Принцесса и ассасин

      Над королевством Асония стоял второй месяц зимы. Северные княжества, больше всего страдающие от периодических холодов, тонули в сугробах и морозе в этот год особенно сильно. Верхушка страны страдала от жёстких метелей, от леденящих кости и умы ветров, не дающих прохода каждому встречному на пути. Практически ни на минуту не прекращающийся снегопад одолевал каждую улочку, каждый уголок и каждое здание королевства. Южные княжества пребывали в похожей ситуации. Более мягкий климат по своей природе не позволял стихии разбушеваться ещё больше и усложнить жизнь живущим там. Однако, будто именно в этот год матушка-природа решила наградить Асонию особенно тяжёлым бременем, перенести которое было суждено не всем.       Торговые отношения внутри страны и за её пределами резко обострилась: заморские буржуа и чиновники не спешили снова и снова возвращаться в продрогшую до самого кончика нити Асонию. Люди сочли такую ситуацию проявлением воли божьей, поэтому не особо смотрели в сторону Четвёртого королевства. В связи с этим король был вынужден ввести всеобщее состояние «Белого облака». За зимнее время правитель приостановил договоры с заморскими странами. Те, в свою очередь, обещали, что вернутся с поставками и закупками ближе к весне. Сейчас страна переживала кризис во внешней политике. Даже в воздухе чувствовался застойный период огромной территории владений короля.       Люди, услышав распоряжение главного о том, что теперь кажущиеся вечностью 3 месяца зимы станут самыми сложными за всю доблестную историю нашей страны, поэтому всем гражданам придётся потуже затянуть пояса и с надеждой в сердце ждать потепления, насторожились. Даже никто из стариков, повидавших на своём веку многого, не ожидал, что такие дни когда-нибудь могут настать. Кто-то обоснованно списывал капризы погоды на ту же волю бога, кто-то — осуждал политиков, хотя и без каких-либо весомых доказательств. Кто-то же просто принимал события как должное и лишний раз не находил в этом подвоха. Природа всемогуща. Захочет — будет день, захочет — ночь. Заблагорассудится отдать из космоса немного тепла — люди его получат, в противном случае — она напустит на небо облаков и не только закроет солнце ото всех, но и вызовет дождь, а может и ливень. Никто не в силах ей противостоять. Народу приходится только ждать изменений и надеяться на милость невидимой, великой Силы.

*:.｡. .｡.: *･゜ﾟ･*☆

      Так уж сложилось, что совершеннолетие Аррани и Коннора пришлось на этот непростой для всех период. Однако, стоит уточнить, что ассасины справляются со всеми трудностями гораздо лучше простых людей, но, так же, как и многие из них, тоже верят во что-то. Так, старейшины любезно высказали своё мнение насчёт серьёзного ненастья и выдвинули такую мысль: природа встала «на дыбы» в то время, когда брата Аррани было пора посвящать в статус главы клана, не просто так. Они осмелились предположить, что таким образом кто-то или что-то предупреждает их о правильности поспешно принятого решения несколько лет назад. С этим мнением согласилась половина братия старейшин клана Огня. Глава клана вместе со второй половиной был категорически против этой точки зрения и настаивал на своём.       — Сейчас никто не в праве изменить данное мной и мудрейшим обещание сделать брата Аррани настоящим главой клана Огня! Уж не забыли ли вы, уважаемые старшие, — чуть понизив голос, говорил он, — что слово ассасина нерушимо? Никакая сила не способна его пошатнуть, обесчестить или нарушить! Вы доверили мне клан на то время, пока брат Аррани взрослеет и учится жить в суровых реалиях нашего Общества, и я за это… — глава сделал небольшую паузу и обвёл старейшин глазами, — безмерно благодарен. Так что теперь прошу дать мне благословение на посвящение рядового Аррани в законные главы клана, а рядового Коннора — в статус его правой руки.       После этих слов мудрейший сильно стукнул своим посохом: он придерживался того же мнения, что и глава. Потом он сделал ещё пару ударов об пол и затих. Все покорно молчали. Атмосфера стояла напряжённая, но уже все понимали, что главный из старейшин отдаст все почести слову главы клана и таки позволит Ару стать их новым лидером. Он заговорил:       — Как вам всем известно, братья мои, я не могу принимать окончательное решение без согласия большинства. Засим, я скажу вот что: глава, — в этот момент мудрейший открыл глаза и посмотрел на правителя в упор, — даю тебе время, чтобы доказать моим собратьям, что рядовой Аррани готов для своей будущей должности.       В пещере предков начался гул. Ассасины негромко переговаривались, пока ожидали реакции главы. Мудрейший добавил:       — Рядового Коннора это не будет касаться. Если брат Аррани не справится со своей задачей, то и его главный помощник тоже не состоится. Это ясно всем?       