Принцесса и ассасин

      Рядовые Аррани и Коннор всегда думали, что после прохождения испытания на моральную выносливость и стойкость им больше ничего не будет казаться таким страшным, как та же смерть. Но физиология мужского организма сумела преподнести мальчикам, выходящим из подросткового возраста в 16 лет, большой сюрприз. Наконец-то закончилась поломка голоса, и Мария даже как-то раз заметила, что у них образовались выраженные кадыки, что придавало обоим парням мужественности и визуальной красоты. Их давно перестало волновать, что внешние данные могут быть оценены по достоинству только за счёт двух барышень клана, одна из которых при этом имела неоднозначное мнение абсолютно на всё, но в то же время сама обладала очень хорошим вкусом в одежде под ассасинским балахоном. Аррани по-прежнему носит короткие стрижки с висящей прядью на часть глаза. Длиной волос Коннор не отстаёт от лучшего друга, однако его шевелюра чуть пышнее блондина и более взлохмаченная. На его широком лбу теперь всегда красуется чёлка средней длины, пряди которой перекрещены между собой в самом центре, под носом. Привычка ходить с открытым торсом на постоянной основе у него вырабатывается окончательно.       В последнее время молодые ассасины заметили за собой, что им требуется получать больше энергии с пищей. Если частично исключить не такой большой аппетит Саксонского, то про Аррани можно сказать совершенно противоположное. Блондин мог умять за раз несколько порций мяса всегда в купе с овощами, и быть полностью довольным. Растущие организмы с большими затратами на тренировках требовали от хозяев должной подпитки. В силу того, что блондин в целом был более активным, чем друг, кушал он больше, а Коннор — меньше. Порой, даже остальные ассасины, наблюдавшие за трапезой парней, удивлялись, сколько в них может поместиться. С другой стороны, они всегда потребляли пищу с таким аппетитом, что и им самим хотелось поскорее насладиться очередным кусочком. И только опытные старшие понимали всю суть: пройдёт ещё пара лет, и рядовые уменьшат свои потребности. Конечно, во внимание здесь не берутся те представители клана, которые по своей природе ориентированы иметь здоровую мышечную массу, соответственно, и организацию тела.       К этому году мальчики расширили свои возможности в области владения разнообразным оружием. Аррани не имел любимого вида орудия, но всегда особо выделял лук и обычные кинжалы. В них он видел некую, подвластную только его разуму, привлекательность и величие. Коннор же стал больше полагаться на свои ум и смекалку. А при вынужденных случаях к нему на помощь приходили верёвки разной толщины и длины.

*:.｡. .｡.: *･゜ﾟ･*☆

      Новоиспечённые рядовые, перешедшие ступень младших ассасинов, до 16 лет пока что не получали свои первые заказные задания. То ли период был застойный, то ли глава не спешил всё-таки отдавать им подобного рода поручения и выжидал какого-то момента. В любом случае, к этому времени к друзьям на тренировки перестал являться наставник, поскольку основную программу подготовки к будущим должностям молодые ассасины уже прошли. Всё, что им осталось сделать — набраться побольше опыта и сноровки для того, чтобы далее принять свои законные посты с достоинством и без страха неизвестного. Таким раскладом Аррани с Коннором в какой-то степени были даже огорчены, но успокоились они быстро, потому что почувствовали себя достаточно взрослыми для самостоятельной жизни, о которой, к слову, часто подумывали. Быть под присмотром учителя — это хороший контроль и поддержка, но быть способным самим распоряжаться своими действиями и поступками — ещё лучше. Эту новость глава озвучил парням лично, когда при всём клане провозглашал их официальными рядовыми.       На дворе заканчивалась пора зимы. Уже стоит тёплая погода, ветерок слабо обдувает лица и не причиняет дискомфорта при передвижении. Настроение в клане с момента нападения главы Малика немного смягчается. Период активного напряжения и готовности постепенно сходит на «нет», но глава до сих пор проявляет осторожность и приказывает всем всё равно быть начеку в экстренной ситуации. Несмотря на это, мужчина снова решает послать Аррани и Коннора в незаконченное путешествие по княжествам. Только на этот раз без сопровождения Абби, у которой есть свои дела. Глава лично провожает рядовых и так же, как и в прошлый раз, не устанавливает временных ограничений. Если что-то и случится, то клан обязательно пошлёт им весточку. На этом они расходятся.       — Фух, наконец-то можно не прятаться за несколько миль впереди от лагеря и ждать, когда Мара выйдет к нам попрощаться, — весело выдыхает Аррани. — Кстати, ты не видел её?       — А должен был? Сам знаешь, что, как ей исполнилось 18, так она сразу почувствовала себя очень взрослой и перестала докладывать, куда периодически уходит, — с неким огорчением ответил Саксонский, раздвинув брови. — Лекари… они такие.       — Ха-ха, да уж. В этом вся Мара.       — Поищем её или пойдём?       — Подожди меня у входа. Я точно знаю, где сейчас Абби: попрошу её передать послание Марие.       Коннор кивает в знак согласия и отпускает друга.       Аррани возвращается в спальни. Как он и предполагал, девушка благополучно лежит в позе звезды у себя на футоне, блаженно смотря красивые сновидения. Блондин упирается руками в бока, хмурит брови и снимает сапоги. Абби что-то бурчит во сне и хочет перевернуться на левую сторону, но Ар успевает наступить на неё своей ступнёй и слегка надавить. Сестра вмиг открывает глаза и тут же замахивается ногой, чтобы сбить того с ног. Однако будущий глава подпрыгивает на месте и тем самым уворачивается от рокового падения. Абби с чувством неудовлетворённости трясёт головой, что её тонкие белые пряди разбрасываются в стороны. Наконец, она узнаёт, кто перед ней.       — Аррани? Чего тебе?       Он садится на корточки и смеётся.       — Так про эти важные дела говорил глава? — его ирония доходит до девушки. Он упрекает её в безделии!       — Моё задание будет вечером. А сейчас я отсыпаюсь, дурак! — её недовольство отражается в этой фразе, и она снова заваливается на футон.       Блондин тяжело выдыхает, приближается максимально близко к её лицу и шепчет на ухо:       — Передай Марие, что мы с Коннором отправились по княжествам. Пусть нас не ищет.       — Да-да, — она мило нахмурилась и стала отталкивать его лицо от себя ладонями, не открывая при этом глаз, — иди уже отсюда!       Молодой ассасин посмеялся в кулак и встал. Надев обувку обратно, он поблагодарил её и поспешил удалиться.       Коннор спокойно дожидался его у входа, как и договаривались.       — Ну что, нашёл её?       — Да. Можем идти, — блондин хлопнул друга по плечу и двинулся вперёд.       Загадочное настроение напарника было странно для Коннора.       Лучшие друзья за два дня обследуют Накинию и, не теряя времени, минуют Янцынию. Они достигают Иксонию и решают сделать привал. Ввиду только подступающей весны, быстро вечереет. Ребята останавливаются в городе спортивной столицы, граничащем с Виланией и Саксонией. Первым делом они разыскивают главу Иксонии, но на месте его не обнаруживают. Рядовые встречают нескольких знакомых ассасинов по прошлому посещению владений и расспрашивают их о местонахождении управляющего.       — Глава Иксонии сейчас на еженедельных играх, смотрит за порядком среди трибун. Время позднее, сами понимаете.       — Спасибо, брат. Мы отправимся дальше. Сообщишь главе Иксонии, что мы приходили? — ребята отдают ему честь и прощаются после положительного ответа.       Напарники выходят с территории владений и замедляют шаг. Коннор изъявляет желание немного прогуляться. Ох уж эта располагающая атмосфера пустых и полуосвещённых улиц…       — Сколько нас здесь не было? — интересуется Саксонский, углубляясь в воспоминания.       — Года полтора…       — Как безумно летит время.       — И не говори.       Молодые ассасины вдруг тормозят и оглядываются в стороны. За ними следят. Нет… это свои. Откуда-то сверху рядом с ними приземляется ассасин клана Огня, быстро приветствует рядовых. Его глаза остаются стеклянными, но сбитое дыхание говорит о том, что он очень спешил им что-то сообщить.       — Брат Аррани, брат Коннор, глава клана недавно прислал орла с донесением: на владения в Янцынии напал Тёмный клан Восточного королевства. Вам сейчас же необходимо вернуться в лагерь.       Мальчики переглядываются, благодарят посланника и бегом следуют по направлению к дому. Не прошло и пары дней, как они покинули дом, а тёмные ассасины решили проявить себя именно в этот момент.       Напарники всё время не сбавляли темпа, даже когда преодолевали дремучие леса на пути. Чуткий нюх и острый глаз позволяли им бежать с постоянной скоростью без трудностей. Лесные ландшафты для ассасинов были вторым домом, поэтому они ориентировались в них лучше любого другого. Где-то на краю дубравы им навстречу вышли незнакомцы. Неизвестные окружили парней со всех сторон, что те не успели вырваться из плотной цепочки. В ход пошли стрелы и дротики.       — Тёмные ассасины! — удостоверился Аррани и отпрыгнул от летевшей в него стрелы в последний момент.       На пару они укрылись за широкими стволами и переводили дыхание.       — Кажется, они ждали нашего появления, — сделал очевидный вывод Коннор.       — Ты прав. Давай разберёмся с ними и поспешим на помощь клану.       Друг быстро кивнул и намотал свою самую тугую верёвку себе на ладонь.       — Выпусти предупредительную стрелу и прикрой меня сверху.       Коннор принял от друга лук со стрелой, понял, что на ближайшем дубе никого нет, поэтому быстро забрался наверх. С высоты он увидел, что преимущественно все нападавшие оказались на земле. Их было трое. Ещё один где-то на ветках. Ещё пара секунд, и он нашёл скрывающегося. Тот поздно заметил его. Саксонский уже натянул тетиву и лишил врага жизни. Его тело шумно плюхнулось вниз, и это заставило его соратников пуститься в атаку.       Аррани был готов. Его первой целью был не ближний к нему противник, а тот, что посередине. Парень выждал момент, когда Коннор застрелит самого дальнего от него ассасина, и только потом ловко увернулся вправо от ножа потенциального нападающего, а затем нанёс второму удар с ноги и закончил с ним, полоснув того кинжалом по горлу. Напарник задержался с убийством последнего, поэтому будущий глава сам схватился с ним. По виду он не мог различить, сколько мужчине лет, но самое главное, что он умело владел своим телом. Тёмный ассасин всё нападал, а блондин блокировал его удары руками и выжидал рыжеволосого. Наконец, ассасин почуял надвигающуюся опасность, повернул голову чуть в бок, но не успел. Коннор пустил в него стрелу. Тот упал лицом вниз, а Аррани, взявшись всей пятернёй за рукоятку кинжала, резким движением вонзил его во врага. Сражение закончилось. Коннор поравнялся с другом и отдал ему лук со стрелами.       — Почему так долго? — немного возмутился блондин, поскольку не любил, когда всё идёт не по плану.       Вместо слов Саксонский отошёл чуть в сторону, поднял что-то с земли и показал юноше. Он держал в руках двух ядовитых змей.       — По всей видимости, Тёмные кланы владеют этими тварями не хуже, чем мы — орлами.       — Да, но не забывай, что наши пернатые друзья могут питаться именно этими тварями, — довольно улыбаясь, заметил блондин. — Спасибо, что разобрался с ними. Я их совсем не заметил.       Они дали друг другу «пять» и снова побежали к клану.       Во владениях ребята оказались только под утро. Туманное начало дня дало им преимущество, прежде чем они ступили на территории клана. Друзья сначала тщательно обследовали подходы к главному входу. Повсюду стояла тишина, но периодически они встречали трупы ассасинов. Рядовые убедились, что опасности не наблюдается, поэтому смело вошли в клан. Смотрящие на вышках ещё издали увидели своих соклановцев и предусмотрительно предупредили главу клана об их прибытии. Он вышел встречать своих подчинённых.       — Глава! — парни поприветствовали его.       — К счастью, вы здесь, — мужчина тоже склонил перед ними голову в знак облегчения, что они живы. — Идёмте ко мне в палатку. У нас как раз собрание.       Он отвёл их к себе. Внутри были мудрейший, правая рука главы, наставник рядовых и несколько старших. Вид у старших ассасинов был не радужный. Нет, все были рассудительны и готовы к действиям, но даже по главе было видно, что никто не спал уже больше суток.       — Братья Аррани, Коннор, вы в порядке? — поинтересовался учитель.       — Да, ничего серьёзного, — ответил Аррани как лидер.       — Почему вы так задержались?       — По дороге на нас напали, — за этой репликой присутствующие напряглись. — Это были тёмные ассасины. И, скорее всего, они ждали нас.       — Думаю, вы правы. Не знаю, откуда у главы Малика информация о вас двоих, но то, что он мог послать своих подчинённых именно за вашими головами, имеет смысл. Причём, очень веский.       — Глава, ты думаешь, что Малик как-то узнал о том, что рядовые Аррани и Коннор под особым надзором, поэтому решил убрать будущих противников на корню? — высказал витающую в воздухе мысль правая рука, которую никто не мог озвучить.       — Да. У главы Малика есть свои счёты со Светлыми кланами, но также для него не проблема истребить наших учеников, которые будут нашим будущим.       — Глава, — обращается Аррани, — какова обстановка на данный момент? Мы с братом Коннором видели у входа во владения несколько трупов наших врагов.       — Поскольку мы были начеку и ждали возможного прихода вражеских войск, наши ассасины смогли справиться с первой волной. Они не смогли найти наши владения и пройти внутрь. Главы Малика среди них не было, так что у нас есть все основания полагать, что следующее нападение будет в скором времени. Сейчас затишье длится уже 10 часов. Но это ненадолго. Вот-вот, и они снова объявятся. Сейчас наша главная задача — не дать врагу нас обнаружить. Если мы упустим кого-то, кто узнает о точном расположении наших владений, это будет конец всему, — мужчина помолчал немного, о чём-то думая, потом обратился к прибывшим: — Брат Коннор, брат Аррани, мы ждали вашего возвращения. Так что сейчас клан разбивается на группы и уходит из лагеря в целях запутать врага. Тёмные ассасины не дойдут до нас, если мы сами уйдём. Примем бой на нейтральной стороне.       