***
Вдали показались небольшие всполохи синих огоньков, что мерцали, завораживая своим светом и приковывая взгляды к себе, и медленно приближались к нам. Сразу стало как-то темнее и мрачнее, будто свет луны резко сузился до пространства между нами, окутывая тьмой все вокруг. Елисей с Горынычем замерли на месте, вслушиваясь в звуки, что резко зазвучали вдалеке, по их лицам нельзя было понять, что они слышали, но, внезапно тихий девичий плачь, разрывающий душу своей печальной песней, достиг ушей, вызывая желание скорее найти бедняжку и помочь. Краем глаза уже видела, как два моих спутника двинулись в сторону звука, дабы помочь страждущей деве. Я заскрежетала зубами от злости на двух оболтусов, что свалились мне на голову. Повернувшись к Михею, чтобы высказать все, что думаю о мужчинах, увидела, что мой мурлыка, укоризненно качая головой, поплелся за ними. До болота было рукой подать, и я знала, что болотница не упустит шанса заманить в свои сети случайных прохожих, не даром они с русалками и водяницами устраивали извечную борьбу — «Кто больше утопит». Болотница тоже та еще красавица, бесстыдница и прельстительница. Добровольные «спасители» на всех парусах неслись на звук плача, а я бежала за ними на пару с Михеем. Впереди замаячили белые цветы лилий, в одном из которых и сидела красавица, которая, завидев аж двух бедолаг, заплакала пуще прежнего. Когда она уже готова была принять в свои объятия первого из мужчин, перед ее взором появилась я собственной персоной. — Ну, здравствуй, болотница, — она удивленно взглянула на меня, — а муж твой где? Неужто отдыхает? Туман рассеялся, темнота отступила, два олуха пришли в себя, стоящие по щиколотку в болотной жиже и с удивлением оглядываясь вокруг. — Варя, какими судьбами в наших краях? — голос болотной девы заскрежетал, уже не такой мелодичный и приятный для слуха. — Муж не особо жалует тебя в здешних местах. Я поморщилась, уязвленная таким не вовремя напоминающим обстоятельством своей нелюбви к болотнику. Болотница с интересом и долей превосходства во взгляде ожидала ответа, а я не знала, что сказать, и даже съязвить не получалось. Поганые болота и их правитель, лишь бы он еще здесь не появился, но болотник, словно услышав мои мысли, внезапно, материализовался прямо перед носом, тараща большие глаза и всматриваясь в лицо. Меня передернуло от отвращения, что я отступила на шаг назад, а по бокам от меня уже стояли Горыныч и Елисей, готовые в любой момент защитить или убежать, вот не поняла на тот момент по их внешнему виду. — Ты говорила, что уже не ступишь ногой на территорию Кощеева царства, несостоявшаяся невеста, — холодно молвил болотник, продолжая разглядывать мою физиономию, что стала почти того же цвета, что и его широкое лицо. Желтым. Горыныч шагнул вперед: — Кощей не имеет к ней никаких претензий, болотник. Ты должен знать. Князь болот ухмыльнулся, переводя взгляд мутных глаз на Змея, и произнес: — Горыныч, а ты давно в герои подался? Я знаю, что вы с Кощеем чуть полцарства с землей не сравняли из-за нее, — он ткнул грязным пальцем в меня, не сводя взора с лица упрямого Змея. Елисей с открытым ртом смотрел на все это представление затаив дыхание, а я не могла прийти в себя, но только Горыныч хотел что-то ответить, я решила вмешаться. — Ты лучше облик смени, смотреть на тебя неохота, — скривилась я. Он злобно посмотрел в мою сторону, но ипостась сменил, и пред нами предстал седовласый старик с желтоватым лицом. Я благодарно кивнула. Между нами повисла тишина, что нарастала, со временем делая ситуацию все более неудобной. Первой нарушить ее решила жена болотника. Неуклюже выбравшись из цветка лилии на своих гусиных ножках, она прочапала по болотной жиже к нам и встала рядом с мужем. — Может, у нас немного погостите? С вопросительным выражением на лице, болотница переводила взгляд с одного, на другого и на третьего. Болотник, явно не обрадованный таким поворотом событий, нахмурился и засопел от злости, но против ничего не сказал. Я переглянулась с Елисеем и Горынычем, а потом повернулась к супружеской чете: — Сочтем за честь быть вашими гостями. Болотница радостно закивала головой и, подхватив под руки моих спутников, засеменила на своих гусиных лапках в сторону Болотного царства. Я с Михеем на руках и по правую руку от