Все тут же умолкли и не смели больше произнести ни слова. Глава клана мог ожидать подобного исхода, но всё равно в его душе теплилась надежда, что до этого не дойдёт. Он не показал своего замешательства, ведь то, что Аррани обязательно станет главой клана, в его сознании не ставилось под сомнение. Впрочем, если старейшины этого хотят, то они это получат.       Тройка старейшин, которая постоянно якшается исключительно вместе, привлекли к себе внимание. Точнее, глава сам бросил на них взгляд, потому что был абсолютно уверен, что вся неуверенность половины советников клана исходила по их инициативе. И он не прогадал. Когда в их глазах он прочитал явную насмешку над ним и его идеей сдержать слово, его расчётный разум охватила ярость. Как истинный ассасин он по-прежнему держал себя в руках и не проявлял своих настоящих эмоций. Никто не мог об этом догадаться. Вместо слов глава клана Огня поклонился всем присутствующим и молча покинул пещеру. Остальные проводили его взглядом и ничего не сказали ему вслед. Таким образом мужчина показал, что готов выполнить приказ мудрейшего, хотя в его обязанности это не должно входить ни по человеческим, ни по ассасинским законам.       Тёмная ночь всегда была другом для клана убийц, а освещающая дорогу луна — верным спутником. Рядового Аррани послали на охоту. Он ещё не знал о том, что вот-вот, на днях, его будут посвящать в новую должность. После своего 18-летия парень всегда был начеку и в любую минуту был готов к данной процессии. В конце концов, глава никогда не говорил ему чётко установленные для этого сроки: будь то лето, осень, зима, полная луна или спокойная весна. Так, сегодня ночью он лишь выполнял свой долг и ни о чём не подозревал. Брата Коннора юноша специально не взял с собой, чтобы дать другу отдохнуть, поскольку в последнее время тот был сильно нагружен разнообразной работой, которую глава клана любезно ему предоставлял. Аррани даже как-то подумал, что правитель стал уделять больше внимания Саксонскому, чем ему самому, но это мучило его недолго, и все его домыслы по этому поводу в итоге казались ему бредом.       Как известно, вся живность леса с заходом солнца отходит ко сну, забирается в свои норы, укрытия и дома. В жуткий холод и метель их стремление скрыться от капризов погоды понималось лучше обычного. Но молодой ассасин не стал отчаиваться этим фактом и, включив ночное видение, рыскал по возможным стоянкам зверей. Зима в этом году настигла королевство настолько внезапно, что многие животные, отходящие на более тёплые территории в холодный период, не успели уйти и остались на месте. Ассасинам это было на руку.       Аррани сделал небольшой привал и во время него внимательно прислушался к местным звукам. Идеальный слух уловил завывания ветра, копошение в снегу грызунов и даже отдалённый вой волков. Наличие хищников в непосредственной близости напрягло парня, но, продержавшись подольше, он понял, что клыкастые находятся в нескольких милях от него. А затем, когда юноша уже собирался продолжить поиски, он услышал ещё кое-что: человеческое присутствие. Аррани плотнее укутался в натянутую маску и сощурил глаза на пару секунд, чтобы видеть в темноте. Но он ничего не увидел. Человек, который, уже точно, следил за ним, умело скрывал свою личность. Ассасин только не мог уверенно сказать, входило ли в планы незнакомца обнаружить своё присутствие каким-либо шумом. Во всяком случае, Аррани обладал прекрасным слухом и довольно быстро мог определить наличие посторонних рядом с собой. Парень двинулся вперёд, убрав держащий лук наготове за спину. Через пару сотен метров рядовой понял, что преследование прекратилось. Это наблюдение облегчило его душу и в то же время насторожило. Не стоило упускать его. Стоило найти человека и выяснить, что тот делает среди дремучего леса поздно ночью.       Аррани проскитался по территориям ещё пару часов. К его счастью, он смог добыть двух оленей, явно отставших от своей группы, видимо, из-за плохой видимости. Когда ассасин покончил с последним, оставив тушу в укрытии, куда он приведёт соклановцев завтра для её забора, он снова услышал незнакомца. Метель к этому времени чуть стихла, и посторонние звуки стали различаться куда легче. Пора было возвращаться во владения, но Аррани не мог допустить, чтобы незнакомец узнал расположение клана, кем бы он ни был. Поэтому блондин повёл нового спутника кругами. На удивление парня, так продолжалось недолго. Через какое-то время неизвестный показал себя, но Аррани сделал так, чтобы тот не заметил его самого. Во мраке глубокой ночи парень не смог увидеть лица человека, да и его одежда не могла ему ничего толком сказать. Единственное, что отметил будущий глава, был балахон, который носят исключительно ассасины.       