Принцесса и ассасин

      Все тревожащие заботы, волновавшие в это время главу Аррани, отступали на второй план. Вместе с главой Джейкобом и братом Коннором они продвигались на восток. Подобный маршрут был выбран не случайно, так как посланные Маликом тёмные ассасины в прошлый раз показали себя с запада со стороны клана Земли. Глава Земли предположил, что очередная волна тёмных убийц может прийти с совершенно противоположной стороны — во всяком случае, так поступало большинство стратегов на войне, — или какая-то её часть всё ещё остаться на территории Третьего королевства. Однако сейчас стояло мирное время, но даже с этим условием нельзя было не считаться, потому ассасины Светлых кланов держали курс именно на восток страны.       К настоящему времени троица преодолела достаточное расстояние, заметно отдалившись от владений клана Земли. Степные земли Третьего королевства всё время сопровождали их полупустынным пейзажем, за редким исключением подбрасывая оазисы жизни. Однако Джейкоб прожил на этих территориях большую часть отведённого ему времени, поэтому чуть ли не досконально знал расположение каждого «уголка» воды и деревьев среди бесконечного, редкого разнотравья. Когда орёл шатена замедлился, глава Земли быстро это заметил, а затем птица и вовсе спустилась к нему на предплечье. Союзники остановились, не сговариваясь. Ви тоже спикировал вниз к хозяину.       — Полагаю, пора сделать привал, — приподняв уголки губ, сказал Джейкоб. Погладил пернатого друга по крыльям и добавил: — Здесь неподалёку есть оазис. Двинемся туда.       — Ар, я могу уйти вперёд…       — Э-э-э, нет, дружище! — шатен ловко усадил Эна на плечо и обвил шею Коннора свободной рукой. — Ты, конечно, у нас ас, но не забывай, что передышка нужна всем.       Рыжеволосый не любил лишнего контакта со своей персоной, но позволял подобное только близким по духу. Впрочем, глава Джейкоб никогда не спрашивал, прежде чем что-то сделать, поэтому возразить тому было нечего. К тому же, он был не просто главой Светлого клана, он был союзником клана Огня, а, в первую очередь, — другом Аррани. Это играло намного более значительную роль, нежели всё остальное, что их связывало. Но всё же правая рука клана Огня покосился взглядом на лучшего друга, и тот понимающе кивнул. Это не ускользнуло от глаз главы Земли.       — Фу ты, глава Огня! — комично и показательно выказал недовольство мужчина, отпуская парня из тисков. — Не даёшь своему брату хотя бы небольшой отдых. Постыдился бы!       — Если он так хочет, пускай, — спокойно отреагировал блондин и слегка махнул рукой. — Только возьми с собой Ви — мало ли что.       Он передал своего напарника рыжеволосому, а тот и клювом не повёл, понимая необходимость данного жеста. Коннор не стал задерживаться и, поняв, что ему дали добро, быстро исчез из виду. Шатен проводил его взглядом, успел уловить, прежде чем исчезнуть, последний кусочек ткани промелькнувшей в воздухе одежды. Повернулся лицом к главе Огня и весело поморщился.       — Н-да… Вы, ребята… – прикрыл глаза и покрутил указательным пальцем в невесомости, — не перестаёте меня удивлять, — выпрямился и посмотрел Аррани в глаза. — С таким подходом раньше состаришься, глава Огня!       Губы вновь расплылись в улыбке, обнажив зубы. Джейкоб называл друга подобным образом только тогда, когда шутил или попросту хвастался. Иного значения его обращение не имело, и оба знали об этом. Поманив парня за собой, он двинулся в сторону оазиса. Уже шагая, продолжил:       — Нет бы сказать… нет — приказать! — бурно жестикулировал и периодически обращался взглядом к блондину, — остаться на месте и делать, как ты скажешь!       — Что-то ты сегодня особенно разговорчив, — безмятежно отозвался Ар, но при этом уловил скрывающееся настроение союзника.       — Кто? Я? — шутливо указал на себя пальцем и пару раз поводил головой в разные стороны. — Да ни в жизнь!       Живительный островок расстилался практически прямо под их ногами, как вдруг Аррани остановился, но не изменился в лице, оставаясь таким же серьёзным. Напарник прошёл чуть вперёд и недоумённо обернулся, перекинувшись взглядом с Эном.       — Ар?       По-прежнему отчего-то немногословный глава Огня задрал голову вверх и посмотрел на небо, закрывшись ладонью от солнца. В их сторону странными узорами сгущались тучи. Они напоминали плоский человеческий хребет, растянутый в ширину. Однако мрачный цвет небес перемежался с абсолютно чистым и ясным голубым — дождь им не сулил. Джейкоб посмотрел туда же, куда и блондин. Затянувшаяся пауза заставила его почувствовать себя не в своей тарелке.       — Б-р-р! — наигранно содрогнувшись, не выдержал он. — Аррани, ну, ты и…       Наконец, парень обратил внимание на союзника. Тому же наскучило стоять на одном месте, поэтому он дошёл-таки до обширного источника воды и деревьев, скрывающих от палящего солнца, скинув с себя некоторые вещи, и приземлился на выступающий камень. Пока Аррани прислушивался к окружающим звукам, глава Земли набрал воды в полупустую флягу. Эн вспорхнул с плеча хозяина и переместился на высокое пышное дерево, затерявшись в его ветвях. Когда глава Огня сел возле шатена, тот отпил пару глотков и предложил блондину.       — Спасибо, пока не нужно, — галантно отказался он.       — Ну… малец, — сделав вид, будто треснул бы того по голове, Джейкоб сделал последний глоток и закрыл флягу.       — Ты ведь знаешь, что его не переубедить.       — Знаю, — отозвался глава Земли. — Но хотя бы раз мог бы и настоять на своём. Ты всё-таки глава.       — Джейк! — наморщившись, скользко протянул Аррани, невесомо качнувшись в сторону. Чувствовалось, как его это задело. — Не говори этого в подобном ключе. Не выношу, когда ты так говоришь.       — П-ха-ха-ха, — рассмеялся шатен и стукнул себя по коленке ладонью. Затем вытер появившуюся слезинку и привёл дыхание в норму. — Дружище, я шучу.       Услышать от старшего не только по возрасту, но и по опыту человека слово «друг» было для Аррани высшей точкой их взаимосвязи. В такие моменты парень со всей силой осознавал, что для них значил этот союз, который они строили между собой на протяжении вот уже четырёх лет. Аррани приподнял уголки губ и прикрыл глаза на пару секунд.       — И всё же… я не хочу, чтобы мои ассасины чувствовали себя обыкновенными пешками, ты понимаешь, о чём я, — посмотрел на него. — Тем более, Коннор — мой брат, поэтому приказывать ему…       — Ты пока не наловчился, — но предположение было тут же отвергнуто лёгким покачиванием головы в разные стороны.       — Надеюсь, мне никогда не придётся доходить до подобного. Разве ты бы не хотел такой жизни?       — Без власти?       — Без чрезмерного контроля.       — Да, но в таком случае Сообщество может потерять свою суть, ты так не считаешь? — теперь Джейкоб говорил как никогда серьёзно, хотя единственное, что выдавало его сосредоточенность на теме разговора, было выражение его синих глаз. Полуулыбка не покидала лица мужчины, но изменившаяся нота голоса более старшего главы говорила сама за себя.       — Пророки могут жить своей жизнью, а кланы — своей.       — А кто говорил о Пророках? – усмехнувшись, спросил шатен. Он хитро прищурился, не отрывая глаз от собеседника. — Я понимаю, что ты хочешь сказать, но боюсь, что воплощение твоих идей наступит нескоро.       — Я живу ради этого, не забывай.       — Уверен?       Аррани почувствовал, как загнал сам себя в ловушку, решив заговорить с Джейкобом на эту тему. Однако полного свержения парень не ощутил, поскольку многое из того, чего хотел добиться сам, не встречало большой критики от главы Земли. По правде, ему думалось, что именно из-за своих нестандартных целей он и смог влиться в его доверие и, что более важно, уважение. Джейкоб не часто говорил прямо о своих мыслях на этот счёт, но они оба знали, что их сплотило.       — А как же принцесса Мина?       Если бы Аррани что-то жевал, то точно подавился бы или вовсе захлебнулся. Но даже так парень мгновенно закашлялся и ещё долго не мог прийти в себя. Джейкоб хотел помочь другу, подставив ладонь к его спине, но тут блондин резко отодвинулся и с грозным видом дал понять, что лучше этого делать не стоит.       — Чёрт, Джейк! — атмосфера сразу стала более разряженной, и они вернулись к прежней манере общения. — Причём здесь она вообще?       — А как же? — совершенно не видя ничего противоестественного, осадил он. — Или хочешь сказать, что для тебя неважно будущее твоей страны? Продолжение королевского рода?       — Чтоб тебя… я думал, ты про…       — А ты о чём подумал? – придвинулся поближе, сверкая глазами.       — Ни о чём! — блондин отвернулся от союзника, старательно скрывая свои эмоции. Перед Джейкобом у него это не особо получалось. Когда же тот не переставал сверлить его взглядом, парень нашёлся, что ответить: — Иди, ты знаешь, куда! — Аррани ударил союзника в бок. — Про принцессу больше ни слова! Завязывай уже!       Глава Земли старался не захохотать в голос из уважения к другу, но за живот периодически хватался. Прошло совсем немного времени с тех пор, как они говорили насчёт королевской особы, но старший заметил какую-то перемену в парне. Наверняка несдержанность главы Огня могла объясняться тем, что сейчас они были предоставлены самим себе, что никто за ними не следил и не мог видеть. Это была та черта юноши, которая ещё не изжила себя в силу возраста. Впрочем, Джейкоб не ставил Аррани ниже себя только потому, что был намного старше его. Он уважал своего союзника, но вместе с тем понимал, что молодая горячая кровь с неимоверной силой бурлила внутри блондина, и даже глава клана мог позволить себе показывать такие эмоции. С другой стороны, не особый приверженец всех порядков Сообщества с самого начала главенства, сам Джейкоб, не порицал проявление чувств ассасинов. Наоборот, здесь он был согласен с Аррани. Но, несмотря на это, те начала, которые были вбиты в голову Джейкоба-подростка, порой могли выходить на поверхность и обострять разность убеждений между ними.       «Им предстоит сложный путь, — подумал он. — Но... на что нужен я, если не буду помогать Аррани?»       Солнце постепенно скрывалось за облаками, а небо всё больше поглощалось тёмными тонами. Издали слышались начинающиеся раскаты грома, но до этих земель ещё было далеко. Густые деревья тянулись плотным полумесяцем у самого берега водного источника. Вода в нём лениво колыхалась на слабом ветру. Прохладная тень обвивала ассасинов со всех сторон, а пробивавшиеся лучи скрытого солнца лишь изредка напоминали о себе. Оазисы были не только спасением на пути всякого, но и коварными соблазнителями. Обычный народ задерживался на одном таком островке, бывало, не на один час, однако ассасины не могли себе позволить подобное. Но даже на них могли незаметно подействовать эти необъяснимые чары. Так, привал продолжался.       — Ты давно знал Ганза? — Аррани прорезал спокойную тишину.       — Достаточно, чтобы разделиться на два лагеря, — попытался отшутиться, но попытка не удалась — горечь воспоминаний накатила на главу Земли.       — Я вижу: ты переживаешь из-за сестры, — блондин старался быть осторожным и плавно подводить к своему следующему вопросу. — Но что насчёт остальных? Ты тоже доверял им, как главе Иви?       — Сестра была единственной, кому я мог полностью доверять. Этой привилегии был лишён даже Ганз, хотя в былые времена… так получилось, что мы держались друг друга. По правде, это сейчас я знаю, какая женщина мне нравится, но тогда… — вид главы Земли был совсем непривычный: серьёзный, с опущенными бровями, отведёнными глазами. Он был погружён в воспоминания, но при этом был вместе с Аррани. Блондин ценил любого Джейкоба, но такого он ещё никогда не видел. Ни для кого не было секретом, что глава Земли имел привычку проводить время с разными женщинами, но до сих пор он не посвящал его в подробности этой жизни. Он знал, что они с Ганзом не были в простых отношениях двух рядовых клана Земли, но что именно послужило расколом в их связи, оставалось для юноши неизвестным. — Тогда, — Джейк продолжил, выудив из головы самые важные аспекты того, что произошло, — ни я, ни он не знали, как нужно любить.       — Для этого есть особые правила? — поднял одну бровь вверх, ведь даже для него, не знавшего серьёзного романтического чувства, было ясно, что как раз из-за того, что это чувство, никаких руководств к действию быть не могло.       — Правил нет. Всё решает только… — выставил указательный палец и аккуратно приставил его к груди парня, — твоё сердце. Мы не знали, какую женщину мы любим, поэтому что-то пошло не так.       — Вы были влюблены в одну девушку?       — Да. Скажи, повезло так повезло, а?       — Не уверен, — поморщился и покачал головой.       — Так тоже бывает. Но не суть. Из-за того, что мы были слепы, она узнала о том, кто мы такие. Знала всё и пользовалась этим. А ещё… не брезговала пользоваться нами. Сначала мы с Ганзом не обратили внимания на её поступки и стали соперничать за неё. Как думаешь, чередовать парней — это хорошая идея? — повернулся к блондину и замер, даже не моргая. Аррани на мгновение стало не по себе от этого взгляда, и он даже не стал что-либо отвечать, потому что и в вопросах женщин они имели схожие понятия. — Вот и я думаю, что нет. В итоге, о её предательстве узнали оба, а также старейшины клана. Думаю, ты догадываешься, к чему всё это привело. Нам ещё повезло, потому что у нас был выбор — либо собственная смерть, либо её. Я до сих пор помню тот миг, когда в один момент мы с ним одновременно переглянулись. Мы не сказали друг другу и слова, уже всё решив. Наши луки были подняты одновременно, а две пущенные стрелы метко пронзили ей сердце, почти что наслаиваясь друг на друга.       — Это вас сплотило?       — Ещё как, — хмыкнул. — Как ассасины, не смеющие позорить свой клан и всё Сообщество, мы сделали правильные выводы и решили больше не враждовать. Тем более, это никогда не поощрялось, ты и сам знаешь. Можно сказать, с тех пор Ганз стал для меня вторым человеком, которому я не побоялся бы рассказать самое личное, хотя ближе сестры-близнеца у меня никого не могло быть.       — Есть вероятность, что именно по этой причине глава Иви смогла сильно полагаться на Ганза?       — Хм-м-м, — взялся ненадолго за подбородок. — Возможно, ты прав. Мне тоже приходило это в голову.       — Вы же близнецы, в конце концов. Она чувствует тебя, поэтому и доверяет тем, кому доверял или доверяешь ты.       — Скорее всего, так и есть.       