Присутствующие в палатке главы согласились с его планом. Единственным, кто вставил своё слово, был мудрейший:       — Я согласен с действиями главы, но старейшины останутся во владениях. Ты, — такое случалось редко, но старик открыл глаза и чётко вгляделся в глаза главного ассасина, — должен увести неприятелей от нашего дома.       Глава почтительно долго поклонился ему, благодаря за благословение.       Война между кланами ассасинов представляет собой гораздо более жестокое событие, чем между обычными солдатами разных стран, правители которых ведут боевые действия только из скуки или эгоистических побуждений своей прогнившей до пятого каления совести. Светлые ассасины всегда готовы дать отпор тёмным хотя бы потому, что их трактовка Закона ассасинов несколько разнится. Правящие личности Сообщества ассасинов не приемлют, чтобы кланами руководили только главы Света. Для общего равновесия в мире не только ассасинства, но и обычного человека необходимо наличие и Добра и Зла. В какой-то год или даже десятилетие одна из чаш может перевесить другую, но все в Сообществе верят, что так будет не всегда, и гармония вскоре вновь вступит в свои законные права и уравновесит две противоположные стороны бытия. Так, глава клана Малик долгое время своего существования на этой земле вынашивал план порабощения Светлых кланов, начать с которого решил, имея в виду клан Огня. Кланы Первого и Второго королевств, которые располагались с востока и запада от Асонии, представляли для него интерес в последнюю очередь. Всё, чего хотел глава Тёмного клана Восточного королевства — это захвата клана Огня, что являлся «сердцем» четырёх королевств.       Глава клана Огня послал рядовых Абби, Аррани и Коннора в группе с наставником, а остальных учеников взял к себе. Другие приближенные главного ассасина клана тоже разделились на группы и разошлись по предполагаемым засадам, размещаясь преимущественно вокруг владений клана, но так, чтобы это не было слишком близко к нему. Группы главы и наставника остановились рядом, на востоке, откуда скорее всего мог прийти их главный враг — глава Малик.       Проходит час, второй. Ассасины стойко выдерживают ожидание, стараясь не расслабляться. Наступает третий час. Посылаемые каждый час в разведку орлы только-только возвращаются на «базу», приземляясь на руки своих владельцев. Глава и наставник обмениваются посланиями о том, что в последние десять минут начинают замечать странные подвижки со стороны животного мира леса. Это одновременно плохой и хороший знак. Вторая волна нападения вражеского клана обрушивается на клан Огня уже не так внезапно, как в первый. Но в этот раз глава замечает в поведении тёмных ассасинов нечто странное: они нарочно выводят противников на открытую местность. Подчинённые главы успевают свериться с его мнением на этот счёт. Глава клана бьётся с врагом так же открыто, как и они, поэтому ни у кого не остаётся сомнений насчёт дальнейших действий.       В какой-то момент тёмные ассасины постепенно отступают и прекращают активное наступление, когда окончательно выводят светлых ассасинов на открытое поле… для резни. Такое делает заключение глава, когда осознаёт всю задумку врага. Он выводит соклановцев вперёд. И те, и другие выстраиваются друг напротив друга в шеренги. В центр тёмных ассасинов наконец выходит их предводитель: глава Малик. Этот мужчина 36-ти лет с чёрными растрёпанными волосами чуть ниже шеи и с горящими от предстоящей схватки тёмными глазами, как сама ночь, всем своим видом показывает, кто здесь, по его мнению, главный. На его правом плече изящно красуется наплечник в виде головы орла, сделанного собственными руками в знак того, что он имеет власть над «жалкими» орлами Светлых кланов. Его черный длинный балахон с капюшоном и того же цвета чёрный длинный шарф на шее, свисающий до пояса, слегка развеваются на ветру. Балахон держится на широком темно-синем поясе. На руках у него железные доспехи с орлиными узорами, внутри которых спрятаны сюрикены. На ногах короткие кожаные ботинки. Закинув своё главное оружие в виде деревянного длинного копья через плечо, Малик обращается к главе клана Огня:       — Кого же я здесь вижу? Глава Огня! Прости, что пришли без предупреждения. Ты же знаешь, что я не люблю торопить события, поэтому в прошлом иногда посылал тебе некоторые «сюрпризы». Ты доволен моим вниманием?       — Не думаю, что ты привёл сюда своих шавок, только чтобы немного поболтать со мной! — громко ответил ему глава.       В минуты боя его речь приобретала совсем другие, ему несвойственные, оттенки.       