болотника шла следом за ними. Окружающий нас пейзаж, по мере приближения к самой топи, становился все угрюмее и мрачнее, наводя тоску-печаль. Мимо все так же продолжали сновать синие огоньки, то приближаясь к нам, то отдаляясь. Болотница о чем-то оживленно говорила, но я слушала в пол-уха, а за неимением другого развлечения стала рассматривать окрестности. Я настолько увлеклась, что не заметила, как голос болотницы стал приобретать опасно-нежные нотки, которые чудодейственным образом влияли на лиц противоположного пола. Если бы не Михей, что вогнал свои коготки мне в руки, пытаясь вырваться из объятий, не заметила бы, и эта негодница сиганула бы в топь вместе с моими оболтусами, что шли с ней рядом. Я прибавила шагу и дернула эту поганку за кудри, что она громко вскрикнула, разрушая все чары. Царевич и Змей выглядели слегка одурманенными, но в трезвом уме. — Ты жену-то свою угомони, — зашипела я болотнику, переходя на обычный размеренный шаг. — Твои спутники, сама и смотри за ними, — хозяин болот гневался, — мы не обещали, что не предпримем попыток утопления. Я злобно уставилась ему в глаза, мечтая поджарить на своей печи, чтобы не наблюдать этого мерзкого типа, но он зашагал быстрее и потопал рядом с царевичем. Я в одиночестве, не считая кота, так и плелась позади них, пока глазам не предстали ворота во двор болотного царя. В тот момент я думала о том, что хоть не особо люблю болотника, но у него можно нормально отдохнуть и перекусить. Немного расслабившись, я шагала вперед, а когда мы миновали врата и оказались возле входа в хоромы хозяев, и вовсе отключила все тревожные инстинкты. Но то, что ждало внутри, а точнее кто, в один миг поменял все планы на долгожданный отдых. Когда двери отворились, и мы, уставшие, завалились внутрь, он предстал перед нами во всей красе. — Болотник, долго же я вас ждал, — знакомый, слегка хрипловатый голос, что холодом пробегал по позвоночнику, в независимости от того по-доброму ли, по-злому звучал для окружающих. Я вперилась глазами в темный угол за троном болотника, откуда доносился сей глас. Нашему взору явилась высокая и тощая фигура Кощея Бессмертного, что бледной тенью выскользнул из темноты.Часть 4.
20 января 2019 г. в 17:20
Оставшуюся часть пути через лес прошли спокойно и в относительно приподнятом настроении, за исключением моего кота, что обиженной тенью плелся позади всех, создавая такую мрачную атмосферу, что было неудобно лишний раз повернуться. Из ступы он вылез помятый, почти зеленый, как болотная жижа, и, кажется, его немного тошнило. На все мои извинения он, с мрачной мордой, гордо отворачивался и прижимал уши. Я бросила эту затею и оставила его в покое, вот уже как час спустя, а он продолжал нагнетать обстановку. Елисей с осуждением качал головой, но ничего не говорил, предоставляя разобраться самой. Горыныч, шагающий впереди и не обращающий никакого на нас внимания, резко остановился и поднял руку, жестом заставляя замереть на месте.
— Так-с, привал, друзья, — громогласно прогрохотал голос Змея, от которого деревья гнутся. Я облегченно вздохнула, усаживаясь прямо на траву, впереди уже маячило болото, которое и созерцала унылым взглядом. Сил ни на что не было, поэтому Горыныч развел костер, а Елисей стал готовить ужин из предварительно пойманного зайца. Меня никто не трогал, и я лишь с безразличием рассматривала моих спутников: Елисей был слишком бодр после всех злоключений, что настигли нас, а вот Горыныч, наоборот, клевал носом и выглядел уставшим. Я с беспокойством затормошила его за рукав кафтана. Он поднял слегка мутный взгляд на меня.
— Горыныч, с тобой все хорошо? — он молча кивнул, продолжая все так же смотреть. Но от чего-то я не поверила. Голос подал Михей, что сидел тут же:
— Он просто устал. Вот и все. Потратить столько энергии в человечьем обличии, еще постараться надо, а он половину стаи сжег.
— С ним все будет в порядке? — обеспокоенно поинтересовался Елисей, переводя глаза со Змея на Михея. Кот утвердительно кивнул, а Горыныч уже засыпал, медленно закрывая глаза и кренясь на бок. Мы быстро уложили его на одеяла, чтобы отдохнул и набрался сил.
— Да-а-а, — протянул царевич, присаживаясь на бревно рядом со мной, подавая в руки плошку с варевом, — если бы не Горыныч, то не выбраться нам из этого лесу никогда.