Неожиданно воздушное пространство прорезали крики птицы. Эн тут же показался из-за ветвей и, сначала не обращая внимания на ассасинов внизу, поднялся чуть выше, чтобы лучше слышать. Следующая волна криков разъяснила всё чётко — Ви несомненно звал на помощь. Напарники напряглись и подорвались с места. Джейкоб посмотрел на своего питомца и всё понял. Аррани тоже не нуждался в объяснениях — голос своего орла он узнал бы из тысячи. Они сорвались с места и помчались в сторону издававшихся криков орла. К этому моменту туч на небе, как и не бывало.       Догадки ассасинов были верны — на брата Коннора и Ви напали тёмные ассасины. Ассасины Малика. Услышать звуки боя светлым главам удалось практически сразу, как только вдали стали различаться силуэты людей. Местность в этом месте была разряженная. До ближайшего дерева было идти и идти, потому рыжеволосый оставался в невыгодном положении. Специализирующийся преимущественно на защите правая рука клана Огня мог потерять своё преимущество, но вовремя подоспевшая подмога не дала этому вот так закончиться. Аррани не изменял самому себе и шёл в бой напрямую, в то время как Джейкоб, основное оружие которого состояло из лука и стрел, ещё издали изящно даже в такой ситуации натянул стрелу правой рукой, на ладони которой в меру плотным обхватом была надета перчатка без пальцев. Именно она считалась в боевой одежде главы Земли основным элементом, поскольку надёжно, не первый год, защищала его пальцы от жгучего трения не только тетивы, но и самих стрел. Неимоверно острые, во всём отличающиеся от стрел, используемых в королевских войсках, они пронзали человека насквозь (конечно, в зависимости от силы натяжения). Аррани тоже чаще всего любил прибегать именно к оружию дальнего боя, хотя в его арсенале не было какого-то конкретного, присущего только ему. В этот раз роль лучника осталась за Джейкобом. Как раз в тот момент, когда союзники чётко различили всю картину происходящего, коралловые глаза налились осознанной яростью, а синие — точным орлиным зрением. Метка на шее блондина вспыхнула, словно горящее пламя, за несколько секунд до того, как один из тёмных ассасинов нанёс бы Коннору серьёзное ранение со спины. К счастью, в ту же секунду грамотно настроенная стрела главы Земли промелькнувшим мигом разверзла воздух и впилась противнику прямо в висок, тотчас лишив его жизни. Превосходящая скорость Коннора так и так не дала бы ему погибнуть в этом месте, но повреждений было бы не избежать. Парень чувствовал, как над ним нависла угроза, но при этом он не успевал, как следует, увернуться, но затем отпрыгнул в сторону, чуть отдаляясь от другого врага.       Всего их было трое, второго из которых незамедлительно ждала та же участь, что и подстреленного. Глава Огня появился сбоку от собрата и ловко вонзил один из своих ножей в шею тёмного ассасина. Кровь бурным потоком выплеснулась наружу, напоминая струи сильного фонтана. Она забрызгала перед блондина, но не задела Коннора, так как он стоял немного позади — Аррани прекрасно знал о том, что соклановец ненавидит, когда что-либо пачкает его одежды (не считая чрезвычайных случаев). В живых остался последний ассасин Малика. Он стоял от них дальше всех, но ничего не предпринимал. В его взгляде можно было прочитать… страх? Разве что немного, ибо даже опытные ассасины порой не могли контролировать подобное, когда ощущали на себе намного большее превосходство в силе. Лучший друг Аррани не стал выжидать дольше и сделал рывок вперёд, чтобы расправиться с ним, но блондин вынужденно остановил его. Словами.       — Коннор! — почти прорычал глава Огня, но смотрел при этом немигающим взглядом на ассасина Малика.       Главный помощник затормозил, будто приколоченный к земле. Он не спускал глаз с противника, но прекрасно воспринимал информацию извне. Джейкоб тоже не спешил пускать вторую стрелу, однако держал её натянутой. Шатен, несмотря на то, что это были его территории, доверил довести дело до конца своему союзнику, так как почувствовал всю силу его негодования — на его собрата по клану нескромно покусились. К их небольшому удивлению, тёмный ассасин действительно не собирался что-либо делать: ни нападать, ни бежать, ни говорить. С самого начала им это показалось странным. Возможно, это и помогло ему умереть не сразу. Аррани подошёл к неприятелю ближе, а когда остановился прямо перед ним, аккуратно отбросил капюшон и полностью показал своё лицо. Глаза тёмного ассасина вмиг расширились — для него была явная неожиданность увидеть здесь ассасинов Огня (об этом сказали метки на шеях убийц). Прочие эмоции прочитать было проблематично, поскольку большую часть лица скрывала маска, но таким профессионалам, как они, хватило двух небольших щёлочек чуть выше носа, чтобы всё понять.       — Передай главе Малику пламенный привет, — с иронией в голосе озвучил блондин. — Если ещё раз сунетесь на чужую территорию, пеняйте на себя! — спокойно и твёрдо закончил он.       — Завязывали бы вы, ребята… — вставил своё слово Джейкоб, будто обращался абсолютно ко всем здесь, даже к трупам, — с походами в Третье королевство, — наклонил голову немного в бок, чтобы тетива не создавала перед ним лишних линий. — Вам повезло, что у меня в гостях сам глава Огня — у него хватает духу оставлять кого-то из вас в живых, — сначала мужчина говорил даже с какой-то улыбкой, но под конец реплики мускулы на его лице напряглись, а взгляд стал намного суровее. Он закрыл глаза, а затем открыл их уже не полностью, смотря на чужака прищурившись, сверху-вниз. — Я бы не был таким понимающим…       И тут атмосфера словно накалилась до предела, и напряжение дало ключевую в ней трещину, после которой стрела шатена была легко и без особых усилий пущена в полёт, а синхронно с ней подключившийся Коннор с невероятной скоростью устремлён в сторону нарушителя. Тот, зная, что Закон ассасинов даёт полное право избавляться от посторонних ассасинов (как светлым, так и тёмным) на своих территориях без наличия предполагающего соглашения между сторонами, всё же не исключал такой исход событий, потому бросился прочь отсюда, к ближайшей лесополосе. Вслед ему летела ещё одна стрела, в этот раз задев левое плечо, а рыжеволосый добил раненое место мощным выпадом одной из своих самых длинных верёвок.       — Лихо ты его, глава Земли, — уже расслабившись, изрёк Аррани, ощущая наступившую непринуждённость.       — Спасибо, дружище, — завершив манёвр рукой, поправил колчан. — И ты с братом Коннором неплохо постарался! — брутально улыбнулся. — Слышал, Коннор? — громче проговорил мужчина, когда тот направился в их сторону. — Про тебя говорим!       — Не думал, глава Джейкоб, что у вас закончатся темы для разговоров, — бросил парень, практически не обратив на это внимания.       — Ну, что ж ты будешь делать, а? — смешно почесывая затылок ладонью, в шутку взгрустнул глава Земли. — Нет, Аррани, тебе всё же следует плотно заняться этим парнем! Эй, вы куда?       Ассасины Огня уже шли в противоположную от него сторону, волоча мёртвые тела за собой — на уборку. Они где-то с самого начала перестали его слушать и занялись делом. Эн шумно приземлился на плечо хозяина и взмахнул крыльями, призывая его двинуться следом. Шатен, показательно разводя руками, поспешил за союзниками.

