Другая сторона

– Джайриона больше нет! Самозванец поплатился головой за свои злодеяния! – торжественно восклицал лорд Неверембер. – Поприветствуем героев! Народ, собравшийся на главной площади города, чествовал странников. Торжество было в самом разгаре, когда к лорду-протектору подошёл Каватос. – Не хочу отвлекать Вас, лорд Неверембер, но тут дело исключительной важности. – Я слушаю, – снисходительно кивнул Дагулт. – Хоть я и рад участвовать в празднике, всё же это ещё не конец. Сообщники Джайриона живы. От них можно ожидать чего угодно. – Ты узнал, где они? – поинтересовался лорд Неверембер, положив руку на эфес меча. – Только что прибыл посланник отряда Шрам и доложил, что их заметили в Разломе. Очевидно, они отступили в моровые пещеры, – сообщил придворный маг. – Я настаиваю снарядить туда экспедицию. Мы должны их уничтожить. Немедленно. Странники, наречённые героями, слышали этот разговор от начала до конца. И стоило только Каватосу заикнуться о необходимости принять меры по уничтожению оставшихся Плащей Вознесения, Валдар, уже пьяный от самого лучшего эля, который только мог быть поставлен к торжественному пиру в резиденции лорда-протектора, стукнул кружкой по столу и заявил: – Я готов... ик! Отправиться хоть сейчас! – Такое рвение достойно уважения, – ответил Неверембер. – Но всё же, Каватос, дай странникам возможность отдохнуть. Они и так оказали неоценимую услугу Невервинтеру, уничтожив безумного монстра. – Плащи Вознесения не будут ждать, – укоризненно заметил придворный маг. – Я не сомневаюсь, у них ещё есть способы отравить нам жизнь. Может быть, отправить других наёмников? – Ты слышал слова Сибеллы, Каватос. – Да, да, – тот закатил глаза и обречённо вздохнул. – Не подумайте, что я ставлю под сомнение компетентность Вашей провидицы и не уважаю Вас и Ваше решение по этому вопросу, но мне кажется, с этим могли справиться не только названные ею странники. Не считая Ксандрии Ларелиус, разумеется. Всё-таки противостоять чарам Ностуры... – Кстати, об этом. Бранд, или как его там звали, начисто лишился разума после встречи с ней. А Валдар нет. Он оказался недостаточно силён, чтобы воспротивиться чарам, однако на его разум это никак не повлияло. – Совершенно верно! – с гордостью подтвердил слова лорда-протектора паладин. – Что ж, тогда иного выхода нет, – вздохнул Каватос. – Но я опасаюсь, что любое промедление может обойтись нам очень дорого. – Пусть выступают на рассвете, – раздался голос Сибеллы. – Не беспокойтесь, господин Каватос. Это не слишком изменит положение дел. Придворный маг хмыкнул. Лорд Неверембер покосился на него, затем всплеснул руками и заявил: – Продолжаем пир! Сегодня ничто не может омрачить нашей радости. Пускай это не окончательная победа, но переломный момент в войне против Плащей Вознесения. Ксандрия тяжело вздохнула. Она не могла ни пить, ни есть, ни предаваться мечтаниям. Перед её глазами раз за разом проносился момент смерти Джайриона. Волшебницу мучала совесть. «Это я во всём виновата. Он погиб из-за моей неосмотрительности». В конце концов, сославшись на необходимость отдохнуть, Ксандрия решила покинуть пиршество. Лорд Неверембер не очень хотел отпускать её до конца торжественного вечера, но одного недовольного взгляда Каватоса хватило, чтобы он махнул рукой и отправил всех странников набираться сил перед финальной битвой. Почти все жители Невервинтера собрались в этот день на улицах. Люди, дворфы, эльфы, полуэльфы, полуорки, немногочисленные тифлинги – все вмиг забыли о возможных разногласиях и праздновали победу над монстром, что не только мог развязать гражданскую войну, но и погрузить весь мир в пучины невообразимого кошмара. Пробраться сквозь всю эту толпу незамеченной оказалось нелёгким делом. А стоило Ксандрии свернуть в пустующий переулок, чтобы перевести дух, как за её спиной раздался голос Касавира, заставив эльфийку вздрогнуть от неожиданности. – Прости, что напугал, – извинился клирик, поёживаясь, словно от холодного пронизывающего ветра. – Я хотел поговорить с тобой. – О чём? – волшебница с недоумением воззрилась на него. – О том, что нам предстоит сделать. – А что, у тебя есть план? – Я хотел спросить тебя о том же самом. Ксандрия задумалась, уставившись на заросшую плющом каменную стену ближайшего дома. Только сейчас она начинала понимать – у неё нет чёткого плана. Сразиться с Ностурой, провести ритуал освобождения и... всё. Как это сделать, не допустив смерти чернокнижницы от рук других странников, и о других возможных трудностях она не имела ни малейшего представления. – Я знаю только одно – я должна избавить Ностуру от безумия. И я это сделаю. Всего лишь один ритуал на грани смерти... – Так не пойдёт, – Касавир мотнул головой и взял Ксандрию за руку. – Послушай, я понимаю, смерть Джайриона заставила тебя упасть духом. Но это ещё не конец, по крайней мере, для твоей возлюбленной. И я хочу тебе помочь. Кореллон хочет, чтобы я помог тебе. – Боги не могут этого хотеть. Я проклята ими навеки. Вернее, одним из них, но... это неважно. – Нет, важно. Мне важно всё. Я понимаю, у каждого из нас есть свои тайны. И я сохраню твою, клянусь кровью Кореллона. Ты можешь мне доверять. Так кто проклял тебя и за что? Ксандрия опустила голову и устало вздохнула. – Ты действительно хочешь знать? – Да. – Когда-то я была служительницей Келемвора... – Самого бога смерти? – ахнул Касавир. – Да. Я хотела помогать людям, которые понесли тяжёлую утрату, и заслужить таким образом право на собственное счастье, но очень скоро разочаровалась и поэтому пошла против законов жизни и смерти, которые должна была соблюдать. Келемвор проклял меня, и теперь я не могу служить ни одному богу, ровно как и возносить им свои молитвы. То, что ты видишь на левой половине моего лица – это так называемая печать двуличия, след от того самого проклятия. – Так, значит, ты отступница? – Разочарован? – холодно усмехнулась эльфийка, не ожидавшая от клирика ничего, кроме осуждения. Касавир натужно кашлянул и ответил: – Нет. Честно говоря, когда я узнал тебя получше, то понял, что не могу осуждать. У тебя другое понимание мира. Я даже не знаю, кто кроме тебя мог бы пронести свою любовь через года, невзгоды, не боясь даже гнева богов. Это многого стоит. Ксандрия пожала плечами. Она никогда не думала об этом. Просто любила... и всё. – Только вот одних чувств мало, – продолжал говорить эльф. – У тебя есть цель. Да, это хорошо. Но и этого недостаточно. Нужен план. И у меня есть пара идей на этот счёт. – Выкладывай, – волшебница приготовилась слушать. Внутренний голос подсказывал ей, что не стоит отказываться от помощи. Допустив одну роковую ошибку, Ксандрия не могла позволить случиться другой. – Как я помню с твоих же слов, ты связала себя контрактом с прежним покровителем Камнеглазой и должна провести ритуал, который освободит её от безумия, или нанести ей последний удар – тут уж как сложится судьба. Дело в том, что кроме тебя и меня будут странники, которые жаждут уничтожить всех Плащей Вознесения. Ты не сможешь провести ритуал без посторонних взглядов. А попытаешься вернуться к Ностуре позже, то можешь упустить момент. Перспективы, мягко говоря, не лучшие. – Кажется, я догадываюсь, что ты хочешь предложить, – прищурилась остроухая. – Отвлечь остальных, так ведь? – Именно. Никто из них не упустит возможности облазать пещеры в поисках сокровищ, и не так важно, кто их там оставил. Я скажу, что видел что-то вроде тайника, и отведу их подальше от тебя. А ты сделаешь всё, что нужно. – Ты пойдёшь на обман? – Может быть, и не придётся. Я не бывал в этих пещерах, однако знаю, что в таких местах обычно много тайников. Не сомневаюсь, что и Плащи Вознесения прихватили с собой что-нибудь ценное. – Когда я спускалась в моровые пещеры несколько лет назад, отряд Шрам вынес оттуда всё, что было. Впрочем, охотники за сокровищами и искатели приключений до сих пор обходят Разлом стороной, а это значит, что находящиеся там пещеры – идеальное место, чтобы спрятать что угодно, не беспокоясь за сохранность. Но меня беспокоит ещё кое-что. Мне ведь придётся остаться с Ностурой, пусть даже на время. Это может вызвать подозрения. – Этот момент я тоже продумал. Ксандрия пытливо уставилась