***
На следующий день мы уже стояли в жилище Кощея Бессмертного, вокруг которого бегала Марья-царевна и ругала его. От увиденного все были немного удивлены. Кощей что-то ей отвечал, изредка хватая за руку и прижимая ее к себе. Я даже пару раз ущипнула себя, думая, что это сон какой-то, но не просыпалась. Когда с приветствиями было закончено, мы все разместились в роскошной зале. Марья поочередно взирала на каждого из нас, задерживая колючий взгляд на мне. — Марья, так ты правда решила здесь остаться? — Елисей был удивлен, явно, больше всех. Девушка посмотрела на своего уже бывшего суженого. — Да, Елисеюшка. Ты уж прости, но замуж за тебя я не собираюсь, и возвращаться не намерена. От моего взора не укрылась победная улыбка, скользнувшая по лицу Кощея. Я не верила собственным глазам. Этот костлявый, что не признавал никого и ничего, кроме своих опытов, влюбился в простую смертную девушку. Кощей влюбился! Это даже в голове не укладывалось. — Что же, я все понял, — Елисей поднялся с места. — Тогда желаю тебе всего хорошего, Марья. Я рад за тебя. Теплая улыбка появилась на лице царевича. Он и правда был счастлив за нее, да и за Кощея тоже, наверное. Легким шагом покинул помещение, даже не удосужившись посмотреть, следуем ли мы за ним. — Это что? И это все? — я в недоумении хлопала глазами. Почему-то казалось нелогичным и неправильным такое завершении истории Елисея. — Уж, прости, Варя, но вам пора, — Кощей подошел к нам с Горынычем, хлопнув по плечам, улыбнулся, показывая ровный ряд белоснежных зубов. — Был рад увидеть вас. Я смущенно улыбнулась, хлопнув старого друга в ответ, и засеменила на выход. Горыныч немного задержался, поэтому на улицу я вышла одна. Елисей стоял возле ступы, поглаживая Михея, что не захотел идти внутрь, и смотрел на небо. Выглядел он спокойным и расслабленным. — Варя, спасибо тебе. Я настолько привык ко всем вам, что не хочется уезжать домой, но понимаю, что меня ждут. В его взгляде светилась благодарность напополам с грустью. — Ладно тебе, Елисей, нам ведь еще обратно ехать, так что еще успеем друг другу надоесть, — Горыныч выскочил к нам, хватая меня, а потом и царевича с Михеем на руках в свои стальные объятия, сжимая крепко руками. Улицу огласил громкий смех и возмущенное шипение кота. Глубоко внутри я спрятала легкую грусть, забывая о ней, ведь сейчас друзья были рядом, а приключения всегда можно найти, главное то, с кем их встречать. Горыныч проворно забрался на своего скакуна, я вместе с Михеем разместилась в ступе, а Елисей запрыгнул на свою лошадку, которая убежала во время нападения волков. Ему ее вернул болотник. Она бродила недалеко от его границ. Денек был погожий, солнечный и хороший, самое то для завершения путешествия по спасению царевны Марьи, хотя последняя и не соизволила быть спасенной, желая остаться. — Наконец-то домой, — зевая, произнес Михей, выглядывая мордой наружу. — Слишком долгие приключения оказались. Я смотрела вперед, на спины своих спутников, что ехали передо мной о чем-то увлеченно разговаривая. Слова Михея вызывали неприятное чувство внутри, мне не хотелось, чтобы эта дорога заканчивалась. — И что? Снова старая избушка, заглядывающие для помощи женихи недоделанные и я посреди этого непрерывающегося хаоса. Наверное, слова прозвучали слишком обреченно, что не было замечено за мной ранее, так как мой котейка во все глаза уставился на меня, прямо-таки пытаясь взглядом залезть в душу. Я поморщилась от такого пристального внимания, которое вызвала своими словами. Прибавив ходу, догнала Змея и царевича. Они уже просто молча ехали, рассматривая окрестности. Особенно заинтересованным казался Елисей, что выглядывал что-то впереди. — Елисей, ты чего? — меня заинтересовало его поведение, о чем я не преминула спросить. — Так это же Кощеево поле, да? — мы с Горынычем одновременно кивнули. — Так здесь и страшного ничего нет, обычное поле с цветочками и травами. Он выглядел недоуменным таким положением вещей, лицо выражало полную степень непонимания. Горыныч отреагировал, как всегда, первым, разразившись громогласным смехом, заражая им и меня с Михеем. — Так… — смех, — ты, что же… — смех. Лицо Елисея стало приобретать оттенок варенной свеклы. — Ты думал Кощей отправит