Тёмные ассасины пришли в особое негодование после грубых слов противника, на что глава Малик тоже обратил внимание, но пока рукой отдал приказ молчать.       — Что ж, я вижу, что ты сегодня не особо настроен на диалог. Хорошо… хорошо! Но тебе будет интересно узнать, откуда я узнал про твоих новых ребятишках на побегушках? — кулаки главы клана Огня сжались сами собой, а жилки на его лице так и норовили вдавиться в кожу. — Ты знаешь, я скажу только тебе: они довольно неплохи! Блондин с рыжим оттенком — замечательное сочетание красок, не находишь?!       Его крик стал закладывать уши, но глава уже не мог терпеть. Малик без зазрения оставшихся капель человеческой совести публично оскорблял честь его ассасинов, поэтому главный ассасин незаметно для врага подал знак наступления. В бой первым бросился именно он, отправив свой первый кинжал в полёт в направлении горла Малика.       Внезапной атакой светлые ассасины смогли обеспечить себе преимущество: по количеству человек тёмных ассасинов было вдвое больше, но теперь ситуация стала для обеих сторон равной. Благодаря приказу главы его подчинённые ловко справились с не успевшими ничего сообразить в данный момент врагами. Глава Малик и глава клана Огня сошлись в единой схватке.       — Это был подлый ход с твоей стороны, — грозно заверил противник, когда они схлестнулись копьём и мечом.       — Против таких, как ты, на подлость я отвечаю подлостью, — спокойно ответил ему главный ассасин.       Они расцепились и отпрыгнули друг от друга. Следующий выпад, ещё один и ещё. Ни один из них не намеревался отступать. В глазах каждого горел огонь жажды победы, но только лишь у главы клана в эти минуты было полное право давать отпор неприятелю, который вторгся на их собственные земли.       Ассасины клана Огня хорошо держались до этих пор и даже первый и второй, которым было намного труднее своих собратьев. Тёмные ассасины видели их недостаток опыта в битвах, поэтому хотели в первую очередь разделаться именно с ними, чтобы лишний раз не мешали основному действию. Однако старшие клана Огня также принимали во внимание сей факт, отчего всеми силами пытались отбиться от обычных противников и одновременно, по возможности, помогать рядовым. В головах первого и второго во время схватки вертелось многое, но самым главным вопросом для них был:              «За что? Почему сейчас и почему мы?»              По правде, они были не в восторге от того, что их группа попалась на встречу с главой вражеского клана, потому что его присутствие значило, что он пришёл если не со всей своей силой, то с преимуществом, что наиболее натренированные ассасины Тёмного клана были с ним в эти моменты.       Первого жёстко ранили в плечо, когда он отвлёкся на действия своего напарника. Видя, что помощи ждать пока неоткуда, он из последних сил отбивается и приходит на выручку собрату. Теперь они бьются бок о бок, что даёт им немного отдышки. Плавно их двоих вытесняют снова к зоне леса. Против них один тёмный ассасин. Союзники остались вдали на поле боя, внимание главы клана также занимало другое. Первый выпустил второго из рук и оттолкнул его в сторону в тот момент, когда противник набросился на них. Острое лезвие короткого меча вонзилось ему прямо в грудь, однако дротик ныне покойного успел задеть раны второго. Первый отпихнул мертвеца от себя и посмотрел на напарника. Тот полулежал на земле и тяжело дышал. Его собственная рана в плече была глубокая, и из неё обильно сочилась кровь. Пока ему позволял разум, он задумался. Его глаза метнулись в сторону ожесточённой схватки. Издалека их двоих уже не было видно, никто о них не вспоминал. В голову первого совершенно осознанно пришла только одна мысль: надо бежать.       — Вставай, — он подал брату руку и помог ему подняться. — Ты согласен уйти со мной из клана прямо сейчас? — выражение его лица испугало второго, потому что друг говорил абсолютно серьёзно, и это не было очередной его шуткой.       — Что?       — Сейчас мы не в состоянии биться и, кажется, не нужны главе. На самом деле мне надоело постоянно видеть лица Аррани и Коннора, мелькающие перед моим носом. Сил терпеть их больше нет. Поэтому это наш шанс сбежать!       — Подожди! Насовсем? — первый кивает. — Но это противоречит нашим законам! Нас могут найти и тогда мы точно умрём!       — Если не уберёмся сейчас, то погибнем даже быстрее! Ты со мной или нет? Что, питаешь какие-то чувства к клану или к главе?       