Молодой ассасин не успел додумать свою мысль, как прочувствовал спиной нападение сзади. Годами выработанная реакция сделала своё дело, и юноша с успехом отскочил на приличное расстояние. Он отбросил ненужные эмоции и мысли, сосредоточившись на противостоянии. Это был очевидный вызов, и ему придётся с ним справиться, чтобы в дальнейшем выяснить причину нападения. Сначала Аррани хотел увести незнакомца ещё дальше от территорий клана, но мужчина не дал ему такой возможности. Когда ассасин хотел перейти на быстрый темп, нападавший силой своей ладони затормозил его и сразу же прижал к земле. Аррани вынужденно уткнулся лицом в ледяной снег, что причиняло ему максимальный дискомфорт. Однако, юноша слегка расслабился, тем самым обеспечив себе преимущество на считанные секунды. Но эти секунды предоставили ему ту возможность, которой он и добивался: блондин использовал гибкость своего тела и с лёгкостью выбрался из-под тяжёлой ладони неприятеля. В потоке размышлений о тактике боя молодой ассасин не заметил отличительную черту нападавшего: светящуюся от волнения хозяина клановую метку на шее. Блондин крутанулся вправо, сбив мужчину с ног. В момент их соприкосновения он понял, что человек обладает большой мышечной силой и крепким телосложением. После он быстро поднялся и мимолётно отметил их одинаковый рост. Аррани не стал мешкать и пошёл в открытое нападение. За мгновение в его ладони уже лежал неприметный кинжал, но юноша предполагал использовать его только для обезвреживания, но пока что не для умерщвления. Нападавший увернулся от атак парня и ловко уходил от них и дальше, виляя то вправо, то влево. Дуэлянты бились настолько утончённо, что ни тот, ни другой ни разу не задели окружавшие их со всех сторон деревья. Их интуиция, осторожность, ловкость и внимательность работали на схожем уровне. В какой-то момент будущему главе надоело неменяющееся положение, вследствие чего он резко остановился и быстрым движением кисти умело вонзил кинжал в ладонь противника, чем тот всё время защищался время от времени. Казалось, мужчина не ожидал такого исхода, но на самом деле он лишь издал звук короткой боли, отпрыгнул от Аррани на безопасное расстояние и поспешил вытащить оружие, оставив держать, однако, его в руках. Оба остановились в этот момент и взглянули друг на друга. У юноши появилось достаточно времени, чтобы узнать в нём главу клана Огня. Эти глаза, все 8 лет смотрящие на него, парень никогда не мог забыть. Глава, поняв, что подопечный догадался, кто он, не стал давать ему передышку и напал с удвоенной силой. В силу рефлексов и чувства самосохранения Аррани отразил удар. Его разум вновь очистился от размышлений, чтобы не мешать сражению. В другой ситуации он бы подумал ещё раз, прежде чем осознанно вступать с главой в схватку, но эта ситуация не оставляла ему выбора, и он действовал, как и должен был: как настоящий ассасин. Воспитанник главы не стал задавать вопросов, недоумевать, возмущаться или совершать какие-то другие манипуляции по отношению к старшему, потому что всегда прекрасно знал, что он не станет угрожать собственному собрату, а тем более своему ученику, которого много лет готовил к становлению полноценного ассасина клана. Сейчас парень знал лишь то, что ему нужно дать главе отпор любой ценой, поскольку тот сразу показал, что не намерен с ним в игры играть. Всё серьёзно. Аррани, как было отмечено выше, следовал воле правителя и действовал по его правилам.       После нескольких серий отражений атак главы блондин оступился, когда мужчина почти прижал его к дереву, и тем самым дал возможность противнику сильно ударить в живот. Молодой ассасин не успел подставить свободную руку для защиты, поэтому скрючился от боли, а потом был жестоко отброшен тяжёлой ладонью главы. Любое падение смягчал толстый снежный покров, всё более накапливающийся за эти дни. Однако главный ассасин не позволил воспитаннику перевести дух вынужденным падением. Он подскочил к лежащему Аррани и собирался ударить в центр ещё раз, только с некоторым усилием, вертикальное положение которого придавало ему преимущества. Но рядовой обладал быстрой реакцией и ловко увернулся. Правда, на этот раз он не сбил главу с ног, потому как не был настолько быстр. Парень тут же поднялся, и его глаза не захватили всю картину перед собой, как его тело само ринулось в бой, что стало хорошим решением. Глава упустил из виду прыткость парня и получил удар прямо в челюсть. Нанести ещё большие повреждения с наибольшей скоростью их вместе взятых мог только Коннор, который по природе оказался шустрее даже Аррани.       