──────⟨ ⟡ ⟩──────⟢

На следующий день.       Первый месяц лета подходил к своему логическому завершению. В преддверии же нового месяца ассасинам Огня предстояло первый раз посетить короля Асонии по очень неоднозначному, но точно очень важному делу — отчёту о состоянии здравия двух принцесс Четвёртого королевства. Как и было ранее оговорено между главой Огня и королём, первый отправил Коннора вместе со своими воспитанниками в Асонию с донесением королю. Отдать лучшему другу шествие над учениками Аррани счёл правильным решением. В частности, дело было в Гильяне — парень не упускал из виду того факта, что Коннор стал относиться к ней мягче, проявлять к её персоне больше внимания, чем раньше. Он не так часто говорил с ним по поводу Гильяны, но в те моменты, когда говорил, чётко задавался вопросом их взаимоотношений. Всякий раз рыжеволосый и сам не знал своего отношения к девушке, и Аррани не давил на друга, питая немалую и не менее вероятную надежду, что эти двое придут к единому знаменателю. Один раз ему пришла мысль о том, что всё дело было в том, что Гиль — попросту девушка, причём моложе всех ассасинов женского пола в клане, вот у них ничего и не складывается, но эта теория была быстро и чётко отвергнута. Во-первых, Аррани знал всё о своём брате и никогда бы не поверил, что тот мог быть предвзятым к молодым особам, во-вторых, постоянный и вечный аргумент в пользу тех же Марии и Абби не изживал себя и не подвергался сомнению — как бы ни были они все близки между собой, выделять кого-то по половому признаку не всплывало в мыслях ни у кого. Сидеть сложа руки тоже не было приоритетом главы Огня, потому ему было важно, чтобы близкие ему люди в любой удобной ситуации контактировали и находили точки соприкосновения. А также правитель клана Огня хотел быть уверен, что Гильяне в ближайшее время не будет угрожать никакая явная опасность. Девушка быстро шла на поправку, он это знал, но (он никому об этом не говорил, не признаваясь себе, что таким образом нарушает свои профессиональные обязанности главного) вместе с тем всё же парню думалось, что нахождение Гильяны как можно дальше от непредсказуемых событий в клане Земли будет для неё лучшим вариантом. А где ей точно не придётся ввязываться в потенциальные сражения, погони, отступления и прочее? Правильно, в типичном послании. Тем более, на этом безопасном маршруте её в случае чего обязательно защитят собратья. И, наконец, последняя причина, по которой Аррани приказал ученикам сопровождать брата Коннора, состояла в том, чтобы ребята приглядывали за рыжеволосым. Таким образом, глава Огня убивал двух зайцев разом и видел в этом сплошную выгоду. Он не страшился того, что на время у него не осталось подчинённых, которые помогали бы приглядывать за принцессами королевства. Как сказал сам парень, в конце концов, это была его личная обязанность. А с Джейкобом он всегда сможет договориться.       Перед отправлением ассасины спросили самих принцесс, что им бы хотелось передать родным. Мина, ещё вчера бывшая расстроенной из-за внешнего вида вернувшегося Аррани (он был в крови, к счастью, не своей), сегодня уже вернулась к норме и с особой ответственностью отнеслась к тому, что следовало сказать ассасинам. Услышав её окончательное слово, Коннор не удержался и слегка улыбнулся, однако при этом стараясь по привычке спрятать эту эмоцию. Парень отвёл голову в сторону и почти незаметно усмехнулся.       — Чего это ты ухмыляешься?! — чуткий глаз принцессы Асонии не пропустил этот жест мимо себя.       Наблюдавший за этим Аррани был удивлён — нечасто можно было увидеть подобные эмоции на лице собрата. Он позволял себе такое, лишь оставаясь наедине с теми, кому беспрекословно доверял, а уж с ним — тем более, но и то не всегда в силу сложившегося характера. То, что Коннор в подростковом возрасте был более эмоциональным, было закреплено на подкорке главы Огня на долгие годы вперёд. А второе чувство, которое несомненно посетило парня при виде несерьёзной перепалки лучшего друга и королевской принцессы, возможно, даже не было им замечено, настолько быстро оно пронеслось перед ним. И всё-таки парень ощутил его, хоть и ненадолго. Наверное, так было лучше, иначе был бы большой вопрос, что за этим последовало, если бы Аррани осознал его. Это чувство неприятно коснулось его сердца, но в силу вышесказанного не задержалось на месте дольше нужного. Но оно никуда не испарилось. Оно затаилось в закромах всего сущего главы клана Огня, дожидаясь своего блистательного триумфа. Выйти из вынужденной задумчивости также помогли ученики. Гильяна бодрым голоском выдала:       – Брат Коннор! Не издевайся над принцессой Миной! Она вообще-то старалась для своего отца, вот так вот! — сложила руки на груди и вперла взгляд в соклановца.       Тот моментально вернулся к себе прежнему, и тут Аррани испугался, что лучший друг ответит в своей привычной манере, когда он обращался к Гильяне, но, к счастью, всё обошлось. Правая рука клана Огня помедлил, прежде чем что-то сказать. Он внимательно изучил, наверное, каждый и до того предельно ясно изученный контур лица любимицы главы, а затем легко выдохнул и кивнул в знак понимания. Гильяне слова не потребовались — она поняла его. Но прояснить ситуацию перед принцессой всё же следовало:       — Прошу прощения, принцесса, — повернулся к ней. — Я был нетактичен.       — Хм-хим, — в кулачок посмеялась светловолосая, — всё в порядке. Я вовсе не злюсь на тебя, — сложила руки за спиной и мило прикрыла глаза, одаривая пространство лучезарной улыбкой.       В этот раз что-то отозвалось внутри как Аррани, так и Коннора. Блондину показалось, что Мина адресовала свою улыбку только рыжеволосому, и это не оставило его равнодушным. А вот второй вдруг совсем забыл о всяких дурачествах и сделался предельно серьёзным, будто насильно сдерживая чувства в себе. Да так, что ему пришлось напрячься физически, чтобы не выдать себя. Чтобы отвлечься, Коннор обратился к принцессе Саксонии:       — Принцесса Нина, что бы Вы пожелали передать Вашим родителям?       В это время Нина наблюдала за каждым, кто подавал голос, и ей стоило больших усилий, чтобы не засмеяться прямо на месте. Не сказать, чтобы она была уверена в своих догадках на сто процентов, но некоторые реакции ассасинов казались ей уж очень знакомыми и распознаваемыми, поскольку что-то схожее она испытывала на себе или замечала за собой же. Сначала Саксонская думала, что ей долго придётся привыкать к таким личностям, как ассасины королевства, но в реальности всё оказалось намного проще. Что ассасины Огня, что ассасины Земли, — все они, по её мнению, были практически теми же людьми, что и прочие жители двух государств. С другой стороны, девушка понимала, что не все ассасины такие, — наверное, в какой-то степени им с подругой повезло, что они встретили таких людей, как глава Аррани, брат Коннор и другие им уже более-менее знакомые. По крайней мере, их общество располагало к себе, и Нина могла чувствовать себя намного легче среди них, не боясь за собственную жизнь и жизнь лучшей подруги. Наконец, когда Коннор посмотрел на неё, принцесса оправилась и, поразмыслив, сказала:       — Боюсь, что первым делом вам придётся успокаивать моих служанок, нежели родителей.       