт, - хмыкнула Ксандрия. – Но если где-то замешана магия, я её распознаю. – Она прибедняется, – раздался из-за спины эльфийки голос Валдара. – Надо же, и ты здесь! Давно я тебя не видела. – Будет время, я расскажу, чем занимался, а сейчас мне не терпится узнать, зачем нас здесь собрали! Валдар, как и всегда, пришёл не один. Однако на этот раз болтливого паладина сопровождал не Бранд, а Блэкторн. Эльф полностью исцелился от ран, полученных во время заварухи в Речном квартале. – А где же наш приятель-дворф? Он ведь тоже у Неверембера на особом счету, – Ксандрия удивлённо приподняла бровь. – К несчастью, наш друг тронулся умом после встречи сама знаешь с кем. Поэтому, боюсь, он больше не сможет нам помочь, – Валдар пожал плечами. – Какая жалость, – вмешался Каватос, в его голосе явственно слышался сарказм. – Впрочем, не буду скрывать, я надеялся, что на сей раз магов среди странников окажется больше. Но придётся полагаться только на Вас, Ксандрия. Молитесь, чтобы ваши способности не пригодились на этом задании в полной мере. – Чем же нам предстоит заняться? – поинтересовалась эльфийка. – О, задание будет непростым. Мне стало известно о крупном сборище потенциальных неофитов Плащей Вознесения в старом укрытии нашеров в Блэклейке. Предположительно, старшие волшебники тоже будут там. От вас же требуется проникнуть к ним, выяснить текущие планы Джайриона и найти любые свидетельства, зацепки, которые помогут нам понять истинную цель. – И как же мы это сделаем? – перебил Каватоса клирик. – Я договорился с Леди Джиллиан из Башни Перемен, она изменит ваш облик. Так вы сможете открыто войти в убежище, не вызывая подозрений, – пропыхтел маг с такой кислой миной, будто окружившие его странники были неразумными детьми, которых он терпеть не мог. – Значит, побыть шпионами под прикрытием? – не удержался Блэкторн. – Такого в моей жизни ещё не было! У-ху! – Вы двое, главное, не забывайте иногда держать рот на замке, – съязвила Ксандрия. – Ты сомневаешься в нашей разумности? – вскипел паладин. – Нет, но иной раз лучше перестраховаться. Мне совсем не хочется огрести, тем более, что враг превосходит нас численно. Это не говоря о том, что мы имеем очень мало представлений о силе самих волшебников. – Прекратите спор! – Каватос явно был раздражён тем, что кроме него говорил ещё кто-то. – Ваша главная задача – не выдать себя ни словом, ни делом. Джайрион и остальные не должны ничего заметить. Вам это ясно? – Всё предельно ясно, – ответил клирик. Остальные согласно кивнули. – В таком случае, пора приступать к заданию! Удачи вам. Уже собравшаяся уходить Ксандрия остановилась и удивлённо взглянула на Каватоса. Она никак не ожидала от этого ворчливого и заносчивого мага пусть даже самого простого пожелания удачи. Очевидно, это дело очень волновало его. И волшебника можно было понять. Компания странников покинула Зал Правосудия в молчании, каждый думал о чём-то своём. Первым тишину нарушил безоружный парень в доспехах: – Мы ведь так и не представились друг другу. Я Шедар. – Касавир, – коротко отозвался клирик. Валдар и Блэкторн назвали свои имена одновременно, из-за чего Шедар даже переспросил, кто есть кто. Эльфийка скромно молчала, пока в её сторону не прозвучал вопрос: – А как звать-величать нашего эксперта по делам магическим? – Ксандрия. – Мне кажется, я тебя где-то видел... У тебя очень приметное лицо, – задумался Шедар. – Мы не могли видеться раньше? – Только если на собрании в Зале Правосудия на следующий день после инцидента в Речном. Тогда лорд Неверембер призывал странников распространять информацию, что Джайрион самозванец. Я там была. – Господа, а что вы скажете насчёт «Плащей Вознесения»? – решил поинтересоваться Касавир. – Знаете, звучит так, будто эти волшебники считают себя последователями «Звёздных Плащей» или как они там назывались. – Многозвёздные, – поправила клирика Ксандрия. – А много ли ты о них знаешь, чтобы так думать? – Не больше вашего, к сожалению. Но это предположение само напрашивается. – Я не хочу ничего предполагать, мне нужна достоверная информация, – лунная эльфийка была непреклонна и всем своим видом показывала, что считает этот разговор бессмысленным. На самом же деле каждое упоминание о Многозвёздных больно отзывалось в душе волшебницы. Но разве кто-то из странников мог бы это понять?.. Почти никто уже не помнил имён, да что там, даже название ордена для многих стало пустым звуком. На память от волшебников остались только портреты и их многочисленные реплики. Те, от которых эльфийка всегда отводила взгляд. За прошедшее столетие любая боль могла утихнуть, и Ксандрия порой даже укоряла сама себя за то, что не смогла избавиться от неё. – Как по мне, они просто пафосные