в лучистые глаза Касавира, пытаясь предположить, что у него на уме. – Всё просто. Притворись раненой. Я немного задержусь и побуду рядом с тобой, а потом присоединюсь к остальным и сообщу, что сделал всё, что мог, а ты нас догонишь. И кроме этого я советую тебе поговорить с Каватосом. – Это ещё зачем? – возмутилась эльфийка, не понимая, к чему клонит клирик. – Этим ты решишь сразу две проблемы. Наверняка ты не думала, что когда всё закончится, тебя могут преследовать за то, что ты пыталась помешать убить Джайриона? Я уверен, Каватос об этом не забудет. Но если ты придёшь сейчас и скажешь ему, что заблуждалась, думая, что Джайрион не будет в действительности воплощать свой безумный план, осознала свои ошибки и хочешь покончить с террором, творящимся по воле Плащей Вознесения, у Каватоса будет меньше оснований бросить тебя в темницу. Во-вторых, если он проявит немного больше доверия к тебе перед странниками, то никто попросту не решится помешать твоему «возмездию». И, разумеется, не подумает, что ты что-то задумала. – А что, если Каватос окажется не настолько доверчив, чтобы поверить моим словам? – Думаю, он учтёт их. Если не сейчас, то потом. Плащи Вознесения перестанут быть угрозой. В этом будет и твоя заслуга тоже. – Да будет так, – вздохнула волшебница, беспокойно оглядываясь по сторонам. Что-то взволновало её, но она никак не могла понять, что именно. Переулок по-прежнему пустовал, только кошка бесшумной тенью пробежала вдоль заросшей плющом стены. – И когда же мне следует заявиться к Каватосу? – Чем скорее, тем лучше. На твоём месте я бы вернулся в Зал Правосудия прямо сейчас и попросил уделить мне пару минут. – Не думаю, что сейчас самое лучшее время. Празднование, скорее всего, ещё не окончено. Но если я успею завтра до рассвета... – Значит, решено! – подытожил Касавир. – Завтра. До рассвета. На этом клирик и волшебница распрощались. Домой Ксандрия добралась уже в сумерках. Всё то время, что прошло с первого появления Джайриона перед невервинтерцами, показалось ей одним мгновением по сравнению с этой ночью. Ни о каком сне не могло идти и речи, а от волнения не помогали даже упражнения в концентрации. Более того, благодаря полученной от архифейри силе в них теперь не было нужды, и они лишь напоминали о решении, которое приняла волшебница. Картины предстоящей битвы – одна ярче и гротескнее другой – вставали перед глазами Ксандрии. И если бы не Элайза, по счастливой случайности бодрствующая допоздна, и её чудодейственные травяные отвары, эльфийка пережила бы эту ночь значительно хуже. Немного успокоившись, она зажгла в своей комнате новую свечу вместо готового вот-вот потухнуть огарка и села писать письмо, адресованное Кассини Сильвермист – эльфийке смешанных кровей, живущей в Кер-Кёниге, с которой познакомилась ещё во время кампании по освобождению Долины Ледяного Ветра от проклятия, связанного с появлением чёрного льда. Эльфийке, выжить без которой в тех негостеприимных краях было бы куда труднее. «Моя дорогая Кассини, я пишу тебе, чтобы рассказать невероятную историю, что приключилась со мной по возвращении в Невервинтер из Холодного Простора...» – начала Ксандрия. Немного подумав, она принялась в подробностях описывать всё, начиная с прерванного торжества в Речном квартале. Волшебница вновь переживала все те чувства, что посещали её, когда она впервые услышала о волшебниках, строящих таинственные и коварные планы, когда столкнулась с Ностурой в её новом обличии, когда узнала от Кабала, кто они такие на самом деле... Горячие слёзы катились по щекам Ксандрии и падали на пергамент. «...сегодня нас ожидает последняя битва. Возможно, когда это письмо дойдёт до тебя, меня уже не будет в живых. Но я буду биться до конца. Мы выступаем на рассвете. Никогда не думала, что мне будет так страшно. И это после всего, что я пережила! А помнишь, как мы с тобой охотились на реморазов, как зажигали огни на перевале, как отбивались от нежити, а потом грелись в таверне и пили знаменитую на все десять городов медовуху? Помнишь наши любимые строчки: «Мы – сыновья зимы и звёзд, ветров и снежных перевалов...»? Как мне хочется вернуть эти дни, хотя бы ненадолго. Спасибо за всё, Кассини. Береги себя». Подписавшись, Ксандрия отложила перо, скрутила письмо, длиннее которого никогда в жизни ничего не писала, в свиток, запечатала его воском и выглянула в окно. Ночное небо начинало робко светлеть у самого горизонта. Времени оставалось совсем немного. Волшебница облачилась в свои походные доспехи, привезённые с Севера, сверху накинула плащ, осторожно разгладила ладонями немного помятую ткань и заколола воротник фибулой с символом ордена Многозвёздных Плащей, прикрепила к поясу ритуальный клинок, а на средний палец левой руки надела перстень Авалона Ларелиуса. Напоследок она оглядела комнату, понимая, что скорее всего больше сюда не вернётся, задула свечу и прикрыла за собой дверь. – Ты уже уходишь? – раздался сонный голос Элайзы из хозяйской спальни. – Да, – ответила Ксандрия. – И прошу прощения, что наверняка вынуждаю тебя подняться с постели... Но мне хотелось бы попрощаться. – Попрощаться? – хозяйка дома отворила дверь в спальню и предстала перед странницей в одном лишь исподнем. – Да. Я могу не вернуться. Все свои вещи я оставляю тебе. Если со мной что-то случится, продай их. Волшебные камни и артефакты выставь на аукцион. Я всё равно хотела сделать это когда-нибудь... На вырученные деньги сможешь открыть алхимическую лавку, как мечтала. Элайза ахнула и стиснула Ксандрию в объятиях, зарыдав ей в плечо. Она была не в силах произнести ни слова. – Полно горевать. Я делаю то, что должна – защищаю Невервинтер и спасаю тех, кто мне дорог. Меня ведёт моя судьба. – Да будет она благосклонна к тебе, – пожилая женщина наконец отпрянула от эльфийки и заботливо поправила ворот её плаща. – И, кстати, я оставила на столе запечатанный свиток. Это письмо для Кассини Сильвермист. Оно должно быть передано ей лично в руки. Отправишь его? Элайза кивнула. Ей не впервые приходилось отправлять письма в Кер-Кёниг по просьбе Ксандрии. – Теперь моя душа спокойна, – вздохнула волшебница. – Будь осторожнее, – напоследок произнесла хозяйка дома. Она спустилась вместе с Ксандрией на первый этаж и заперла за ней дверь. Эльфийка бросила последний взгляд на дом, где жила последние несколько лет, и, больше не теряя времени, отправилась к Залу Правосудия. Несмотря на ранний час, Ксандрия застала Каватоса бодрствующим. Едва увидев эльфийку, он незамедлительно выразил своё удивление, не забывая и о характерном едком сарказме: – Ты? Что привело тебя сюда так рано? Не терпится встретиться лицом к лицу с безумными волшебниками, да? – Вы правы и неправы одновременно. Прежде всего, я хотела поговорить с Вами, господин Каватос. – О чём же? – маг скрестил руки на груди и приподнял бровь. – Надеюсь, ты не будешь попусту тратить моё время. – Вовсе нет, – возразила Ксандрия. – Я лишь хочу сказать, что... признаю свою неправоту. – Что? – в глазах Каватоса читалось непонимание. – Я ошибалась в своих суждениях. Я знала членов ордена Многозвёздных Плащей как добрых и самоотверженных волшебников, готовых на всё ради благополучия Невервинтера. Я не хотела признавать, что Дальний мир изменил их не только физически. Теперь же я увидела истинный облик Джайриона. Все его обещания, речи, записи были обманом. Он хотел лишь уничтожить Фаэрун, и ничто не заставило бы его свернуть с пути разрушения. – Я рад, что ты это наконец признала, – кивнул Каватос. – Но не думай, что моё доверие так легко заслужить. – Я и не надеялась на это, – Ксандрия старалась держаться холодно и отстранённо. – Ты не глупа. Пожалуй, я дам тебе шанс проявить себя. Поход в моровые пещеры возглавишь ты, и от его успешности будет зависеть твоя дальнейшая судьба. – Благодарю, что проявляете милосердие, которого я не достойна, – эльфийка поклонилась, едва сдерживая отвращение. «Пусть он думает, что победил в этом противостоянии. Он и его вшивое Братство магов...» Едва волшебница успела унять внутренний гнев и отойти от самолюбивого волшебника на почтительное расстояние, как в Зал Правосудия вошёл не кто иной, как сам капитан Линклетто. – Отряд Шрам ждёт