В ответ на это Мина прыснула и ненадолго рассмеялась, активно кивая в знак подтверждения.       — Да-да! Нина дело говорит. Порой мне кажется, что наши служанки беспокоятся о нас гораздо больше кого бы-то ни было, хотя мы знаем, что это совсем не так.       — Так что… — продолжила Нина, — пожалуйста, скажи князю и княгине, что их дочь в полном порядке.       — Она в надёжных руках королевской принцессы, поэтому им нечего бояться! — гордо произнесла светловолосая, обхватывая девушку через плечо и прижимая к себе. Та зажмурила крайний глаз и широко улыбнулась. Коннор тут же отвёл взгляд чуть в сторону, на уровне инстинктов испугавшись выражения её лица. На счастье, это мало кто заметил.       — Аха-ха-ха, нет, этого им не говори! — весело попросила Нина.       — Не волнуйтесь, принцесса Нина, я передам всё в точности. — уверил рыжеволосый и слегка поклонился, как бы подтверждая серьёзность своих слов.       Признательный мягкий взгляд девушки был ему ответом. В этот раз по телу парня растеклось какое-то неожиданное тепло, которое он ранее перед ней ещё не испытывал. Оно показалось ему до боли знакомым, но от мыслей его отвлекла Гильяна, которая куда-то незаметно отлучалась. На своём предплечье рыжеволосая держала Эса. Орёл, в отличие от хозяина, не имел труднообъяснимой неоднозначности в отношении девушки, поэтому птица держалась спокойно и непринуждённо, позволив ей нести себя на руке. Для Коннора поступок Гильяны был непредсказуем. Впрочем, такова была любимица главы Огня — даже своих соклановцев умела удивить.       — Брат Коннор, Мария сказала, что цевка* Эса здорова.       Тот поманил друга меньшего к себе, и орёл красиво вспорхнул на руку рыжеволосого, подтверждая слова девушки-ассасина. Правда, хозяин успел заметить, что всё же привычной скорости в действии птицы ещё не было. Значит, ему требовалось дополнительное время на восстановление.       — Думаю, что наше задание ему не навредит, — сказал Аран и положил ладонь на плечо подруги.       Коннор посмотрел на обоих и легко кивнул. Хотя Гильяна была той, кто принесла ему Эса, парень не сомневался, что перед этим она советовалась с Араном. Да это было и не важно. Правая рука клана Огня не счёл поступок сестры чем-то мелочным и уже был благодарен — она проявила к его питомцу особое внимание, и это ни в коем случае не осталось бы им незамеченным. Наверное, постепенный рост в качестве взрослого человека давал свои плоды, и ассасин менялся под объединённым натиском характера Гиль и преображающегося внутри него взгляда на внешний мир. Аррани был доволен.       Чем раньше ассасины Огня двинулись бы в путь, тем раньше вернулись бы назад. А это стоило драгоценного времени, поэтому все настоящие моменты между представителями кланов были выяснены, и троица отправилась в Асонию. На это задание Коннор не побоялся взять своего пернатого помощника, потому Эс грациозно и не спеша парил над головами ассасинов, держась в поле зрения хозяина — так они договорились между собой. А как только они пересекли душные просторы Третьего королевства, кот Арана и Гильяны оценивающе показал мордочку из-под одёжки парня, убедился, что воздух стал более прохладным, и перебрался на привычное место на плече черноволосого. Питомец подставлял уши и лапы под приятно ласкавший его шёрстку в меру порывистый ветер, что создавали ассасины на пути. Их скорость редко превышала норму, если это не было необходимостью, а в особенные случаи кот просто скрывался под одеждой любого из ребят, чтобы в такие моменты уже острый, режущий ветер ненароком не поранил его. Чаще всего напарники сами предупреждали его об этом, но в экстренных ситуациях кот и сам был способен оценить обстановку. Его глаза практически всегда были закрыты, но никогда такое нельзя было сказать о его чутком обонянии.       Дорога до Асонии не должна была занять много времени, поскольку клан Земли находился в западной части Третьего королевства, а главное княжество Асонии — к югу от него. Открытая местность страны, с одной стороны, угнетала коренных жителей сплошных лесов, с другой стороны, давала старшему ассасину Огня возможность наблюдать за каждым подопечным. Каждый раз, когда Аррани вверял ему своих воспитанников, Коннор чувствовал не только глубокое уважение и доверие со стороны друга, но и серьёзную ответственность за них. Порой ему казалось, что важнее этих ребят у главы Огня никого быть не могло, хотя все прекрасно понимали, что для него не было понятия «кто-то важнее или значимее». Для истинного ассасина все были или равны, или в одинаковой степени безразличны, даже случайно пробежавшая под ногами мышь. Однако многим было также ясно, что с главой Огня это не было полностью зыблемым. Коннор чувствовал отношение лучшего друга к окружающим его людям, потому Аран с Гильяной были для него так же ценны, как и сам блондин, словно не только с ним он прошёл этот нелёгкий путь становления настоящими друзьями. Если раньше Коннор воспринимал парочку как что-то само собой разумеющееся или вовсе проявлял к ним минимум интереса, то теперь всё становилось по-другому. Несмотря на то, что они знали друг друга уже не первый год, настоящую, а главное, взаимную связь между ними парень стал ощущать с недавних пор. И что тому было причиной: взросление самого Коннора, ворвавшиеся в их размеренную жизнь принцессы королевства, неунывающий и стремящийся добиться своего характер Гильяны или спокойное и всепонимающее отношение Арана, было неясно. Впрочем, как следует поразмыслить над этим ему ещё обязательно представится случай, а пока стоило сосредоточиться и быть начеку, но прежде чем сделать это, старший всё-таки обратил внимание на себя, когда они остановились напиться воды:       — Знаешь, а вы с принцессой Ниной в чём-то похожи, — будто невзначай бросил парень, смотря на Гильяну, пока та набирала воды в ладонь.       Аран находился чуть вдалеке, осматривая местность их временного привала. Девушка замерла на мгновение и в ответ уставилась на собрата. Труднее всего ей было понять, о чём думал именно лучший друг Босса.       — Правда? — сначала без эмоций, а потом намного оживлённее: — И чем же?       Её глаза загорелись любопытством, и это была её самая яркая черта. Коннор не удержался и хмыкнул. Даже без Арана, он коснулся головы сестры и задержал ладонь на ней дольше обычного. Почему-то именно сейчас он яро пожалел о том, что большую часть времени был к ней несправедлив. Это были его личные мысли, даже если она сама так не считала. Рука юноши по-прежнему покоилась на макушке Гильяны. Ассасин покрылась румянцем, из её ладони шустро вытекли последние капли пресной воды. Затянувшаяся пауза заметно смутила её.       — Брат Коннор? — подняла глаза чуть выше, не двигая головой.       — Прости, — он вновь стал серьёзным и, наконец, убрал руку, отводя взгляд.       Гиль поправила передние пряди и машинально скользнула к тому месту, где её трогал старший. О чём-то подумала, глаза расширились, а улыбка сошла с лица.       — Брат Коннор, пожалуйста, больше так не делай, — она хотела сказать это твёрдо, но слова больше походили на то, чем это действительно являлось, — тревогой — голос еле заметно, но дрожал. — Иначе я могу влюбиться в тебя.       От шока Коннор даже застыл, забыв, как моргать. По правде, он слышал о не менее странной особенности сестры — иметь склонность к лёгкой влюблённости. Парень ещё не имел достаточного жизненного опыта, чтобы здраво рассуждать на эту тему. И вообще ассасинам не следовало лишний раз акцентировать на этом внимание — принципы Сообщества ещё никто не отменял. Рыжеволосый кашлянул в сторону.       — Надеюсь, ты пошутила?       — Знаю, что это странно звучит, но я тебе не вру. Теперь я боюсь твоих резких переходов от строгого старшего к заботливому и чуткому брату Коннору.       Гильяна признавалась себе, что никогда даже подумать не могла, что она вообще способна такое произнести, но то, как он повёл себя сейчас, выбило её из колеи. Прокручивая свои чувства раз за разом, она приходила в себя и убеждалась, что сила обыкновенного порыва действительно очень и очень весома. Девушка не врала, но в то же время понимала, что дать сказанному по-настоящему сбыться у неё не выйдет. Хотя бы потому, что считала Коннора своим старшим, своим другом, в конце концов. Да и мысли о любви никогда не посещали её в кругу подобных ей, ассасинов. Она давно заметила, что её склонность к влюблённости намного ярче проявлялась в том случае, если дело касалось любого другого человека, но никак не собрата по клану или профессии.       — Я напугал тебя?       — Ах, нет! — опровергла та. — Это совсем не так! — брови поднялись чуть вверх, на лице отразилось переживание.       — Я хочу, чтобы ты понимала: того, что было раньше, больше не будет. Прости, если я слишком спешу. Пока что… — запнулся, — у меня не получается это как следует выразить.       Воспитанница главы Огня приободрилась. Ей претило, что человек, старше её, тоже мог иметь свои недостатки. Она улыбнулась, а мешающее напряжение между ними исчезло. Гильяна вновь загорелась изнутри и повеселела. Отрицательно покрутила головой.       – Брат Коннор. — выдержала паузу, чтобы он посмотрел на неё. — Спасибо.       — Хах, теперь мне придётся рассказать Аррани.       — Не-е-е-ет! Брат Кон-но-о-ор! — зашлась ассасин, шутливо угрожая ему кулаками.       Уже собравшийся присоединиться к остальным Аран увидел эту картину и поспешил задержать подругу, пока она не поколотила его со всех сторон. Коннор же невозмутимо уворачивался от «угрозы», а затем и вовсе непринуждённо встал с места и неспешно продолжил их путь. Краем уха он услышал, о чём сзади шумела парочка. Их слова донеслись до него негромким, но чётким эхом:       — Нет, ну, ты видел, видел? Брат Коннор надо мной издевается!       — Да что такое, Гиль? Успокойся! Брат не мог с тобой ничего сделать.       — Хмф! — топнула ногой и сложила руки на груди. — Теперь я с тобой не разговариваю!       И двинулась вслед за Коннором.       — А почему я в итоге оказался крайним?! — досадно вздохнув, развёл руками черноволосый. — И обязательно в мой день рождения, между прочим!

──────⟨ ⟡ ⟩──────⟢

      Первым делом ассасины Огня посетили главное княжество. В этот день король задерживался на работе, поэтому ассасинам пришлось ожидать его до позднего вечера. Правитель извинился перед ассасинами королевства и принял их у себя. Об этом, естественно, никто не знал, кроме королевы, которая и сообщила им, что её мужа сейчас нет в замке. Воспитанники Аррани с особым трепетом ожидали возвращения короля Асонии, так как глава Огня нечасто брал их с собой для отчёта королю, но мужчина знал о ребятах не меньше. Каждый раз они были щедро одарены его вниманием и каждый раз не могли уложить в голове, что подобное с ними вообще могло когда-нибудь случиться. Причём ни Аран, ни Гильяна в такие моменты логично не упоминали метод, с помощью которого их встречи с главным человеком в королевстве стали возможны, ведь благодаря тому, что они стали ассасинами, им выпал шанс иметь дело лично с королём страны. А в этот раз парочка изумилась, с какой, на первый взгляд, лёгкостью он расспрашивал про свою дочь и её подругу. Возможно, это были издержки его положения в обществе, хотя о его отношениях с принцессой Миной не знал, наверное, только глухой или слепой.       — Благодарю тебя, Коннор, — заканчивая разговор, сказал правитель. — Пожалуйста, продолжайте в том же духе. И, будь добр, передай главе Аррани, чтобы внимательно относился к своему здоровью.       — Слушаюсь, Ваше Величество.       Мужчина вернулся к своим бумагам, но в Гильяне снова заговорило любопытство, и она спросила:       — Прошу прощения, Ваше Величество? — он поднял голову. Ассасин не постеснялась продолжить хотя бы потому, что король не излучал недоброжелательность — лишь усталость. — Почему Вы так сказали?       Аран раздражённо стиснул язык и шлёпнул ладонью себе по лбу, а Коннор промолчал, оставаясь на месте. Король отложил листы немного в сторону, издал небольшой смешок, вдохнул побольше воздуха в лёгкие и добродушно ответил:       — Понимаешь ли, милая Гильяна, — назвав её по имени, она всё же смутилась такому обращению, но не дрогнула, — если глава Аррани не дай бог не будет в состоянии выполнять свой профессиональный долг и обещанно защищать принцессу королевства, боюсь, я буду вынужден вмешаться. Полагаю, ты догадываешься, в каком ключе, правда?       С первого взгляда могло показаться, что правитель Асонии выплеснул на ассасинов не совсем дипломатические слова или даже самую настоящую угрозу, даже если то, о чём он говорил, не отражалось на его лице. Но на самом деле у него не было цели ни оскорбить, ни ввести их в заблуждение, и все это прекрасно поняли. В свободное от работы время, да даже порой во время рабочих моментов отец Мины в целом был приятным человеком, и ждать от него чего-то негативного зачастую не приходилось. Он был строг, тактичен и справедлив, но никак не агрессивен, зол или настроен подобным образом. Сама атмосфера вокруг него говорила об этом, поэтому ассасинам Огня было комфортно находиться рядом с ним, поэтому Аррани достаточно быстро нашёл с ним общий язык.       — Ах, извините ещё раз, Ваше Величество, я была недальновидна, — поклонилась рыжеволосая, тут же поднявшись обратно.       — Ха-ха-ха, что ты, — рассмеялся правитель, откидываясь на спинку стула. — Ничего страшного. Мне льстит, что ученики главы клана так почтительно относятся не только к своему непосредственному учителю. Пока вы все молоды, совсем незазорно совершать ошибки или чего-то не понимать. Я учу тому же и Мину, а вы… примерно одного возраста, да?       — Да! — разгорячилась Гильяна. — Я всего на год старше принцессы!       Мужчина кивнул и одобряюще посмотрел на каждого. Радостная Гиль не удержала эмоции при себе и счастливо озарилась на напарника. Кот в этот момент не спал и по-своему ответил хозяйке, широко зевнув и издав при этом внушающее урчание.       