ублюдки, – фыркнул паладин. – Ничего, как бы они себя ни называли, мы надерём им задницы! Руки прочь от Невервинтера! – в своей обычной манере поддержал Валдара Блэкторн. – Я не прочь пустить стрелу-другую Джайриону в мягкое место! Шедар подавил смешок. Касавир, с интересом рассматривающий новых знакомых, негромко хохотнул и прикрыл рот рукой. Только Ксандрия шла рядом с четырьмя странниками, сохраняя отстранённый вид и время от времени внимательно смотря по сторонам. Сейчас, ближе к ночи, Протекторат был не столь оживлён, и отправившиеся на задание странники сталкивались с куда меньшим количеством любопытных взглядов. Башня Перемен находилась на недавно застроенной жилыми домами улице и представляла собой весьма неказистое здание с надстройкой в виде башенки, собранной из подручных материалов. Помимо этого от остальных строений жилище Леди Джиллиан отличали два светящихся волшебных шара, установленные по разные стороны от входа. Посланники Каватоса по одному поднялись по небольшому крыльцу, и Шедар с жутким грохотом постучал закованным в латную перчатку кулаком в массивную дверь. Та распахнулась сама собой, и странники вошли внутрь Башни. И если снаружи здание было нелепым, то убранство недвусмысленно намекало на то, что здесь обитает маг, и не бедный. Посетители сразу же оказались в полутёмном зале с расставленными тут и там светильниками причудливых форм, развешанными на стенах известными портретами магов из ордена Многозвёздных, иллюзией звёздного неба под потолком и массивной лестницей с резными перилами, ведущей в верхние помещения. Пока Ксандрия, Валдар, Блэкторн, Шедар и Касавир осматривались, сама Леди Джиллиан, немолодая, но не лишённая красоты кудрявая зеленоглазая колдунья, спустилась к гостям. – Приветствую. Мне сообщили, что вам нужно... тайно изменить внешность. Начнём, когда вы будете готовы. Работать я буду со всеми по очереди. – Я готова, – Ксандрия сделала шаг вперёд. – Никто ведь не возражает, если я пойду первой? Остальные просто покачали головами безо всяких возражений. – Отлично, моя дорогая. Пойдём наверх. А вы ждите здесь. Эльфийка последовала за Леди Джиллиан вверх по лестнице и оказалась в не менее тёмном зале, здесь хозяйка Башни Перемен принимала посетителей и совершала ритуалы. Волшебница приказала Ксандрии войти в начертанный на полу круг с магическими символами и принялась придирчиво осматривать её с ног до головы. Особенно Леди Джиллиан заинтересовала левая сторона лица девушки, обезображенная неравномерно окрашенным тёмным пятном, которое можно было принять за странную боевую раскраску или татуировку. – Это ведь не краска, верно? – прищурившись и ощупывая кончиками пальцев левую щёку посетительницы, поинтересовалась колдунья. – Да, Вы правы. Это след от проклятия. – Ох, как же я не узнала проклятие двуличия! Боюсь подумать, что же ты сделала... – Прогневала бога, которому служила, сделав то, что считала правильным и справедливым. Большего сказать не могу, простите, это личное. – Понимаю. Не сердись, моя дорогая. Но это немного осложняет дело. Проклятие несёт в себе магическую силу и быстрее всего разрушает маскировку. Поэтому мне потребуется кое-что особенное. Подожди, пожалуйста, пару минут. Я скоро вернусь. Ксандрия кивнула. Несмотря на внешнее спокойствие, она чувствовала, как внутри всё сжалось. Что, если Леди Джиллиан не сможет справиться с этой проблемой, и тогда, возможно, единственный шанс всё разузнать будет упущен? Эльфийка нервно бегала взглядом по элементам интерьера зала, пока не остановилась на одном из портретов, на котором была изображена остроухая женщина с закрытыми глазами, облачённая в тёмный вычурный костюм и ярко-синюю мантию, приспущенную с плеч. – Если бы ты только могла быть здесь... Вместе мы бы распутали любые сплетения тайн. Мне так тебя не хватает. Слеза скатилась по изуродованной щеке Ксандрии. Едва девушка успела стереть предательски блестящий влажный след, как в зал вернулась Леди Джиллиан. – Всё в порядке, моя дорогая? – Да, – кивнула эльфийка. – Тогда начнём, – колдунья протянула ей кубок, наполненный тускло светящейся голубым светом жидкостью. – Не бойся, это ледяная эссенция, она должна замедлить разрушение моих чар проклятием. Ксандрия осторожно обхватила чашу обеими ладонями и, зажмурившись, выпила содержимое в несколько больших глотков. Вкуса у эссенции не было ровным счётом никакого. Через несколько секунд странница почувствовала, как по телу начал разливаться лёгкий холодок. Она вернула кубок Леди Джиллиан, и та, отставив его в сторонку, улыбнулась. – Уже почувствовала действие? Теперь приступим к выбору внешности. Думаю, лучше всего наделить тебя золотистыми волосами и серо-голубыми глазами. Это