приказа, – отрапортовал он. – Прекрасно, – ответил Каватос. – Что это значит? – Ксандрия с недоумением переводила взгляд с капитана на придворного мага и обратно. – Отряд Шрам согласился предоставить вам поддержку, – пояснил Каватос с привычным раздражением в голосе. – Кто знает, с какими монстрами вам придётся сражаться, – добавил Джозеф Линклетто. – Помощь точно не будет лишней. Кстати, Ксандрия, рад видеть тебя в добром здравии. – Как и я Вас, – та улыбнулась в ответ. Оставалось только дождаться остальных странников и выслушать напутствия Каватоса или же самого лорда Неверембера перед тем, как выступить в моровые пещеры. Ксандрия радовалась, что можно было скоротать это время за разговорами с Джозефом о его караульной службе в Разломе, о событиях последних дней и, конечно же, о его жене, Доротее, шрамированной, как и он сам. Линклетто охотно беседовал с эльфийкой. По нему было видно, что на службе ему совсем не до разговоров по душам, да и, скорее всего, не с кем поделиться переживаниями, а эта встреча с Ксандрией стала для него отдушиной. Каватос старательно делал вид, что занят изучением карты пещер и ничего не слышит, пока в Зале Правосудия не появилась неразлучная парочка – Валдар и Блэкторн. Они ожесточённо спорили о том, какие трофеи удастся добыть в этом походе, и как их потом делить. Немногим позже к собравшимся присоединился Шедар, а последним прибыл Касавир. Тут же оглядевшись и осознав, что все уже в сборе, он извинился за своё промедление, пояснив, что слишком долго искал лечебные зелья, без которых в предстоящем походе не обойтись. Через минуту в Зал Правосудия поднялся лорд-протектор. Странники затихли. Дагулт Неверембер откашлялся и жестом призвал их подойти поближе. – Я не могу выразить, насколько благодарен вам за всё. Вы не раз спасали Невервинтер от бед. И вот, его судьба снова находится в ваших руках. Конечно, самая очевидная угроза в лице Джайриона уничтожена, однако и без своего лидера Плащи Вознесения достаточно сильны. Уничтожьте их, и Невервинтер наконец-то вздохнёт спокойно. Все ваши усилия будут щедро вознаграждены, я об этом лично позабочусь. Сожалею, что долгое время приходилось откупаться долговыми расписками, но, к счастью, нынешнее положение позволяет выплатить вам всё и даже больше. То, что нам пришлось пережить, показало, кто в действительности верен короне и сражается за благополучие Невервинтера, а кто хочет лишь набить себе карманы золотом и ни о чём другом не думает. С такими, как вы, наш город не пропадёт. И спасибо господину Каватосу, что предложил свою помощь в эти нелёгкие времена. Только благодаря ему и его идеям у нас была возможность получить достоверную информацию и организовать сопротивление. Придворный маг с почтением поклонился и взял слово: – Благодарю за доверие, лорд Неверембер. А теперь вам пора отправляться. Я буду наблюдать за вами. Разумеется, я не покину Зала Правосудия, с вами будет моя астральная проекция. Мои умения в этой форме ограничены, но кое-чем помочь при необходимости я всё-таки смогу. «Этого только не хватало... Я не смогу действовать по плану, если Каватос будет наблюдать за нами!» – с ужасом подумала Ксандрия, чувствуя, как по затылку и спине ползут мурашки. Словно услышав её мысли, стоящий рядом Касавир сжал её руку в своей. – Вас поведёт Ксандрия Ларелиус. Насколько мне известно, и это подтвердил капитан Линклетто, она была среди героев, очистивших Разлом от чудовищ несколько лет назад. Она знает моровые пещеры лучше всех. – Но, господин Каватос, Ксандрии нельзя доверять! – возмутился Валдар, и его громкий басовитый голос эхом разнёсся по всему Залу Правосудия. – Я верно служил Вам с самого начала, и это – Ваша награда за мою преданность?! Я вообще против участия Ксандрии в этом походе! Её связь с Плащами Вознесения очевидна! Она только помешает нам, разве это непонятно? – Помолчи, Валдар, – Каватос поморщился и повернулся к волшебнице. – Ты уже убедила меня в том, что можешь признать свои ошибки. Теперь докажи делом, что способна их исправить. – Я не подведу. Я остановлю Плащей Вознесения даже ценой собственной жизни, – Ксандрия приложила правую руку к левой стороне груди чуть выше сердца. Ей даже не пришлось лгать, она действительно могла так сказать о своих планах. Сейчас большая часть опасностей была связана именно с безумием Ностуры, и избавление от него предотвратило бы множество возможных бед и разрушений. – Как пафосно, – фыркнул Валдар. – Но всё равно не очень убедительно. – Кончайте спорить! Я уже хочу идти надирать задницы безумным волшебникам! Зря я, что ли, свой меч несколько часов точил? – нетерпеливо выпалил Шедар. – Верно! – поддакнул Блэкторн. – Пока мы доберёмся до моровых пещер, полдня пройдёт. Нечего терять время. – Идите. Очистите наш мир от монстров! Невервинтер надеется на вас, – произнёс напоследок лорд Неверембер. – За Невервинтер! – хором воскликнули странники и, поклонившись лорду-протектору, покинули Зал Правосудия. На площади их ждала пятёрка крепких скакунов. Оседлав их, странники пустились в путь. Вскоре их догнал капитан Линклетто, задержавшийся у лорда Неверембера. Его конь был больше размерами, и Ксандрия чувствовала исходящую от него магию. Впрочем, спрашивать о нём она не стала. Совсем скоро эту случайную мысль вытеснили другие – о том, что ждёт защитников Невервинтера в моровых пещерах. Несколькими часами позже, спустившись в сопровождении отряда Шрам на самое дно Разлома, где лежал голубоватый туман и всегда царил полумрак, странники занялись последними приготовлениями. Касавир возносил молитвы Кореллону, Валдар – Торму, Блэкторн проверял оперение и наконечники стрел, а Шедар, прищурившись, осматривал острие своего двуручного меча. Ксандрия отошла в сторону, прислонилась к холодной поверхности причудливо изгибающейся скалы и уставилась в туман. Каждый звук, даже самый тихий, эхом разносился по окрестностям пещер. Будь здесь засада, героям Невервинтера было бы несдобровать. Очевидно, Плащи Вознесения бежали в спешке и не успели спланировать своё отступление. «Не нравится мне это. Есть что-то зловещее в этой тишине. Не может быть всё так просто...» – думала Ксандрия, напряжённо вглядываясь в седую туманную пелену. Затем в её голове мелькнула догадка: «Ностура позаботилась бы о том, чтобы обезопасить себя. Добраться до неё в её демиплане было непросто. А вот Кабал вряд ли бы стал устраивать засаду. Он встретился бы с врагами лицом к лицу. Вероятно, он уже ждёт нас в глубинах пещер... Проклятье! Я не хочу сражаться с ним, он не совершил ничего плохого!» – О чём думаешь? – раздался совсем рядом голос Касавира. Ксандрия ответила не сразу, краем глаза заметив в тумане какое-то движение. Она могла поклясться, что увидела рогатую тень. – Ты ничего сейчас не видел? – шепнула волшебница. – Нет, – Касавир пожал плечами, повернув голову в ту сторону, куда смотрела Ксандрия. – Послушай, это может быть всего лишь ветер или игра твоего воображения. Не стоит так переживать. У нас всё получится. – Как? Ведь Каватос будет лично наблюдать за происходящим... Касавир не успел ответить. К парочке подошёл Джозеф Линклетто. – Отряд Шрам готов штурмовать пещеры. Мы ждём твоего приказа, Ксандрия Ларелиус. – Хорошо. Валдар? Блэкторн? Шедар? Вы готовы? – обратилась странница к своим соратникам. – Да, – ответили те. – Тогда за мной! – Ишь ты... Почувствовала вкус власти, – съязвил паладин. – Впрочем, нам пора задать жару этим волшебникам. Вперёд! Моровые пещеры встретили отряд героев тишиной и голубым сиянием, исходящим из трещин в стенах. Здесь, в скрытых от людских взоров глубинах, по-прежнему полыхал синий огонь. Ксандрия шагала впереди всех и не могла перестать дивиться тому, что за годы здесь мало что изменилось. Возникало ощущение, что время было не властно над этим местом. Пещеры ужасали и завораживали. – Вам не кажется странным, что здесь так тихо и пусто? – забеспокоился капитан Линклетто. – Меня это тоже смущает, – поддакнул Шедар. – Неужели мы опоздали, и Плащи Вознесения покинули это место? – Что за чушь? Даже троллю понятно, что это ловушка, – воскликнул Валдар. – Прикажите отряду быть наготове, – обратилась Ксандрия к Джозефу и протянула руку, указывая на ритуальную