ТIV. Глава 15
17 мая 2021 г., 23:48
В то время, пока Коннора с Араном и Гильяной не было в клане, Аррани и обе принцессы продолжали помогать главе Земли и лекарям в поисках лекарства от поразившей ассасинов болезни. Джейкоб, невзирая на свою склонность приниматься за работу в последний момент, в трудный для клана час праведно и ответственно подходил к этому вопросу, потому большую часть дня проводил в патрулях вблизи собственных владений. Неизвестная угроза совместными силами лекарей и предпринятыми мерами профилактики перестала активно поражать людей. Чем ближе врачеватели ассасинов были близки к истине, тем медленнее болезнь проявляла себя. Но даже так для ежедневного обхода территорий людей во владениях было мало, а присылать ассасинов с соседних территорий Третьего королевства не было смысла — Джейкоб уже отдал приказ оставаться на своих местах и следить за тем, чтобы тёмные ассасины не принялись за постепенную «чистку» клана Земли. Зачастую глава Огня составлял союзнику компанию, но не в этот раз. Шатен никогда не упускал из виду переживания парня за принцесс Асонии и сегодня решил оставить его в клане. Тем более, с последней стычки с ассасином Малика новых поползновений пока не наблюдалось, и этот факт позволил Джейкобу немного ослабить обороты.
— И потом, — стоя у входа в клан, разъяснял мужчина, перед тем как отправиться в патруль, — я прошу тебя хорошенько подсобить сестре Марие.
Аррани вопросительно свёл брови вниз.
— Ты знаешь, я беспокоюсь за неё, — поправил перчатки на руках. — А ты, брат мой, — медленно поднял на парня глаза и так же показательно выставил перед ним указательный палец, — её непосредственный начальник и должен заботиться о своих подопечных, правильно?
Блондин редко видел друга таким серьёзным. Причём глава Земли даже не попытался усмехнуться, даже вскользь, что было для него совсем необычно. Впрочем, его особое отношение к лекарю Огня многое объясняло.
— Хах, — Аррани ухмыльнулся за него, — об этом можешь не беспокоиться. В конце концов, это моя обязанность.
Сегодняшним утром Джейкоб имел иное настроение, нежели обычно. Он дольше обычного держал взгляд на собрате, и его голову посетила одна дельная мысль, но озвучивать её мужчина не стал. Прикрыв глаза, шатен быстро выдохнул и повернулся в противоположную сторону.
Союзники разошлись, и Аррани направился выполнять просьбу собрата. Он нашёл Марию на втором этаже, на рабочем месте лекарей. К его удивлению, принцесса Мина тоже была здесь и о чём-то разговаривала с брюнеткой. С серьёзным лицом. Девушки услышали его появление и обернулись на звук, ко входу.
— Ар! — чувственно улыбнулась королевская принцесса, однако из-за стола не встала.
Мария чуть не вздрогнула от очередного обращения принцессы, молясь, чтобы Аррани этого не заметил, — он и не заметил, потому что его внимание было перехвачено той же Миной; пристально посмотрела на светловолосую, промолчав. Однако её взгляд тут же наполнился тревогой и грустью, и теперь с виду она стала более напряжённой.
Аррани каждый раз ловил радостный взгляд принцессы Асонии, но сразу за этим запечатывал в себе её эмоции, устремлённые на него. Будь иначе, он бы не смог оставаться хладнокровным перед ней. Так, глава Огня отвёл глаза чуть вправо, при этом не двигаясь, и «поймал» приветствие Мины.
— Принцесса Нина не с тобой?
— Она в конюшнях — глава Джейкоб разрешил ей поухаживать за лошадьми.
— Ты не ушёл вместе с главой Джейкобом? — всё же спросила Мария, посмотрев на парня и тем самым немного расслабившись, потому что отвлеклась от принцессы.
— Нет, — подошёл к ним ближе. — Он попросил меня остаться и помочь тебе сегодня.
Глава Огня не любил врать тем, кто был ему близок, поскольку считал это пустой тратой времени, что сейчас и продемонстрировал. Для него не составило труда сказать ей обо всём прямо, не создавая лишних обходных путей или подбирая другие слова, потому что глава не видел смысла умалчивать об этом. Мария лишь понимающе кивнула в ответ, а вот принцесса Асонии сделалась как будто недовольной. Улыбка сошла с её лица, и ему даже показалось, что она хотела отвернуться от него на какое-то время.