довольно распространённое сочетание, твоя внешность не будет сильно выделяться. Ещё немного подкорректировать черты лица, и тебя родная мать не узнает! – А голос? – Не беспокойся, над ним я тоже поработаю. С этими словами колдунья начала читать заклинания и жестикулировать. Ксандрию окутал лёгкий зеленоватый туман. Немного засвербило в горле и потемнело в глазах. Когда через несколько минут всё рассеялось, Леди Джиллиан с довольной улыбкой взяла свою клиентку под руку и подвела к большому и чуть мутному зеркалу, висящему на стене. Эльфийка не узнала себя. Вместо черноволосой, чернобровой девушки с пухлыми губами и насыщенно-зелёными у края радужки и золотисто-янтарными у зрачков глазами – выглядела Ксандрия для своих лет и пережитых потрясений очень и очень молодо – она увидела весьма зрелую голубоглазую особу с копной вьющихся светлых волос. Лицо приобрело более резкие и тонкие черты, а бледная кожа порозовела. – Как же непривычно, – произнесла преобразившаяся странница, тут же осознавая, что её голос стал выше и звонче. – Теперь тебя точно никто не узнает. – Леди Джиллиан, скажите, сколько будет действовать эссенция? – Примерно семь-восемь часов. Но после того, как действие закончится, чары не разрушатся сразу же, – опередила следующий закономерный вопрос Ксандрии колдунья. – Однако они станут нестабильны. Чтобы их полностью снять, всё равно придётся вернуться ко мне. – Понимаю, – кивнула эльфийка. – Пусть я и не занималась магией Изменения, но кое-какие принципы знаю. – Раз так, то славно. С тобой я закончила, иди вниз, зови следующего. – Хорошо, – ответила Ксандрия и направилась в сторону выхода из зала. Для четверых странников, которые о чём-то оживлённо спорили, её появление стало неожиданностью. – Господа, что скажете? – Ксандрия? – первым оживился Шедар. – Это ты? – Конечно! А кто же ещё? – Не знаю, вдруг какой-нибудь мимик, – не удержался от язвительного комментария Валдар. – Мне не очень хотелось бы прерывать вашу беседу, но давайте немного ускоримся. Леди Джиллиан ждёт следующего. Между Шедаром и Блэкторном снова разгорелся спор – никто из них не хотел уступать другому. Касавир, стоящий немного в стороне от всех, выразительно приложил ладонь ко лбу. – Давай наперегонки по лестнице, кто быстрее, тот и первый! – предложил Блэк. – Это будет нечестно! – вспыхнул воин. – Я-то в доспехах, а ты нет! – А как же твоя хвалёная выносливость? – Думаешь, я буду тратить свои силы на это? – Слабо, значит? – Решил меня на слабо взять? – Прекратите балаган! Ей-богу, как дети, – у Ксандрии уже кончалось терпение. – Меня это начинает утомлять. – Если вы сейчас не решите между собой этот вопрос, то пойду я, – клирик, похоже, испытывал то же самое, что и волшебница. – Наши противники не будут нас ждать. Если мы не успеем раздобыть нужные сведения, то в этом будет только ваша вина! – Ладно, пусть идёт, – фыркнул Шедар, отступая. С победным возгласом лесной эльф промчался по лестнице и направился в зал, где только что побывала Ксандрия. Валдар всё это время давился смехом. – Почему ты не унял своего дружка? – поинтересовалась эльфийка. – Унять? Его? Ха-ха, это бесполезно! Его только можно попытаться перенаправить. А для всего остального у нас есть Касавир. – Всегда к вашим услугам, – картинно поклонился клирик, голос которого, однако, остался бесстрастным. Не прошло и пяти минут, как Блэкторн вернулся. До этого он был обладателем тёмно-зелёных всегда распущенных длинных волос, долговязой фигуры, вытянутого скуластого лица, а теперь превратился в статного полуэльфа, чьи рыжеватые волосы были собраны в пучок. Следующим к Леди Джиллиан отправился Шедар. И всё бы ничего, но до столпившихся вокруг Блэка странников донеслись возгласы воина: – Как это Вы не можете сделать из меня тифлинга? Ну, ладно, а орка? А почему? Так же не интересно! Сложно, ну и что? А Неверембера? Ладно, ладно, я шучу! Делайте, что считаете нужным. Эх, до чего же скучно! Блэкторн и Валдар едва сдерживались, чтобы не разразиться хохотом, оба схватились за животы и покраснели от натуги. Касавир продолжал стоять, прикладывая уже обе ладони к лицу, а Ксандрия, несмотря на то, что её раздражало любое промедление, чуть улыбалась одними уголками рта. Уж слишком забавным было зрелище, как и мысли о том, что сделают с Шедаром, учитывая его шутки. Как в итоге оказалось, повезло ему меньше остальных – колдунья остроумно наказала молодого человека за навязчивость, придав ему вид типичного новобранца нашеров, бритого почти под ноль, с глуповатым выражением лица и расфокусированным взглядом. Воин неподдельно расстроился. Касавира Леди Джиллиан сделала похожим на теперешнюю Ксандрию, так что можно было подумать, что они брат и сестра, а