Принцесса и ассасин

Клан Огня.       Очередное солнечное утро в отсутствие главы клана наступило с тем же спокойствием, что и все предыдущие. Абби, оставленная на это время за главную, не спешила подниматься ни свет ни заря, чтобы в полной мере отрабатывать возложенные на неё обязанности. Впрочем, к этому были готовы все старшие, а рядовые и подавно. Особо нетерпеливые старейшины молча сносили подобное поведение ассасина, так как знали, что этой девушке нельзя было лишний раз попадаться под руку (в большинстве своём, они испытали это на собственной шкуре), а остальные — попросту не обращали на неё внимания, поскольку полностью могли быть уверены в сестре Абби. Одной из немногих, кому глава Аррани доверял так же, как самому себе. В этот день Абби была свободна от заданий, поэтому решила по пробуждению не спешить и как следует заняться собой. В конце концов, сегодня исполняющая обязанности главы отвела для себя личное задание — отправиться на разведку в Накинию на предмет вернувшихся по какой-то причине тёмных ассасинов или обыкновенных чужаков, о чём она ранее говорила Аррани. Проверка бывшего пристанища Шилсы легла на её плечи. Впрочем, ассасин сама взялась за эту работу, так как все вопросы насчёт Рамси решала исключительно она одна.       Временно исполняющая обязанности отсыпалась после ночного дежурства у себя в комнате. Никто не осмеливался будить беловолосую. С другой стороны, даже если бы и попытался, всё равно бы из этого ничего не вышло — Абби умела спать, как говорится, «без задних ног». В таких случаях ассасин отключала свой навык вынужденного пробуждения. Таким образом она накапливала достаточно сил для своего организма, чтобы несколько дней или даже всю неделю он чувствовал себя, как новенький и почти не уставший. Чаще всего она выделяла для этого дела один день, не больше; в остальное же время завидно бодрствовала по первому зову, по первой нужде. Потому ни у кого в клане не было сейчас желания вторгаться в её спальни и принудительно будить (даже если в данный момент она замещала самого главу клана Огня). Абби не спеша приоткрыла свои очи только ближе к полудню. Ещё сонная, она поднялась на ладонях и покрутила головой в разные стороны. Длинные пряди её белых волос, которые девушка закономерно распускала на ночь, частично покоились на плечах, частично были отброшены назад. Несмотря на некоторую непритязательность ко многим вещам, Абби уважала своё тело и тщательно заботилась о нём (конечно, это не распространялось на те случаи, когда ситуация была совсем неподходящей для таких мелочей). С первого взгляда невозможно было быть точно уверенным, но девушка любила свои густые локоны и всегда приводила их в порядок после сна. Ассасин потянулась. Слегка размяв тело, она почувствовала, что настала пора подниматься. Пока решала, какие детали своего одеяния надеть на этот раз, в голову пришла озорная мысль. Абби застегнула золотую цепочку вокруг шеи, подняла с пола белоснежное платье с капюшоном и коварно усмехнулась. Взяв одежду и ботинки, беловолосая босиком вышла из спален ассасинов и направилась умываться. Солнце уже стояло в зените и нещадно било в глаза. Пока шла до колодца, осторожно, но с хитрецой оглядывалась по сторонам. День выдался не таким жарким, как обычно; можно было даже сказать, что комфортным. Где в это время находилась большая половина старших ассасинов, Абби прекрасно знала, а вот рядовые… Почему-то, бросилось ей в глаза, сегодня их было как-то больше привычного. Наверняка многие остались во владениях по каким-то причинам. По-хорошему, ей нужно было выяснить этот пунктик, но она решила пока что повременить с этим. Такой расклад был ей даже на руку. Наконец, поймав на себе взгляды соклановцев, Абби отвернулась от них и прошла дальше, к намеченной точке. К слову, читавшийся интерес в глазах собратьев не был беспочвенным: хотя большинство прекрасно знало странности поведения беловолосой, но для некоторых это по-прежнему оставалось удивительным, загадочным или (что было хуже в отношении их профессионализма)… интересным. Абби несла верхнюю одежду в руках, а ночная белая майка чуть ниже пупка и белые короткие шорты, которые как раз и лицезрели рядовые клана Огня, были центром внимания. Справедливости ради стоило уточнить, что она любила закрытую одежду так же сильно, как и несколько откровенную (как, например, сейчас). У колодца она проделала все водные процедуры, не забыв также пройтись по рукам и вниз по ногам, тем самым охлаждая и уберегая кожу от перегрева, который, впрочем, в этот день не был головной болью жителей Асонии. Самое захватывающее началось тогда, когда беловолосая принялась переодеваться. Она ушла от колодца к месту, чем-то напоминавшему обыкновенную беседку. Здесь стояли стол и скамьи, а укрытием от непогоды служил навес, отлично защищавший от большинства видов неудобств природных явлений. Это было место отдыха, так можно было сказать. Первым в ход, конечно же, пошла майка, которую ассасин Огня начала с себя стягивать. Абби никого и ничего не стеснялась — этого просто не было в её мировоззрении. Но всё же мессия Добра решила отвернуться от всеобщего обозрения (куда могли долетать посторонние взгляды) и предоставить в представление лишь свою оголённую спину. Пока соклановцы не видели её лица, она коварно улыбалась. Мысль, посетившая её, очень нравилась девушке. Этим утром у неё было особенное настроение — настроение пошутить над собратьями. Преимущественно над теми, прежде всего, рядовыми, чьё сознание и представление о жизни пока что не было полностью заполнено жизнью ассасина Асонии и жизнью клана в целом. Такие люди всегда были, даже среди ассасинов Светлых кланов. Даже бывало и так, что эти люди не менялись со временем, независимо от того, сколько они пробыли в амплуа профессиональных наёмников и сколько успели увидеть, познать и принять для себя. В настоящее время клан Огня располагал не более одним-двумя младшими; остальные же были рядовыми и старшими, то есть теми, кто состоял в рядах клана Огня уже достаточно месяцев или лет. Подобной тенденции способствовал сам глава Аррани, чего не хотели признавать самые консервативные члены клана; в первую очередь, старейшины. Аррани чётко держал в сознании идею, что клан Огня больше не будет привлекать в свои ряды новых лиц (особенно детей и подростков), за исключением традиционных или классических случаев, когда желающие находятся абсолютно самостоятельно. Особенно Абби нравилось то, как глава Огня следил за соблюдением данного правила. Он не только открыто призывал активно его придерживаться, но и вступал в личное расследование дела каждого нового члена.       