Его жестокие слова ударили второму по сердцу. Да, он был глуп и даже наивен, всегда подчинялся только собрату и никогда не отходил от него. В силу своей слабости он не мог отказать ему и в этот раз, хотя его сердце хотело отнюдь не этого. Ответственность и чувства долга перед кланом Огня — местом, которое его воспитало, у него было и сейчас. Но он сам понимал, что был слаб и бессилен. Если он вернётся один, его точно убьют, если же уйдёт — есть шанс, что выживет. И второе перевесило его сердце. Второй молча дал своё согласие, и парни скрылись в густых зарослях владений клана Огня. Клана, в котором больше не состояли…       В это время силы стороны Света постепенно угасали. Похоже, глава Малик действительно взял с собой одних из лучших среди его подчинённых. Глава клана Огня не был так глуп и разбавил каждую группу своими силами и слабостями, но никого слабым при этом не считал. Малик был хитёр и практически неуловим. Пока он пытался хоть где-то найти у противника незащищённую зону, в один момент по его молниеносному приказу кто-то из тёмных ассасинов отбросил от себя соперника в данную минуту и внезапно ударил главу Огня поддых. Даже опытный и осмотрительный ассасин клана Огня не успел защититься, а никто на помощь ему не смог прийти: ряды редели, и всем было не до того. Однако, кто-то из старших заметил положение главы и, не теряя времени, пришёл ему на выручку. Он сбил тёмного ассасина с ног, позволяя главе самому справиться с Маликом. Тот же, не упуская хорошей возможности покончить со своим главным врагом среди Светлых кланов, тут же занёс копьё в воздухе и быстрым движением опустил его вниз. Глава Огня задержал само острие двумя руками, которое на мизерном расстоянии угрожало его горлу. Светлый ассасин прилагал неимоверные усилия, чтобы ни один палец его рук случайно не соскользнул и не допустил его мгновенной смерти.       — Что теперь будешь делать, глава Огня? — мерзко улыбается враг и сильнее вдавливает копьё.       Глава клана Огня не из тех ассасинов, которые бросают всё на полпути. У него есть ответственность, у него есть собратья, которые верят в него и надеются на лучший исход сражения. Все стараются для победы — значит он тоже не имеет права отступать. Он не может сейчас проиграть.       «Аррани ещё не готов. Я дал за него слово, и я его сдержу!»       Мысли о братьях Аррани и Конноре придают мужчине сил. У него больше не остаётся выдержки удерживать копьё соперника, но оно вонзается ему чуть правее, в область плеча. Сильный болевой шок заставляет главу вскрикнуть от боли, но он быстро сжимает зубы и подавляет крик. Его старшие, услышав этот призыв, также собирают всё своё мужество до последней капли. У них открывается новое дыхание. Один из них не теряет времени и помогает главе освободиться на пару секунд, оглушив Малика рукой. Глава клана Огня выдёргивает оружие из своей плоти, перекручивает его тупым концом к себе и быстрыми движениями встаёт на ноги. Старший тем временем одаривает главного врага парой ножевых ранений, но оттесняется в сторону другим тёмным ассасином. Глава Малик терпит ту же боль, но его сила духа может поразить, кого угодно. Он тоже поднимается с земли и уходит от выпада главы Огня, вырывает у того своё копьё, но это движение замедляет его, поэтому глава наносит ему удар по лицу локтем. Тогда тот приближается к нему и с силой цепляется ему в раненое плечо рукой, отчего глава Огня склоняется на колени.       Малик в это время осматривается по сторонам. В глазах начинает мутить, ножевые раны сильно кровоточат. Он понимает, что не сможет дальше биться, потому принимает решение отступать, что и озвучивает оставшимся ассасинам.       Тёмные ассасины поспешно отклоняют последние удары и разворачиваются в бегство. Старшие главы пускают им вслед ещё пару сюрикенов, и в живых остаётся только Малик и ещё один ассасин.      Глава Огня с облегчением усаживается на земле и переводит дыхание.       — Глава, нам нужно срочно вернуться в клан, у вас рана, — подходит старший.       — Всем помочь ослабшим и возвратиться самим. Я справлюсь.       — Но, глава…       — Выполнять! — рыкнул главный, чем невольно задел плечо, из-за чего и стиснул зубы. — Видишь, вместо того, чтобы уже следовать приказу, из-за тебя приходится обращать внимание на боль, понял?       — Прошу прощения, глава. Всё будет исполнено, — ассасин отдал честь. — Только… возвращайтесь скорее.       И отошёл от него. Глава слегка ухмыльнулся и проводил своих братьев взглядом.

*:.｡. .｡.: *･゜ﾟ･*☆

