Принцесса и ассасин

Клан Земли. Утро.       В те ранние часы, когда принцессы Асонии ещё пребывали в только им ведомых сновидениях, ассасины союзных кланов уже были на ногах. Нина, хоть и была ранней пташкой чаще всего, из-за небольшого повреждения ноги спала дольше обычного, чтобы полностью восстанавливать силы. Мина же, следуя желанию просыпаться раньше, чтобы специально хоть раз застать спящего Аррани, надеялась на силу своего стремления, но каждый раз у неё это совсем не получалось. Причиной был то ли их поздний разговор, из-за чего она долго не могла заснуть (и после тоже), то ли её неприспособленный к вынужденному подъёму организм, то ли обыкновенный профессионализм ассасина, который ей наверняка не было суждено когда-либо постичь.       Первым делом глава Огня наскоро позавтракал с лучшим другом и главой Земли, перед этим зайдя к воспитанникам. Гильяна просыпалась пару раз за ночь, однако, к счастью, её не лихорадило. К утру любимица главы Огня поднялась сама, с помощью навыка, но блондин дал ей возможность отдохнуть подольше, хоть она и была против этого. В конце концов, она послушалась Босса и покорно замолчала, приняв его решение. А затем все трое уединились в палатке главного, чтобы обсудить насущные вопросы.       — Как Мария себя чувствует? — сначала спросил Аррани.       — Лекарь ещё раз осмотрел её, — ответил Джейкоб, — и сказал, что поводов для беспокойства нет, несмотря на то, что она до сих пор не пришла в себя.       — Это последствие обморока?       — Да. Таким образом её организм восполняет все утраченные за продолжительный период времени силы. Она будет в порядке. Если будет надо, я лично прослежу за этим, — шатен посмотрел союзнику в глаза. Аррани сидел напротив его дивана и увидел этот прямой взгляд. — Сам знаешь, я бы не позволил, чтобы с ней случилось что-то плохое.       Глава Огня перекинулся взглядами с лучшим другом, и они оба кивнули в знак согласия.       — Джейк, всё настолько плохо между тобой и главой Иви?       — В этом я не могу не согласиться с Пророками, — в его голосе чувствовалась толика печали. — Сестра… — глава Земли не изменял своим родственным чувствам, по-прежнему считая Иви родным человеком, потому продолжал называть её именно так (конечно, только в кругу частных лиц), — периодически предпринимает попытки выйти на конфликт и посылает ко мне своих ассасинов.       — В том числе и Ганза с Арселис? — уточнил глава Огня.       — Не в последнее время.       Блондин сделал лёгкий кивок. Они понимали, о чём речь. Ассасины второго клана Земли только недавно были замешаны в разборках с кланом Огня, поэтому их лица фигурировали не так часто.       — Но могу сказать, что именно их Иви посылает чаще всего, — сказал шатен, снимая серый шарф с шеи, который часто надевал на ночь, чтобы не студить горло.       — Могу понять, почему — это в духе самого Ганза. Подозреваю, что Иви пользуется его привычкой с кем-то повоевать. Арселис, безусловно, следует за своим напарником.       — Я тоже так думаю, — согласился Джейк. — Есть у меня на уме ещё одна мыслишка по этому поводу, но лучше пока опустим…       — Что насчёт чужаков?       — Марие нужны были недостающие ингредиенты, — начал пересказ рыжеволосый после того, как глава Земли кивнул ему на право слова, — поэтому мы с принцессой Ниной отправились в ближайшую лесополосу. Там на нас напали тёмные ассасины.       — Мы прибыли на место после этого, — продолжил Джейкоб, — и убедились, что это были именно они. Более того… — слегка загадочно и с паузой произнёс шатен, чтобы заострить на этом внимание, — мы с братом Коннором и старшими ассасинами уверены, что это были ассасины Малика…       Аррани мимолётно встрепенулся, услышав ненавистное Светлым кланам имя. Блондин о чём-то задумался и ненадолго выпал из обсуждения.       — Что думаешь, Джейк? — наконец, спросил он. — Зачем они пришли?       — То, что это было спланировано, никто не сомневается. Полагаю, что… Малик решил напомнить о себе, не иначе, — обвёл глазами обоих ассасинов перед собой.       — Шпионаж? — предположил глава Огня.       — Не исключено.       — Они пришли с запада, — подал голос Коннор.       — Значит… — Аррани приложил несколько пальцев к подбородку.       — Боюсь, что это значит самое худшее. — невесело заключил Джейкоб. Он явно помедлил, прежде чем продолжить. Тяжело вздохнув, мужчина ударил кулаком о подпертую коленку. — Думаю, что Малик втянул в свои дела главу Иви.       После этих слов повисла грузная тишина. Ассасины Огня знали о том, что Джейкоб не хотел лишний раз портить отношения с родной сестрой и всякий раз старался обойтись без открытого противостояния. Здесь же получалось, что они могли быть в сговоре. Что Аррани и озвучил, ссылаясь на долг ассасина сказать об этом.       — Иви умна, — глава Земли вернулся из чувств личных мотивов, — но ей не хватает уверенности в себе и собственных силах. Она могла пойти на сделку с Маликом, чтобы обеспечить себе некую защиту…       — Чтобы иметь поддержку, — добавил блондин. Союзник согласился. Думать о том, что родной человек продолжал подписываться на сомнительные действия, которые в большинстве случаев никогда хорошим не заканчивались, было трудно. Ещё труднее было осознавать, что вытащить сестру из ада, в который глава Малик её затащил, если это действительно было так, было очень сложно. — Давай прочешем ближайшую округу, — предложил глава Огня. — Может, эти псы по-прежнему снуют возле твоего клана.       — Ох, Ар! — спустившись чуть ниже по дивану, протянул шатен. — Ты не представляешь, как иногда так лень этим заниматься…       Аррани знал об этом недостатке друга, когда тот ленился что-либо делать самому, ленился напрягаться, идти куда-то и прочее. Однако, вопреки этому, нельзя было сказать, что он был при этом безответственным, иначе его давно бы сместили с должности: старейшины или те же Пророки в принудительном порядке. Джейкоб никогда не бросал своих товарищей в беде, в серьёзных делах вёл себя как чистый профессионал своего дела, а ленился… Так это было лишь тогда, когда клану ничто не угрожало. Это касалось в основном обычных дней, обычных плановых патрулей или обычной практики некоторых рядовых. Глава Земли был развязным и порой слишком эмоциональным, но он никогда не терял лицо перед своими соклановцами или старейшинами, которые относились к нему по-разному: кто-то уважал главу, кто-то недолюбливал его разгильдяйство, а кому-то было всё равно до тех пор, пока не случалось что-то из ряда вон выходящее. К счастью, последнее случалось очень редко или вовсе не случалось, отчего глава Земли был хорошим правителем, пусть и со своими странностями. Даже несмотря на то, что ассасины должны быть практически идеальны во всём, ни один человек не идеален, и это ему прощалось.       — Но! — воодушевился Джейкоб. — Кем бы я был, если бы позволил себе опуститься до такой низости перед моими друзьями? — бахвально и даже чуть гордо произнёс он. Красноречия ему было не занимать. — Сделаем это, чёрт возьми!       — Да уж, — саркастично покачал головой Аррани, — по-прежнему убеждаюсь, почему девушки на миссиях к тебе так и липнут.       — Хм! — гордясь тем, что его похвалили, издал тот. — Погоди, погоди, мальчишка! Я тебя ещё и не такому научу!       — Не хватало ещё клану Огня лишиться своего главы, — спокойно вставил своё слово Коннор.       Ассасины повернулись к нему и растянули брутальные улыбки на лицах. Выдержав расслабляющую минуту, ассасины вернулись к реальности.       — Коннор, — обратился блондин. — Пойдёшь с нами. Нам понадобится твоя скорость. — тот кивнул.       Стали собираться. В столовой Джейкоб не стал обращать внимание союзника на то, что тот был одет совсем не для работы. Безусловно, день оставался по-прежнему жарким, но глава Земли не смог припомнить, как Аррани когда-то не надевал свой балахон. По сути, он оставался в тех же одеждах, в каких и ложился спать. К этому моменту глава Огня уже встал и подошёл к выходу, как вдруг остановился и обернулся через плечо.       — Джейк, ты идёшь?       Коннор ушёл вперёд, сообщить о новостях Эсу, которого парень пока побаивался брать с собой на задания ввиду его травмы (Ви взял с собой, чтобы напарники повидались), а глава Земли задержался на месте, пристально вглядываясь в союзника.       — Я не стал спрашивать чисто из любезности, — спокойно проговорил шатен, — но мне всё равно интересно: прямо в этом пойдёшь? — не удержался и с весельем в голосе хмыкнул.       — Нет, — совершенно серьёзно покачал головой. — Зайду к себе ненадолго.       — А-а-а, — протянул Джейкоб, вставая. Он дошёл до блондина и, по-прежнему хитро ухмыляясь, положил ему ладонь на плечо. Затем поднял синие глаза вверх и спросил: — Понравилось спать с принцессой Асонии?       Диалог прервала пустая пауза, в течение которой Аррани осмысливал сказанное. Сначала он не понял всей сути, а потом его зрачки сузились, брови потянулись вниз.       — Чёрт, Джейк! — нарочито громко выдал глава Огня, не сильно, но яро сбрасывая руку союзника со своего плеча. — Не перекладывай свою привычку флиртовать с женщинами на меня!       — И в мыслях не было, дружище! — не стесняясь, опроверг шатен с улыбкой. — Вот только… — внезапно стал серьёзным и даже опустил уголки губ. Шагнул вперёд и оказался с ним лицом к лицу. — Ты действительно не забыл, кто она такая?       — К чему ты клонишь?       — Скажу тебе как мужчина мужчине: пока ты молод, если не хочешь усложнить себе жизнь, будь осторожен. Такие девушки, как принцесса Мина, очень опасны. С виду не такая чтобы приметная и не особо выделяющаяся, но на самом деле внутри… — покачал головой, — внутри они совсем другие. Ты просто не замечаешь, как она… в один момент становится твоим центром. Поверь мне, я проверил это лично на себе, — отступил чуть назад, расправляя плечи и не отрывая от парня глаз. — Да ты и сам знаешь, какие у нас с Авелиной отношения…       — Джейк, — вздохнул, — помнишь, что ты сказал мне через год после того, как принял меня как главу клана?       Глава Земли на мгновение задержал дыхание и напряг память, чтобы вспомнить. Кажется, он догадывался, о чём говорил блондин.       — Всегда будь верен себе и своим убеждениям?       — Да, — кивнул, — так что тебе не стоит беспокоиться, что я предам самого себя.       — Если это случится, это будет не предательство, — настоял тот. — В глубине души все мы обыкновенные люди, так что это вполне естественно.       — Даже если не так, моё сердце может принадлежать и принадлежит только клану Огня.       — Не зарекайся, друг мой… — понизил голос. — Я тоже так думал.       Однако Аррани не изменился в лице и ничего не сказал. Какая-то часть его отчаянно подкидывала ему пресловутое «что-то», возникающее исключительно в том случае, если Мина вела себя необычно или смутно виделась ему в совсем ином ключе. Он не стал делиться этим с Джейкобом (обсуждать это даже с Коннором не считалось за хорошую и дельную идею) и подавил в себе навязчивые мысли.       — Пх-а-ха-ха-ха, — никто этого не ожидал, даже сам Джейкоб, но он рассмеялся, разряжая их беседу. — Ар, расслабься, — тот сразу понял, что поднятая тема была закрыта. По крайней мере, пока что. Он забросил правую руку парню на противоположное плечо и тем самым обхватил его. Союзники стали выходить из палатки главы Земли. — Вот я..! Знаешь, что делаю, когда понимаю, что мне кто-то понравился? Ну, слушай…       Их голоса растворились в дуновении слабого ветра, стоило им выйти на открытую площадку стены клана.       Они условились встретиться у основного входа во владения. Джейкоб пошёл за своим бурым орлом, Эном. Аррани вернулся к себе в комнату. Асонская по-прежнему спала. Она лежала на боку, подобрав к себе колени. Видимо, в её сне было намного холоднее, чем в реальности. Блондин накинул балахон, затянул кожаные нарукавники, а перед отправлением осторожно опустился на одно колено и накрыл принцессу лёгким покрывалом, в которое всегда был заправлен футон. Волосы Мины распластались во все стороны, когда она переместила голову на бок из-за внешнего движения. Толстые, мягкие пряди её полосами закрывали всё лицо, сквозь которые просачивались неспешно подрагивающие глаза и слегка приоткрытые губы. Вид последних привлёк внимание парня. Несильно обветренные из-за сухого климата Третьего королевства, но в меру гладкие и наверняка приятные на ощупь, они действительно могли приманить к себе любого. Волна ужаса прокатилась в его сознании. Он резко отвернулся от девушки. Инстинкты защитника пробудились в нём с новой силой, и… было ещё кое-что. Кое-что новое, что он не мог назвать желанием защитить в качестве ассасина королевства. Неужели это была самая настоящая ревность? Ревность к несуществующему человеку, которому Мина могла нравиться? А был ли у неё кто-то? О ком он не имел понятия? Аррани быстро мотнул головой, на миг зажмурившись.       «Не думай об этом, не думай, НЕ ДУМАЙ!»       Наверное, впервые в жизни глава ассасинов приказывал себе не думать, хотя это должен был быть его основной навык, долг, в конце концов. Аррани перестал испытывать страх, когда принял себя как истинного ассасина Сообщества, но теперь… Кажется, он боялся испытывать к принцессе Асонии хоть какие-то чувства, ведь рано или поздно они могли привести его к совершенно неожиданной развязке. К той развязке, которую он даже не хотел себе представлять. Картина будущего страшила его, давила, и с каждым разом становилось только хуже. Теперь Аррани не знал, куда его приведёт эта дорога, к какому исходу, и стоит ли сейчас довериться ей? Он поймал себя на мысли, что не хватало бывшего главы клана — он-то бы точно дал ему какой-то совет, что следовало делать. И тогда парень узнал, что ему ещё только предстояло узнать многое, новое, неизвестное, порой непонятное. Он был уверен в себе как глава клана, как ассасин, как друг, как товарищ, как союзник. Как мужчина… он не испытывал такой уверенности. До этого момента думал, что как раз наоборот, но оказалось совершенно по-другому.       «Нет!» — кричал его разум.       Почему именно она появилась в его жизни? Почему именно с ней он чувствовал себя не так, как обычно? Ведь у него никогда не было проблем с девушками.       «Не зарекайся, друг мой. Я тоже так думал», — вспомнились слова Джейкоба.       И вдруг Аррани понял, что значило его «что-то», преследовавшее его с тех пор, как Асонская вошла в его жизнь. «Что-то» — это и есть эти чувства, которые появлялись словно из ниоткуда, по какому-то щелчку.       — Аррани… — не открывая глаз, произнесла светловолосая.       Ассасин вновь повернулся к ней. Она сказала это во сне, но вот-вот могла проснуться. Произнося его имя, принцесса распрямляла тело, а накинутое покрывало с неё слетело — ей больше не было холодно. В такие моменты обладание излишней понятливостью бесило главу Огня, ибо сейчас мозг решил связать это с тем, что он ей снился. Причём эти мысли не были такими чёткими и отчётливыми в его голове. Скорее это тоже было какое-то чувство, ввиду которого он пришёл именно к этому выводу, в котором не сомневался вовсе. Пока он пребывал во власти своих мыслей, Мина медленно раскрыла глаза, проморгавшись. Она протёрла их, чтобы лучше видеть, и привстала на ладонях. Увидев рядом с собой блондина, Асонская испытала тёплое чувство в груди, а настроение сулило быть просто отличным. Однако всмотревшись в парня внимательнее, принцесса не увидела в его глазах реальности, словно сейчас он находился вдалеке от неё, хотя глаза были открыты, только моргали реже привычного. Мина поправила волосы и развела их по сторонам, освобождая себе полный обзор.       — Ар? — позвала она, маша рукой перед его лицом. Парень тут же отозвался. Его реакция оправдывала её догадки — он будто вышел из какого-то транса, а зрачки произвольно расширились, тело наполнилось жизненной энергией. — Ты в порядке?       Её обеспокоенный взгляд и откровенная беззащитность молодой особы ставили его в опасное положение. Поняв, что не все его эмоции под абсолютным контролем, глава Огня вскочил с места и ринулся в сторону выхода, не произнеся и слова. Однако дочь Четвёртого короля не растерялась и круто обхватила его за правую руку, прижавшись к ней почти всем телом. Это подействовало. Аррани не смог сделать даже шаг и вернулся в прежнее положение, с поправкой лишь на то, что светловолосая заставила его сесть. Он почувствовал мягкость её груди и обомлел. Сердце забилось в учащённом темпе, голова стала хуже соображать.       — Фух! — тем временем Мина театрально смахнула со лба капли пота из-за сильного напряжения. — Ты меня испугал! Зачем же так резко подрываться?       Ощущения начали обостряться. Единственная близкая ему девушка, которая могла себе позволить прижиматься к нему подобным образом, — это Гильяна. Но подметивший и раньше абсолютное различие между ними Аррани с новой силой испытал на себе их непохожесть. Накаченная рука была полностью во власти принцессы Асонии и вмиг потеряла свою силу.       — Я настолько тебе неприятна, что ты больше не хочешь со мной разговаривать? — понуро спросила принцесса, немного ослабив хватку.       — Нет! — вышло как-то резко и слишком быстро, что он сам от себя не ожидал.       Глава нашёл в себе смелость посмотреть ей в глаза и повернулся чуть в сторону. Это была его роковая ошибка. Её лицо было настолько близко, что перехватывало дыхание. Те самые манящие губы были закрыты, но легче от этого точно не становилось. Небесные глаза, без стеснения смотрящие на него, да прелестные веснушки на щеках, с двух сторон переходящие на линию носа, подчёркивали всё в её образе.       — Тогда в чём дело? Ты куда-то торопишься?       — Кхм-кхм, — прочистил горло и попытался отвлечься. — Мы с Коннором и главой Джейкобом идём на разведку прилегающих территорий. Тёмные ассасины всё ещё могут быть где-то поблизости.       — И ты, конечно же, не собирался мне об этом сообщать? — надувшись, уточнила светловолосая.       — Ты спала, поэтому я не хотел тебя будить. Тем более, ты прекрасно знаешь, что Аран с Гильяной, которых я оставил во владениях, обо всём бы тебе рассказали.       — Возьми меня с собой!       — Тц, опять двадцать пять! — цокнул ассасин. — Ты каждый раз будешь проезжаться по моим ушам с этой фразой, да?       — Я смогу помочь! Определённо смогу! Ты же не забыл, что у меня славно выходят поиски чего-либо?       — Мина! — вдруг рявкнул глава. Девушка вмиг затихла и просто смотрела на него. — На этот раз это слишком опасно, ты это понимаешь?       — Как я могу доказать тебе свою полезность, если ты не позволяешь мне этого? — нарочито спокойно спросила она.       Обычные домыслы на неё не подействовали бы, парень это сразу понял. Здесь нужно было действовать по-другому. Времени не было, а проблему решать надо было уже сейчас, иначе его бы съела собственная совесть, которая бы не очистилась, если бы он оставил всё, как есть, без объяснений или расстановкой всех точек над «i». Тогда к нему пришла идея. Он прикрыл глаза и подался к ней, невольно подчиняя себе.       — Ар, что ты… — зачарованно тихо произнесла Мина, но слова утонули в наступившей особенности атмосферы.       Его лоб прижался к её, и блондин услышал сердцебиение принцессы. Оно было необычным, ни разу не размеренным, громкость ударов нарастала с каждой секундой и доносилась до его прекрасного слуха. Оно нравилось Аррани. Да, нравилось. Ассасин нащупал её ладонь и взял в свою, крепко сжав. Мина охнула: то ли от неожиданности, то ли от сладких чувств. Свободной рукой он вдруг протиснулся меж светлыми прядями и удобно прикоснулся к её щеке. Парень смутно осознавал, что затеянная им игра собственноручно занесла его в тёмные дебри его потаённых… желаний? Податливое поведение принцессы только распаляло его, и блондин уже не был полностью властен над собой. Как же быстро это произошло. Ударившее чувство внизу живота быстро вернуло его к реальности, и он пришёл в сознание очень вовремя, резко зажал в ладони её лицо и отодвинул от себя. Восстановив над собой контроль, Аррани закончил начатое и отрешённым голосом сказал:       — Ты останешься здесь, и точка.       Он отпустил девушку. Мелкий обман сработал. Обвести вокруг пальца её чувства и поставить в тупик было для него непросто, но действенно. По лицу Мины было ясно, что она не до конца понимала, что произошло. Аррани выиграл ментальный прессинг и не дал ей время что-либо сообразить. Пора было выдвигаться на работу.       