Итак, майка была опущена на стол, а белое платье с вырезом не только на груди, но и ниже обеих сторон бёдер, за счёт чего ассасину было гораздо легче свободно двигаться, — надето на тело. Абби совершала все действия размеренно, с проработанной тщательностью. Когда она повернулась к открытой местности обратно лицом, на её губах уже не играла хитрая улыбка. Беловолосая вела себя так, словно не происходило ничего необычного. По большому счёту, так и было, но не для некоторых рядовых клана, которые уже не были в состоянии скрывать своё любопытство в тот момент, когда сестра приступила к натягиванию своих светлых чулок после того, как потуже затянула платье красным поясом. Мессия Добра поставила босую ногу на скамью — часть разреза платья оголила бедро — и наклонилась, устремляясь к мыску. Длинные пряди слетели со спины и укрыли откровенные участки девушки от взглядов ассасинов. Но это не помешало ей откинуть волосы обратно, чтобы те больше не сползали со своего места. Абби постепенно выпрямилась, достигая поверхности гладкого розоватого бедра. Как следует, поправила стягивающую резинку, затем опустила ногу в светло-коричневый ботинок на ремнях ниже колена. То же самое проделала со второй ногой. Следом она собрала в металлические резинки два привычных хвостика по бокам головы, а мешающие обзору пряди на лбу аккуратно затянула заколками. Сестра плавно поднимала руки и ласково касалась волос ладонями и предплечьями, чтобы всем была видна не только её шея, но и оголённые плечи. Рядовые смотрели в её сторону и даже бросались фразочками между собой. Они стояли на достаточном расстоянии от девушки, что она не могла их услышать, но даже так ассасин Огня всё понимала. Краем своего бирюзового глаза она посматривала на выражение их лиц и всё понимала. Последними в её ритуале были нарукавники от локтя до запястья, которые Абби надевала, уже не скрывая ухмылки, поскольку на рядовых обратили внимание старшие. Более опытные ассасины клана шуганули собратьев, кому-то даже были розданы подзатыльники. Один из старших оглянулся на сестру и даже направился в её сторону.       «Боже, — раздражённо подумала девушка, — неужели он действительно решил высказать мне всё словами? Его глаз было достаточно».       Это был осуждающий взгляд. Однако Абби пропустила его мимо себя. Этот взгляд не стоил для неё абсолютно ничего. Если бы подобным образом на неё посмотрел глава Аррани… В таком случае она задумалась бы и, возможно, даже бы огорчилась. Она лишь была довольна тем, что её небольшой розыгрыш удался на славу. Большего ей и не нужно было.       — Сестра Абби, — нарочито строго обратился старший, подойдя. — Не подрывай дисциплину среди рядовых. Глава Аррани оставил тебя в качестве своего заместителя не для того, чтобы потом увидеть огрехи в состоянии среди членов клана.       — Как ты мог даже подумать об этом, брат, — совершенно непринуждённо ответила та. — И в мыслях не было.       — Сестра, но ты… — было продолжил ассасин, но не смог закончить.       Абби остановила его, резко выставив палец прямо перед его носом и таким образом заткнув.       — Брат, — по-прежнему улыбаясь, настояла Абби, — повторяю ещё раз: ничего такого в мыслях не было.       — Сес…       Выбора не было. Абби рывком стащила со стола свою ночную майку и жёстко заострила на ней всё внимание, чуть ли не поднося её к лицу старшего ассасина. Тот явно опешил от подобной выходки, что пропали всякие слова, однако, стараясь не показывать этого внешне. Но в итоге у него не получилось — тело само выгнулось назад, заставив хозяина отступить на пару шагов. У сестры получилось сделать так, чтобы ассасин подумал о ней так же, как и рядовые совсем недавно — не как о соклановце, а как о девушке.       — А сейчас! — не давая ему и шанса встрянуть вновь, закончила мессия Добра. — Прошу меня извинить, я должна приступить к обходу владений.       Словом, посветив своими прелестями перед соклановцами, временно замещающая главу клана взялась за обязанности, оставив старшего ассасина ещё какое-то время пребывать в непонятном состоянии. И как у неё это только получалось? Беловолосая отдалилась от собрата на достаточное расстояние и, не стесняясь, рассмеялась. Скорее всего, он был намного старше неё самой, но уверенность в том, что ей удалось провести старшего, более опытного ассасина клана, не просто радовала, а поднимала настроение. По истине, Абби была одной из немногих, кому было позволено вести себя подобным образом и не бояться, что за этим последует какое-то наказание. Если брат Коннор сам вёл себя таким образом, что соклановцам не было смысла беспокоиться о его дисциплинированности и адекватности, если глава Аррани так и так, но всё же где-то ограничивал своих воспитанников (да и сам промышлял тем же) в каких-либо словах и действиях, то с сестрой Абби всё было совершенно по-другому. Старейшины и, собственно, старожилы клана, старшие ассасины, не имели права что-либо высказывать тому же главе Аррани за то, кем она стала к настоящему моменту, потому как была такой почти всю свою сознательную жизнь. Никто в клане не смог бы сказать, когда сестра Абби вела себя как обычный рядовой, да как обыкновенный человек, в конце концов, — она всегда отличалась от сверстников. Причём, когда девушка была подростком, некоторые старейшины даже поощряли её развитие в подобном ключе; дескать, в ней частично будут собраны особенности ассасинов клана Огня. Как говорится:       «Что хотели, то и получили, а теперь скрыто жалуются».              