Валдар сам попросил придать ему схожесть с повстанцем. Когда с маскировкой было закончено, обитательница Башни Перемен спустилась к странникам. – Что ж, дорогие мои, желаю удачи. И я бы посоветовала вам разделиться, чтобы не привлекать лишнего внимания. Так будет гораздо сложнее отследить ваш путь. А вы двое... – колдунья указала на Касавира и Ксандрию. – Можете пойти вместе. – Мы уже придумали легенду, что мы – брат и сестра, ищущие справедливость в этом мире, – улыбнулась эльфийка. – Славно! Надеюсь, вы блестяще справитесь с тем, что вам поручили, – Леди Джиллиан всплеснула руками и проводила посетителей до дверей. Путь до убежища сторонников Плащей Вознесения был недолгим и беспрепятственным, хотя Ксандрия то и дело оглядывалась вокруг, опасаясь, что кто-то может помешать ей с Касавиром добраться до пункта назначения. Однако, к счастью, эти опасения не оправдались. Когда странники оказались у двух- или трёхэтажного строения, над дверьми которого висело истрёпанное грязное знамя нашеров, возник вопрос, стоит ли ждать остальных или попробовать войти сейчас. Договариваясь прийти к убежищу разными путями, компания упустила этот момент. – Вдруг они уже внутри? – предположил клирик. – Не исключено. Впрочем, в любом случае стоит попробовать, по отдельности мы вызовем меньше подозрений, чем если попытаемся завалиться туда всей пятёркой. – Разумно. Давай, попробуем. Ксандрия собралась с духом, глубоко вздохнула раз-другой и постучала в деревянные двери. – Кто там ещё? – раздался хриплый недовольный голос. – У нас нет времени на всяких проходимцев, проваливайте! – Мы здесь, чтобы присоединиться к Джайриону и Плащам Вознесения. – Чего? А ну, покажитесь! – дверь со скрипом приоткрылась, и клирик с волшебницей увидели бритого наголо стража под два метра ростом; сощурившись, тот оглядел странников. – Хм, вас, вроде, тут раньше не было. И на героев Неверембера вы не похожи. Что ж, проходите. Поговорите с Кабалом, он порасспрашивает вас, расскажет о том, что вы должны делать, если у вас будут вопросы – это тоже к нему. Всё понятно? Страж впустил Ксандрию и Касавира и запер за ними дверь на тяжёлый засов. Клирик и волшебница, прикидывающаяся чернокнижницей, принялись осматриваться. В первом же помещении столпилось много народу, но среди них не было знакомых фигур и лиц. Скорее всего, остальные трое из группы ещё не успели дойти до убежища. – Будем ждать остальных? – шепнула эльфийка своему спутнику. – Думаю, да. Заодно изучим это место получше. Изучать, правда, пока было нечего, только лица присутствующих. Ксандрия хмурилась и пыталась понять, слышала ли она имя Кабала раньше. Что-то напрягало её, но она не могла уловить, что именно. Возможно, свою роль играло здесь и необычно хаотичное сосредоточие магии. Одно было ясно совершенно точно - волшебники, чьи тайны и планы вот-вот должны раскрыться, сами по себе очень неординарны. Погрузиться глубже в размышления остроухой помешал бесцеремонный стук во входную дверь. – Ну, кого там ещё принесло?! – прорычал страж. – Что сегодня за день такой? – А тебе что, глаза выжгли? Своих от чужих отличить не можешь? – ответ был столь наглый, что повстанец опешил. – Мы тут новичка привели, заблудился, а-ха-ха! – Вот дьявольщина, не признал! Заходите, а этого отведите вон к тем двоим, тоже хотят присоединиться к нам. В помещение вошли двое нашеров, ведущие под руки Блэкторна. Компашка направилась прямо к ранее прибывшим странникам, и стоило им поравняться, как один из бунтовщиков шепнул: – Ну, как, убедительно получилось? – Шедар? Валдар? Вы? – Ксандрия была потрясена, и ей стоило усилий выражать свои чувства также шёпотом. Тут было, чему удивиться. Стала ясна причина задержки – мужчины где-то раздобыли тряпьё, похожее на то, в котором ходит большинство повстанцев, и основательно перемазались копотью. А Шедар, помимо всего прочего, оказался горазд пустить пыли в глаза недругам. – А вам что сказал страж? – поинтересовался находчивый воин. – Сначала, как и вас, не хотел впускать. Потом согласился, когда мы сказали, что хотим присоединиться к Плащам Вознесения. Теперь надо найти Кабала и поговорить с ним. – А кто такой Кабал? – Да кто ж его знает. Наверное, какой-то человек, который заведует набором рекрутов. Из соседнего зала послышался гул и чей-то отчётливый голос: – Сомневаюсь, что Джайрион чем-то лучше Неверембера. Странники переглянулись и поспешили посмотреть на происходящее. В следующем помещении столпилось десятка два новобранцев, несколько пылающих стражников, стоящих возле исчерченных рунами колонн, которые шли в ряд вдоль стены, находящейся сейчас по правую руку от любопытствующих шпионов. Причиной внезапного оживления стал воин в закрытом шлеме