— Кхм. — нарочито громко кашлянул Аррани, дабы свести наступившую атмосферу к равновесию. — О чем вы говорили? — с самого прихода его слегка удивили наверняка рабочие переговоры девушек.
— Мария сказала, что наиболее вероятная причина болезни была в молоке коров, которое пили ассасины Земли — мне стало интересно узнать об этом подробнее. Возможно, я могла бы попытаться найти какие-то зацепки на пастбищах…
Всё же принцесса Асонии оправдывала свои стремления быть полезной. Во всяком случае, сейчас ассасины имели возможность воспользоваться этой помощью.
— И что ты думаешь?
Вмиг представшая радостной, Мина смело подняла голову, не ожидав услышать, пускай скрытое, но одобрение в словах блондина.
— Поскольку Мария занята другим, у неё не хватает времени самой сходить на другой берег реки, а я смогла бы определить какие-то отклонения в растениях по внешнему виду, потому что изучала некоторые виды трав, но не уверена, что…
— Идём, — не теряя времени, предложил парень, не дав ей договорить.
— Ч… что? — принцесса даже посмотрела на лекаря, чтобы найти в ней поддержку своего непонимания. Та оставалась невозмутимой. — Куда? — вновь перевела взгляд на главу Огня.
— Если вызвалась помочь, так делай. Или ты уже не хочешь больше узнать о нас? — коварно прищурившись, Аррани явно играл с ней.
Как он и предполагал, это подействовало лучше всяких слов. Мина поднялась с места, и по её виду стало понятно, что девушка очень воодушевилась, ведь ей предоставили возможность быть условно одной из них.
— Мара, тебе что-нибудь нужно? — напоследок уточнил глава.
— Ах, нет… — лекарь Огня словно вернулась из транса после его слов. — Я собиралась запастись кое-какими ингредиентами самостоятельно, так что тебе не стоит беспокоиться.
Она приподняла уголки губ и попыталась улыбнуться ему, но ей бы не удалось обмануть Аррани, потому что он знал лекаря, как облупленную. Потому её натужный вид пестрел обманом.
— Мара, — он, не стесняясь Мины, приблизился к брюнетке и положил ладонь на её плечо, заставляя посмотреть ему в глаза. Подруга тоже была не из глупых и так же быстро раскусила его верную догадку. Теперь отпираться было бессмысленно. — Скажи мне правду.
— Эм… — она потупилась, даже забыв на несколько секунд о присутствии принцессы Асонии в комнате, — на самом деле… брат Инграм должен был меня сопроводить… — почему-то именно эти слова показались ей стыдными и трудновыговариваемыми.
Примерно то же почувствовал и глава Огня. Но ещё он ощутил нежданное негодование. Несмотря на то, что юноша уже был в курсе того, что главный помощник Джейкоба взял на себя ответственность держать состояние Марии в норме, Аррани всё равно не нравилась эта затея. Брат Инграм, хоть и в лёгкой форме, но был болен, поэтому волнение блондина можно было понять. Мария была его лекарем, какой бы смысл он ни вкладывал в это понятие, и думать о том, что она стала практически на постоянной основе находиться в опасности для её здоровья, было просто невыносимо.
— Я прошу тебя дождаться, когда мы с принцессой Миной вернёмся с пастбищ, — ровным тоном произнёс блондин и решительно собрался выйти из комнаты.
Он не заметил царившее настроение Асонской, но вопреки этому девушка сама двинулась вслед за ним.
— Аррани, подожди! — тревожно вскрикнув, Мария сорвалась с места за главой Огня.
Словно нарочно, парень слегка затормозил, чтобы Мина поравнялась с ним, крепко взял её за руку и продолжил быстро идти, что лекарь Огня вынужденно отстала. Принцесса же, не ожидав от него подобных действий, удивилась, а её сердце забилось сильнее. Она не стала думать о том, по какой причине парень сделал это, потому что все мысли и обиды вылетели из головы, а глаза были устремлены исключительно на их сплетённые ладони. Получалось так, что она слепо двигалась туда, куда вёл он, не смотря на дорогу перед собой. Аррани спустился на первый этаж и почти сразу нашёл главного помощника главы Земли в медицинской части, который помогал ученику лекаря осматривать одного из больных. Инграм слышал приближение ассасинов. Вместе с соклановцем он обернулся на прибывших.