Поручив занести свои ночные одежды обратно в комнату (и за этим прыснув в кулак, увидев реакцию посланного), Абби действительно занялась делами. Поскольку она не в первый раз замещала главу, работа давалась ей легко, но при этом она всё равно чувствовала непривычную атмосферу вокруг: в этот раз получилось так, что во владениях не было даже Марии. И хотя нельзя было сказать, что беловолосая была с кем-то особенно близка (потому что все для неё равны между собой), глава Аррани, Коннор, Гильяна и Аран или та же Мария были для девушки намного более значимыми. Никто не задумывался об этом всерьёз (и сама Абби, в принципе, тоже), но в то же время всем было понятно, какая «группа» братьев была самой близкой среди всего клана Огня. Эту «братию» сплотил в едино глава Аррани собственноручно. Так считало большинство, а в особенности — старейшины. Во всяком случае, многим так думать было попросту удобнее. И в какой-то степени они были правы. Итак, внутренние вышки и распределение братьев по заданиям были проверены.       Настала пора собственной, особой миссии. Помощников Абби никогда не брала, поскольку абсолютно объективно считала, что таковые будут не то что помогать, а скорее наоборот. Впрочем, лезть в дела с сумасшедшей Рамси особой охоты ни у кого не было. Этот случай не был исключением. Временно исполняющая обязанности главы зашла в конюшни, чтобы забрать Ки. Его прошлая стычка с коброй Рамси, к счастью, закончилась так же, как и всегда, — оба питомца были подвержены стрессу, физическому увечью, но скоропостижная кончина ещё ни разу до них не добиралась. К тому же, орлы светлых ассасинов должны были отвечать определённым требованиям, одной из которых являлась отличная выносливость, без которой питомцы ассасинов в принципе не могли обойтись. Таким образом, сейчас говорливый помощник девушки чувствовал себя прекрасно и был готов к новой работе. К слову, серый с белыми крапинками орёл не имел предрасположенность быть в обиде на хозяйку за то, что та чаще всего брала его на такие сложные вылазки, а в остальное другое время делала это намного реже. Ки был заточен на противостояние именно с Рамси не просто так — брат меньший прекрасно понимал свои задачи, главная из которых состояла как раз в этом деле. Будь по-другому, они бы с хозяйкой не смогли найти общий язык и в дальнейшем. Словом, Абби нашла полное взаимопонимание со своим питомцем, и оба были от этого только в выигрыше.       Как и в прошлый раз, напарники не пошли через города. До лесов Накинии они добрались традиционными нелюдными путями. Расстояние меж двумя пунктами было не то чтобы короткое, но Абби с детства была приучена к нагрузкам и длинным дорогам. Более того, предвкушение разведки на предмет встречи своей главной соперницы бодрило беловолосую. Но она не могла подозревать того, что будет ждать её на обратном пути…       Уже не окутанное магическими чарами бывшее убежище Шилсы было, как на ладони. Ки пока мирно сидел у хозяйки на плече. Абби же ловко пробиралась среди кустов к озеру. И всё же кое-что магическое здесь осталось — область вокруг водного источника не зарастала ни культурными популяциями растений, ни банальными сорняками. Ассасин не стала снимать капюшон с головы, чтобы солнце било в глаза не так сильно. Девушка осмотрелась по сторонам. Стояла относительная тишина, но что-то ей подсказывало, что никого, кроме грызунов, из животного царства здесь до сих пор не завелось. Всё равно отсюда веяло мраком и даже немного страхом? Абби не ощущала последнего, но любой другой мог бы так подумать. Она поманила Ки спуститься чуть ниже по руке и пустила его в небо, на обследование территории с воздуха. Пока птица кружила в выси, ассасин Огня двинулась по мосту в сторону замка. Прошла уже до середины, но никто по-прежнему не объявился. В таком случае, решила Абби, Рамси может быть только внутри, иначе давно бы показала себя воочию.       «С другой стороны, — также подумала девушка, — ей ничего не мешало точно так же почуять меня снаружи и выйти поприветствовать».       Возможно, тёмному ассасину здесь вообще не было места. Такое мессия Добра тоже не исключала. Со дня решающей схватки с Шилсой внешне замок никак не поменялся. По нему даже не начали ползти новые отростки настенных плющей и вьющихся растений — это в той же мере подтверждало, что это место ещё не скоро можно будет правдиво назвать очередным пристанищем природы. Перед входом в основное здание Абби дождалась, пока Ки закончит наверху, а затем подобрала орла к себе на предплечье. Летающий помощник сообщил, что не заметил ничего подозрительного, даже в больших окнах, облетев весь периметр постройки. Тогда они зашли внутрь. Запахи боёв, крови и смерти давно выветрились. Единственными нетронутыми остались почти расколотые временем запёкшиеся участки крови. Ещё пара дней, и они начнут превращаться в блестящие кристаллы, но пока что — отнюдь. Они обошли где-то половину первого этажа, после чего Ки изъявил желание разделиться и скоротать им время. Его клёкот не останавливался до тех пор, пока хозяйка не дала понять, что её ответ останется отрицательным.       — Ки, — серьёзно обратилась к нему та, — сейчас мы в относительно замкнутом пространстве, и тебе здесь будет неудобно летать. И потом, я не отпущу тебя одного, потому что это может быть опасно.       На что серый орёл издал сначала недовольный звук.       — И не спорь со мной, — не повышая тона, ответила ассасин. — Я, конечно, сумасшедшая, но не настолько, — услышав это, Ки склонил голову набок, как бы сомневаясь в правдивости её слов. — Да-да, не смотри на меня так. Всё. Я не разрешаю тебе разделяться со мной. По крайней мере, до тех пор, пока мы не выйдем обратно на улицу. Ты меня понял?       Брат меньший замолчал, даже не сказав ничего в ответ. Спор вряд ли был бы полезен в данный момент. Но орёл не зря предлагал такой расклад, потому что ощущал скорое приближение захода солнца. Хотя, стоило взглянуть на небо, и подобные мысли были бы смешны. Напарники продолжили разведку вместе. Они прочесали и второй этаж, после вернувшись к началу. Абби не могла поверить, что её противницы здесь не было. Внутреннее чутьё не отпускало девушку, нашёптывая о том, что Рамси не смогла бы просто так отказаться от наслаждения досадить ей, даже будучи не в составе Тёмного клана.       «Если не наверху, тогда...» — размышляла ассасин.       И правда, почему эта мысль не пришла ей в голову с самого начала, хотя была такой очевидной? Рамси больше предпочитала ночь, темноту, соответственно, искать нужно было там, где сейчас была ночь — нижний уровень замка. Уровень темниц и кромешной тьмы. Абби не помнила, лишь предполагала, где находилось то место, которое вело бы человека вниз. Можно было не сомневаться, что это место было тайным, не бросающимся в глаза. И когда они с Ки тщательно выискивали, за что зацепиться, искомая соизволила появиться сама. Тёмный ассасин налетела на беловолосую откуда-то сбоку и мощным толчком буквально выбила мессию Добра за пределы замка. Абби не ожидала подвоха и с кратким криком отлетела на добрых несколько метров, перевернувшись на земле немалое количество раз. Ки так же задело этим вихрем, и его отбросило в сторону от хозяйки.       «Чёрт! Почему я не услышала её?!» — недоумевала Абс.       Она кашлянула и опёрлась на ладони, чтобы приподняться. Глаза частично застелило поднявшейся пылью, но она смогла различить стоящую поодаль от неё девушку с двумя чёрными хвостами по бокам и единственным кровавым глазом. Её кобра так же, как и Ки, отличалась завидной живучестью и сейчас была у ног хозяйки. Сама же Рамси уже держала в руках свою катану. Однако вот, что было странно… Она не улыбалась своей безумной улыбкой, что было крайней редкостью, если вообще невозможным. Абби не помнила, когда могла видеть её серьёзное лицо. Ассасин Огня мельком посмотрела на Ки, за пару секунд убедилась, что с ним не случилось ничего серьёзного, и перевела взгляд обратно перед собой. Рамси дала ей время оценить обстановку и даже подняться на ноги. Капюшон по инерции уже покоился на спине, чулки были нещадно разорваны (Абби посетовала на то, что вновь придётся закупаться новыми).       «Тц, недолго они были хорошим оружием... Что ж, по крайней мере сегодня они на славу справились со своей задачей», — подумала девушка.       Ки тоже не спешил стремительно нападать, как это было привычно. Орёл всматривался в происходящее; кобра оставалась на месте. Было ли это до поры до времени? Безусловно. Но это выжидание настораживало.       — Где ты была? — громко спросила Абби, когда ей надоело стоявшее молчание. — Затаилась в своей дыре? Испугалась меня, да?       Нужно было любым способом поменять настрой Рамси, потому что даже у неё были градации серьёзности намерений. Нет, девушки каждый раз дрались со всеми возможными и невозможными намерениями, но в особых случаях черноволосая становилась полностью неуправляемой, и даже Абби не могла предугадать её действий, что-то сделать с этим, как-то сдержать. Когда подобное случилось в первый раз, ассасин не порицала себя за то, что действительно испугалась этого. А если не бояться этого вовсе, с большой вероятностью можно было прощаться с адекватностью собственного рассудка, чего она ни в коем случае никому не желала, тем более себе. Однако сейчас Рамси никак не реагировала. Самое опасное слово, которое Абби могла произнести — «испугалась» — словно пролетело мимо противницы. Но вскоре подозрения развеялись.       — Она никогда не оставит вас в покое, — произнесла Рамси металлическим и отчуждённым голосом. — Она обязательно вернётся. — вытянула катану перед собой.       — Ки. — почти неслышно сказала ассасин Огня, но тот её прекрасно услышал.       — А теперь давай повеселимся, чёртова сучка! — безумная мина и блестящий от ненависти глаз вернулись к черноволосой, и атмосфера между ними резко изменилась на более привычную.       Абби в мгновение ока вытащила свои резцы из-под нарукавников и ловко отразила брошенный удар мессии Зла. Сразу за этим Рамси быстро занесла оружие для следующего, но Абс увернулась и подалась чуть правее и полностью выпрямила левую руку, полоснув врага резцом по щеке. На время они разошлись, а Рамси взялась за раненую щёку и злобно обернулась на противницу. Посмотрела на окровавленную ладонь. Злости в её взгляде прибавилось. Абби было всё равно; главное, что битва не выходила за неописуемые или даже не представляющиеся её уму рамки того, на что та была действительно способна. Она не стала затягивать и первая бросилась на неё. Рамси резко поднялась на ногах и выставила катану перед лицом, чтобы блокировать удар, но неожиданно для себя не учла одной детали — в движении беловолосая выпустила один резец из ладони, и лезвие болезненно вновь прошлось ей над ухом, разрезав крепление повязки, скрывающей отсутствующий левый глаз. Она не успела этого понять, как Абби появилась прямо перед её носом и выбила катану из рук, освободившейся рукой впилась ей в лицо, надавила и повалила её на землю, другой рукой приставила второй резец к горлу. Однако девушки не уступали друг другу в скорости, и этот жест Рамси смогла затормозить. Повисло ожесточённое напряжение. Абби приближалась к горлу мессии Зла, а противница активно сопротивлялась и не давала