Метель быстро сменилась обычным снегопадом без ветра; стремительно подступал туман, обволокший местность вокруг ассасинов в считанные минуты. Теперь различить что-либо можно было, только поднявшись выше него самого. Поблизости не было и намёка на гору или любую возвышенность. Одни густые дебри. Несмотря на ухудшение обзора, оба ассасина ничуть не испугались. Глава даже подумал, что так будет лучше: он сможет посмотреть на то, как брат Аррани поведёт себя в подобной ситуации. Теперь их рабочими органами были уши. Если конкретнее — слух. Когда положение лишает человека возможности видеть, на помощь приходят уши. На смену зрению приходит слух. Оба чувства жизненно необходимы, но в работе ассасина и то, и другое является взаимозаменяемым. Можно сказать, что работа наёмников-убийц больше требует хорошего слуха, чтобы в любом случае быть начеку, но это не всегда так. Ассасинов отбирают отнюдь не поэтому, хотя, бесспорно, отлично видеть и слышать тоже важный пункт. Потянув немного время, глава пришёл к выводу, что нужно дать понять брату Аррани, что он волен использовать всю свою силу, на которую он способен, чтобы одолеть его. Решив так, мужчина вытащил сюрикены и пустил их в блондина, чтобы выманить того на себя. Он отлично знал, что его воспитанник любит открытое нападение, соответственно, тот обязан появиться перед ним, чтобы продолжить сражаться. Как точно глава и предполагал, его план быстро подействовал. Аррани промчался перед лицом правителя и попытался зайти к нему со спины. Оружия при нём, однако, не было. Это хороший показатель, отмечал в голове глава. Значит, блондин дорожит своими собратьями даже при их активной агрессии и не станет применять холодное оружие для устранения одностороннего конфликта. Аррани замахнулся локтем, чтобы ударить главу по рёбрам, но рука мужчины остановила его и задержала на весу. Он резко схватился в парня и перебросил его через себя, но тот использовал своё преимущество в весе и таким образом снова не приземлился в снег. Так получилось, что глава по-прежнему держал подопечного за руку. Аррани среагировал быстрее и удачно нанёс удар ногой. Затем он хотел сделать это ещё раз, но мужчина тоже пустил ноги в бой. Он воспрепятствовал его замаху и сильно прижал его колено, отчего нога Аррани буквально впилась в землю и приковала хозяина к одному месту. Как когда-то Аррани бился в дуэли с Коннором, так сейчас первый с главой мерились силой, и ни один не уступал другому. Их физическая подготовка была на высоте. Полагалось, что правитель клана должен быть лучше подготовлен, но в том и смысл, что если блондин выдержит натиск мужчины, а может даже и победит его, то это будет значить, что он действительно готов стать главой клана. Как бы ни были стары верования в то, что главным может стать самый сильный, в клане ассасинов Огня эта мысль держится до сих пор. Один шаг отделял блондина от успеха: превзойти главу клана. Сам парень пока не догадывался об этом, но его подсознание подсказывало ему правильный ход действий. Почему-то ему казалось, что сейчас нужно не просто справиться с атаками главы, но и по-настоящему одолеть его. И только тогда что-то изменится: глава клана остановится. Верная мысль крутилась в голове юноши, не приводя, однако, к логичному выводу.       В какой-то момент напряжение между двумя мужчинами достигло своего апогея. Предусмотрительность и смекалка сделали своё дело. Аррани совершил это действие совершенно спонтанно. Парень на секунду задержал свой взгляд на главе и, слегка отдавшись назад, впечатал свою голову в лоб старшего ассасина. Боль была жуткая. Но тот, кто решился на этот шаг, сумел выстоять на ногах, немного пошатнувшись. Глава же, не ожидав такого от своего ученика, смачно откинулся вниз. Мужчина взялся за голову. Его разум не успел ничего сообразить, как молодой ассасин уже зажимал его голову между коленями, что означало его превосходство. Снег был очень холодным, но жаркая битва подняла температуру их тел, поэтому они не особо ощущали дискомфорт. Глава вернул ориентацию и похлопал Аррани по рукам, говоря таким образом, чтобы тот его отпустил. Блондин выполнил приказ и отстранился от него, оставаясь сидеть на снегу. Правитель клана откашлялся и, по-прежнему потирая лоб, повернул голову к парню.       — Что ж, — начал он, — на этом мои полномочия окончены.       — Глава?       Туман вокруг них неимоверным образом растаял. К ассасинам вновь вернулось зрение. Они находились на краю лесного массива, возле крутого выступающего обрыва. Не осознавая всей опасности, которая им скрытно грозила, собратья пришли к исходу. Брат Коннор, сестра Абби, пара ещё выносливых старейшин и несколько старших, всё это время наблюдавшие за процессом схватки, сидели на деревьях и переговаривались жестами. Глава клана знал об их присутствии, как был в курсе и Аррани. Они не подавали виду. Глава — потому что предполагал, что за доказательствами готовности парня заступить на новую должность мудрейший пошлёт свидетелей, Аррани — потому что чутьё истинного ассасина никогда не подводит.       