с крыльями и чёрной расписанной золотом броне. Он хоть и был на голову выше самого высокого из рекрутов, но по сравнению с невероятно огромной пылающей фигурой, человеческую форму которой удерживали тёмные от копоти и впечатляющие размером доспехи, какие не смог бы выковать даже ледяной великан, казался крошечным. – Какое безрассудство! Я должен сразить Вас на месте! – пробасил элементаль. – Кабал, в этом нет нужды. Идём, странник, поговорим. Посмотрим, смогу ли я убедить тебя в том, кто я есть, – с этими словами к огненной фигуре подошёл коренастый седовласый человек в синем одеянии, украшенном серебристыми лентами и вставками, и с точной копией короны Невервинтера на голове. Джайрион. По спине Ксандрии пробежал холодок, но совсем не такой приятный, как от ледяной эссенции. Одного взгляда на волшебника было достаточно, чтобы эльфийка могла поклясться, что это тот самый Джайрион, считавшийся пропавшим без вести, как и другие Многозвёздные. Но могло ли это быть действительно так? Разгадка была близка, и оттого сердце остроухой забилось быстро-быстро, а ноги начали предательски подкашиваться. Кабал, однако, был достаточно внимателен, чтобы заметить новые лица, и сразу обратился к ним. – Ещё странники? Подойдите сюда. Выскочки или скромняги? Посмотрим, посмотрим... Я Кабал Огненнодушный. Если вы здесь, значит, хотите присоединиться к Джайриону. Мне хотелось бы услышать, зачем. Ксандрия оглянулась на своих соратников и подала им знак, что поговорит с пламенным элементалем сама. – Мы с братьями всего лишь искатели справедливости в этом мире. Джайрион кажется нам проблеском света в той тьме, которая нас окружает. Но мне хочется узнать, что ты скажешь о нём. Почему ты присоединился к нему? – А ты умнее, чем кажешься. Я присоединился к Джайриону из-за того, что он сделал. Мы все состояли в ордене Многозвёздных Плащей, пока Колдовской мор не перенёс нас в Дальний мир. Джайрион помог нам выжить и вернуться в этот план. Он сможет защитить Невервинтер от любых напастей. Что на это скажешь? «Мы все состояли в ордене Многозвёздных Плащей...» Сердце Ксандрии было готово выскочить из груди, от такого сильного волнения стало трудно дышать. Неужто она не ошиблась, и Джайрион был действительно тем самым человеком, которого некогда называли самым великодушным лидером? Что ещё удивительного припасли волшебники? Эльфийка почувствовала, как Касавир схватил её за руку. – Ты в порядке? Это напомнило Ксандрии о том, что нельзя выдать себя ни словом, ни делом. Её это касалось в ещё большей степени, чем всех остальных. – Сколько вас всего? – Четверо. Джайрион, Ностура, Лукан и я. Мы сплотились, чтобы выжить и сохранить наследие Многозвёздных Плащей, несмотря ни на что. В то мгновение, когда Ксандрия услышала самое родное из всех имён, мир для неё вывернулся наизнанку. Ей захотелось закричать: «Ностура? Ностура Ларелиус? Она здесь? Я хочу её увидеть! Отведите меня к ней!» Но она не могла этого сделать. Пока найдены ответы не на все вопросы и не выяснен истинный план Джайриона, нельзя было раскрывать себя. Касавир крепче сжал руку Ксандрии в своей. – Точно всё в порядке? Эльфийка повернулась к клирику и прошептала: – А ведь ты был близок к правде, когда сказал, что Плащи Вознесения могут быть последователями Многозвёздных... – Интуиция, – тот пожал плечами и повернулся к Кабалу. – Значит, ты был магом, верно? А что представляет собой Дальний мир? – Дальний мир... Это мир безумия. Там живут такие создания, которых вы даже представить не можете. Там совершенно иные законы самого существования. Дальний мир изменил нас всех. Я обрёл ту силу, что помогала и помогает мне защищать моих близких от угроз. – Понятно. Спасибо, что уделил нам время. – Вам необходимо поговорить с Джайрионом, а мне пора приступать к обучению новобранцев. Если бы решал я, то никого из странников к нему бы не подпустили, но он лично беседует с каждым, кто хочет к нам присоединиться. Идите же, он должен быть на нижних уровнях убежища. Ксандрия ослабевшим голосом поблагодарила Кабала. Последнее, что странники услышали от закованного в железо огненного великана, было: «Рекруты! С кем я говорил, войдите в порталы и начните испытание!» Между замеченными ранее колоннами возникло несколько завихряющихся магических проходов, и почти все находящиеся в зале новобранцы попрыгали в них. Следом шагнули огненные стражники, а затем и сам Кабал. Куда вели эти порталы – оставалось только гадать. Зал опустел. Можно было спокойно осмотреться. – Ну и ну, – задумчиво произнёс Валдар. – Это будет достойно легенды... «И это вся реакция?!» – подумала Ксандрия, глядя на странников, лица которых не выражали ничего, кроме замешательства. Она была на грани