Я согласно закивала, обеспокоенно хватая в охапку кота, на тот момент даже забыла о том, что он со мной не разговаривает, и начала его гладить. Тарелку с едой, предварительно, поставила на землю. Он для виду пошипел, но тут же успокоился и замурчал от удовольствия.
— Варя, расскажите что-нибудь о себе, — голос Елисея нарушил тишину вечера, чересчур громко звуча в этой местности. Я нахмурилась, думая о том, что ему рассказать, и зачем ему вообще это надо. — Расскажите про детство и Горыныча.
Мое удивленное лицо медленно повернулось в его сторону, а мозг лихорадочно заработал, немного раздосадованный данным вопросом.
— Ну, Горыныч тебе уже рассказывал, что моя бабушка и его дед дружили, — он закивал головой, — вот. Однако, забыл или не захотел упомянуть про Кощея.
Лицо царевича вытянулось, обескураженное данным фактом, но он промолчал, продолжая слушать меня дальше.
— Я и Горыныч встретились с Кощеем лет через пять, после нашего знакомства. Он уже тогда был странным малым и проявлял интерес ко всякого рода экспериментам. Почему мы сошлись, не знаю, возможно, из-за общей нелюбви к нам людей или же просто оттого, что были рождены злодеями, но общий язык нашли. Мне настолько весело было с ними, что время летело незаметно, — я погрузилась в воспоминания, не замечая, какими глазами Елисей смотрит на меня. Сознание стало подкидывать воспоминания прошлого, которыми спешила поделиться со своим слушателем. — Однажды Горыныч в порыве гнева сжег все изобретения Кощея, отчего тот разозлился и придумал такой ошейник, который не дает сменить ипостась. Так и проходил Змей несколько дней в облике трехголового ящера, пока я не вернулась и не помирила их. Много всего было, но отношения немного испортились, когда… — я замолкла, почувствовав тяжесть с левой стороны, обернулась и увидела Елисея, что навалился на меня, уснув под мой рассказ.
«Эх, мужчины, только начни что-то говорить, тут же засыпают. Что один, что второй, уж больно хиленькие».
Улыбнувшись своим мыслям, аккуратно сгрузила уснувшего царевича на одеяло возле костра, а сама решила покараулить. В этих землях не знаешь, чего ожидать, да и сон не шел совсем. Михеюшка уже пригрелся под боком Горыныча, а я созерцала всполохи костра, углубляясь в далекие воспоминания. Живот недовольно заурчал, напоминая мне о том, что почти целый день во рту и маковой росинки не было, с неохотой подняла плошку и начала потихоньку жевать мягкое мясо, что было очень вкусно приготовлено. А Елисей с каждым разом удивлял меня все больше, открываясь по-новому в той или иной ситуации.
— Варь,… — я резко вздрогнула от голоса, что позвал меня в ночной тиши, — ты чего, испугалась что ли?
Горыныч ехидно посмеивался, стреляя в меня озорными глазами. Я запустила в него ложкой, которую он с легкостью поймал, даже не поднимаясь с места, и демонстративно отвернулась, не желая слушать того, что хочет сказать этот ящер.
— Я слышал, как ты про Кощея рассказывала. Вспомнила историю пятидесятилетней давности? — невольно скривившись от его слов, развернулась к нему всем корпусом, стараясь принять вид грозный и независимый. Он усмехнулся, но потешаться не стал, зная, какие ниточки задергал у меня в душе.
— Горыныч, тебе, кажется, отдыхать надо и сил набираться, — забубнила, сверля его недовольным взглядом, который не производил должного эффекта на этого «паразита».
— Я достаточно отдохнул, поэтому могу тебя сменить и покараулить ваш сон, — он уже начал подниматься, когда я резко толкнула его назад, стараясь уложить на место, но Горыныч неуклюже завалился на спящего Михея, что заголосил, аки зверь лесной, поднимая на уши всю округу. Елисей подскочил от этого крика, цепляя меня своими ногами, отчего я шмякнулась прямо на него, впечатывая лицом в рыхлую землю, но прежде проехавшись им по бревну, что бедняга заскулил от боли не хуже Михеюшки. Если до этого у нас и была хоть какая-то конспирация, то теперь мы самолично оповестили всю нежить в округе о своем местонахождении. Что и доказало появлением кое-кого неожиданного на наши головы. Я мысленно ругала подлого Змея, что не вовремя решил напомнить о прошлом, но где-то внутри ликовала от замаячивших на горизонте новых приключений.