нас восвояси, даже не удосужившись снять чары. Горыныч смаргивал слезы с глаз, продолжая потешаться над царевичем, а я отвернулась, тихо посмеиваясь в кулак. Михей уже валялся на дне ступы, изредка вонзая коготки мне в ногу. Елисей выглядел оскорбленным и слегка обиженным. — Откуда мне знать-то, — пробурчал он. — Вы не шибко-то на друзей были похожи, когда увидели его на пороге у болотника, да и что это за несостоявшаяся невеста? Веселье тут же сникло, сходя на нет. Горыныч помрачнел, отворачиваясь от нас, а я вперила взгляд в землю. Говорить что-либо не хотелось, ведь это было не самое удачное воспоминание, о котором хотелось бы рассказать. Царевич переводил заинтересованный взгляд с меня на Змея, но видя, как мы поникли, наверняка, понял, что затронул тему не очень приятную для нас. После нескольких секунд молчания, которые показались вечностью, я подняла голову, думая, что тема закрыта, но тут свою лепту решил внести Михей. — Варь, а ты чего молчишь? — я посмотрела на кота, не понимая, о чем он. — Эй, царевич, — Елисей взглянул на котейку, всем видом показывая, что слушать ничего не хочет, мельком бросая виноватой взгляд на меня и тут же стыдливо отворачиваясь. Я пнула кота под хвост за слишком болтливый язык. Он зашипел на меня, намереваясь укусить за щиколотку, но я за шкирку вытащила его на свет, кидая Горынычу в руки. Он ловко перехватил его, устраивая на седле перед собой. Михей после такого со мной точно неделю разговаривать не станет, но на тот момент мне было все равно. — Мы с Кощеем должны были пожениться, — без всяких вступлений начала свой небольшой рассказ. Мне казалось правильным поделиться чем-то личным с Елисеем, который раскрыл душу, когда мы были у болотника. Я украдкой посмотрела на Горыныча, мысленно спрашивая могу ли поделиться общим прошлым. Он, как всегда, без слов понял меня и кивнул в ответ. Елисей удивленно посмотрел на меня, но приготовился слушать. — Так во-о-о-от, — неуверенно протянула я, — бабушка моя, предыдущая Яга, семейство Кощея Бессмертного не шибко любила-то. Много пакостей ей отец нашего Кощея сделал, да и лично они друг друга не переносили. Ну, и на момент одного очень сильного скандала бабушка моя в злости пообещала, если не справится с заданием одним, каким именно не ведаю, то внучка ее, то бишь я, замуж за сына Кощеева выйдет. Глупо конечно, но обещание есть обещание. Спереди загорелся куст какого-то сорняка. Я укоризненно посмотрела на Змея, что ехал злой, как собака. — Жаль в то время дед мой в другой стороне промышлял, а то он бы бабку твою вразумил. Невольная улыбка озарила лицо, вызванная пониманием со стороны старого друга. — Естественно, бабушка не справилась. Не знаю, то ли Кощей так подстроил, то ли у бабушки сил и правда не хватило. Но когда пришло время, то нынешний Кощей пришел с подписанным договором ко мне свататься, а Горыныч на тот момент в гостях у меня был. Вот и понеслось. Думала они в своей драке не то, что полцарства, а все разнесут… Елисей ехал с открытым ртом. Как туда мухи и комары не залетели, не знаю, но выглядел он удивленным. — Так это что же, Кощей в тебя, Варя, влюблен был? Меня даже передернуло от слов царевича. — Если бы. Не так обидно было бы, — рыкнул Горыныч. — Он просто весь в папашу своего пошел, такой же упертый, что ему принадлежит, то и забрать надо. Уверен, батя его всю голову ему забил этим обещанием, которое Варькина бабка озвучила. — Но как же… — начал Елисей. — Да сжег я его! — почти проорал Змей, зыркая в сторону царевича. Я засмеялась, вспоминая тот день и выражение лица Кощея. — Они и подрались-то, по большому счету, из-за сожженной бумаги, — хохотала я, с легким сердцем отпуская несуразное воспоминание. — Вечные соперники и друзья. Горыныч фыркнул, но выглядел более подобревшим, а Елисей улыбался.Часть 5.
20 января 2019 г. в 17:20
— Всем здрасте, — Кощей махнул рукой в нашу сторону.
Я в недоумении взирала на этого костлявого, которого не видела, не помню сколько лет. Болотник с болотницей улыбались своему гостю, Горыныч был слегка насторожен, но выглядел вполне прилично, а вот Елисей смотрелся хуже всех. Мне казалось, что он, наплевав на все приличия, сейчас достанет меч и ринется на Кощея, но царевич пока держался.