Глава клана Огня встал, отряхнулся от снега и по привычке хотел натянуть слетевший от грозного удара капюшон обратно на голову, но подумал, что сейчас в этом нет особой необходимости. Ему неплохо было бы проветрить разум и очиститься от давящих мыслей, что преследовали его последний год, в особенности последний месяц Аррани в качестве семнадцатилетнего юноши. Блондин встал вслед за ним.       — Брат Аррани, — чуть ли не шёпотом снова заговорил мужчина, — клан будет ждать тебя в пещере Прародителей. Скоро должно состояться твоё посвящение.       Больше ничего не сказав, глава направился во владения. Наблюдатели тоже двинулись за ним. Коннор и Абби посмотрели на состояние Аррани. Блондин увидел их и тоже одарил их взглядом. После все ступили на дорогу, ведущую к клану Огня.       Бывший сын Асонии благополучно прошёл сквозь тщательно замаскированный проход в пещеру и снова очутился во мраке. Внутри не горели факелы. Не было ни одного источника света. Ассасин не мог испугаться подобного. Все церемонии клана сопровождались какой-то таинственностью. Но этот случай даже придавал ему уверенности. Ещё немного, и его статус в клане станет совсем иным. Сейчас будущий глава глубоко вздохнул и полагался на ассасинское чутьё. Он не бывал здесь так часто, чтобы помнить все проходы, но хорошо запомнившиеся образы прошлых посещений были ему на руку. Аррани сделал пару шагов, прислушался. По-прежнему кромешную тьму сопровождала гробовая тишина. Где-то слышались звуки ударяющейся о камень капли воды, но это могло быть неправдой. Сознание парня старалось выдать несуществующее за реальность, чтобы не вводить хозяина в нервное состояние. Всё же, Аррани был ассасином. Ему такое было не страшно. Парень сделал ещё несколько шагов, и вдруг перед его лицом зажглось сразу несколько свечей. Он стоял в центре залы, напротив высокого балкона. Под ногами неизменно располагались метки клана Огня. Комната окрасилась в тёплые тона, преимущественно отдавая рыжеватым и коричневым. Сверху Аррани видел ровно четыре огненные занавески, очевидно отделяющие сквозные проходы. Через эту мысль оттуда вышли четыре человека, с грацией отбрасывая полотна в сторону, чтобы пройти. Глава клана, мудрейший, наставник и лекарь клана стояли перед Аррани. Большую часть их лиц закрывали их капюшоны. Аррани мог бы удивиться, что Мария, как обычно, не улыбается в своей манере, но это было лишнее. Все ассасины клана Огня умеют чётко разделять работу, важные мероприятия и личные дела.       — Из мрака ты идёшь на свет. Из света — во мрак, — громко сказал мудрейший. — Брат Аррани, ты должен отвечать честно, без тени лжи. Скажи, ты жалеешь, что стал ассасином клана Огня?       — Нет, Ваше Мудрейшество, это непозволение никогда не посещало мои мысли.       — Готов ли ты пойти путём огненного орла?       — Моя жизнь всегда принадлежала клану. Я никогда не откажусь от него.       Слова блондина больно ранили сердце главы клана, ведь он подумал, что сказанное не является правдой в полной мере, однако эти проблемы были только его проблемами и на порядок передачи полномочий главы клана никак не отражались.       — Я обращаюсь к вам, соклановцы, — вступил в речь глава, обращаясь к стоящим рядом с ним, — лекарь клана, сестра Мария, что ты скажешь брату Аррани? Ты согласна с тем, что он заменит меня?       — Безусловно. Мой голос звучит как «да»! — без колебаний сказала девушка.       — Тогда я обращаюсь к наставнику клана Огня. Брат, ты принимаешь рядового Аррани как нового главу клана?       — Да. Моя уверенность в нём не знает границ, — спокойно отвечал тот, сложив руки за спиной.       — Мудрейший, — закончил глава, — Вы отдаёте право быть нашим правителем брату Аррани?       Старик стукнул посохом о землю один раз. Затем второй. И, наконец, третий раз. Он вскинул голову с той скоростью, что позволял ему возраст, и ухмыльнулся. Старейшина посохом указал Аррани на отверстие в стене под ними. В нём стоял бокал.       — Выпей, — сказал он.       