— О, глава Аррани, — слегка поклонился ему лекарь, — оставайтесь там, не подходите ближе.
— Аррани, что ты… — услышал ассасин Земли.
Запыхавшаяся Мария догнала главу Огня, прикоснувшись ладонью к его плечу, однако, увидев Инграма, резко убрала её. Помощник Джейкоба, наконец, отдал честь старшему по статусу в знак приветствия.
— Глава Аррани, — спокойно произнёс он.
Инграм чувствовал напряжённую атмосферу, которую создавал блондин, смотря на него тяжёлым, грузным взглядом. Масла в огонь подливала Мария, которая не только была обеспокоена, но и взволнованна, что читалось в её глазах, нацеленных на главу Огня. Его это задевало; становилось неприятно и отчего-то… больно?
Аррани инстинктивно заслонял обеих девушек собой: в его голове не было мотива защитить их от вероятности заболеть — она была занята другими соображениями — эту задачу на автомате выполняло тело, в данные минуты отделённое от мозга.
— Брат Инграм, на пару слов, — наконец, сказал блондин, не отводя от него взгляда.
— Ар… — было вклинилась Мария.
Но тот её сразу же перебил, выставив перед ней ладонь. Лекарь Огня замолчала под натиском его беззвучного приказа. Больше она не смотрела на Инграма, поглощённая своими стремлениями. Это вызвало в ассасине Земли щемящее сердце чувство. Бесило и то, как она при этом старалась держать своего главного на расстоянии, хотя Аррани стоял впереди девушек.
Мина не совсем понимала, что происходит, но решила, что будет лучше молчать и пока ни о чём не спрашивать. Аррани выглядел очень сосредоточенным и в то же время недовольным чем-то. Попадаться такому ему под руку Асонская логично не стала. Парень отпустил её руку и невесомо направил в сторону Марии, когда они с ассасином Земли направились на улицу. Мина занервничала ещё больше и глянула на лекаря Огня, чтобы найти ответ на вопрос, который не осмелилась задать вслух. Та же, не менее расстроенная, лишь отрицательно помотала головой, говоря таким образом помалкивать и дальше. В период этой неоднозначной ситуации брюнетка забыла обо всех терзающих мыслях и чувствах, связанных с королевской принцессой. В эти минуты они стали равными друг другу на психологическом уровне.
Все четверо оказались на свежем воздухе, мысленно вдали от внешних раздражителей. Мария с Миной стояли в стороне от парней. И хотя лекарь Огня намного вероятнее знала о том, что произошло, именно она держалась за руку Асонской. Нежная и принимающая многое близко к сердцу натура брюнетки, впрочем, не казалась девушке чем-то неприемлемым. Да, Мария была ассасином, но все ранее озвученные причины её поведения и сложившийся характер не ставили под сомнение мысли принцессы на её счёт. Светловолосая лишь ближе прильнула к руке лекаря Огня, как бы поддерживая и понимая её.
— Глава Аррани, о чём Вы хотели поговорить? — нехорошее чувство не оставляло Инграма, но более медлить уже не было сил.
— Глава Джейкоб ведь сказал тебе, что с тобой будет, если сестра Мария заразится по твоей вине?
Его слова звучали спокойно, без агрессии или злости, но Инграм совершенно точно слышал в них проникновенную угрозу. Он не был уверен, что блондин делал это осознанно, нарочно, но цель его высказывания уловил с лихвой, почувствовав опасение. Глава Аррани никогда не посмел бы причинить урон собрату по профессии, но в определённых случаях, выходило, были свои исключения из правил. Нет, Инграм был точно уверен, что глава Огня ничего ему не сделает, но он чётко дал понять свой твёрдый настрой в его отношении, если с Марией что-то случится. С одной стороны, подобное внушало уважение, потому что это — проявление заботы о своём подопечном, с другой же, парень силился, чтобы не сжать пальцы в кулак, ведь тем же образом Аррани показывал своё особое отношение к брюнетке. И это щекотало ему нервы, не оставляло равнодушным.
— Можете быть уверены, он более чем полностью пояснил мне это.