Наконец, послание было передано, троица покинула кабинет короля. Когда ассасины скрылись, правитель ещё немного посидел неподвижно, о чём-то думая. В последнее время его не покидала мысль: к чему может привести их общение с Миной? Правильно ли всё это? Впрочем, ответ он сможет узнать наверняка ещё не скоро…       Троица продолжила путь в сторону Саксонии. Подходя всё ближе к главным воротам города, Коннор ощущал подступающую тяжесть на сердце. Такое случалось с ним и раньше. Он заметил за собой, что здесь его полноценность ассасина куда-то теряется, но не понимал, из-за чего. По этой причине юноша просил Аррани не отправлять его сюда на задания. И до этого момента так всё и было. Когда глава Огня попросил его быть посланником по делам принцесс, рыжеволосый согласился, но друг при этом уточнил, не будет ли ему так же тяжело посещать Саксонию. Сначала и сам парень задумался над этим, но перед глазами всплыл образ принцессы Нины, и что-то в нём сразу переменилось. Какое-то неведомое чувство подсказало ему правильное, по его мнению, решение, и он согласился окончательно. В конце концов, не убьёт же его это княжество, а с остальным он справится. С князем Саксонии он, закономерно, не встречался с тех пор, как его давным-давно отправили на первую в жизни разведку. К слову, Аррани не прогадал и в этом, казалось бы, неприхотливом задании, потому что Аран с Гильяной виделись с князем намного больше раз ввиду своего сопровождения главы клана. А когда они достигли территорий поместья, юноша вспомнил свои ощущения и то, что за этим последовало. Это воспоминание накатило на него в то время, когда они забрались на толстые стены. Время уже было позднее, так как они решили не отдыхать после посещения Асонии, из-за чего темнота была их спутником. Коннор внезапно застыл на месте. Воспитанники главы Огня сразу это заметили, к тому же, Эс шумно замахал крыльями, чтобы не кричать и не привлекать тем самым ненужное внимание.       — Брат Коннор, в чём дело? — спросил Аран, пригибаясь рядом. Гильяна тоже присела, с противоположной стороны.       Сказать о личных опасениях старший не мог, потому что гордость ассасина подрывать не хотелось, несмотря на то, что ребята бы обязательно его поняли, какова бы ни была причина. Ему не хотелось терять лицо перед самим собой и поддаваться на собственную, малообъяснимую слабость. Однако отлично сохранявшиеся в памяти последствия его обмороков и прочих неприятных ощущений, связанных с Саксонией, держали его в крепких тисках и таки ломали крепкую стену его внутреннего стержня. Он разозлился на самого себя, так как получалось, что предавал ожидания принцессы Нины, и передать её слова у него не получится. В конце концов, он решился озвучить соклановцам причину остановки и в какой-то степени даже не солгал:       — Я чувствую, что меня каким-то образом покидают силы…       — Брат Коннор! — шёпотом, но всё равно очень обеспокоенно встрепенулась Гильяна. — Это…       Тот кивнул и перевёл взгляд на Арана – убедиться, что он тоже правильно понял. Черноволосый незамедлительно кивнул.       — Простите, но, похоже, вам самим придётся встретиться с князем Саксонии.       Ребята видели, с какой… болью в голосе старший произнёс это, ведь они тоже были в курсе обещания, данного принцессе княжества.       — Мы сделаем это, не переживай. — уверенно подытожила Гильяна, серьёзно посмотрев собрату в глаза. Переглянулась с Араном, и тот только подтвердил.       — Брат, всё пройдёт, как надо, — добавил он.       — Вы… — проникновенно было начал Коннор, но не стал продолжать. Губы вновь сомкнулись, и он кивнул в знак благодарности.       Гиль пониже натянула капюшон на лицо, а Аран — свою шапку, и они спрыгнули на другой стороне стены. Коннор же, дождавшись, пока их не станет видно даже его глазу, подал знак Эсу, чтобы незаметно следовал за ними — всё же правая рука клана Огня не собирался просто так отпускать воспитанников Аррани и считал, что им необходима поддержка, пока они находятся вне владений клана. Он пошёл на маленькую хитрость и ни разу об этом не жалел. С самим собой он точно сможет совладать, не маленький.       Оставшись один, Коннор ещё раз глубоко отдышался, понял, что сердце в норме, дыхание — тоже, а головная боль не то чтобы сильно мешает. Он спрыгнул на территорию поместья Саксонских и двинулся вдоль стены. Сегодня ночью было особенно темно, подумалось ему. Когда же ассасин стал различать каменные дорожки, ведущие к основному зданию и пристройкам к нему, сбавил шаг и пригляделся. Точнее, прислушался. Он заметил у заднего входа какого-то из зданий человека. По силуэту было понятно, что это девушка… Нет, ещё подросток. Она дошла до ближайшей скамьи и села на неё, всматриваясь в звёздное небо. Со своего места юноша рассмотрел её серебряные волосы, отливающие на концах малиновым, поскольку те хорошо будто светились в лунном свете, который частично, но доходил до земли сквозь облака. Что-то всколыхнулось в его памяти (что, собственно, случалось не так часто), и он вспомнил её. Вспомнил, как уберёг от копыт её лошади. Подумать только, уже прошло столько времени с тех пор, но он запомнил её. То чувство, что они вновь встретятся, его не обмануло. Они действительно встретились. Поняв это, рыжеволосый заинтересовался и решил понаблюдать за ней. Его не посетила здравая для него мысль бесполезности сего действия — можно было переждать это время где-нибудь в укрытии или на каком-нибудь дереве, дожидаясь соклановцев. Если случай воплотил догадку в реальность, он не побрезговал воспользоваться этой реальностью. Пока думал об этом, девочка резко поднялась (видимо, от восторга, что было написано на её лице) и из-за этого нечаянно растеряла все вещи, которые лежали у неё на коленках. У ассасина промелькнула мысль подойти к ней и помочь всё собрать, но он вовремя осёк свой внезапный порыв: нельзя было поддаваться всяким своим желаниям и лишний раз попадаться гражданским на глаза. С другой стороны, она ведь его уже видела, но опять же… помнит ли она о нём в принципе? Почему-то этот вопрос заставил его задуматься, хотя обычно ему не было дела до посторонних. И пока парень размышлял обо всём этом, не заметил, как невольно вышел из полной слепой зоны так, что его стало возможным обнаружить. И Рина, чуткая на глаз, увидела его. Служанка Нины ахнула от удивления, чуть снова не уронив последние вещи, сложенные в сумку через плечо. Для простого человека было просто невозможным узнать кого-то в такой темноте, но девушка была уверена в том, что видела. Она распознала его не столько по так хорошо ею запомнившимся глазам, которые сейчас, к слову, были частично спрятаны, а скорее по его телосложению. И это было самое поразительное. Больше ни о чём не думая, она быстрым шагом двинулась в его сторону. Коннор вернулся из потока своих мыслей и понял её намерения. Закон ассасинов говорит чётко в таких ситуациях: нужно уходить, что он и сделал. Рине пришлось перейти на бег, ведь она не хотела упустить его.       — Подождите, пожалуйста! — крикнула ему в спину.       