— Кощей, какими судьбами к нам в гости пожаловал? — Болотник прошествовал к дорогому другу, распахивая объятия, от которых последний увернулся. Мы в этот момент располагались на скамейках, во все уши слушая, что ответит Бессмертный.
— Поведали мне, что идут ко мне гостями незваными два друга старых, да человеческое дитя, что сразить меня хочет и невесту спасти, — он вперился холодным взглядом в нас, рассматривая каждого по очереди, чуть дольше задерживая взор на мне и Горыныче.
— Да ладно тебе, Кощей, — Змей похлопал его по плечу, что тот слегка пригнулся под силой Горынычевой. — Парень просто невесту вернуть хочет, а разить тебя никто не собирался.
— Ну что же, хорошо, потому что Марью я так и так возвращать не намерен.
Я во все глаза уставилась на костлявого, моему удивлению не было предела. Змей тоже опешил от такого ответа, а Елисей вдруг выступил вперед.
— Что значит не намерены возвращать?
— А то и значит, царевич. Марье в моем царстве хорошо, она сама домой не хочет и замуж за тебя тоже не хочет.
Елисей застыл с открытым ртом, оглушенный такой новостью.
— Так, а давайте отобедаем, — внезапно хлопнула в ладоши болотница, привлекая всеобщее внимание. — Прошу присаживайтесь.
Хозяйка дома начала усаживать гостей за стол, куда уже расставлялись различные яства и напитки. Во всеобщей суматохе, я схватила Кощея за руку и потащила подальше в угол, поговорить. Он молча поплелся следом, даже не сопротивляясь.
— Ты чего удумал? — грозно зашептала я, бросая украдкой взгляды на царевича, что отмахивался от особо назойливой болотницы.
— Я тоже рад тебя видеть, Варя, — со слегка потеплевшей интонацией в голосе произнес он. — Отвечая на твой вопрос, могу сказать, что ничего я не удумал.
Он безразлично смотрел на меня, раздражая своим поведением. Всегда такой: непонятно что на уме, и по выражению этого бледного лица не разберешь, о чем он думает, что затевает.
— Царевна, правда, не хочет возвращаться?
С надеждой на отрицательный ответ уставилась на Кощея, стараясь подметить хоть намек на его обман, хоть чуть дрогнувший мускул на лице, но ничего. С бесстрастным выражением он кивнул.
— Не хочет!
После этих слов двинулся к столу, усаживаясь рядом с болотником как почетный гость. Елисей недобрым взглядом сверлил костлявую фигуру Кощея. Я задумалась о том, что делать дальше.
— Не думаю, что он обманывает, — Горыныч возник из ниоткуда, ловко хватая мою руку в свою горячую, почти обжигающую ладонь. Я с тоской посмотрела на него.
— Думаешь, Елисей отступит? — мне было интересно, что Горыныч думает по поводу всего этого. Он хмыкнул.
— Только если сам убедится в правдивости слов Кощея.
Я с сомнением уставилась на Горыныча, что продолжал удерживать мою руку и наблюдать за присутствующими. Мне не верилось, что Елисей так легко отступится, но все могло быть, поэтому подумала оставить решение этого вопроса хотя бы на сегодняшний вечер. Освободившись от цепкой хватки Змея, направилась к столу, располагаясь рядом с царевичем и попутно выискивая среди всех угощений блюдо повкуснее да побольше. Болотник уже вовсю общался с Кощеем, не обращая внимания на остальных гостей, болотница ворковала вокруг каждого, подкладывая в тарелки добавки, а наш квартет сидел мрачнее туч над царством Кощеевым. Так и прошел званый ужин в мрачном молчании одной половины стола и чересчур радостном щебетании другой. Закончился он быстро и скомкано: гостей развели по палатам, а там уже и рассвет наступал. Кощей, как ни странно, остался тут же, у болотника.
Долго промучавшись в кровати и не найдя места, решила выйти наружу и подышать свежим воздухом местных болот. Вокруг царил тихий хаос: громкое кваканье лягушек, звуки крыльев стрекоз и других насекомых, что были тут частыми гостями. Пейзаж представал во всей красе: гряды, кочки, мочажины. Все это навевало некую тоску и уныние. Я злорадно улыбнулась — не зря у болотника такое лицо желтое, с такой-то местностью.
— Варя, вы когда так улыбаетесь, то становитесь похожей на настоящую ведьму, — мои внутренние злые мысли прервал Елисей, непонятно как появившийся слева от меня.