— Я согласился на это только потому, что глава Джейкоб разрешил тебе быть рядом с Марией.
«Чёрт, он уже не стесняется называть её просто по имени», — подумал Инграм.
— Сегодня же… — как-то загадочно покосился на него Аррани, — поскольку я остался во владениях, можешь ничего не предпринимать. Моего участия будет достаточно.
«Тц, ведёт себя, как мальчишка. Джейк уже дал добро, но ему надо показать, что Мария в его власти».
Парень ухватился за эту мысль и решился на непростой шаг, озвучив следующее:
— Сестра Мария вполне может решать за себя сама.
И тут лекарь Огня, наконец, вспомнила о нём. Она резко повернулась в его сторону, сильнее сжав руку принцессы.
— Брат Инграм! — непривычно жёстко выкрикнула она, более ничего не добавив.
Брови на её лице неумолимо спускались вниз. По всей видимости, девушка не была в восторге от его высказывания. А это, в свою очередь, задело самого ассасина Земли, ведь он понял, что она встала на сторону своего главы и наверняка считала это единственно верным действием. Отчего-то в нём сохранялась уверенность, что ради… твою мать, мужчины, который являлся объектом её симпатии, она была готова поступиться здравой логикой и подчиниться воле главы Огня. Это бесило его больше всего, но внешне ассасин никак этого не показал, или попытался не показать. По крайней мере, на время, пока перед ним стоял союзник главы Джейкоба. Однако самая большая сложность, которая существовала между ними, состояла в том, что ни один из них не желал такого общения друг с другом. Инграм с самого начала произвёл на Аррани хорошее впечатление (к тому же, оно также было связано и с Марией), да и для первого было, если не точно так же, то Инграм хотя бы признавал в блондине союзника своего клана и логично проявлял к нему уважение ввиду более высокого статуса (про возраст светлые ассасины не сильно распространялись). Но всё же сейчас ситуация была немного иная, и они оба понимали, какая именно. По очевидным причинам Аррани не хотел, чтобы с его подопечной случилось что-то плохое, а Инграм не мог стерпеть собственнического поведения главы Аррани. В том, что оно было именно таким, ассасин Земли не сомневался. Пускай оно никак не было связано с романтической составляющей, глава Огня, по его мнению, не должен был так остро реагировать на их с Марией дела.
«Угораздило же меня узнать, что именно он ей нравится».
Эта мысль словно остриём ножа прорезала его сознание, что аж голова заболела. Даже думать об этом стало больно. Что же эта девушка делала с ним? Первоначально он планировал держаться, как обычно, не углубляясь в какие-либо взаимоотношения, но какая-то неведомая ему сила Марии не прошла мимо него и ясным потоком обволакивала его. Иначе объяснить свои мысли и желания на сегодняшний момент парень никак не мог.
— Глава Аррани, оставь его! — вдруг Мина подала голос.
Принцесса видела состояние лекаря Огня: несмотря на её недовольство, девушка беспокоилась и за ассасина Земли. И это мало походило на проявление доброты с её стороны. Наверняка здесь было что-то другое, потому Асонская набралась смелости остановить Аррани. И, к всеобщему удивлению, у неё это получилось. Не сразу, но получилось. Глава Огня обернулся на голос светловолосой. Привычное раздражение тем, что она лезла не в своё дело, присутствовало на его лице, но вместе с тем в его взгляде появилось что-то новое, чего раньше за ним не прослеживалось.
— Принцесса Мина… — осторожно прошептала Мария, с раскрытыми глазами смотря на неё.
Мина выдохнула, закрыла глаза на несколько секунд и вновь подняла голову вверх. Её решительности не было предела.
— Я использую своё право королевской принцессы и… — смягчилась во взгляде, — прошу тебя дать им самим разобраться друг с другом.
Неопровержимое право королевской принцессы не действовало в тех случаях, когда проблема возникала внутри Сообщества. В отношениях между ассасинами оно не могло иметь силу, но глава Аррани никогда не считал дочь короля глупой. Его манера слушать не только равных себе по статусу, но и прочих людей, которые, по его мнению, могли быть в чём-то правы, периодически всплывала наружу и, возможно, неосознанно, но рушила устои ассасинского Закона. «Правильный» глава клана никогда бы не поставил слово даже принцессы королевства на первое место, если это касалось неподвластных ей ассасинов.