обморока, учитывая бушующий внутри эмоциональный шторм. Колени дрожали, ноги подкашивались, бедному клирику приходилось всё время поддерживать эльфийку, чтобы та, чего доброго, не упала. Паладин время от времени поглядывал на неё и напряжённо щурился. Наверное, что-то подозревал. Ксандрии же было совсем не до его подозрений. Многое в её сознании только сейчас обрело ясность: почему взгляд, голос, манеры рогатой дриады показались волшебнице какими-то знакомыми – то была Ностура, изменённая Дальним миром. Ксандрия смогла противостоять подчиняющим разум чарам в Хранилище не потому, что обладала исключительной сопротивляемостью магическим воздействиям – дело было в её близости с Ностурой до Катаклизма. «Что будет, если они узнают?..» – при этой мысли волшебница почувствовала, как внутри всё сжалось. Очень сильные и невероятно противоречивые чувства разрывали её душу в этот момент. Не было ничего радостнее, чем возвращение возлюбленной чернокнижницы в родной материальный план, пусть даже спустя столько лет, что можно было успеть много раз смириться с потерей, забыть, пережить, и не было ничего больнее и печальнее, чем осознание того, что Дальний мир извратил, изуродовал, свёл с ума некогда прекрасную лунную эльфийку. Выяснение планов Джайриона становилось для Ксандрии не просто важным делом, а сверхценной идеей. Теперь от них зависело её будущее. – Я тут нашёл какие-то свитки, может быть, они нам помогут? – за то время, пока Ксандрия находилась на грани обморока, Блэкторн уже успел пошариться по помещению и даже забраться на верхний ярус, откуда и стащил эту кучу бумаг. – Давайте посмотрим, – согласился Валдар. – В конце концов, не стоит забывать, зачем мы сюда пришли. Странники принялись разбирать свитки, время от времени поглядывая по сторонам, не застанет ли их за этим делом кто-нибудь из новобранцев или самих волшебников. Однако находка разочаровала шпионов – половина свитков оказалась пуста, а в остальных содержались мелкие распоряжения относительно сбора и тренировок неофитов. Самым интересным документом в этой кипе была накорябанная кем-то из повстанцев записка: «...Возможно, Джайрион не истинный король, но он точно лучше других претендентов. Он говорит, что снова превратит Невервинтер в «алмаз Севера», что с ним мы все будем сильнее и счастливее. Надеюсь, он прав. Мне надоело смотреть на разруху, на то, как странники наживают себе богатства, а мы прозябаем в обрушившихся домах...» Зная, каким был Невервинтер в его лучшие времена, Ксандрия ощущала невыносимую боль. Ей самой было трудно смотреть на то, как страдает простой народ. Но будь всё так однозначно, эльфийка быстрее всех встала бы под знамёна Джайриона. Однако не всё бывает тем, чем кажется. И именно поэтому она была здесь. – Это всё не то! Надо искать дальше, – прошипел Валдар. – Отнеси и положи эти никчёмные свитки туда, где взял. Не хватало, чтобы нас взяли раньше, чем мы выясним хоть что-нибудь. – Помоги тогда, что ли, – пробурчал Блэкторн, сгребая свитки в охапку. – Может быть, стоит сразу заглянуть к Джайриону, а потом уже поступить по ситуации? – предложил Касавир. – Звучит разумно, – всё ещё слабым голосом отозвалась Ксандрия. – Ты как, в порядке? – клирик не мог не поинтересоваться её состоянием. – Идти могу, не беспокойся, – эльфийка слабо улыбнулась и привычным движением заправила прядь вьющихся волос за ухо. – Славно, значит, идём к Джайриону! В первом помещении на нижнем этаже был лазарет. Там странники увидели Целесту, окружённую десятком раненых и занимающуюся перевязкой. Целительница даже не повернула головы в сторону новоприбывших, а герои не стали её намеренно беспокоить. Ксандрия невольно порадовалась тому, что ещё остались такие искатели приключений, кому не столь важны богатства. Несмотря даже на якобы очевидную измену, Целеста, где бы она ни была, всегда стремилась помогать окружающим, будь то солдаты или простые люди. То, что Неверембер финансировал кампании, имело, конечно, свои плюсы, но Джайрион наверняка мог привлечь её своей целью возродить Невервинтер в прежней красе и избавить его жителей от страданий. Целью, о которой открыто говорили и его сторонники, и он сам. Помня Джайриона как великодушного и стремящегося к справедливости и всеобщему процветанию архимага, Ксандрия едва ли могла представить его воплощением зла и коварства. Впрочем, насколько изменил волшебников Дальний мир, затронул ли их мораль, никто не знал. – ...