      Победа над кланом Малика одержана. В этот раз. Все группировки клана Огня снова смогли дать отпор неприятелю и не допустили его проникновение вглубь страны. Этим же днём все члены клана вернулись во владения. Последним из них прибыл глава клана. Его ждали все, кроме тех, кто находился в тяжёлом состоянии и сейчас пребывал у лекаря на лечении. Впрочем, когда глава объявился на пороге главной площади, его тут же силком увели к домику лекаря. В частности, на этот резкий жест решились только всеми знакомые Аррани и Коннор. Казалось, они больше всего переживали за главного, потому привели ему в аргумент свою недостаточную на данный момент компетентность, что позволяла им так себя с ним вести. Глава клана не смог долго с ними спорить. Приближенные главы и старейшины только развели руками, поскольку тот никому не позволял так с собой обращаться. Старшие старейшины лишь наморщили лбы и злобно посмотрели в сторону мальчиков: их взгляд не говорил ни о чём хорошем.       — Боже, глава! — тут же встрепенулась Мария. Почти все её руки были в крови. Ещё бы, за сегодня она приняла немало пострадавших. У неё были растрёпаны волосы, об обычном аккуратном пучке не было и речи. Балахон девушки также частично стал красным, как у Коннора. — Брат Аррани, скорее принеси мне чистое бельё сверху, я должна положить главу на выстиранные простыни.       Глава клана в дела лекаря не лез, поэтому выполнял все её просьбы как на духу. Сейчас ему и правда необходимо было немного покоя и молчания. К счастью, Мария была из тех лекарей, которые не раздражали лишним словом или поведением. Глава ни на минуту не сомневался в ней, потому что видел перед собой опытного и достойного ученика прошлого лекаря. Мария посадила главного на кушетку и приказала сидеть в этом положении. Далее она принялась обтирать его засохшую кровь и очищать рану. В её руках оказалась ватка со спиртом.       — Если будет больно, терпите, — не смотря на него, предупредила она.       Эти слова были наполовину серьёзными, наполовину сказанными в шутку. Так она отвлекала больного от боли.       Покончив с дезинфекцией, девушка крепко зашила главе рану и прилепила защитную ткань на время восстановления.       — Всё готово, — радостно сообщила она в конце. — Первое время ещё будет дискомфорт. Постарайтесь не использовать правую руку по возможности, чтобы швы не разошлись. И лишний раз не поднимайте её вверх, иначе будет хуже. Будете приходить на перевязку ежедневно, пока не скажу, что всё в порядке. И это обязательное условие, — с толикой угрозы сказала она, заглядывая ему в глаза.       — Понял, сестра Мария. Спасибо.       Он прикрыл руку и завязал свой новый балахон, который предусмотрительно ему принесли парни. Затем он как раз обратил на них свой взор.       — Брат Аррани, брат Коннор, с вами всё нормально?       — Да, глава, не переживайте, — ответил Аррани. — Пару царапин и шрамов только заработали. Остальное — пустяки.       Мужчина кивнул, ещё раз потрепал Марию по плечу в знак благодарности и вышел из домика. Лекарь не стала задерживать его в постели, поскольку знала, что глава не так прост, и ему необходимо влиться в проблемы клана как можно скорее.       К вечеру все разделённые прежде группы отрапортовали клану о настоящем положении дел. Посыльные и орлы клана вернулись с донесениями. Старейшины также высказались по поводу того, что было потеряно несколько рядовых: уже это было большим горем для клана Огня. Глава прекрасно понимал этот момент и не стал отпираться, потому что это была и его вина — значит это он не смог углядеть за своими подчинёнными. Старшие старейшины были таких взглядов, но пара младших и практически все старшие клана в душе в корне не были согласны с таким мнением, однако у них не было права голоса против старейшин. Недовольны были и рядовые, но даже они могли лишь проглотить обиду за главу у себя в горле.       — Между прочим, — продолжил доклад разведчик, — глава, по Вашему распоряжению мы направились группой с поисками пропавших без вести двух рядовых, которые были вместе с Вами во время сражения. Но ни их самих, ни трупов мы не смогли в итоге найти.       — Клан объявляет их погибшими! — закончил за всех мудрейший, стукнув по земле посохом. — Глава клана не против нашего решения?       — Нет, мудрейший.       После Собрания в клан Огня прилетел орёл с посланием. Орёл был неописуемой красоты даже по меркам здешних орлов. Его оперение было кристально белого цвета, клюв и лапы сияли будто золотом. Он спикировал вниз как раз на левую выставленную руку главы клана. На его лапке была записка. Главный ассасин развернул послание, в котором говорилось:

«Главе клана Огня лично в руки. Сообщество ассасинов собирает Совет Светлых и Тёмных кланов. Быть на месте завтра в полночь».

      Пробежав по строкам, глава клана отпустил великую птицу, а потом передал свёрток мудрейшему на прочтение. Это был ещё один особый момент, когда старик открывал свои глаза на виду у всех.       — Прекрасно, — сделал вывод главный старейшина. — Полагаю, что Сообщество хочет решить вопрос с нападением главы Восточного королевства. Глава, ты возьмёшь меня с собой.       Глава клана Огня почтенно кивнул и бросил свёрток в разожжённый костёр.