— Аррани, ты ведь знаешь, что я смогу справиться с ситуацией, если до этого дойдёт, — внесла свою лепту Мария, дабы окончательно убедить блондина в уверенности своей безопасности рядом с братом Инграмом. В конце концов, он мог верить ей хотя бы потому, что их связывало гораздо большее, чем с кем-либо другим.
Глава Огня ещё раз поразмыслил, переводя взгляд с Мины на Марию. В итоге юноша вернулся к брату Инграму и действительно сделался терпимее. Ассасин Земли не смог определить, чьё слово подействовало на него сильнее, поэтому злиться ещё больше для него не представлялось возможным. На его же счастье, ибо в противном случае он бы не терзался ещё сильнее из-за того, что проявлял слишком много лишних эмоций для старшего ассасина клана. Джейкоб бы вовсе не обратил на это внимания, но для него самого это многое значило, и расстраивать самого себя у него не было никакого желания. Наконец, Аррани шумно выдохнул воздух из лёгких и провёл пятернёй по шевелюре, упирая руки в бока. Он вытянул вперёд кулак, показывая своё успокоение.
— Хорошо. Раз даже сестра Мария сказала своё слово, ты больше не услышишь от меня претензий. Прошу понять и простить мою несдержанность в этот раз, брат Инграм.
Глава Огня слегка кивнул собрату и ждал его ответной реакции, не моргая. Ассасин Земли не был удивлён подобным обращением высшего по статусу ассасина, поскольку глава Джейкоб, бывало, грешил тем же. Однако ему всё равно претило, что Аррани не замял этот вопрос и всё прояснил. Инграм принял извинения и почтительно сложил ладони в кулак со своей стороны.
— Сестра Мария, — не оборачиваясь, обратился глава Огня, — будь осторожна. Как только мы вернёмся, я буду в твоём распоряжении. Принцесса Мина, — из-за плеча позвал он, — идём.
Он двинулся в сторону реки клана Земли, убрав руки в карманы шаровар. С облегчением в сердце Мария отпустила руку светловолосой, и та, напоследок мягко посмотрев на лекаря Огня, нагнала парня.
Как только они отдалились на приличное расстояние, Инграм всё же не выдержал и показательно сплюнул, фыркнув. Он не держал зла на главу Огня, но неприятный осадочек всё-таки остался. Мария, убедившись, что проблема разрешилась, вернула полное внимание на ассасина Земли. В отсутствии главного ассасина девушка менялась на глазах. Наверное, злиться она могла лишь на одного человека — Инграма. Тот бросил на неё взгляд со стороны и встретил неоднозначное осуждение.
— Что, считаешь, я вёл себя неправильно? — злясь уже на себя за то, что так грубо говорит с ней, спросил парень.
Мария нахмурилась, а внезапно вернувшийся кашель разверз воздух. К счастью, ненадолго. Лекарь Огня покрутила головой в разные стороны, прикрыв глаза.
— Если бы стояла рядом, непременно бы врезала, — несерьёзно бросила она и прошла мимо.
— И зачем ты влюбилась в него, скажи на милость? — уставшим, но тихим голосом выдал ассасин.
— Что ты сказал?! — незамедлительно остановилась Мара, обернувшись на него. Мягко говоря, её раздражало, что он в принципе был в курсе её настоящих чувств.
Инграм вынужденно остановился в нескольких метрах от неё, держа между ними расстояние. Ему не хотелось отвечать на этот вопрос. Он немного забылся, что злить Марию по поводу её личных чувств всё же не стоило, за что сейчас и поплатился её безразличным взглядом, ставшим таковым после того, как она почти полностью прожгла его невидимым уничтожающим лучом. Почему-то от этого ассасину захотелось рассмеяться — настолько она показалась ему милой.
— Нет-нет, ничего, — помахал перед собой руками и пошёл за ней дальше.
— Ты должен быть благодарен, что глава Аррани простил тебе твою дерзость. Невероятно, как ты мог такое ему сказать? — всплеснула руками, намекая на слова по поводу того, что она могла самостоятельно решать свои вопросы.
— А я разве солгал? — совершенно не ощущая за собой вины, запрокинул руки за голову. — Ты взрослая девушка, которая в подобных случаях вполне способна не зависеть от чьего-либо мнения, разве не так?