Блондин не спеша подошёл к стене, вынул бокал с содержимым. Он посмотрел на цвет жидкости и выждал паузу. Никто не стал его подгонять. Все понимали, что юноша решается на важный шаг в своей жизни. Аррани выпил бокал залпом…       Перед глазами снова наступила тьма. Его глаза ничего не различали. Только чёрный цвет повсюду. Затем его взору предстала высокая и длинная лестница, ведущая куда-то вверх. Но куда она ведёт, было неясно. Его окружали то ли облака, то ли их картины. Ассасин чувствовал себя в невесомости. А потом пол под ним провалился, и он стал падать вниз, как в бездну. Там его ждала ещё одна темнота, которая тут же сменилась на необычную для парня обстановку. Его выбросило в коридор одного из богатых замков их королевства. Всё было, как в тумане. Глаза ассасина застилала серая плёнка, что мешала точно ориентироваться. Тело шатало, а окружающие его вещи плыли вместе с его шатаниями. По правде, Ар не мог ничего понять. Что с ним случилось? Где он и зачем? Вольные голоса вторглись в его разум и наполняли его. Аррани стал идти по этим бесконечным, обвитым золотом коридорам, чтобы освободить себя от них, но ничего не выходило. Он хватался за голову и будто пытался их вытолкнуть из себя. Сначала голосов было так много, что он не мог различить, о чём они говорят. Это был сплошной ком из звуков, которых он не понимал. Это не пугало его, но сильно раздражало. Его нервы накалились до предела. Вот-вот, и его голова готова была лопнуть.       Постепенно, как бы увидев его состояние, всё стихало. Аррани всё также шёл вперёд, не различая дороги. На его пути не было препятствий. Окружавшие его высокие и толстые стены не были настоящими, потому что он шёл к ним, но никак не мог дойти до конца. Он не упирался в их холодные изголовья — они пропускали его сквозь себя. Бесконечный лабиринт открылся перед ним, и голоса стали возвращаться. Тьма не шла за ним по пятам. Его ждал свет, но в нём он увидел себя. Вдалеке, куда не каждый глаз может достать, стоял Аррани. Тот Аррани, который 8 лет назад очнулся от глубокого сна и начал жизнь заново. Без семьи. Без друзей. Без воспоминаний. Без Себя. Аррани из настоящего замер на месте. Он не хотел верить, что видит перед собой. Но голоса в его голове становились лишь настойчивее. Кажется, он стал понимать, что они говорили ему:       «Убей... убей его; он здесь лишний... он тебе не нужен».       Так продолжалось до тех пор, пока они не слились воедино, и теперь блондин мог чётко расслышать тембр какого-то одного человека. Аррани даже подумалось, что вся эта неразбериха являлась не чем иным, как простое эхо голоса этого человека, поэтому он был разбросан и неразборчив. Молодой ассасин ощущал присутствие человека, но не видел его. Его и не существовало. Он сказал ему, будто шепча на ухо:       — Он тянет тебя вниз. Он тебе не нужен. Убей его. Убей его сейчас!       Это было больше похоже на шипение гремучей змеи. Мурашки пробежались по коже парня.       — Посмотри на него. Ты видишь, что написано в его глазах? Видишь?.. Это страх, ненависть, одиночество, отрешённость — всё то, что не позволит тебе стать тем, кем ты должен стать и кем ты станешь… Убей его. Он мешает. Он мешает…       Голос то испарялся, то появлялся вновь, но за это время его заменяли другие отголоски, которые стали повторять лишь одно слово: «убей». Мальчик, стоящий напротив Аррани, молчал. В какой-то момент он вперил в него свой взгляд и перестал моргать. Ассасин мог бы испугаться, но он не мог бояться самого себя. Со стороны картина казалась устрашающей. Пустые очи, мешки под глазами, растрёпанные волосы, свисающие, словно плети, руки в оборванном балахоне, наспех сшитом на тело ребёнка. Голоса множества неизвестных окружили парня. Теперь они ощущались настолько реально, что он практически мог разглядеть их.       Главный голос вернулся:       — Если ты оставишь его здесь, ты погибнешь. У тебя не будет будущего. Ты умрёшь. И никто тебя не спасёт… Так убей же его, убей сейчас же! Ну же, чего ты ждёшь?! Давай!       Он испарился так же внезапно, как и появился. Гудящие голоса не прекращали своего настойчивого завывания. Их ноты всё понижались. Мальчик открыл рот и запел. Язык его исполнения был неведом Аррани, но ему почему-то пришло в голову, что, возможно, он знал этот язык, но сейчас забыл. Маленький Ар вступил в куплет и отвёл от парня взгляд. Его голос стал выше. Он запел громче. К его исполнению стали присоединяться окружающие голоса. Они были вместе и понимали настроение друг друга.       Строчки песни напоминали какую-то постановку. Одни подхватывали слова других, другие — продолжали выступление. Громкость приближалась к максимуму. Стало невыносимо трудно это терпеть. Мальчик носился в разные стороны. Периодически вокруг него вырисовывались различные предметы или даже комнаты с вещами, по которым он ходил или на которые садился. Всё его действо было в движении. Аррани мучила нестерпимая боль. Перед глазами стали проноситься кадры его осознанной жизни. А может, и прошлой тоже? Он не мог этого сказать, ибо его голова ломилась от происходящего сумасшествия.       