себя убить. Под напором повязка окончательно слетела с лица тёмного ассасина и обнажила её изъян. Но здесь не было тех, кого бы это зрелище удивило или повергло в шок. Мускулы Абби были напряжены, но ни одна её жилка не акцентировалась на постороннем. Отчего-то это взбесило Рамси, и она сделала над собой преобладающее усилие, спихнув с себя беловолосую. Резец выскочил у неё из ладони, но та не собиралась медлить и тут же нанесла удар кулаком. Тёмный ассасин на мгновение отклонилась по инерции, но затем ответила сильным ударом ступни ей прямо по лицу. К счастью второй, каблук высоких сапог черноволосой её не задел, но это в любом случае было очень больно. Следующий удар пятки пришёлся по центру живота, в самое сердце ассасина Огня — в середину красного опознавательного пояса клана. Вещь не развязалась, но это увечье вернуло значимость их противостояния в статус-кво. Абби удержалась на ногах, хотя в глазах на мгновение всё потемнело, из-за чего она испугалась, что не сможет проследить за тем, как идут дела у Ки, и лишь отклонилась на расстояние, схватившись за живот. Струйка крови выплеснулась у неё изо рта, продолжив течь уже небольшим и медленным потоком. Питомцы девушек останавливались примерно в то же время, что и хозяева.       — Давай же, чего ты ждёшь? — с запалом спросила Рамси. Боль и унижение (стянутая повязка) не трогали её, она была полностью поглощена их боем.       Абби вытерла рот и ухмыльнулась. Всё было под контролем. Вдвоём они наслаждались поединком. Даже отсутствие оружия в их руках не удручало. Казалось, лишь придавало запала. Солнце любезно частично скрылось за облаками, и его лучи не обжигали кожу; в придачу ветерок обдувал свежие кровоподтёки. Они оттолкнулись от земли одновременно и оказались друг перед другом в одно время. Они обе не хотели уворачиваться, потому что посчитали этот жест в данную минуту самым откровенным неуважением каждой самой к себе. Две противоположности имели больше общего, чем могло показаться вначале. Каждая получила свой удар в челюсть, а затем ещё один и ещё. Катана и один из резцов ассасина Огня иронично лежали не так далеко друг от друга, но ни одна даже не сделала попытки посмотреть в эту сторону. Но вдруг случилось неожиданное: в голове Рамси что-то перещёлкнуло, на мгновение она расслабилась и отскочила от Абби на пару шагов, чем неплохо так удивила её. Мессия Добра поплатилась бы жизнью, если бы не Ки, который вовремя подоспел на выручку хозяйке. Черноволосая вернула катану в руки и мигом бросилась на противницу. Это шло в разрез с её привычными мотивами и поступками. В это время питомцы ассасинов пока что бились на равных. Орёл, увидев, что напарнице грозит серьёзная опасность, отвлёкся от собственной битвы и устремился к людям. Всё произошло за считанные секунды: Ки с диким криком на полной скорости мчался на Рамси, выставляя перед собой острые, как бритва, когти; кобра тёмного ассасина тоже не медлила и бросилась вслед за птицей. Но столкновения с холодным лезвием длинного оружия Абби избежать не удалось. Из резервных сил она скрестила руки чуть правее и тем самым не дала ранить себя намного больше, но остриё словно огромным жалом впилось ей в нарукавник, а затем достало и до кожи, отчего зубы не просто обнажились, а ещё и стиснулись от боли. В тот же момент орёл налетел на Рамси и полоснул её по лицу, из-за чего её манёвр выдался не таким протяжённым, и мессия Зла отпрянула назад. Вслед за этим извивающаяся кобра взобралась вверх по телу хозяйки и успела прыгнуть на своего заклятого врага, попытавшись обвить его всем телом. Однако в этом ей помешала подоспевшая Абби, которая, несмотря на боль, голыми руками вцепилась в склизкую тварь и отбросила её далеко в сторону. Ассасин Огня держалась за рану, тяжело дыша и щуря глаза от вернувшегося солнца. Рамси отошла от первичного шока и поднялась на ноги. Её единственный глаз по-прежнему горел жаждой крови, но сегодня она получила своё сполна. С её катаны неспешно капала багровая жидкость, и это приносило ей неимоверную радость. Стало понятно, что на этом их поединок закончится. Они просто стояли друг напротив друга и молчали какое-то время. Обе знали, что новых попыток напасть не случится ни у кого из них. А молчание было им сродни ритуалу.       — Ну, как?! — с нездоровой радостью в голосе спросила Рамси, пока другая подбирала с земли свои резцы. — Тебе понравилось сегодня?       Абби закончила свои действия и полностью выпрямилась, по-прежнему держась за кровоточащее предплечье. Скептически глянув на черноволосую, она сплюнула себе под ноги и брезгливо, но с упорным усилием воли стряхнула несколько сползающих капель на траву. Гордо подняла подбородок и затихла, не моргая. Напоследок ни за что нельзя было показывать, что рана причиняла ей боль. И, как не сомневалась ассасин Огня, это сработало. Абби резко сорвалась с места, будучи не в состоянии со всей силой дать отпор вновь ощетинившейся Рамси, жилки которой смачно вздулись от явной насмешки беловолосой. Ки красиво взмыл в небо, и более никто не смог бы до него достать. Отдаляясь всё дальше, вскоре Абби перестала различать даже жёсткие ругательства мессии Зла.       Денёк у временно исполняющей обязанности главы выдался непростой. Несмотря на всё произошедшее, Абби была довольна результатом сегодняшней вылазки в Накинию. Главное для себя она точно выяснила — Рамси не сбежала вместе с Шилсой в какое-то другое укрытие, а осталась на прежнем месте. Правда, было бы неплохо также выяснить причину этого поступка, но где-то в глубине души она знала эту причину. Не то чтобы ей претила мысль, что сумасшедший ассасин Тёмного клана уважала её хотя бы в качестве противника, но так или иначе, подобная мысль не могла быть абсолютным исключением. Ведь, как она признавалась самой себе, что порой могла плодотворно драться лишь с одним человеком, наверняка то же самое было и для Рамси. С другой стороны, это могли быть лишь её догадки, и тёмный ассасин и мимолётом не была в состоянии подумать о таком. В любом случае, обе знали, что их совместный путь ещё не окончен. И сколько ещё это займёт времени, не знал никто.       