Аррани вышел из комнаты, дошёл до открытой части стены и шумно, протяжно выдохнул, проведя ладонью по шевелюре назад. Закрыл ею глаза на какое-то время и привёл сердцебиение в порядок. Осмыслить чуть не произошедшее у него попросту не осталось сил. Моральных сил. Физически глава Огня испытывал только лёгкое недомогание, которое он умел быстро подавлять при необходимости, но даже оно его не на шутку растревожило. После разговора глава Огня быстро прошёл к своим ученикам и отдал им приказ, перед этим справившись о здоровье Гильяны. Девушка пребывала в добром здравии, но щёки были надуты из-за того, что ей не разрешили отправиться вместе со всеми.       — Гиль, — Аррани ласково сокращал её имя, чтобы она не злилась на его решение, — я буду более спокоен, если буду знать, что мои воспитанники в безопасности, что они не одни и что именно они защищают принцесс нашего королевства, — парень специально не стал выделять Асонскую, чтобы ненароком не признаться себе окончательно, что переживал за неё больше, чем за принцессу Нину.       Они должны были остаться в клане в качестве ответственных за принцесс и Марию. К тому же, глава Джейкоб тоже приказал своим подчинённым следить за важными персонами Асонии и собственно гостями клана. Когда троица выходила за пределы владений, шатен спросил у друга, видя его нестабильное состояние:       — Между вами что-то произошло? — на эту реплику Коннор навострил слух.       — В твоих мечтах, — отмахнулся блондин.       — Не боишься, что принцесса Асонии всё равно будет злиться? — коварная ухмылка была на его лице.       — Иди к чёрту. — полусерьёзно-полушутя он поставил точку в этом вопросе.       Ви подтвердил слова хозяина, издав краткий клёкот. Эн поддержал собрата по виду, и главе Земли пришлось отступить. Идущий чуть в стороне рыжеволосый незаметно нахмурился и свёл брови к переносице. Нехорошее чувство пробежало по сердцу, сразу за этим скрываясь в его чертогах. Но подумать о том, что конкретно это было за чувство, правой руке главы Огня совершенно не хотелось. На мгновение он его испугался.

──────⟨ ⟡ ⟩──────⟢

      По пробуждении Мария чувствовала себя намного лучше вчерашнего. Крепкий и здоровый сон пошёл ей только на пользу. Разум больше не пребывал в полузатуманенном состоянии, когда половина дел совершалась скорее в убыток, нежели в эффект от чрезмерного старания. В общем, лекарь Огня была готова вернуться к работе.       Открыв глаза, брюнетка никого рядом с собой не увидела. Она оделась и осмотрела соседние комнаты — ни главного лекаря Земли, ни его помощника не наблюдалось. Выглянула за широкое окно прохода и убедилась, что было утро, уже даже не раннее. Логичнее всего было спуститься на первый этаж, что девушка и сделала. Старший лекарь сидел за своим столом, неподалёку от кушеток больных и склонялся над какой-то бумагой, держа чернильное перо в руке. Марию старик заметил прежде, чем она подошла к нему и увидела, что он записывал. Лекарь Огня отдала старшему честь и пожелала доброго утра.       — Сестра Мария, — тихо позвал её, — как себя чувствуешь?       — Отлично! — улыбнулась та. — Видите? — она указала на свои зрачки, отсутствие мешков под глазами и несколько раз сжала пальцы в кулак, чтобы показать нормальные условные рефлексы. — Я восстановилась благодаря вашим усилиям.       — Это прекрасно, — размеренно протянул старший.       — Ну, я пошла к больным.       Полный радости разворот стал грустным и расстроенным.       — Стоять. — не повышая тон, старик остановил её. Та не спеша развернулась обратно с частично виноватым лицом. — Я не разрешал тебе уходить и напрягаться с самого утра. По крайней мере, так сразу. Сначала сходи поешь — сейчас тебе нужны силы, а потом поговорим.       Мария понимала всю правоту слов лекаря Земли и попросту не могла с ним не согласиться. Тем более, девушка уважала старшего коллегу и старалась не перечить, потому со смирением приняла его условие и отправилась в столовую. Какого же было её удивление, когда здесь она увидела мирно болтающих между собой Арана, Гильяну и обеих принцесс. Все четверо сидели за одним столом, напротив друг друга по двое. Первая её мысль была о том, что раз ученики главы Огня были здесь, значит прибыл и Аррани. Лекарь взяла себе поесть и присоединилась к соклановцам и принцессам Четвёртого королевства.       — Сестра Мария!       — Мария!       Все дружно поприветствовали брюнетку и справились о её здоровье. Она уверила, что вернулась в полное здравие, что сейчас её ничто не беспокоило.       — Так… глава Аррани тоже здесь? — как бы невзначай уточнила. Мина незаметно напряглась и непроизвольно задержала вилку у рта, скосив глаза на лучшую подругу. Та уловила взгляд светловолосой, но не подала виду, однако, понимая, что только что спросила у неё Асонская.       — Да, — ответил Аран, — Босс отправился с братом Коннором и главой Джейкобом на разведку. — парень подал их коту кусочек хлеба.       — Кстати, просил позаботиться и о тебе тоже, — улыбаясь, добавила Гиль.       — Ты что-то себе повредила? — ещё издали Мария подметила нехарактерную для рыжеволосой позу, когда та сидела, и это с профессиональной точки зрения навело её на мысли.       — Угу, — откусив от ломтика, подтвердила любимица главы. — Арселис ранила меня в бок.       — Лекарь Земли тебя осмотрел, да? — Гильяна кивнула. — Теперь можешь не переживать, — подалась чуть вперёд и продолжила уже тише, — только я буду иметь отношение к твоим ранам.       Они тихо рассмеялись, а Аран ничего не сказал, лишь мило опустил подбородок, но уголки его губ были приподняты. Для ассасинов это было обычным делом, даже само обсуждение, но принцессы сталкивались с подобным не так часто, чтобы быть привыкшими. Случай с простреленным Аррани, наверное, был одним из самых ярких по степени впечатлением для Мины. Нина же тоже в некотором роде пережила что-то подобное, имея дело с Ранисом. Так что им это было непривычно, но понятливо, поэтому подруги не содрогнулись, а просто молча пожалели девушку.       — Почему этот Ганз вместе со своей подругой портят вам жизнь? — поинтересовалась Нина.       — Они всегда такие, — размеренно отозвался Аран, кладя вилку на стол, чтобы сконцентрироваться на рассказе. Кот на его плече перекрестил лапки и снова затих. — Сколько мы с Гильяной прожили в качестве ассасинов, столько эти двое и напоминают о себе.       — Ганз не может жить без драк, — серьёзно пояснила Гиль. — Во-первых, — загнула палец, — это написано у него на лице, а во-вторых, — загнула следующий, — Босс и сам не упустит шанса преподать ему урок.       — Хотя чаще они выходят в ничью, — подытожил парень.       — Но главная причина, я считаю, в том, — также внедрилась в повествование лекарь Огня, — что Аррани состоит в союзе с главой Джейкобом. Принцессы ведь не в курсе, что родная сестра главы Земли, Иви, — глава второго клана Земли, здесь же, в Третьем королевстве.       — Серьёзно?! — расширив глаза, удивилась Мина.       — Да, — Гильяна почти доела свой завтрак, но ложку не опускала. — И с тех пор, как глава Джейкоб воюет со своей сестрой — это продолжается вот уже 4 года — Ганз с Арселис не перестают нам докучать.       — Это приносит им удовольствие, — подчеркнул черноволосый.       — Скорее Арселис просто следует за ним, — поправила его Мария, — потому что он для неё как наставник, не просто напарник.       — Стоит поверить сестре Марие, — отодвигая напряжение в сторону, сказала Гильяна, — она хорошо читает то, что у человека вот здесь, — указала пальцем на голову.       Девушки улыбнулись. Нина шутливо ткнула подругу локтем, доказывая правоту ассасина.       Ребята закончили утреннюю трапезу и разошлись по своим местам. Мария вернулась в дом лекарей. Когда она проходила на первом этаже к лестнице, её внимание привлёк мелькнувший знакомый образ главного помощника клана Земли. Брюнетка остановилась и повернулась в сторону, чтобы разглядеть его. Ей подумалось, что настроение и бодрость духа не помешают для качественной работы. Однако, к её огорчению, лекарь увидела, как Инграм о чём-то разговаривал с помощницей лекаря Земли. Как и было положено, они стояли на расстоянии, поэтому волноваться не стоило. Но ведь больные могли быть друг с другом ближе, хоть и не намного. Сначала парень не замечал Мару, иногда бурно жестикулировал, что складывалось впечатление его особой заинтересованности. Девушка не могла не признаться себе, что её это в какой-то степени задевало. Где-то через минуту он всё-таки заметил стоящую неподалёку Марию, точнее её пристальный немигающий взгляд, наставленный на него. Ассасин резко прекратил диалог, жестом ладони показав помощнице, что больше не имеет желания продолжать. Инграм отвернулся от Марии, кратко кивнул сестре по клану и поспешил выйти из медицинской части, подышать свежим воздухом (по самочувствию ему было намного лучше, чем вначале). В этот момент что-то ёкнуло в сердце лекаря Огня, и она, не боясь, подошла к помощнице ближе и спросила о нём у той.       — Мы говорили о всяких мелочах, не больше… — неоднозначно ответила девушка.       — Неужели он настолько не хочет находиться рядом со мной? — почти шёпотом проговорила Мария, опуская голову вниз.       Коллега помялась и явно раздумывала над тем, стоило ли ей открывать рот или нет. В конце концов, взяв на себя некую ответственность и одновременно сбросив часть груза, она открыла брюнетке истину:       — Брат Инграм не хочет, чтобы ты лишний раз приходила сюда… имею в виду к больным.       Больше она ничего не сказала и отошла от неё к своему месту. Эти слова прозвучали для Марии как сладостная песнь дикого моря, тихо раскачивающегося на скользких волнах. Лекарь поняла всё до последнего слова, и это согрело ей душу. Инграм не был жестоким или неприятным человеком. Она понимала, что подобным, даже ранящим, образом он заботился о ней. Причин такого поведения она не знала, но была уверена, что они точно существовали. И ей захотелось узнать о них. Но не только как лекарь, а также как простой человек. Внутри разлился мощный поток силы, мотивация, и до этого бывшая глубокой, стала ещё больше. Она должна была постараться и вылечить его.       «Я сделаю это!»