Тихо ругнувшись, я повернулась к нему, но он уже не смотрел в мою сторону, а, как и я до этого, созерцал горизонт. Внешний вид был расслабленным и спокойным, он перекатывал в зубах какой-то стебель от растения, рассевшись прямо на мху.
— А если это отрава какая? — пробубнила себе под нос. — Болотник здесь невесть что выращивает, а ты в рот всякую гадость тащишь.
Елисей, тихо посмеиваясь, выплюнул травинку и издевательски уставился на меня.
— Ну, так бабушка Яга вылечит меня?! — то ли вопросительно, то ли утвердительно молвил он в ответ. Уточнять я не стала, меня тревожил другой вопрос, на который хотела получить ответ непосредственно от царевича.
— Елисей, что намерен делать дальше?
Он долго молчал, что я уже подумала о том, что и отвечать он не намерен, но тут вдруг резко выдохнул и опустил голову.
— Эх, ежели знать, где упасть так соломки подстелил бы… Если честно, то ума не приложу, что делать дальше.
Откуда такая неуверенность в словах, я не понимала. Был непонятен для меня такой расклад дел относительно невесты, что ждала в заточении, пусть со слов Кощея и не особо горюющей по дому родному.
— Царевич, она же суженая твоя. Как так можно? Решил Кощею ее оставить?
Елисей неуверенно пожал плечами, отчего еще больше разозлил меня. Я подошла к нему, хватая за грудки, и, заглядывая в лицо, спросила:
— Объясни, царевич.
— Я изначально не хотел брать в жены Марью. Не хотел свадьбы этой.
Был прямо крик души отчаявшегося человека, которого ведут на кол сажать, что знал о своей невиновности в преступлении.
— Я почему Марью пошел спасать? Да потому что не хотел сидеть в четырех стенах, где каждый норовит устроить мою судьбу: наследник, старший сын, а последней каплей стала свадьба, — Елисей все больше распалялся, хватая за плечи и стискивая сильными пальцами. — В глубине души я обрадовался, когда Марью похитили, а потом, осознав, как низко это с моей стороны, ринулся за ней следом, желая вызволить из лап монстра.
— Это Горыныч-то монстр, — хмыкнула я, вставляя свои пять копеек в душевный монолог Елисея. Он улыбнулся, отпуская меня. Я немного отодвинулась от него, потирая плечи. Наверняка, синяки останутся. Вон как схватил-то. Но, все же, я понимала Елисея, чувствовала, как близок этот его порыв души. Просидев рядом с ним еще немного, подумала, что стало как-то прохладнее что ли.
— Елисей, — я похлопала его по плечу. — Пошли скорее внутрь. Ты же хочешь убедиться, что с царевной все в порядке, ведь так?
Царевич утвердительно кивнул, вставая с места.
— Тогда пошли.
Кощея мы нашли в самой дальней и темной комнате, атмосфера перед дверью была мрачная и угнетающая, что легкий озноб пробежал по телу. Я громко постучала в дверь.
— Эй, Кощей, открой, а?
Дверь с противным скрипом приоткрылась, приглашая зайти внутрь. Елисей втиснулся первый, а следом юркнула я. Кощей был не один, а вместе с Горынычем, что сидел к нам спиной. Они явно о чем-то спорили, потому что лицо Кощея было очень недовольным. Горыныч, увидев нас, расплылся в ослепительной улыбке.
— Варя, а я думал, когда же вы придете.
Я встала за спиной Горыныча, взирая хмурым взглядом на Кощея.
— Вы опять поругались? — очевидный вопрос сорвался с губ быстрее, чем я успела подумать. Кощей нахмурился, а Горыныч, развернувшись лицом полностью ко мне, громко засмеялся.
— Я чувствую себя ребенком, когда ты так же отчитывала нас с этим костлявым, если мы начинали ругаться.
Видя, какое хмурое у меня выражение лица, Змей поспешил оправдаться передо мной и заверил, что они не ругались, а просто разговаривали. Я молча поверила, но выражение не сменила.
— Я хотел бы лично увидеть царевну Марью, чтобы убедиться, что с ней все в порядке и вы не обманываете меня, — Елисей смотрел на Кощея смело, и не отводя глаз.
Мы с Горынычем с любопытством смотрели то на одного, то на другого, ожидая, что ответит Кощей. А он спокойно так произнес:
— Хорошо. Я согласен. Вечером, ты царевич, увидишь Марью.
— А я то думала, что он еще немного покапризничает, — на ухо сказала я Горынычу, чтобы остальные не услышали.