жаровню, расположенную прямо посередине узкого прохода. – Без сомнения, это ловушка. Один из шрамированных, вытащив меч из ножен, приблизился к жаровне и стал её осматривать. Однако стоило ему коснуться её железного бока, как над ней открылся портал, и из него выпрыгнули четверо объятых огнём воинов. – Отряд Шрам, к оружию! – воскликнул капитан Линклетто. «Всё-таки Кабал не настолько безрассуден, чтобы биться с нами в одиночку», – подумала Ксандрия, сотворяя ледяной вихрь и направляя его в сторону пылающих слуг Огненнодушного. Расправившись с ними, странники двинулись дальше. – Рассредоточиться! Смотреть в оба! – слышались возгласы Джозефа. В первой пещере оказалось несколько жаровен-порталов, и вскоре всё пространство наполнилось звуками ожесточённой битвы. Ксандрия едва успевала уворачиваться от летящих в неё огненных заклинаний, её прикрывал один из бойцов отряда Шрам, похожий на паладина. Касавир едва успевал исцелять союзников со всех сторон. Валдара и Шедара не было видно среди воинов, размахивающих мечами, секирами и булавами, и только Блэкторн отстреливался издали. Отряд, штурмующий пещеры, намного превосходил числом слуг Кабала, и последние вскоре были повержены. Странники двинулись дальше, вглубь пещеры. Неожиданно их встретила призрачная фигура Каватоса – как он и обещал, его астральная проекция появилась здесь, чтобы наблюдать за происходящим. – Молодцы, – заявил маг. – А теперь вперёд! Нужно найти волшебников как можно скорее! Ксандрия искоса поглядела на Каватоса, но ничего ему не ответила, только подозвала капитана Линклетто и сказала: – Думаю, стоит оставить с десяток бойцов здесь. Они прикроют нам спину и задержат тех, кто попытается сбежать. – А ты неплохо соображаешь, – ответил Джозеф. – Дай мне полминуты, и я отдам распоряжения. – Впереди обрыв! – донёсся до ушей эльфийки голос Валдара. Ксандрия поспешила присоединиться к странникам, уже собравшимся на краю пропасти, откуда едва различимо виднелось дно. Касавир задумчиво произнёс, словно разговаривая с самим собой: – Интересно, как отсюда спуститься... – О, это будет проще простого, – вмешался Каватос и сотворил заклинание замедленного падения. – Вот и всё. Давайте, прыгайте, не задерживайтесь. Нечто похожее делал и Квортон несколько лет назад, когда сопровождал искателей приключений в самые тёмные и таинственные глубины Разлома. Ксандрия подошла к самому краю и глянула вниз. От высоты и окутывающего всё пространство пещер синего свечения кружилась голова. – Что медлишь? Боишься? – с усмешкой обратился к волшебнице Валдар. – А сам не осмелишься прыгнуть первым? – заступился за неё Касавир. – Ты ведёшь себя не как воин, а как трус! – Довольно! – рявкнул Каватос, и его призрачное лицо исказилось гримасой отвращения. – Гавкаете друг на друга, как шавки подзаборные! И это герои Невервинтера, какой позор... Валдар поправил свой сияющий шлем со стальными крыльями по бокам и первым шагнул в пропасть. Через минуту он оказался на дне и поднял голову в ожидании. Увидев, что с паладином всё в порядке, Ксандрия последовала за ним. – Осторожнее, – подбодрил её Касавир перед прыжком. Магические потоки подхватили эльфийку и легко, словно пёрышко, спустили к Валдару. Следом вниз прыгнули Касавир, Блэкторн и Шедар. Как только ноги последнего коснулись земли, странников ослепила внезапная вспышка, и перед ними возникла огромная пламенная фигура в доспехах. – Пора прекратить этот конфликт! – прорычал Кабал и с грохотом ударил перчаткой о перчатку. После этих слов огненный исполин перенёс вторгшихся в пещеры героев в свою раскалённую обитель. – Где это мы? – растерялся Шедар, как и все остальные, кроме Ксандрии, единственной видевшей это место раньше. – В демиплане Кабала, очевидно, – констатировала волшебница. – Очень умно. Любой маг будет сильнее в своих владениях. – Думаю, если мы не победим Кабала, то не вернёмся, – задумчиво произнёс Касавир. – Ну уж нет! Мы сразимся и уничтожим его! – Валдар угрожающе потряс кулаком. – Вам не победить! Плащи Вознесения вечны! – ответил паладину Кабал и закинул на плечо впечатляющих размеров молот. – Вы жаждете боя? Да будет так! Ксандрию охватила паника. Перед ней встал выбор: выступить против того, кто помог ей узнать правду и расставить всё на свои места, или распрощаться с возможностью привести в исполнение свой план по вызволению Ностуры из плена безумия. Но всё естество эльфийки содрогалось от мысли о необходимости чем-то пожертвовать. Это было чересчур жестоко. Ксандрия вспомнила полный отчаяния голос Брадды и её вопрос, можно ли спасти Кабала. «Я ведь могу предать странников. Перебить их, рассказать Кабалу о своём плане и уговорить его пустить меня к Ностуре. Нет. Я не могу так поступить. Да, я терпеть не могу Валдара, но что плохого сделали мне Блэкторн, Шедар и Касавир? Кас даже пытался помочь мне. Пусть я пока не могу назвать его другом, но он уж точно не враг. Что, если всё, что я сделаю, окажется бессмысленным? Кроме нас ещё есть отряд Шрам. Если не мы, то они уничтожат Кабала. Капитан Линклетто не имеет привычки отступать...» – металась волшебница. – Чего ждём? – раздражённо выкрикнул Валдар. – Вперёд! – Вперёд, – выдохнула Ксандрия и, зажмурившись, ступила на горячий железный пол кузницы. Кабал поднял молот, и ей чудом удалось увернуться от сокрушительного удара. Оружие огненного исполина с оглушительным раскатистым грохотом пробило дыру в полу, и сквозь неё взметнулись вверх лавовые брызги. Касавир сотворил на каждом из союзников божественный щит, и странники ринулись в бой. Однако после первой же атаки стало понятно – так просто победить Кабала не удастся. Удары мечом и булавой не наносили ни малейших повреждений, а наконечники стрел Блэкторна оплавлялись раньше, чем достигали цели. Защитник Плащей Вознесения был неуязвим. – Может быть, сможешь остудить его пыл? – крикнул клирик Ксандрии. Та, не медля ни минуты, сотворила ледяной вихрь и направила его в сторону Кабала. Через пару секунд безудержное пламя Огненнодушного превратило вихрь в облачко пара, которое с лёгким шипением поднялось над головами сражающихся и исчезло. – Умрите вместе! – воскликнул исполин, и во мгновение ока Шедар и Валдар оказались скованными толстой раскалённой цепью, медленно прожигающей их новые крепкие доспехи. Удары по ней не приносили никакого результата, и надежда была только на случайность. Над наковальней, стоящей в центре кузницы, появился портал, и оттуда выпрыгнул голем. Он немного неповоротливо двинулся в сторону связанных цепью воинов, и каждый его шаг заставлял пол с гулом сотрясаться. Ксандрия среагировала быстро, выпустив в его сторону луч холода. Тот ударил прямо в голову призванного создания. Голем сменил направление движения, но добраться до волшебницы не успел – ледяная корка покрыла его целиком, и он развалился на части, оставив после себя лишь небольшой шар огня. Никто не обращал на него внимания, пока Валдар и Шедар случайно не оказались ровно по разные стороны от него. Цепь нагрелась и разорвалась, освободив их. Остальные видели это, и Ксандрия смекнула: «Значит, эти цепи можно разбить. Интересно, может ли нечто подобное сработать и на доспехах Кабала?» Предположение казалось чересчур смелым, но в битве, где у странников почти не было шансов на победу, любые, даже самые неожиданные идеи могли помочь. Кабал продолжал призывать слуг в свою кузницу через портал. Появилось несколько оживлённых мечей и топоров, пара архонтов и ещё один голем. Блэкторн выпустил в архонтов несколько стрел, Валдар, Шедар и Касавир расправились с призванным оружием, Ксандрия же осталась с големом один на один. Победить его было нетрудно, как и предыдущего, мешал только Кабал, швыряющийся пылающими заклятиями, от которых приходилось то и дело уворачиваться. Когда и от этого голема остался огненный шар, Ксандрия оказалась очень близко к нему, и его жар едва не обжёг ей лицо. Эльфийка услышала лязг цепей и, не успев обернуться на звук, оказалась скована сама. Однако цепь протянулась не к кому-то из соратников, а к шару. Тот тянул неосторожную странницу к себе. Божественный щит Касавира не давал её доспехам расплавиться под цепью, и это спасало Ксандрию от невыносимой боли. Сопротивление