*:.｡. .｡.: *･゜ﾟ･*☆

      В Сообществе ассасинов существует не только общий Закон ассасинов, но и Пророки, которые следят за миром ассасинов в целом. Их можно увидеть исключительно на общем Собрании ассасинов, когда не имеет значения статут ассасинов. На подобные встречи собираются все главы кланов со всего света. Также, сюда приходят абсолютно все главы, независимо от их «положения»: то есть относятся они к тёмному миру ассасинов или к светлому. Две стороны противостояния имеют право назначать свои сборы. На общем же сборе никто не имеет права встревать в драки или завязывать конфликты, потому что того требует Закон. Даже тёмные ассасины ему следуют.       Именно на такое Собрание глава клана Огня и был созван. В далёком-далёком месте от всех королевств, глубоко в глухом лесу находилось большое тёмное здание, окружённое плотной завесой деревьев и водопадами. Внутри целой обширной постройки собрались все: главы кланов Земли, Воды, Воздуха, Огня, глава Морского королевства, глава Восточного королевства и некоторые другие представители тёмной и светлой сторон ассасинов. Светлая сторона ассасинов сидела на удобных подушках в позе для молитвы справа от Пророков, тёмная сторона — слева. В большой просторной зале горело много свечей, как на полу, так и на стенах. Красный ковёр разделял две стороны ассасинов, ведущий непосредственно к сидячим местам Пророков, собравшихся сегодня по важному вопросу.       Пророки мира ассасинов поднимают вопрос только что прошедших военных действий. Они расспрашивают главу клана Огня, затронул ли конфликт королевство Асонию и настроение страны в целом. Глава, услышав обращение, встаёт с места. Сначала он кланяется Пророкам, затем всем главам кланов. Теперь его взор устремлён в центр.       — Пусть Ваше превосходительство будут спокойны. Моими соклановцами всё было улажено в сжатые сроки, поэтому никто из гражданских лиц ничего не заподозрил.       — Хорошо. Мы принимаем твой ответ. Теперь глава Восточного королевства, выйди в конец залы.       Тёмный ассасин так же, как и глава Огня, отдаёт уважение каждому присутствующему и выполняет поручение Пророков. Он выходит из центра, в котором сидел, к концу длинного ковра, незаметно метнув ненавистный взгляд на своего главного врага. В его движениях чувствуется боль каждого пройденного шага. В принципе, было просто чудом, что он смог прийти на это Собрание самостоятельно. Но было видно, что каждая секунда может стать для него решающей, когда он просто повалится с ног и больше не сможет встать без посторонней помощи.       — Подойди ближе.       Глава Тёмного клана подчиняется.       — Ещё ближе.       И он снова подчиняется. Все присутствующие и сам Малик понимают, что Пророки частично наказывают его за предыдущие его действия. Прерываемые передвижения такого большого расстояния причиняют главе Малику невыносимые болевые ощущения. Каждый шаг грозит расхождению всех его швов, но мужчина пытается держать себя в руках. И только в тот момент, когда Пророки просят его дойти до места их пребывания, Малик доходит до них и падает на ноги. Уже к середине его «прогулки» все главы заметили, как его одежды стали промокать из-за крови, а сама она теперь тянулась за ним ощутимой нитью. Малик при этом не издал и звука. Тогда Пророки снова заговорили:       — Здесь все равны. Такое могло произойти и с главой клана Огня, если бы он напал на главу Малика. Никто не должен об этом забывать. Но, раз Тёмным кланам нравится ставить себя в невыгодное положение снова и снова, нашим долгом по-прежнему остаётся действовать согласно Закону ассасинов, который для всех един. Если у кого-то из вас есть, что возразить Нашему превосходительству, пожалуйста, высказывайтесь сейчас.       В зале стояла гробовая тишина. Никто не хотел брать на себя непосильную ношу.       — Что ж, — продолжили они. — Надеюсь, в клане Огня снова воцарятся мир и порядок, — они кивнули главе клана Огня, тот — тоже в ответ. — Глава Восточного королевства отделается Нашим предупреждением.       После этого Сообщество попутно интересуется делами в каждом королевстве и у тёмных ассасинов тоже. Каждый глава сообщает о положении каждого места. Пророки благодарят всех за оглашение важных новостей. Глава Малик всё время стоит на коленях в той же позе. Собрание заканчивается. Главы расходятся. Малик же, одним из последних, кто покидал Залы ассасинов, остановил главу клана Огня, сзади положив руку ему на плечо:       — Я знаю, кто станет будущим правителем клана Огня, — глава напрягается, потому что осознаёт, что он намекает на Аррани. — О, и можешь не волноваться: я обязательно расправлюсь с мальчишкой так, как не сделал этого с тобой, глава Огня.       Глава игнорирует мужчину, но в душе зарекается, что не допустит подобного. На его веку — абсолютно.

*:.｡. .｡.: *･゜ﾟ･*☆

Владения клана Огня. Комната Коннора.       Во время отсутствия главы клана Коннор решается отправиться в Асонию, чтобы увидеть принцессу Мину в последний раз. Он ничего не говорит друзьям и умело уходит из клана, не попавшись на глаза старшим и наставнику. Последняя битва поставила походы парня к принцессе королевства под сомнение. Он осознал, что значит быть истинным ассасином не посредством заказов на устранения личностей, а в бою за собственный дом, за свою страну, за свой клан и своих близких по духу. Если он и дальше продолжит выбираться к принцессе Асонии, то это рано или поздно всё равно станет известно кому-то, а там недолго и до главы. К 16-ти годам его разум чётко сказал ему, что, чем больше он будет это скрывать, тем скорее его обнаружат, что сейчас клану он нужен гораздо больше своих внутренних желаний. Он принял решение поставить их ниже Аррани и клана. Его долг как ассасина и как будущего помощника главы не даёт молодому ассасину действовать так, как велит ему сердце. Возросшая ответственность и хоть капля ума подсказывают ему наиболее верный путь. Так он не подставит ни себя, ни Аррани, ни главу, ни клан. Он верит в то, что этот выбор является правильным и совсем не жалеет, что, вероятно, больше никогда не увидит принцессу Мину вновь…