Когда накал песни стал таким громким, что закладывало уши, а мальчик взял самую высокую ноту, а затем резко затих, его тело задержалось в воздухе и плашмя упало на «землю». В его застывших очах больше не было чувств. Аррани стоял против него с всё ещё натянутым луком. Выпущенная стрела торчала из трупа маленького мальчика, а потом испарилась вместе с его телом. Молодой ассасин стал спокоен. Его разум был холоден и чист. Юноша опустил лук. Из его рук он превратился в пыль, как и всё, что было подле него. Снова стало светло. На смену тени пришло сияние. Но пустота по-прежнему оставалась с ним. А единственный голос похвалил парня:       — Правильно. Ты молодец. Нужно было давно от него избавиться. Он тянул тебя назад, не давал двигаться дальше. Всё к лучшему… Ну, а теперь ты свободен. Твои руки развязаны. Ты свободен.       — Я… — вдруг Аррани впервые что-то здесь сказал, — кому я нужен? Во мне никто не нуждается. Я никто…       — Аррани! Аррани!       — Аррани!       — Аррани!       Мужской, женский, нежный, грубый, спокойный, звонкий и прочие голоса поочерёдно позвали его по имени. У них по-прежнему не было материи, но их звучание наполняло душу блондина. Они были ему до боли знакомы и придавали сил и радости. Ему кричали собратья, глава, друзья, простые люди, которые встречались ему на пути, лица которых ему запомнились. Все они взывали к нему, но не просили ничего. Это значило, что он им нужен, но не зачем-то, а просто потому что. Потому что он есть. Есть здесь и сейчас, с ними. Неизвестный голос больше не появлялся. Аррани неожиданно для себя осознал, что стоит на коленях, и поспешно встал, гордо выпрямляясь.       «Я нужен тем, кто ждёт меня там».       С этими думами он смотрел на вновь образовавшуюся лестницу, ведущую вверх.       «Они зовут меня, значит, мне надо идти. Я больше не должен здесь задерживаться. Тот, кем я был раньше, больше не живёт во мне. Я убил того, кто тяготил мою душу и долго не отпускал. Теперь же... моя дорога чиста и предельно ясна. Нужно лишь сделать шаг вперёд».       И Ар ступил на новый путь. Путь, по которому он надеялся пройти вместе с теми, кто ему дорог. Вновь затянулась песня мальчика. Но он не боялся её. Сейчас она звучала очень проникновенно и придавала его душе лёгкость и умиротворение. Она воодушевляла его, делала сильным, храбрым и непобедимым. Заряд энергии ударил в него, и ассасин помчался вверх, к своему настоящему.

*:.｡. .｡.: *･゜ﾟ･*☆

      Аррани резко открыл глаза. Пот стекал с него ручьями. Его руки и ноги тряслись. Дрожь одолела всё его тело. Он тяжело дышал, но поспешно осмотрелся вокруг. Упираясь руками в пол, он помог себе встать на одну ногу, опёршись на неё ладонью. Когда он поднял глаза, то увидел рядом сидящую Марию. Она чуть улыбалась ему. Голову вправо — там стояли глава и мудрейший. Учитель находился за ними, мирно теребя связку ключей. Было видно, что все целенаправленно ожидали чего-то.       — Глава! — радостно начала лекарь, — у него получилось!       — Что… — Аррани сглотнул; в горле пересохло, — со мной было?       — Твоя душа стала свободной и чистой, — пояснил старейшина. — Эту настойку совершенствовали все лекари Светлых кланов Сообщества. С её помощью новый глава клана должен очиститься от всех тягот, что окутывают его душу. И ты, брат мой, справился с этой задачей.       — Но это значило… — вдруг пришло осознание, — что я был не готов… — неуверенность звучала в его словах.       Однако, мудрейший не стал обращать на это внимания: тяжёлое потрясение отняло у будущего главы немало сил.       — Это не так, брат Аррани. Ты был готов во всём, кроме этого. Но ничто не могло бы повлиять на твою душу так, как эта жидкость. Ты не при чём. Это часть посвящения, так что тебе не о чем волноваться. Сейчас я хочу, чтобы ты пришёл в себя и проследовал за нами.       Старик развернулся к нему спиной и медленным шагом пошёл вглубь пещеры. Теперь все её стены хорошо освещались факелами, и будущему главе не пришлось бы снова ориентироваться по звуку. Мария, увидев, что старший уходит, последовала за остальными. Аррани успокоил дыхание и отрезвил ум. Он тоже направился за всеми.       В главной зале пещеры собрался весь клан. На церемонии посвящения присутствовали даже главы, отвечающие за свои княжества. Многих всё равно не было ввиду их долга, но это было не критично. Блондин обводил собратьев взглядом. Он не задумывался, что клан Огня настолько велик. Мудрейший и другие важные персоны клана провели парня в центр. Глава клана подал знак всем сделать тишину и начал:       — Собратья! Все мы знаем, для чего каждый пришёл в пещеру Прародителей. 