притяжению потребовало от волшебницы немалых усилий. Однако после того, как его удалось преодолеть, шар сам потянулся за Ксандрией. «Осталось только направить его, куда нужно!» – возликовала она и тяжело зашагала в сторону пламенного исполина. Внимание Кабала было приковано к Блэкторну, отбросившему в сторону лук и доставшему из-за пояса парные клинки, и исполин заметил внезапную опасность, только когда шар соприкоснулся с его бронёй и разлетелся на части. В воздухе запахло калёным железом, и доспехи волшебника-кузнеца начали принимать красноватый оттенок. – Моё пламя, и против меня?! – Бейте! – скомандовала Ксандрия и увернулась от очередного удара. Последовавшая за возгласом совместная атака наконец-то принесла свои плоды. В доспехах Огненнодушного начали появляться трещины, и, наконец, меч Шедара с оглушительным скрежетом рассёк броню вдоль. Доспехи упали на пол кузницы, а вырвавшееся из них пламя на мгновение зависло перед странниками. «Уходи, и мы продолжим свой путь. Давай, не медли. Мы были достойными противниками для тебя», – повторяла про себя Ксандрия, едва заметно шевеля губами. – Вы хорошо сражаетесь, но мы только начали! – прогудело пылающее облако и поплыло в сторону, где стояли ещё два одинаковых комплекта брони огромных размеров. – Что?! – в один голос воскликнули странники. – Смерть Джайриона будет отмщена! Вам не уйти от правосудия! И битва началась сначала. Странники не собирались сдаваться, они уже знали слабости пламенного волшебника-кузнеца и без колебаний оборачивали его силу против него самого. Ксандрия едва сдерживала себя, чтобы не закричать: «Сдайся, отступи! Неужели твоя собственная жизнь ничего не значит для тебя?» Внезапно, вместо того, чтобы развалиться Кабал переместился в самый центр кузницы, и в его руке появились пять раскалённых цепей. Они обвили всех его противников, и исполин прогудел: – А теперь начинается ваше истинное испытание! Сражайтесь или умрите! В кузнице, превратившейся в арену, под которой плескалось озеро кипящей лавы, появились пять сильнейших архонтов. Каждому пришлось сражаться за самого себя. Ксандрия чувствовала, что времени у неё очень мало – Касавир не мог одновременно сражаться и поддерживать божественную защиту на всех. Решив воспользоваться частью силы, дарованной Элисаром, Ксандрия сотворила несколько заклинаний невероятной мощи. Лёд покрыл треть пространства кузницы и сковал трёх ближайших архонтов. – Откуда такая сила?! – завопил Валдар, видя, как его противник замёрз во мгновение ока. – Почему ты не использовала её раньше?! Кабал разжал руку, и цепи со звоном упали на пол. – Огонь и пламя решат нашу судьбу! Странники приготовились сражаться снова, но, вопреки ожиданиям, волшебник-кузнец не стал продолжать бой, а вместо этого вскинул руки, и вокруг кузницы начала подниматься волна лавы. Понимая, что сейчас их всех затопит, и никому здесь не выжить, Ксандрия шагнула вперёд и вскричала: – Кабал! Ты был единственным, кого я не считала безумным, и в ком видела настоящее благородство! Но теперь я понимаю, что ошиблась. Брадда сказала правду – ты монстр! Безумный вероломный монстр! Она смогла заглянуть в твою душу глубже, чем я. А ведь я ей тогда не поверила! – Брадда?.. – Кабал опустил руки, и волна обрушилась назад в озеро. – И ты защищаешь ещё более вероломного монстра! Ностура уничтожит Невервинтер, когда не останется препятствий, можешь в этом не сомневаться. – Но мы давали клятву защищать Невервинтер до самой своей смерти. – Защищать? Вы едва не уничтожили его! – вмешался Валдар. – Моли своего бога о прощении, ибо даже приняв мучительную смерть, ты не искупишь своей вины! – Мне жаль, что вы так ничего и не поняли, – пробасил Кабал. – Но я не могу не признать, что вы достойные противники. Сражаться с вами было великой честью. И, Ксандрия, ты очень сообразительна. Сожалею, что ты выбрала не ту сторону. Волшебница нервно заправила прядь волос за ухо и с горечью прошептала: – Если бы ты только знал, какой выбор я сделала... – Так сразимся же напоследок в честном бою? – предложил странникам Кабал. «Что ты делаешь?!» – запаниковала Ксандрия. Последние доспехи волшебника-кузнеца не были неуязвимыми. Кабал не призывал ни големов, ни архонтов, ни избранных воинов. Однако он пустил в ход едва ли не весь свой арсенал заклинаний и размахивал молотом направо и налево. И всё же это не остановило героев Невервинтера, даже несмотря на то, что Шедару пробило нагрудник, от крыльев на шлеме Валдара остались лишь уродливые обломки, а Касавиру подожгло полы мантии. В конце концов, Кабалу осталось только принять поражение. Отступив на несколько шагов, он опустился на одно колено и произнёс: – Итак, вердикт объявлен. Я принимаю приговор. С этими словами его доспехи рухнули на пол кузницы, а пламенная душа разлетелась на множество искр. Ксандрия, не чувствуя радости от этой победы, опустилась на пол возле остывающей брони и закрыла лицо руками. Это сражение отняло у неё слишком много сил. – Он был доблестным воином. Я буду молиться о том, чтобы боги простили его, – вполголоса произнёс Касавир, присаживаясь рядом. – Ещё чего, молиться за врага! – процедил сквозь зубы Валдар. – Не слишком ли много ему чести? – Я всегда проявляю уважение к тем, кто принял своё поражение с честью. Пока клирик и паладин спорили, а двое других странников сидели возле наковальни, переводили дух и стирали катящийся градом пот с лиц, Ксандрия осмотрела то, что осталось от Кабала. Внутри доспеха она вдруг заметила небольшой и будто тлеющий камень, формой напоминающий сердце. Взяв его в руки, волшебница ощутила лёгкое покалывание в пальцах. Внутри камня ещё теплились остатки магии. – Всё-таки у него было сердце... – прошептала Ксандрия, торопливо вытирая ладонью потёкшие по щекам слёзы. Камень она сунула в свою поясную сумку, подчинившись инстинктивному желанию сохранить последнее, что осталось от могучего волшебника. Внезапно пол кузницы содрогнулся, а цепи, на которых та держалась над вулканическим кратером, напряжённо заскрипели. Но прежде, чем странники успели испугаться, в центре возникла огромная портальная воронка, и их затянуло в вихрь огненных и ярко-синих вспышек. Всё произошло так быстро, что через пару мгновений герои обнаружили себя стоящими посреди пещеры, ровно на том же месте, откуда Кабал перенёс их в свой демиплан. – Это они! – раздался радостный возглас. Ксандрия увидела нескольких членов отряда Шрам, обосновавшихся лагерем неподалёку. Они оживились и все, как один, повернулись к странникам. – Вы живы! Надо срочно сообщить капитану Линклетто! – А где он и все остальные? – поинтересовалась Ксандрия. – Ушли вперёд. Капитан сказал, что нужно расчистить путь дальше и уничтожить как можно больше врагов независимо от того, вернётесь вы или нет. – Значит, наш путь лежит в глубины пещер, – рассудила эльфийка. – Что ж, спасибо. Не будем терять времени. Герои-защитники Невервинтера пустились в путь дальше по пещерам. Им то и дело встречались трупы служителей Плащей Вознесения и моровых тварей. Джозефа Линклетто и большую часть отряда странники встретили за вторым обрывом. Там же была и астральная проекция Каватоса. Маг первым заметил вернувшихся и воскликнул: – Надеюсь, вы принесли хорошие вести? – О, да! – довольно ответил Валдар. – Кабал уничтожен. – Но если бы не храбрость Ксандрии, мы были бы мертвы, – вмешался Касавир. – Точно! – подтвердил Шедар. – Кабал затопил бы нас лавой, и нам настал бы конец. – Вот как, – Каватос улыбнулся в бороду. – Рад это слышать. Значит, я всё-таки не ошибся в тебе, Ксандрия Ларелиус. – А вот у нас новости похуже, – лицо капитана Линклетто помрачнело. – Мы обнаружили только один проход, ведущий в следующую пещеру, а в ней, похоже, провалился пол. Идите за мной, я покажу. Ксандрия помнила свой первый поход в моровые пещеры так отчётливо, как будто это было вчера, и была уверена, что тогда ничего подобного не было. Пол мог провалиться и со временем, однако это могло быть и результатом чьего-то вмешательства. Когда волшебница вместе с остальными странниками подошла к тому самому месту, перед глазами открылась невероятная, захватывающая дух картина: сияющая ослепительным голубым огнём бездонная