На обратном пути Абби смогла окончательно расслабиться и почувствовать себя удовлетворённой. Перед тем, как войти в город (нужно было купить новые чулки взамен недавно испорченным), ассасин направилась к ближайшему водному источнику, чтобы привести себя в порядок. В сегодняшнем противостоянии она устала больше обычного, поэтому, не боясь, сняла капюшон, по привычке натянув его в движении, и убрала оружие подальше, чтобы случайно не привлекать к себе внимания. Если ей вдруг попадутся обычные люди, а она этого не заметит, стоило подготовиться к такой встрече заранее. Впрочем, на этот случай у неё был Ки, который, несомненно, тоже был вымотан, чтобы чётко исполнять свои функции, но не настолько, чтобы быть совершенно бесполезным. О приближении гражданских серый орёл оповестил хозяйку немного поздновато: прежде, чем она успела бы наспех хотя бы ополоснуть руку в воде. Их голоса были уже совсем рядом. Напарник был вынужден скрыться среди деревьев. Абби раздражённо цокнула про себя и обернулась на шум.       Это были, на первый взгляд, два обычных крепких, загорелых парня, бродивших по лесу в перерыве между охотой, о чём свидетельствовали запрокинутые за спину ружья да снующие по земле псы. Видимо, именно четвероногие питомцы ещё издалека почуяли запах крови и вывели хозяев к девушке. Молодые люди увидели изящную Абби, сидящую на большом камне возле воды. Из поля их зрения не ускользнули и её рана, и общее состояние в целом, то есть измотанное, а также, это было самое страшное…       — О-х-о-о! — протянул один из них. — Поглядите, какая нам попалась барышня! — этой фразы хватило, чтобы понять степень их интеллигентности.       Абби даже не стала при этом заостряться на выражении их лиц.       — Точно-точно! — второй даже присвистнул. — Что случилось, милочка?       Их приближение стало веять опасностью, поэтому ассасин Огня напряглась, но пока не стала ничего предпринимать, хотя итак предполагала, чем это могло закончиться. Собаки подошли раньше них и стали принюхиваться к руке девушки. Абби держалась строго, не проявляя никаких эмоций, но руку инстинктивно отодвинула — всё равно у неё не осталось времени скрыть эту часть. Один из молодых людей присел на корточки возле беловолосой, в то время как другой остался на ногах, но тоже был достаточно близко.       — Ты поранилась, да? — спросил сидящий, дал по морде обеим собакам (после чего они заскулили и вынужденно отошли) и потянулся к ней рукой. На что мессия Добра отреагировала молчанием и убрала покалеченную конечность ещё дальше.       — Немая, что ли? — предположил его друг.       — Да чего ты? — не унимался тот, который выглядел чуть старше. Ружье на его плече практически ходило ходуном, но Абби не боялась этого. Как и их двоих в принципе тоже.       — Слышишь, брат?! — вдруг громко произнёс стоящий и положил ладонь на плечо, получалось, своего брата. — У неё глаза разные!       Теперь они оба впились в неё расширенными от удивления глазами. Но тут же это чувство сменилось… отвращением. Абби буквально почувствовала холодок, пробежавший по её коже, потому что такая реакция окружающих пугала её больше всего. Она мало чего боялась, но почему-то именно эта тема не давала ей покоя с самого детства. Члены клана и союзные ассасины не позволяли себе скверного отношения к сестре (они просто не замечали этой особенности в девушке, потому она всегда могла чувствовать себя спокойно), но с гражданскими всё было гораздо сложнее. До сих пор Абби помнила тот день, когда глава Аррани самолично помог ей принять разность своих глаз.       «Это случилось тогда, когда Абби вообще этого не ожидала. Точнее, самые скрытые уголки её души, возможно, и понимали всю суть потенциального изменения её характера, но очевидностью здесь точно не пахло. Ещё задолго до того, как глава Аррани заступил на новую должность, беловолосая уважала его как личность, как лидера, как друга, в конце концов. Ей и по сей день было интересно, к чему правление этого молодого ассасина их приведёт. Однако в ней не было ещё одного, последнего, пункта, по которому она бы полностью отдалась Аррани в моральную власть над собой. Абби не задумывалась об этом так часто, но понимала, что чего-то ему не хватало. Чего-то, что бесповоротно убедило бы девушку верить себе и не сомневаться в правильности своих действий. Скорее даже это больше относилось к её восприятию главы Огня как обычного человека. Никто и никогда в действительности не владел всем вниманием и покорностью Абби в полной мере. Этот ассасин всегда была как бы сама по себе, при этом не отлынивая от своих прямых обязанностей как рядового ассасина Сообщества. Старейшины, глава, старшие, лекари, просто собратья — она прекрасно понимала значимость каждого и не отрицала их вклад в её собственную жизнь. Но всё же на то она и была самым неоднозначным персонажем в клане Огня, почему многие её поступки отличались от других.       