8 лет назад я вместе с другими старшими тех лет поклялся, что по достижении 18 лет сделаю брата Аррани вашим новой главой! И я своё слово сдержу. Эти года были сложными для всех. Я воспитывал в нашем собрате те качества, которыми должен обладать истинный правитель. Что ж, надеюсь, что так и случилось. Я готовил истинного ассасина, достойного носить этот титул. Мне нечего стыдиться и нечего бояться. Именем главы клана Огня я передаю свой пост новому правителю. Провозглашаю брата Аррани главой клана Огня с этого момента!       Громкий бас мужчины взорвал сердца присутствующих, и ассасины подняли радостный шум. Краткие кличи одобрения звучали со всех сторон. Аррани радовались, но сам парень немного недоумевал. Почему к нему настало такое отношение? В будущем ему предстоит понять, что радость одного равняется радости каждого члена. А сейчас ему оставалось принять это как должное и держаться соответственно своему новому статусу. Он — глава клана Огня.       Празднования в Сообществе ассасинов нет. Все помнят свои роли и ответственности. Положительные эмоции это хорошо, но работа наёмных убийц требует сдержанности и хладнокровия. Вся сущность ассасина в бесстрашии, уме, преданности и частично в оружии. После окончания церемонии большинство членов разошлись по постам. Главы княжеств отдали честь бывшему и нынешнему главам и кратко поговорили с ними, чтобы сделать небольшой доклад о положении их мест ответственности. Мудрейший, убедившись, что Аррани ведёт себя достойно, со спокойной душой удалился к себе в покои. Тройка неразлучных старейшин гневно смотрела на него, бывшего главу и брата Аррани, но их желчь не вылилась наружу. Никому не было до них дела, потому что никто не хотел портить себе настроение во время посвящения. Впрочем, этот важный день запомнится только старейшинами, для остальных ассасинов — скоро позабудется или станет обычным воспоминанием.       Когда все разошлись, Аррани стал искать Коннора и Марию. Первый нашёлся у входа в пещеру, одиноко поджидавший друга, а вторая, преданная своему делу, осматривала рядового, который умудрился подорвать себе связки, и параллельно латала вспоротую ладонь бывшего главы. Парни решили не мешать девушке и вышли из домика лекаря. Ночь стояла поистине прекрасная. Дул ветерок. От недавней метели не осталось и следа. Лишь наполненный дорогами снег напоминал о том, что некогда здесь чуть ли не разверзлась буря. Звёзды в небе быстро себя проявили. Было морозно, но тёплые одежды ассасинов защищали их от холода. Лучшие друзья переглянулись. После назначения Аррани блондин сразу сделал законное объявление, предварительно убедившись у правителей, что брат Коннор достоин стать его главным помощником, о назначении Саксонского на пост его правой руки. Так, две души без слов поклялись быть верными друг другу и помогать в любых бедах, какие бы их ни ожидали.       — Коннорс, — нахмурив брови, спросил Ар, — ты, случайно, не видел Арана с Гильяной? Мои глаза не уловили их на церемонии.       — Смеёшься? — спокойно отвечал тот. — Они вопили громче всех. Правда, после они будто испарились. С тех пор я их не видел и не слышал. Наверняка готовят тебе что-то.       — Ха-ха, — Аррани схватился за живот, — скорее, это ты надо мной смеёшься. Что они могут делать?       — А вот что!       Выпрыгнувшая из куста Гильяна пока что имела детский звонкий голосок. Она прыгнула на шею блондина и крепко его обняла, повиснув на нём.       — Босс! Я так рада, что Вы теперь наш глава!       — Вы определённо заслужили это, — подхватил тоже появившийся Аран. — Я поздравляю Вас, Босс.       Это особенное обращение стало применимо только Араном и Гильяной и только в их отношении к Аррани. Парень стал для ребят наставником, братом, самым важным человеком в их жизни. Без него они не мыслили своего существования и вились за ним толстыми нитями, куда бы тот ни пошёл. Да, глава хотел, чтобы у него были преданные ассасины, так вот, он их получил.       Ар позволил себе улыбку и слегка приобнял Гильяну. Та даже возмутилась, что он так слабо проявил свои чувства, что надула щёки.       — Что ж творится, — негромко заметил Коннор, — Ар, твои ученики либо страх потеряли, либо слишком тебе преданны.       — Хмпф! — было ответом Гильяны. Она всё ещё не могла ужиться с Саксонским, но Ар обещал это поправить.       — Не злись на них, — ответил Аррани, — они ещё многому у нас научатся.       — Да, глава, — снова заговорила девочка, — научите нас всему, что знаете. Мы с Араном будем вас слушаться. У нас есть цель, и мы к ней идём!       Настроение ребят сегодня было таким вдохновенным, что блондин не удержался и заключил подопечную в крепкие, но недолгие объятия. Коннорс лишь цокнул и закатил глаза, а Аран довольно закивал головой. В целом, всеобщий дух был на высоте. Этой ночью ничто не могло расстроить атмосферу, царившую в клане Огня.

Конец 2 ТОМА