возможно, ты в чём-то прав, Джайрион. Я поразмыслю над твоими словами, – донеслось до компании странников. Перед ними возник тот самый воин, который некоторое время назад спорил с Кабалом. Не оборачиваясь на них, он прошёл мимо. – Что ж, давайте попытаем счастье, – начал подгонять группу Шедар. – Я поговорю с ним. У меня уже есть несколько вопросов, которые очень хотелось бы задать, – заявила Ксандрия. – А ты уверена, что именно ты должна задавать вопросы? – прищурился Валдар. – Конечно, – она даже бровью не повела. – Доверьте это мне. Джайрион, казалось, ожидал нового посетителя. Увидев светленькую кудрявую женщину, он снисходительно улыбнулся. – Ты тоже из странников? Я уже видел тебя с Кабалом. Позволь представиться, я Джайрион Вознесённый, новый король Невервинтера. Полагаю, ты хочешь вступить в наши ряды? – Да, безусловно, но прежде... у меня есть несколько вопросов. – Я слушаю. – Кабал сказал, что все вы из Многозвёздных Плащей. У меня нет оснований не доверять ему, но я хотела бы уточнить, это действительно так? – Да, это так. – Я когда-то слышала, что хоть маги из этого ордена и были советниками самого Нашера Алагондара, они предпочитали держаться в тени и поддерживать порядок и равновесие своими способами. Трудно представить, что кто-то из них мог включиться в открытую борьбу за власть. – На самом деле, в их руках было сосредоточено больше власти, чем ты думаешь. А что касается борьбы, то представь: если бы ты была магом из могущественного ордена, провела десятки и десятки лет в другом мире, а потом, когда вернулась, обнаружила родной город практически весь в руинах, а на престоле – самозванца, который совершенно не умеет вести внутреннюю политику, что бы ты сделала? – Я не уверена, что восстание и захват власти силой – это лучший способ... Наверное, попыталась бы договориться. – Так вот, с Неверембером невозможно договориться. Если ты хоть чем-то отличаешься от него, он не будет тебе доверять и отошлёт куда подальше. Понимаешь? Он глуп и бессилен. Всё, что он может сделать – это отгородиться от проблем и заявить, что их больше нет. Но они никуда не исчезают просто от того, что их перестают замечать. – Понимаю... А как ты можешь быть наследником лорда Нашера? – Я сам сначала в это не верил. Но Дальний мир раскроет тебя, если, конечно, ты сумеешь выжить. Когда мы вернулись, я сделал всё, чтобы заполучить корону. Как видишь, она сейчас на мне и прекрасно себя чувствует. Уверен, что мой предок Нашер Алагондар хотел бы, чтобы я по праву занял свой трон. «Но это же ложь! Настоящая корона по-прежнему находится в Хранилище. А архимаг Джайрион никогда не был потомком знаменитого правителя», – Ксандрия неподдельно расстроилась, но изо всех сил старалась держать себя в руках. Неверембер лгал странникам, лидер Плащей Вознесения тоже лгал, хотя до этого момента эльфийка в глубине души надеялась, что последний окажется честнее. – И какие у тебя планы на Невервинтер? – Невервинтер и его жители должны стать сильнее. Ополчение терпит крах, и Неверембер рассчитывает на силу героев, подобных тебе. К сожалению, многих из них интересует только лишь слава и богатство, забота о городе никого не волнует. Я не хочу, чтобы безопасность Невервинтера зависела от странников. И поэтому я набираю союзников, с которыми смогу по-настоящему защитить его. – Это достойная цель. Но так сложно в это поверить, когда знаешь, что вы побывали в Дальнем мире, и... – Ксандрия едва не проговорилась о весьма неприятной встрече с Ностурой в Хранилище. – И? – Джайрион с любопытством посмотрел в глаза странницы. – И видя, как он изменил твоих... Друзей? Соратников? – Согласен, внешность моих друзей может отталкивать. Дальний мир изменил наши тела, но не разум, не наши идеалы и стремления. Мы всё ещё хотим сделать Невервинтер лучше. Разве мы должны отказаться от наших целей из-за нашей внешности? Этот город отверг тех, кто выглядит пугающе. Я видел положение людей, поражённых Колдовским мором. Что сделал Неверембер для них? Ничего! Он просто изгнал их. А мы развеем страхи народа. Мы должны сделать всё, чтобы их страдания закончились. – Получается, у вас есть... Но следующему вопросу не суждено было прозвучать. До беседующих донёсся холодный женский голос: – Джайрион! Странница резко обернулась. В «приёмную» лидера Плащей Вознесения с величественной грацией вплыла оплетённая ветвями рогатая женщина. Ностура. Сердце Ксандрии снова забилось так сильно и так быстро, будто пыталось прорвать грудную клетку. Если бы не эта миссия под прикрытием, эльфийка бросилась бы к чернокнижнице с криком: «Ностура, ты узнаёшь меня? Я так рада, что ты жива! Я не забыла тебя, даже несмотря на то, что прошло так много лет!» Та окинула Ксандрию долгим, пронизывающим до костей магическим взглядом, как будто услышала её мысли. Несколько секунд все молчали, затем Ностура повернулась к Джайриону. – Данное тобой задание вызвало проблемы. Необходимо твоё личное вмешательство. – Понятно. Поговорим об этом в твоём