И вот, наконец, настал тот день, когда Абби поняла, что не ошиблась в Аррани, в том, что доверилась ему и последовала за ним, к иному будущему (а сомневаться в этом уже не приходилось). На эту миссию будущего главу Огня послали вместе с сестрой Абби (что было необычно, но объяснялось тем, что юноша должен был знать, как работать чуть ли не со всеми (или хотя бы разными по характеру) соклановцами). Время «коронации» блондина уже маячило на горизонте. Они уже чувствовали себя взрослыми. Жуткая зимняя непогода была лишь в своём предвкушении, а пока продолжалась поздняя осень. В городе княжества Вилании, куда ассасины были направлены, порывистый ветер разносил опавшие листья по всей территории, нещадно унося беззащитных в неизвестные дали. Уже сейчас чувствовалась прохлада воздуха, что было нехарактерно для климата Асонии. На свою беду, Аррани поинтересовался у подруги, не холодно ли ей, на что получил грубый, но не предполагающий ничего дурного ответ. Хотя Абби и могла выдать что-то резкое, парень знал, что это бывало совершенно не со зла, потому просто пропустил это мимо, как и всегда в таких случаях. Однако вскоре грубость беловолосой заставила почувствовать её настоящий стыд. Вдвоём они проходили по оживлённой улице города, незаметно наблюдая за окружающими (и особенно за подозрительными). В какой-то момент блондин сказал, что отдалится, и теперь шёл поодаль параллельно ей. Непослушные и активные дети не представляли для них никакого интереса. До тех пор, пока какой-то мчавшийся навстречу девушке мальчишка специально не снёс её капюшон, из-за чего красивое личико ассасина Огня было поведано прохожим. По большей части, многим было всё равно, ведь ничего вопиющего не произошло. Однако для ассасина стоило быть внимательнее, быть постоянно начеку и лишний раз не светить своей физиономией. Быть незаметным среди толпы — главное кредо Сообщества. Абби откровенно не ожидала такого подвоха и по глупости встрепенулась, привлёкши таким образом внимание каких-то мужчин со своими дамами. Их было несколько, и одеты господа были подобающе — знатно. Они бурно разговаривали между собой, а когда шедший вместе с ними ребёнок заставил их отвлечься от светской беседы, они подняли головы на стоящую возле них девушку с длинными белыми хвостами. Но не это было самым поразительным в её образе. Кто бы ожидал, но мальчишка направил свой толстый пальчик на Абби и выдал:       — А у этой тёти разные глаза!       Взрослые, помедлив пару секунд, взорвались хохотом, схватившись за животы. Абби опешила от происходящего, ведь не знала, как себя вести в такой ситуации. Подумать только, ей было невдомёк, что делать. К этому моменту Аррани уловил ступор напарницы и присмотрелся. Когда господа немного отошли от смеха, а ребёнок повторил свою фразу ещё раз, наконец, они внимательно посмотрели на девушку, и вдруг… Их лица мгновенно поменялись в эмоциях. Словно сплочённые, дамы приставили ладони ко рту и переглянулись между собой, как будто увидели что-то ужасное. Мужчины же свели брови вниз, а жилки неприязни на висках стали активно пульсировать.       — Что за уродство! — не выдержала одна из женщин.       — Никогда не видела такие страшные глаза! — поддержала её спутница.       — Не говорите с ней. — злобно бросил один мужчина. — Она может быть сумасшедшей.       — И лучше не смотрите ей в глаза, — добавил другой. — Неизвестно, что у неё на уме. Ещё лицо скрывает… понятно, почему.       — Мама! — мальчик дёрнул одну из барышень за юбку. — Мне не нравятся глаза этой тёти!       — Ну, ну, мой хороший, — подняла его на руки и вновь кинула взгляд на ассасина Огня. — Не смотри. Бедность никого не делает красивее. А ты должен дать понять, кто здесь имеет право голоса.       — Я думаю, такие люди — просто мусор, — не посчитала зазорным высказать своё мнение её подруга.       Абби будто парализовало. Она даже забыла, как моргать и в принципе двигаться. Единственное, на что её сначала хватило, это непроизвольно, не по её воле закрыться руками. В её уши всё новыми и новыми потоками текли оскорбления, а в глаза, над которыми сейчас насмехались, — тяжёлые и неприятные взгляды. Самое страшное было то, что нечто подобное с ней уже случалось, но в тот раз было не настолько страшно и больно, как сейчас. Она не понимала, почему слова этих людей так её ранили, но была убеждена, что находилась на грани… Точно какой-то грани. А когда унижения стали совсем невыносимы, перед ней появился он. Её спаситель? Возможно. Это был Аррани. Юноша был выше неё и почти полностью закрывал её своими широкими плечами. Абби не видела выражение его лица и могла лишь догадываться, но сейчас не это было главным для неё.       — Вы. — сначала спокойно, но твёрдо произнёс блондин. Господа тут же затихли, смотря на него. — Все закройте свои гнилые пасти.       — Что ты сказал, щенок?! — ощетинился более тучный мужчина и даже замахнулся на ассасина.       Аррани и бровью не повёл, с лёгкостью уводя кулак в сторону, словно пушинку. Трогать гражданских ассасины не имели право, но преподать им небольшой урок всё же стоило.       — Да как ты смеешь?! — очередная попытка.       Тогда Аррани сдержался лишь наполовину и с силой оттолкнул мужчину. Тот повалился на землю, издав что-то похожее на кряхтение. Остальные члены его группы не вмешивались и смотрели на всё действие с явным испугом. Блондин перевёл глаза на самого младшего из них, потом на его мать.       — Тебе бы не помешало научить своего червя держать язык за зубами, — усмехнулся, на пару секунд отвёл глаза. — Впрочем, как и всем вам.       Было видно, что это сильно задело барышень, но они не осмелились даже что-то сказать в ответ. А Аррани позволил себе последнюю шалость. Воспользовавшись их замешательством, парень сделал показательный угрожающий выпад в сторону этих «господ», отчего они вмиг испарились с места происшествия. Все четверо быстро удалялись от ассасинов, лишь нервно поглядывая назад. Юноша проводил их уничтожающим взглядом, а потом повернулся к подруге.       