пропасть и лишь небольшая круглая платформа в самом центре пещеры. – Кажется, я знаю, что нужно, чтобы перебраться на другую сторону. Господин Каватос, нам понадобится Ваша помощь. Помните прыжки в демиплане Джайриона?.. Внезапно Блэкторн, стоящий рядом с Ксандрией, цыкнул на неё и жестом показал всем сделать несколько шагов назад и притихнуть. Эльфийка не стала отходить слишком далеко, оставляя в поле зрения проход на другой стороне пещеры. Там она отчётливо увидела две тени – одну невысокую, сгорбленную и трясущуюся, вторую статную, увенчанную огромными рогами. – Ностура! Кабала больше нет! Мы должны бежать! – раздался испуганный мужской голос, эхом донёсшийся до ушей Ксандрии. – Странники идут сюда! – Успокойся, Лукан. Дальше они не смогут пройти. У меня есть для них кое-что особенное. В следующее мгновение всю пещеру осветила яркая вспышка, и на центральной платформе появился нотик, мерзкая одноглазая тварь с обнажёнными рядами острых зубов. От его взгляда, обращённого в сторону странников, остроухой стало не по себе. Но что ещё оставалось делать, если не драться? Нотик никого не пропустит, волшебница это понимала. – Всё готово. Прыгайте, как только будете готовы, – сказал Каватос. – Я помогу, чем смогу. А что скажете Вы, капитан Линклетто? Джозеф стоял, словно зачарованный, глядя в пылающую синим огнём бездну. – Капитан Линклетто? Джозеф? – Ксандрия осторожно тронула его за плечо. – Что с Вами? – Бездна зовёт меня... – пробубнил тот. – Я иду... – Нет! – в панике вскрикнула волшебница и оттолкнула главу отряда шрамированных подальше от края пропасти. Все разом повернулись в сторону Ксандрии и Джозефа. Нотик на платформе отчаянно заверещал. – Не спускайте глаз с капитана Линклетто, кажется, с ним не всё в порядке, – эльфийка повернула голову в сторону астральной проекции придворного мага и стоящих в сторонке бойцов отряда Шрам. – А мы должны идти дальше. – Идите. Мы позаботимся о капитане, – ответил шрамированный, похожий на паладина. По сигналу Ксандрии странники перепрыгнули на платформу. Заклинание Каватоса работало безотказно. Нотик незамедлительно среагировал на вторжение. Он высоко подпрыгнул и при приземлении сотряс крошечный кусок земли, на котором едва можно было развернуться такой толпой, так сильно, что тот опасно покачнулся и задрожал. Блэкторн быстро обвязал верёвкой стрелу, выпустил её прямо в центр платформы и удержался сам, свободной рукой схватив Касавира за рукав его священного одеяния. Шедар воткнул меч в землю и вцепился в него мёртвой хваткой. Валдар прикрылся щитом и окутал себя божественной энергией. Ксандрии хватило ловкости удержаться на ногах. «Надо попробовать скинуть его в пропасть!» – подумала волшебница и тут же сотворила отталкивающую волну. Однако нотик даже не пошатнулся. Трясущимися от страха, гнева и напряжения руками остроухая направила на него дезинтегрирующий луч, однако и он не пробил шкуру чудовища. Зато стрелы Блэкторна, выпущенные монстру под коленные чашечки, достигли цели и глубоко засели в изменённой магией плоти. Нотик взревел и засверкал своим единственным глазом. – Отвернитесь! – рявкнула Ксандрия, неожиданно осознав, что собирается сделать противник. – Немедленно! Очевидно, Ностура наделила его способностью, которой обладала сама – окаменяющим взглядом. И не было известно иного способа бороться с заклятием, кроме как отвернуться в момент его сотворения. К счастью, странники не стали препираться, и магическая атака нотика оказалась безуспешной. В очередной раз издав режущий уши вопль, монстр взмахнул когтистыми передними лапами и попытался схватить стоящего ближе всех Шедара. Тот вовремя поднял меч и вонзил его в плечо чудовища. Нотик заверещал от боли и снова подпрыгнул, заставляя платформу сотрястись. На этот раз Ксандрия едва удержалась на самом краю. Касавир принялся бормотать одну из своих молитв, и волшебница почувствовала, как тепло окутывает её, заставляя ссадины на коже затягиваться, а боль и напряжение отступать. Собравшись с духом, странники бросились на монстра. Блэкторн осыпал его градом стрел, Валдар раздробил булавой одну из его лап, Шедар нанёс несколько глубоких ран, а Ксандрия в надежде, что, может быть, хотя бы это возымеет какой-то эффект, атаковала лучом холода. Нотик отбивался изо всех сил, пока вдруг не затих. Затем его тело резко увеличилось в размерах, раны затянулись, и чудище пошло в ответную атаку. Касавир едва успел увернуться от его когтей. Шедару повезло куда меньше – удар лапой пришёлся прямо в солнечное сплетение, и воин кубарем покатился к краю платформы. Только вмешательство Каватоса не позволило ему сорваться вниз. В очередной раз нотик засверкал глазом. – С ним так легко не справиться. Но я знаю, что может его оглушить, – заговорил Каватос. – Эй! Мерзкая тварь! Посмотри на меня! – вдруг взревел Валдар, выставив вперёд щит. Ксандрия, отвернувшись от смертоносного взгляда, не видела, что произошло дальше, лишь услышала душераздирающий крик, который оборвался в следующее мгновение. Но когда она повернулась обратно, то перед ней предстало неожиданное зрелище: нотик, превратившийся в каменную статую. – Что это было? – с удивлением спросила эльфийка. – Ха! Одного взгляда на мой щит хватило, чтобы он застыл! – не без гордости усмехнулся Валдар. – Вовремя я догадался! – Не обольщайся, – осадил паладина Каватос. – Я наложил зеркальный эффект на твой щит. Правда, не думал, что это произведёт... такой мощный эффект. Но нам это даже на руку. Валдар раздражённо закатил глаза, в очередной раз получив моральную пощёчину от придворного мага лорда Неверембера. – Дальше вам придётся идти одним, – даже несмотря на полупрозрачность астральной проекции можно было разглядеть, что лицо Каватоса было хмурым и сосредоточенным. – Капитану Линклетто всё хуже, нескольким шрамированным тоже. Но это не единственная проблема. Пока вы сражались с Кабалом, я спустился в Хранилище, хотел кое-что проверить. Мои опасения подтвердились. Кто-то из Плащей Вознесения выкрал фолианты гармонии, позволяющие фокусировать магическую энергию. У меня есть все основания полагать, что Ностура собирается провести какой-то ритуал в самом сердце пещер. Ксандрия знала, о каких фолиантах шла речь. Это были артефакты, некогда позволившие защитникам Невервинтера попасть в обитель аболета, могущественного порождения Дальнего мира, встречу с которым невозможно было забыть. И если фолианты действительно понадобились Ностуре, то ничего хорошего ждать не приходилось. – Всё в порядке? – настороженно поинтересовался Касавир, положив руку на плечо Ксандрии. – На тебе лица нет. Волшебница с трудом сглотнула и ответила: – Не знаю, что собирается делать Ностура, но нам нужно быть готовыми ко всему. – Мы готовы, – ухмыльнулся Валдар, поигрывая булавой. – Я бывал в ситуациях и похуже этой. – Ага, вспомни Тиамат, – хохотнул Блэкторн. – Вот это был настоящий кошмар! Но нам удалось выбраться из её храма без единой царапины. – Серьёзно? – Шедар с удивлением поглядел сначала на лучника, затем на паладина. – Нет, ну если не считать пары синяков... – с наигранной задумчивостью выдал последний. – Хватит болтать! У нас не так много времени, – нетерпеливо прервал странников Каватос. – Идите! Перебравшись с платформы в следующий проход, герои Невервинтера встретили неожиданно мощный отпор служителей Ностуры – троллей, нотиков и дриад в сопровождении псевдодраконов и пауков. Чтобы избежать ранений в этой схватке, понадобился весь талант Касавира. Ксандрии пришлось держаться позади всех и накрыть себя магическим щитом, потому что дриады чаще всего выбирали целью именно её, а их стрелы и заклинания могли пробить любую броню. Однако удача была на стороне странников, и им удалось пробиться к последнему обрыву, откуда открывался потрясающий вид на огромную пещеру, потолок которой терялся во тьме, озеро и ритуальную площадку в его центре, к которой вела сквозь арку узкая дорожка из камней. От беспокойной водной глади веяло необузданными, дикими потоками чужеродной магии. Над ритуальной площадкой висел чёрный шар, вокруг которого безумными завихрениями кружилась моровая энергия, словно искажая само пространство. – Интересно, насколько безумнее Дальний