──────⟨ ⟡ ⟩──────⟢

      Восточное королевство граничит с Третьим и Вторым королевством дружественного союза одновременно. Его отношения с Четвёртым королевством нельзя назвать острыми, так же, как и союзническими. Скорее это нейтральные позиции с обеих сторон. Главная причина внутреннего неприятия Асонии Восточного государства состояла в том, что на его территории бурно процветали работорговля наряду с не менее сильным рабовладением. Там это было в порядке вещей, тогда как в остальных странах считалось цивилизацией давнего прошлого, а власти и общество считали такой устрой морально вымершим. В большинстве случаев рабов заменяли слугами, у коих было намного больше прав, а главное, они были свободны сами по себе и могли самостоятельно решать, где им работать, жить и т.д. Король Асонии был в курсе слухов насчёт не до конца отмершей культуры рабовладения и в соседних государствах, но статистика в них была настолько мала, что лиц, владеющих невольными, можно было пересчитать по пальцам.       В Сообществе ассасинов главным рассадником Тёмных кланов как раз являлось Восточное королевство. За всю историю существования закона и устава оно всегда славилось своими «выходцами в темноту». Если раньше это было не так заметно, то в последние десятилетия темпы увеличились вдвое, а то и втрое. Но при этом Сообщество смогло удержать чашу весов под контролем, причём все знали, что главенствующей позицией среди тёмных ассасинов Восточной страны был глава Малик. Его клан был самым многочисленным. И это понятно: тёмный глава не брезговал испытывать опыт прошлого и совершать набеги на так называемых конкурентов. Таким образом он поглощал малочисленные кланы и присоединял или принуждал присоединиться к своему. Чего греха таить, вся страна его боялась, но не забывала уважать, а он, в свою очередь, их не трогал (если был на это не настроен). Единственным мерилом для главы Малика были Пророки (да и для всех, по определению), а также… Светлые кланы четырёх государств Великой равнины. Последние особенно сильно стояли ему поперёк горла. Мощнейший отпор всегда давал клан Огня, и зачастую это оставалось неизменным. Малик считал, что постоянная поддержка клана Огня остальным союзническим кланам не позволяла ему установить свою диктатуру. Любая мелочь, идущая не по его разработанному плану, раздражала его и приводила в сильное негодование. Для него было позором признавать своё поражение, но в отношении клана Огня мужчина был убеждён: его стоило, по крайней мере, уважать, а также считаться с ним и его лидерами. От характера главенствующих позиций и продуманности их действий зависел весь клан, поэтому у главы Восточного клана никогда не гасла надежда, что в какой-то момент очередной глава Огня приведёт своих подчинённых к слабости. Однако, к его недовольству, так не происходило вот уже сколько времени. Наверное, столько, сколько он в принципе себя помнил.       Владения главы Малика находились почти у самой границы пересечения двух королевств. С некоторых пор он специально перенёс свои главные владения именно на это место, чтобы иметь постоянную связь с внешним миром. Большую территорию Восточной страны покрывала пустыня, но в этом отношении Малик не прогадал: его клан стоял на скрытых, неизведанных государственными правителями оазисах. Они были недоступны для посторонних глаз, о них даже никто не подозревал. Это была чистейшая заслуга главы Малика. Жить в комфорте не являлось для него главной прерогативой, но для поддержания стабильности своих подчинённых и их духовного расположения к нему главный ассасин пустыни пошёл на подобные меры. Построек во владениях было не так много, как могло показаться. Главное здание — большой купольный храм, где жил он, пара старейшин и остальные ассасины. Прочие продовольственные нужды и приспособления находились в других зданиях, поменьше, располагающиеся по обе стороны основной постройки. Покои Малика находились в самой её сердцевине. Здоровые золотисто-рыжие двери разделяли главу клана с остальным миром. Это была широкая комната, держащаяся на узорчатых балках, покрытых золотом и бронзой. Комната была обставлена по периметру разнообразной мебелью: от диванов до мягких круглых стульчиков. Светильники были поставлены со всех сторон комнаты. Мебель украшали большие и маленькие подушки, разных объёмов и изображений. Такому человеку, как Малик, не было необходимости иметь обилие предметов в своих покоях. Спал глава, где приглянется, а принимал пищу исключительно на просторном балконе. К слову, высокие, но узкие окна занимали всю дальнюю стену комнаты, за которой и находился балкон.       Малик редко отличался сдержанностью. По крайней мере, пока держащееся число в его голове не перевалило за четвёртый десяток, все могли в этом убедиться. Однако перемены (или наученная жизнь) даёт новые обороты, привносит в жизнь новые сюрпризы. Глава Восточного клана испытал это на себе. Он пришёл к разумному выводу, что быть тем, кем был большую часть жизни, — невыгодно, неправильно, проигрышно. С момента вступления Аррани в должность главы Огня Малик переменился. Личные сопровождения своих ассасинов на поле боя больше не котировалось в его законах как необходимое, руководство на месте постепенно уходило в прошлое (с прибавлением в рядах клана), но одно осталось неизменным — Малик продолжал являться на все Собрания ассасинов. Возможно, стал приходить туда даже с какой-то особой ответственностью и рвением. Мужчина надевал свой официальный золотисто-красный балахон, редко когда вообще вставлял слово на Собраниях (заставляя лишь взглядом других глав Тёмных кланов молчать), да и его присутствие можно было назвать в принципе незаметным. Единственный Аррани, хоть и не смотрел на него, но половина его внимания всегда была направлена на ассасина в парадном балахоне, с чёрными распущенными волосами до плеч и с покорной, неподвижно выжидающей под одеждой своего часа змеёй — его питомцем.       — Разведчики донесли, что вскоре в клан прибудет глава морского клана.       Так говорил подчинённый главы, когда прибыл к нему поутру с докладом. Наверное, ещё не ложившийся Малик (по крайней мере, так думало большинство рядовых клана, которые зачастую не имели доступа к таким подробностям быта главного ассасина), сейчас стоящий спиной к доносчику в тёмной строгой сорочке в пол, поначалу никак не отреагировал. Однако он прекрасно его расслышал, а его мозг стал сразу обрабатывать информацию. Спешить куда-то не было смысла. Надо было всё хорошенько обдумать.       «Хм-м-м... Что ж, — подумал глава, — это только на руку. Мне тоже есть, что с ним обсудить».       Восточный глава отдавал предпочтение заниматься делами своим ассасинам (соклановцами он их никогда не называл). И в то время, когда Шилса затевала свои деяния, его взгляд был пристально направлен на неё, на то, как она поступит. Глава стоял в стороне, ничего не предпринимая, и надеялся, что битва с кланом Огня принесёт, пусть какие-то, но плоды. Возможно, сестра почившего короля сможет ослабить главу Аррани, и тогда ему не придётся тратить больше сил, чем того требовала ситуация. Однако его планам не суждено было сбыться. Большинству из них. Но теперь… у него был новый козырь в рукаве. Глава Иви. Что предпримет эта женщина? Ведь война с братом длилась уже 4-й год, и пора было набирать обороты. Если он даст ей толчок к действию, всё может получиться, и тогда Восточный глава подумает взять сестру главы Земли к себе под крыло. И Малик дал ей этот толчок.       — Что насчёт клана главы Джейкоба?       — Мы полагаем, что посланных рядовых убили.       Глава не испытывал особых угрызений совести или простого сочувствия к своим ассасинам. Малик не был моральным уродом, как многим могло бы показаться. Люди, желающие присоединиться к его клану, сами не представляли большой важности собственных жизней, а порой им было просто всё равно. Восточный глава не брезговал набегами на конкурентов, но, по большей части, это было в прошлом. Каждый, кто ступал на его территорию, знал, куда и зачем он сюда явился. Малик никогда не скрывал своих убеждений, мотивов и предпочтений от этой жизни. Именно поэтому новость о смерти его ассасинов нисколько его не тронула. Они сами дали присягу тёмному сообществу и сами отдали ему право распоряжаться их жизнями, чем глава клана благополучно и пользовался. Гораздо больше его интересовала обстановка в клане Земли: каков был процент заражённых или даже умерших.       — Отлично, — повернулся к нему, однако, ухмыляясь, и не показал своего разочарования. — Отправь следующих, да поопытнее. Глава Иви должна понять, что у неё появился замечательный шанс нанести своему брату мощный удар. Ты свободен, — снова отвернулся в сторону окна.       — Как прикажете, — поклонился доносчик и вышел из комнаты.       — Мне не стоило забывать, что Джейкоб не так прост, — задрав подбородок и убрав ухмылку с лица, проговорил Малик. Он провёл двумя пальцами по подбородку, а затем заложил обе руки за спину. Глубоко вдохнул летящий в его сторону поток воздуха. — Посмотрим… насколько её ассасины готовы к активным действиям.       Следить за своими «братьями по несчастью» для главы Малика считалось самим удовольствием. Однако в случае с Шилсой его настроение заметно ухудшилось. Он, несомненно, смотрел за развитием всех событий в княжествах Накинии и Янцынии. Его захватывал не только азарт, но и реальное стремление добиться действенного результата, поскольку мужчина считал, что такая, как Шилса, могла нанести клану Огня значительный урон. Какого же было его разочарование, когда глава Аррани вновь показал себя не простым сопляком, а настоящим мужчиной. И Малик не боялся в этом признаться.       «Чёртов глава Огня! — думал он тогда о том человеке, который воспитал Аррани. — Нужно было сразу покончить что с одним, что с другим!»       Надо сказать, в тот год, когда Аррани взошёл на престол главы клана Огня, а бывший глава стал руководителем одного из княжеств Асонии, Малик всё ещё был не способен достойно показать себя и прийти за местью, но с тех пор, как он узнал об этом, желание вернуться, да не просто так, а с настоящим триумфом, всё нарастало. Он не трогал бывшего главу, хотя шанс на успех был гораздо выше, и со временем прошлое отступало на второй план, как бы удивительно это ни звучало. Но у Малика появлялись более значимые заботы. Его главной целью, в первую очередь, по-прежнему оставался клан Огня и глава Аррани в частности, но с переменами мужчина был вынужден признать, что стоило применить иную стратегию. Тогда, считал он, месть должна была со стопроцентной гарантией воплотиться во всей своей красе. Нельзя было оставаться мальчишкой в душе, в таком-то возрасте. Когда же его планы насчёт Шилсы рухнули, Восточный глава решил выяснить, сможет ли глава Иви противостоять брату и тем самым ослабить его сферу влияния не только в Третьем королевстве, но и на главу Аррани.