Коннор был просто обескуражен тем, что не смог ускользнуть от её взора и что она побежала за ним потому, что тогда всё-таки запомнила (и именно это было для него правдой, что о другой он и подумать не мог), и остановился. У него не было разумного объяснения своим действиям. Хотя нет, одно всё-таки было — Саксония действительно странно на него влияла, не так ли? Он почувствовал присутствие рядом с собой и прерывистое дыхание. Помолчали какое-то время, но ассасин не спешил поворачиваться к ней лицом — сила привычки не давала изжить себя в этой ситуации насовсем. Когда же он сделал это, девочка расширила и без того большие карие глаза, прижав сложенные ладони к груди. Теперь она разглядела не только его изумительные жёлтые глаза, но и огненно-рыжие волосы, торчащие из-под капюшона. Ей жутко захотелось увидеть их полностью, какой они формы и мягки ли на ощупь. А ещё эти сильные, внушительные руки, которыми он держал её маленькое тельце. Кареглазая вновь почувствовала эти ощущения сквозь воспоминания. Переступила с ноги на ногу. В её глазах не было страха, опасения или чего-то подобного при его виде. Но, узнав, подумалось ему, наверняка бы сразу испугалась.       — П-прошу меня простить… — несмело начала она. — Я х-хотела поблагодарить Вас за спасение…       Его приятно удивило, что она придавала этому такое значение. Девушки, которые встречались ему на пути, порой и слова благодарности из себя не могли вытянуть или вообще о нём знать, не то что запомнить о каком-то добром поступке. Поэтому слова этой маленькой барышни были для него некой отдушиной. И гнетущие ощущения тоже оставили его тело и разум.       — Я… я думала, мы больше не встретимся…       — А я думал совершенно иначе, — быстро выпалил он, чем обескуражил её. — Мы встретились в Асонии, но что Вы делаете здесь, в Саксонии?       — А? — резко подняла голову вверх, так как до этого держала её внизу, жутко стесняясь. — Мы… Вы спасли меня здесь, на опушке леса Саксонии… — по-прежнему несмело говорила служанка, даже начав опасаться, что что-то перепутала от нервов.       Ассасин слегка нахмурился, чтобы не пугать её. Как бы ни было странно, но по части воспоминаний он бы скорее поверил незнакомцу, чем себе, ведь проблемы с памятью настолько его волновали. И сейчас рыжеволосый был склонен поверить именно ей.       — Вы… меня ни с кем не путаете? — решил уточнить.       — К-конечно, нет! — вдруг яро и чётко подтвердила она. — Я ни за что не забуду, как Вы уберегли меня от копыт моей кобылы…       — В любом случае, — приложил ладонь к глазам на пару секунд, понимая, что это действительно она, раз сказала ему именно эти подробности, — я польщён, что Вы помнили тот случай.       — Ой, ох, — вконец засмущалась Рина, — нет, Вы не должны так обращаться ко мне. Мне всего 15… — затараторила она, нервничая. Это показалось ему милым.       — Как Ваше имя?       — Ри-и-и-на! — послышался зов.       И тут Коннор понял: она — та, о ком рассказывала ему принцесса Нина. Имя. Ему обо всём сказало её имя. Всё действительно сходилось: возраст, серебряные волосы, чёрное платье, карие глаза, такие большие и красивые глаза…       «Чёрт!»       Служанка Нины обернулась на зов подруги. Затем спохватившись, повернулась обратно, но её спасителя уже и след простыл. В растерянности она вертела головой, силясь отыскать его, но вокруг были лишь темнота и пустота.       — Кого ищешь? — Фина уже подошла к ней и тоже стала озираться по сторонам.       — Н-нет, никого… — расстроенно ответила та.       — Ты уже забрала вещи из стирки?       Рина кивнула.       — Не грусти, малышка! — старалась приободрить её. — Идём внутрь.       Розоволосая принялась что-то ей рассказывать. В частности, о том, как раньше справляла свой день рождения и всё в этом духе, что в этой суматохе с принцессами и похищениями ей не удалось отпраздновать его, как привыкла, в кругу принцесс и прочее, прочее. Рина же была настолько подавлена, что слушала подругу краем уха. В другой ситуации кареглазая такое ни за что бы себе не позволила, но степень её огорчения было невозможно ни с чем даже сравнить. Она вновь не выяснила ни имени своего героя, ни то, где он живёт. Для неё не было важно, что он делал на территории их поместья. Как слепой кролик, она безоговорочно доверяла этому юноше и отдала бы всё, только чтобы не расставаться или хотя бы иметь надежду, что в следующий раз они обязательно встретятся. Они ещё не дошли до главного входа в поместье, как Рина вновь уловила знакомый силуэт. Повернув голову в ту сторону, она снова не стала сомневаться в себе. Это был он. Но не один. Его сопровождали ещё два человека. Среди них — девушка. Но самое главное было то, как та смотрела на него — с явной симпатией. Эта девушка практически не отводила взгляда от её тайного спасителя. Сердце служанки больно кольнуло. Вот, что чувствуют влюблённые люди, когда предмет твоего воздыхания направлен не на тебя. Рине хотелось заплакать. Она понимала, что в этом никто не виноват, лишь её чувствительность. Но она сдержалась, хотя одна слезинка всё-таки прорвалась наружу и оставила за собой вскоре стёршийся след. Фина была поглощена своим рассказом и заметила состояние ученицы не сразу, а когда заметила, у неё появилось такое чувство, что спрашивать о внутренних переживаниях пока не стоило. Вторая служанка Нины отчитала саму себя за бездействие и невнимательность. Рина была закрыта для неё в эту ночь — она не смела нарушать рамки её личного мира.       В это время воспитанники Аррани прибыли на место их с Коннором встречи. Сегодня Гильяна была не только очарована своим старшим за заботу, поэтому весь оставшийся день украдкой поглядывала на него ласковым взглядом, но и не меньше переживала за его самочувствие. К счастью, когда они вернулись к нему, по собрату было видно, что ничего страшного не случилось. Возможно даже, всё стало намного лучше. Они дождались, пока Эс долетит до стены и окажется у хозяина на руке, а потом стали собираться в обратную дорогу. У выхода из поместья напарники заметили, что Коннор сделал то же, что и на входе к нему — остановился. Вдвоём они прошли немного дальше и ожидали старшего.       — Брат Коннор, почему ты задержался? — спросил Аран. — Снова…       — Нет, — заверил его парень, — нет. Со мной всё в порядке. Выдвигаемся.       «Выходит, я ошибся? — думал он. — Как так получилось, что в тот день я оказался в Саксонии и даже не заметил этого? И потом... я очнулся в лесу. Но в каком? Это была Саксония или Асония?»       Все эти вопросы вертелись в его голове, поочерёдно сменяя друг друга. Он хотел верить этой малышке, и он верил. По какой-то причине не верить ей у него совсем не выходило. Было что-то в ней, что подкупало, не давало усомниться в словах. И ему захотелось подумать о том, что и в прошлый раз, чтобы встретиться снова. Хотя… нет. Не так. Они совершенно точно встретятся снова. Потому что это была служанка принцессы Нины, а он обещал ей, что обязательно побывает вместе с ней в её владениях. Этой встречи было не избежать, даже если бы он вовсе этого не хотел. Но не хотеть у него тоже не получалось.       «Как порой бывает тесен мир. Мы увидели друг друга, хотя это выходило за все рамки существующих вероятностей. Что это? Удачное стечение обстоятельств или...» ________________________________________________ *Цевка — кость ноги птицы, расположенная между голенью и пальцами.