мир, – Ксандрия невольно поёжилась, будто озябла. Острые камни, подобно клыкам и когтям невиданных зверей, огибали дорогу, ведущую к арке, и словно угрожали путникам немедленной расправой, если бы те ступили на этот путь. Сердце эльфийки забилось быстрее. Скоро всё должно было свершиться. Больше сотни лет судьба вела волшебницу, стремящуюся обрести собственное счастье, именно к этому моменту. Он становился ближе с каждым шагом, с каждой секундой. Ощущение приближающейся развязки заставляло разум и тело пребывать в предельном напряжении. Перед странниками снова появилась проекция Каватоса. – Вы видите это? – хором спросили те. – Вижу. И мне это не нравится, чем бы оно ни было. Дальше сопровождать вас я не могу, здесь очень сильна моровая энергия, моя астральная проекция может стать нестабильной. Да хранят вас боги. Каждый раз, когда самоуверенный, но, бесспорно, сильный волшебник так говорил, Ксандрии становилось слегка не по себе. Этот раз не был исключением, даже несмотря на то, что сейчас эльфийку переполняла сила едва ли не всего Фейвайльда, предназначенная лишь для победы над Ностурой и проведения освобождающего ритуала. Ещё один спуск и сражение, чтобы пробиться к ритуальной площадке. Дриады, поклявшиеся до последнего защищать свою повелительницу, сражались отчаянно и не собирались отступать. Блэкторн был ранен ядовитой стрелой в плечо, остальным повезло чуть больше. Валдар, Шедар и Ксандрия сдерживали натиск лесных воительниц, пока Касавир искал среди походных зелий противоядие и пытался влить его в рот бьющемуся в судорогах лучнику. Когда последняя атака была отбита, а оставшиеся в живых дриады предпочли отступить и покинуть пещеры через порталы, волей-неволей пришлось сделать привал. Пока Блэкторн приходил в себя, Ксандрия вызвалась понаблюдать за тем, что происходит на ритуальной площадке, и, закутавшись в плащ, делающий её менее заметной среди каменных стен пещеры, осторожно пробралась к арке. Там же располагался алтарь, на котором лежали все пять украденных фолиантов. Разведчица прижалась спиной к холодному камню, скрывающему её от чужих взоров, и прислушалась. – Прошу тебя, Ностура... Остались только мы. Я не хочу этого делать, – дрожащий срывающийся голос явно принадлежал Лукану. – Молчи, Лукан, – зазвучал другой голос – женский, холодный, низкий. – Мне нужно завершить ритуал, и ты будешь моей жертвой! Дрожь пробежала по всему телу Ксандрии. Даже зная о безумии Ностуры, волшебница была поражена такой жестокостью. Что должен был чувствовать в этот момент бедняга Лукан, так хладнокровно преданный чернокнижницей? – Это наводит на меня грусть, Ностура... – печально, но уже без признаков страха ответил тот. В этот момент к Ксандрии подобрался Касавир. – Блэкторн пришёл в себя. Валдар считает, что пора атаковать, мы не можем больше ждать, – прошептал он. Волшебница кивнула. По сигналу клирика трое воинов поспешили к арке, но тут же привлекли внимание Ностуры и Лукана. – Тебе следует уйти, – изрёк последний и тут же исчез во вспышке. – Что? Лукан, вернись сюда! Лукан! – вскричала рогатая чернокнижница, но, увидев незваных гостей, направила свой гнев на них. – Неважно. Я могу принести в жертву и других! От её леденящего голоса Ксандрия теряла остатки самообладания. Все потаённые страхи эльфийки становились реальностью. «Что, если Ностура потеряла себя безвозвратно, и её уже не спасти?..» – запаниковала она. – Да благословит нас Кореллон, – прошептал клирик, сжимая в руках священный символ. Шедар и Валдар переглянулись и кинулись к Ностуре наперегонки, обнажив оружие. Ксандрия, Блэкторн и Касавир едва поспевали за ними. Чернокнижница безумно расхохоталась, сделала изящный жест рукой и исчезла в призрачной тени. Вокруг ритуальной площадки появились пространственные разрывы. – Что за?.. – в недоумении воскликнул Шедар, крепче хватаясь за двуручный меч. – Да наплевать! Эта штука может нас убить, мне этого достаточно, – ответил Валдар, поднимая щит, и тут же покатился кубарем по каменному полу площадки, сбитый направленным световым лучом, ударившим из первого же разрыва. Только прочные доспехи и божественная аура спасли паладина от немедленного испепеления. Остальные герои бросились врассыпную в попытках избежать худшей участи. Пространственные разрывы исчезли, и на ритуальной площадке снова появилась Ностура. – Глупцы! Вы не сможете остановить меня! – Да как бы не так! – прорычал Валдар, снял с себя покорёженный шлем и отбросил его в сторону. На месте чернокнижницы любой другой враг не выдержал бы натиска пяти разъярённых странников. Однако она отбивалась от них почти играючи. Но и Ксандрия не сражалась в полную силу, чувствуя, что эта битва может затянуться. Так продолжалось, пока Ностура не решила сбежать в иное измерение, как в сражении один на один с Ксандрией в своём демиплане. – Меня это начинает утомлять, – бросила она напоследок. Но последовать за безумной фейри не вышло. На ритуальной площадке появились три тёмных портала, из которых высунулись огромные щупальца, похожие на аболетские. Чтобы срезать их и скинуть в озеро, героям-защитникам Невервинтера понадобилось не меньше четверти часа. Это время показалось Ксандрии чуть ли не вечностью. Когда с ними было покончено, пространство начало искажаться, и странники перенеслись в извращённую тёмной магией фейвайльдскую рощу, где их ждала Ностура. Здесь она была намного сильнее. От первого же её заклинания магический щит Ксандрии разлетелся на мелкие осколки, которые затем исчезли, превратившись в крошечные вспышки. – Отвлеките её, я знаю, как вернуть нас обратно, – скомандовала волшебница, приметив крошечные огоньки пространственных разрывов, виднеющиеся между деревьев. Блэкторн с нескрываемым удовольствием исполнил приказ, выпуская в рогатую женщину одну за другой несколько стрел и увлекая её за собой. Валдар бросился на неё сзади, нанося удары булавой по окружённым тёмной аурой корням. – Тебе чем-нибудь помочь? – предложил Касавир Ксандрии. – Нет, я справлюсь. Здесь нужна чистая магическая энергия, – ответила она и по очереди швырнула заклятием ледяных осколков в каждый огонёк. Разрывы были запечатаны, и через несколько мгновений пространство опять изменилось. Странники и Ностура вернулись в моровые пещеры. – Берегись! – только успел крикнуть клирик, оказавшийся на пути разъярённой чернокнижницы. Та отшвырнула его и оказалась лицом к лицу с Ксандрией. – Ты совершила роковую ошибку, моя дорогая, – на лице Ностуры появилась коварная улыбка. – Стоило ли оно того? Волшебница взглянула на монструозную женщину исподлобья, пытаясь вложить в этот взгляд всю свою ярость и ненависть к её безумию. Однако он нисколько не тронул рогатую фейри. Окруженные тёмной аурой терновые ветви, появившись из-под земли, оплели ноги Ксандрии. Та не смогла сдвинуться с места. Заметив это, Касавир попытался наложить на неё божественный щит, но не успел. В левый бок, чуть пониже рёбер, впилась чёрная колючая ветвь. От жгучей боли потемнело в глазах. Эльфийка пошатнулась и упала на колени. – Эй, рогатая, как тебе это?! – раздался звонкий голос Блэкторна, и на Ностуру посыпался град стрел, выпущенных эльфом издалека прямо под потолок пещеры. Возле Ксандрии снова возник Касавир и оттолкнул её в сторону, спешно пробормотав короткую исцеляющую молитву. Ностура молниеносно среагировала на это и направила на клирика вытягивающий жизненные силы луч энергии. Бедняге пришлось сконцентрироваться и восстанавливаться самому, пока к нему не подоспел Валдар и не закрыл его своим щитом. Шедар набросился на чернокнижницу сзади, но не успел увернуться от её заклинания, и оно сбило его с ног. Один щелчок пальцами, и всех остальных отбросило назад, почти к самому краю ритуальной площадки. – Вы сами погубили себя! – воскликнула Ностура, развернувшись лицом к чёрному шару, оплетённому моровой энергией. Вблизи тот казался огромным, занимая почти всё пространство над каменной площадкой. Пространство вокруг него причудливо искажалось – можно было увидеть тонкие растянутые изображения того, что находилось прямо за ним. Вращающийся диск из светящихся голубых нитей магических сплетений огибал шар, образовывая ослепительное кольцо. В чёрной глубине можно было