замке. Ксандрия не понимала, о чём идёт речь, но почувствовала исключительную важность и масштаб этого проблемного дела. Словно в этот момент она ощутила в себе беспокойство Ностуры, что, впрочем, не было удивительным, учитывая их близкую связь в прошлом. Джайрион обратился к страннице: – Прошу меня извинить. Давай продолжим наш разговор в другой раз. После этого он вместе с Ностурой отправился прочь, а Ксандрия осталась стоять, словно пригвождённая к полу. В последнее мгновение ей пришлось собрать всю свою волю в кулак, чтобы не окликнуть чернокнижницу. – Эй, Ксандрия, ты в порядке? – в опустевшую «приёмную» заглянул клирик. – Да, со мной всё хорошо... – эльфийка ещё несколько секунд приходила в себя. – Жаль, что мне так и не удалось выяснить всё, что нужно. – Да ты просто не представляешь, как нам повезло! – Шедар, напротив, не терял приподнятого настроя. – Кабал ушёл тренировать новобранцев, Джайрион и эта, как её... – Ностура. – Ага, Ностура. Они тоже ушли! Здесь остались только раненые и кое-кто из нашеров, может, два-три странника. Знаешь, что это значит? Мы сейчас можем перерыть все потайные места! Судьба благоволит нам! – Точно! Нельзя упустить такую возможность! – поддержал воина паладин. Странники бросились перерывать все сундуки, залежи свитков на столе и в ящиках. Но никто из них даже не подумал, что для того, чтобы найти нужное, пришлось бы разворачивать и читать всё найденное, а на это ушло бы слишком много времени. – Я пойду проверю другие помещения, – заявила Ксандрия. – Может быть, найду что-нибудь, что нам пригодится. – Тебе помочь? – Касавир проявлял явный интерес к лунной эльфийке. – Нет, спасибо, я сама справлюсь. – Если передумаешь, обращайся. Понимал клирик это или нет, но Ксандрии очень хотелось побыть сейчас одной. Она снова думала о Ностуре. Неординарная чернокнижница, изучающая магию фейри, очаровательная от природы, кем она стала теперь? Вспомнит ли она Ксандрию, если та снова предстанет перед ней в своём настоящем облике? Волшебница не могла ответить на этот вопрос. Погрузившись в свои размышления, она забрела в заброшенный с виду тренировочный зал, освещённый лишь двумя факелами, закреплёнными в держателях при входе. Позаимствовав один, Ксандрия обошла помещение и обнаружила в самой дальней части небольшой стол с развёрнутой на нём картой Невервинтера и ящик со свитками. Судя по тому, что всё было покрыто толстым слоем пыли, никто сюда давно не заглядывал. «Вряд ли я найду здесь что-то полезное, но попытка не пытка...» – подумала странница и занесла руку над ящиком. Внезапно один из свитков тускло засветился. Ксандрия убрала руку, и свечение исчезло. Она повторила свои движения ещё раз, эффект возник тот же самый. Возможно, здесь была замешана какая-то особая магия. После этого странница осторожно выудила заколдованный свиток из общей кучи и развернула. Бумага была исписана странными рунами, которые сияли голубым светом и начинали звенеть, стоило только прикоснуться к ним. Необъяснимая тревога охватила эльфийку. «Это точно надо показать остальным!» – решила она и, не трогая остальные свитки, собралась идти обратно. Вдруг в проходе мелькнула чья-то тень. «Касавир? Но я же просила его не лезть...» В следующую секунду до ушей Ксандрии донёсся крик: «Воры!» Теперь нужно было действовать очень быстро. Эльфийка выскочила из зала, успев, однако, вернуть факел на место. В коридоре она столкнулась с остальными четырьмя странниками-шпионами. – Что случилось? – недоумевали они. – Кто-то меня заметил. Наверное, Целеста. Это ведь она кричала? – Вроде бы да. – Что теперь делать? – Шедар был на грани паники. – Бежать, пока нас не прибили нашеры прямо здесь! – отрезал Валдар. – А как же информация? – По кое-чьей милости мы её лишились! – Не лишились, – Ксандрия протянула мужчинам свиток. – Я подозреваю, в нём кроется что-то крайне важное. Этот свиток зашифрован. Не знаю, что это за магия, но его нужно отнести Каватосу. Возможно, это как раз то, что мы искали. – Хорошо, хорошо. Береги его, как зеницу ока, а теперь бежим! Более не мешкая, странники бросились прочь из убежища. На вопль Целесты пришли несколько повстанцев, в том числе и страж дверей, но защититься от них было проще простого – очевидно, все, кроме последнего, только-только научились держать в руках оружие. Оказавшись на улице буквально несколько минут спустя, горе-шпионы смогли, наконец, отдышаться и успокоиться. – Ну, что, встретимся снова у Башни Перемен? – поинтересовался Шедар, как только утихла нецензурная брань. – Да, а затем пойдём к Каватосу, – подытожила Ксандрия. – Свиток я пока подержу у себя. Валдар бросил на неё очередной подозрительный взгляд, но промолчал. Однако только на этот раз.