Абби больше не чувствовала лившегося на неё давления и по-прежнему стояла без движения. Только теперь эта неподвижность была по иной причине — Аррани. Наконец, она поняла, чего ей не хватало в нём. С этого момента ассасин Огня была полностью отдана этому человеку. С этого момента она была готова не просто следовать за ним и в рай и в ад, но и отдать за него жизнь. Сам парень никогда никого не просил об этом, но таковы были люди вокруг него. Коннор, Аран, Гильяна и теперь Абби — все они сами решили это для себя, по собственной воле. Это было их личное право. Прийти к такому выводу помогла, казалось бы, банальная вещь. По сути, Аррани не сделал ничего сверхъестественного, но для Абби не было, наверное, ничего важнее. По крайней мере, в данную минуту. Ещё никто, кто был свидетелем похожей ситуации, так открыто не защищал девушку от обидчиков. Все братья, с кем она ходила на задания, оставляли это без внимания или рассчитывали на её невозмутимость (дескать, она сама может с этим справиться). И в какой-то мере думать так было бы логично, но никто не знал, что на самом деле и у сестры Абби были свои слабости.       — Ты в порядке? — обеспокоенно спросил блондин и осторожно опустил всё ещё слегка поднятые к лицу руки подруги.       Как можно было не поддаться на его особенное обаяние? Сейчас у Абби это не вышло. Оставалось только впитать его в себя и чувствовать себя важной, нужной, своей. Мысли о последнем тоже имели место в её голове, но впредь были с лёгкостью развеяны. Пускай, она не могла ощутить это от клана Огня, но единственного Аррани ей хватило. И будет хватать, потому что один раз принятые ей решения остаются всегда, чаще — навсегда.       — Абс? — парень покрутил ладонью возле её лица и прикоснулся к волосам.       — Всё хорошо, — как ни в чём не бывало ответила она и, взявшись за его ладонь, опустила ту вниз, однако выпуская не сразу. Хотелось ещё немного за неё подержаться.       — Точно? — поднял одну бровь вверх. — Не пугай меня.       — М-м. — кивнула. — Теперь всё просто замечательно.       — Фух, значит, всё действительно в порядке, — мелькнула полуулыбка.       Услышав загадочные выражения подруги, Аррани смог успокоиться. Абби по-прежнему смотрела на него блестящими глазами и держала его ладонь в своей. Он не был против. Сердце мессии Добра не билось в учащённом темпе, щёки не наливались краской, а руки и ноги не дрожали. Она была абсолютно спокойна. Но не холодна. Уж точно не так. Ей захотелось улыбнуться в ответ на его улыбку, что она и сделала. Это было самое необычное поведение Абби, которое парень в принципе видел у неё. Однако напарнице было всё равно. Она сжала его ладонь сильнее и нежно провела по ней большим пальцем. После желания улыбнуться пришло желание обнять ассасина, но она подумала, что это уже было бы лишним, иначе не поняла бы, в первую очередь, саму себя».       Пробежавшие воспоминания напомнили ей о многом. Страх в её душе пропал моментально. Сидевший и стоявший перед ней молодые люди не представляли для ассасина Огня угрозы. Было бы ложью сказать о возникшем желании… убить. Светлые ассасины защищают, убивая, а не убивают, защищая (даже если от них самих). Абби выдержала сменившееся настроение парней и приняла решение для начала подняться. То же сделал и сидящий, не отрываясь от девушки. Собаки сновали где-то в стороне и не мешались под ногами.       — Хочешь, мы поможем тебе? — уже без тени дружелюбия спросил другой, но в его речи по-прежнему слышался внятный подтекст.       — Спасибо, но ваша помощь мне не нужна, — отчеканила беловолосая и перестала держаться за больную руку.       Утренняя шутка над соклановцами, получалось, играла с ней в злую шутку. Ни для кого не было секретом, что открытые участки красивых, а главное, беззащитных барышень привлекали много нужного и ненужного внимания. Но Абби была не так проста, чтобы отдаться этой шутке во власть. Единственный, кому она была отдана, был глава Аррани. И сейчас эти парни нарывались исключительно на хороший жизненный урок, который должны были запомнить на всю оставшуюся жизнь, которую сейчас она им щедро подарит. Они ещё не знали, как им повезло встретить именно её на своём пути.       — Ну, зачем ты так, брат? — наигранно, с улыбкой, спросил ранее сидящий. Повернулся обратно к Абби. — Мы же просто переживали за раненую леди.       Их совершенно не смутил взгляд ассасина Огня, а посмотреть на него было бы не лишним, было бы сопоставимо со здоровьем. Руки стоящего ближе к ней уже откровенно потянулись к девушке. Та, скептически сузив глаза, немного помедлила, но затем, вздохнув, резво отбила руки горе-охотника и, не спеша сделав полуоборот, врезала ему с ноги. Тот отлетел на расстояние и сразу же потерял сознание от мощного удара головой. В это время ни минуты не напряжённая Абби аккуратно отряхнулась, чтобы не задеть ранение, подняла глаза на оставшегося. Собаки заверещали и разбежались в разные стороны — Ки не стал оставаться в стороне и немного помог хозяйке.       — Итак, теперь тебе нравятся мои глаза, правда? — слегка улыбнувшись, спросила она. И, не дожидаясь ответа, налетела на него, выбив почву из-под ног и повалив его на спину. Здоровой рукой приставила резец к горлу. Тело юноши задрожало. — Зря вы этим промышляете, ребята. О-о-очень зря, — переключилась на рану руки и поднесла её прямо к его носу. — Красиво, да? Я думаю — да.       Жаль, что кровь остановилась, подумала Абби. В противном случае получилось бы более эффектно. Она посчитала похвальным тот факт, что парень до сих пор держал себя в руках, но был на грани истерики. Его выпучившиеся глаза говорили сами за себя. Наводить страх на гражданских не было специальностью девушки, но, как говорил Аррани, немного теории никому бы не повредило.       — Ещё раз пристанете к какой-нибудь девушке, — опустилась к нему совсем близко и прорычала, — я лично найду вас и вырву все ваши кишки. Понял меня?       Тот попытался что-то выдать изо рта, но заедающие буквы не складывались в слова, а те — в предложение. И даже кивнуть для него было в тягость, но он сделал это, от отчаяния наконец зажмурив глаза.       — Вот и умничка, — похлопала его по щеке и встала с него.       Охотник остался лежать на земле. Впрочем, вставать бы ему не понадобилось ещё какое-то время. Хмыкнув, Абби выбила его из сознания давящим ударом ноги.