разглядеть колышущиеся образы не то скал, не то живых существ, чуждых материальному плану. Только сейчас Ксандрия начинала понимать, что это было на самом деле. Планарный разрыв. Портал в Дальний мир. Ещё, к счастью, не завершённый, но уже почти обретший энергетическую стабильность. – Я никому не позволю помешать мне, – Ностура вернулась вниманием к странникам. В её правой руке сверкнул волшебный ключ, словно сотканный из света звёзд. Ксандрия сразу же узнала в нём легендарный артефакт, о котором рассказывал Старборн. Артефакт, открывающий портал в Дальний мир. Эльфийку бросило в холодный пот. Если сейчас ничего не предпринять, то Ностура с его помощью впустит неописуемый ужас в материальный план. Ксандрия едва успела подняться, как вдруг почувствовала, что начала терять контроль над телом. Мысли стали путаться, но даже несмотря на это, она поняла – чернокнижница пытается взять всех под свой контроль. – Ах, кого из вас принести в жертву? – усмехнулась Ностура и протянула Ксандрии свободную руку. – Ну же, иди ко мне. Ты умрёшь в моих объятиях. Волшебница безвольно сделала шаг вперёд и вдруг остановилась. «Что ты делаешь?» – сказала она сама себе. «Неужели так всё должно закончиться? Ты прошла такой долгий и трудный путь затем, чтобы погибнуть вот так? Борись, чтоб тебя! Ты же можешь сопротивляться этому! Так почему не сопротивляешься?» Перед глазами Ксандрии встал образ магистра Ларелиуса, рассказывающего ей о концентрации на потоках магической энергии. Затем рядом с ним появился Ларс Ранта. «Лишь в совершенстве овладев контролем над собой, ты сможешь научиться повелевать другими и плести самые сложные заклинания», – вспомнились эльфийке его слова. «Не сдавайся!» – зазвенел в памяти голос Дориера Гранта, тифлинга, святости в котором было больше, чем во многих людях. Вспомнилась Шенна, отдающая Ксандрии перстень своего покойного супруга. И, наконец, Касавир, в действительности лежащий где-то позади со стеклянными глазами, загипнотизированно глядящими в потолок пещеры. Сжав рукоять ритуального клинка до боли в костяшках, Ксандрия взревела: – Не бывать этому! Она больше не чувствовала удерживающих её под контролем Ностуры магических сплетений. Ринувшись на рогатую фейри, волшебница выбила из руки той звёздный ключ, он упал на пол ритуальной площадки и со звоном разбился. Незавершённый портал над головами сражающихся вдруг начал терять стабильность. – Да как ты посмела?! Настырная тварь! Умри, умри, умри!!! – в бешенстве прорычала Ностура, подняла Ксандрию в воздух и сомкнула острые пальцы на её горле. Отчаянно сопротивляясь, Ксандрия воззвала к силе, дарованной ей архифейри, и сотворила уничтожающий луч, который ударил прямо в грудь чернокнижнице. Но несмотря на всю его мощь, Ностура осталась невредимой, только лишь потеряла равновесие и отпустила волшебницу. Тёмная энергия вокруг корней безумной фейри сгустилась. Магия, сконцентрированная вокруг портала, висящего над головами, больше не могла поддерживать его. Послышался нарастающий гул, многократно отражающийся эхом от стен пещеры. Ксандрия на одно мгновение оглянулась на странников. Они уже пришли в себя, освободившись от контроля, и собрались за щитом Валдара. Касавир поддерживал защитное поле, окружившее всех четверых, стоящих вместе, золотистым сиянием. – Иди сюда! – крикнул кто-то из них. За гулом эльфийка не разобрала, кому принадлежал голос. Однако вместо того, чтобы побежать к ним, она сотворила собственный защитный барьер, использовав силу архифейри, и снова бросилась к Ностуре, на ходу обнажая ритуальный клинок. Яркая вспышка ослепила её на несколько мгновений, и раздался оглушительный раскат грома. Портал схлопнулся, и магическая энергия высвободилась, со взрывом. В тот же момент волшебница вогнала лезвие клинка чернокнижнице между рёбер, а затем их обеих взрывной волной отбросило на несколько шагов. От сильного удара о каменный пол Ксандрию не спас даже магический барьер. Ей показалось, что все её кости раздробило на сотни осколков. Она удерживала себя в сознании только благодаря одной мысли: «Это ещё не конец, я должна провести освобождающий ритуал». Для остальных всё было кончено. Ностура лежала без движения, не подавая признаков жизни. Ксандрия услышала тяжёлую поступь Валдара, и сквозь полуприкрытые веки увидела его размытый силуэт. Паладин внимательно посмотрел на Ностуру и затем занёс над головой булаву, очевидно, намереваясь напоследок размозжить рогатой чернокнижнице череп. – Опусти оружие, Валдар, – к паладину подошёл Касавир. – Не думаю, что твоему богу понравится то, как ты глумишься над трупами поверженных врагов. Ты ведь не варвар. Тот что-то неразборчиво пробурчал, однако его рука медленно опустилась. – А что с Ксандрией? – поинтересовался Блэкторн. – Не знаю, – ответил Касавир и, шелестя одеждами, присел рядом с волшебницей. Та почувствовала, как его холодные подрагивающие пальцы коснулись её шеи в том месте, где пульсировала сонная артерия. – С прискорбием сообщаю, что Ксандрия Ларелиус покинула нас, – с глубокой печалью в голосе сказал он. «Ни за что бы не подумала, что ты умеешь так убедительно лгать...» – эльфийка была впечатлена столь артистичной игрой клирика. – И что мы теперь будем делать? – неуверенно задал вопрос Шедар. – Сообщим Каватосу о нашем успехе и пойдём искать сокровища, конечно же! – ответил Валдар. – Или ты думаешь, что Плащи Вознесения ничего не оставили после себя? – Нет-нет! Клянусь, я видел по пути несколько припрятанных в укромных местах сундуков. В них точно должно быть что-нибудь, чем мы сможем поживиться... Эй, Кас, ты идёшь? – Дайте мне пять минут. Я хочу попрощаться с Ксандрией, – возразил тот. – Хорошо, мы тебя подождём, – согласился паладин. – Покойся с миром, Ксандрия Ларелиус. Сегодня ты билась достойно. Да простят тебе боги все ошибки, что ты совершила. Дождавшись, пока лучник, воин и паладин уйдут, Касавир склонился над волшебницей и прошептал: – Я сделал всё, что мог. Теперь и ты сделай то, что должна. Я в тебя верю. Ксандрия едва заметно кивнула, превозмогая боль, и пошевелилась, пытаясь незаметно вытащить каменное сердце Кабала из поясной сумки. – Передай это Брадде... – прошептала она, протягивая клирику камень. – Что это? – растерялся клирик. – Это всё, что осталось от Кабала... Я бы всё равно не смогла спасти его, как просила Брадда. Только если бы он сам отступил, это было бы возможно. – Вот оно что... Пожалуй, ты права, так будет справедливо. Ксандрия едва заметно улыбнулась. «Да благословит тебя Кореллон...» – мысленно обратилась она к Касавиру. – Что ж. Прощай. Надеюсь, ты будешь счастлива, – солнечный эльф поднялся и напоследок произнёс короткую древнюю молитву, которую обычно произносили служители Кореллона перед расставанием с теми, кто был им дорог. Дождавшись, когда шаги странников стихнут в тоннелях пещер, Ксандрия поднялась на четвереньки, подняла валяющийся в стороне ритуальный клинок и надрезала остриём свою ладонь. Затем она сделала то же самое с ладонью Ностуры и соединила их, переплетая пальцы. – Я забираю и отдаю. Я причиняю боль и исцеляю. Я освобождаю тебя и освобождаюсь сама. Я принимаю в себя силу, что не принадлежит тебе, и возвращаю её в вечный круг. Так говорят ветер и камни, реки и леса, глубины и небеса, так говорю я, исполняющая волю судьбы. Как зима сменяется летом, а ночная темнота – дневным светом, я изгоняю твоё безумие и возвращаю свободу. Да будет так отныне и вовек. Капля крови просочилась между ладоней и сорвалась вниз. Но вместо звука упавшей капли Ксандрия услышала тихий звон, словно раскололось что-то маленькое и хрупкое. Волна тёмной магической энергии захлестнула волшебницу. Удержать столь мощный хаотический поток, усмирить или поглотить его было не под силу даже более могущественному магу. Но длилось это недолго. Вскоре Ксандрию покинула даже сила, полученная от архифейри. Тело охватила безумная усталость, а затем пришла боль. Перед глазами помутилось, и эльфийка опустилась на холодный каменный пол пещеры рядом с возлюбленной. Последнее, что она почувствовала, было чьё-то лёгкое успокаивающее прикосновение. «Так вот ты какая, смерть...» – мелькнуло в голове, и Ксандрия провалилась в беспамятство.