— Следи за тем, что говоришь. Аррани мой непосредственный глава, и я под его властью.
Зубы Инграма скрипнули от раздражения. Он вновь остановился, и брюнетка это услышала, повернувшись к нему.
— Не говори этого при мне, — процедил парень с закрытыми глазами, а затем открыл их. — Не хочу слышать это от тебя.
Мария чуть было не открыла рот от удивления, ведь сейчас она чётко ощутила, насколько теперь различался образ того Инграма, которого первый раз встретила в клане Огня, с тем Инграмом, которого видела сейчас. Лекарь не могла в это поверить, но это уже были два разных человека. И, самое главное, как ей нужно было к этому относиться? Потому что этот Инграм никогда бы не сказал что-то вроде: «зачем ты говоришь со мной? Разве мы не обычные ассасины союзных кланов и вскоре больше не увидим друг друга?». Она ощутила это всем нутром, и щёки её невольно покрылись краской, отчего девушка поспешила отвернуться от парня, скрывая своё состояние. Что на неё нашло? Почему… она была рада своему открытию и так грустила из-за того, что ассасин когда-то говорил ей подобное? Немного придя в себя, Мария оправилась и, глубоко вздохнув, вернулась к нему.
— В любом случае, тебе придётся смириться с этим, даже если ты этого не хочешь.
— Пф-ф, и пожалуйста, — никак не расстроился парень. — В конце концов, это не моё дело.
— Вот именно. Так что в следующий раз следи за своим языком, когда говоришь с главой Аррани. Но я была рада, что ты так по-дурацки и совершенно бессмысленно попытался заступиться за меня.
— Что ты…
Но все слова остались внутри, как только Мария внезапно одарила его прелестной, но в то же время ухмыляющейся улыбкой. Она аккуратно поднесла сжатую ладонь к лицу и частично закрыла ею нижнюю часть. Таким образом, теперь улыбались лишь её глаза, машинально прикрытые из-за сокращения лицевых мышц. Инграм видел это действие словно в замедленной съёмке, отчего её образ был ещё красивее и прекраснее. Если бы ассасин не был заворожён, то непременно бы ударил себя за такой широкий спектр проявленных эмоций. Таким образом он не смотрел на женщин с тех пор, как в последний раз имел дело со своей любимой. А то время он уже успел почти полностью забыть. И только после повторного осмысления сказанного брюнеткой ассасин понял, что она на самом деле сказала. Вот теперь сдержать улыбку было очень проблематично.
Аррани и Мина тем временем дошли до спуска, ведущего к реке клана Земли. Аррани на время отпустил произошедшее, даже не став акцентировать внимание на том, что в это дело в очередной для себя раз вмешалась Асонская. Впрочем, он не мог не признаться самому себе, что её слово сыграло в его решении значительную роль. Почему-то мнение принцессы имело вес даже в разборках между собратьями. По сути, это ему нужно было проявить характер и поставить светловолосую на место. Но так получилось, что сейчас именно Мина выглядела довольно строгой и возмущённой. Он видел, что она нарочно избегала его взгляда и вообще не смотрела в его сторону.
— Мина, — спокойно позвал юноша, однако, предвкушая, что может последовать за этим. Принцесса остановилась недалеко от берега, но не повернулась к нему, сложив при этом руки на груди. Тогда парень сам поравнялся с ней и посмотрел на неё. — Тебя что-то беспокоит? Ты выглядишь чем-то озадаченной.
Первую половину минуты она молчала, но блондин видел, как метались её зрачки в поисках нужного ответа. Когда же и после не последовало никакого ответа, Аррани зашёл с другой стороны:
— Ты ничего не хочешь мне сказать по поводу того, что было?
Это подействовало гораздо лучше, потому как дочь короля наконец метнула на него взгляд, что пышная коса со звуком врезалась в противоположный бок хозяйки, и задержалась, однако по-прежнему молча.
— Зачем ты влезла туда, куда тебя не просили? — и это тоже прозвучало от него спокойно.
— Я!.. — мгновенно среагировала девушка, разъединяя руки. — Но ты же услышал меня, правда? — подловила его.
— Я не стал продолжать тот разговор, потому что Мария дала понять, что не против его помощи.
— Вот именно! Мария… — но дальше говорить не стала, на секунду задержав дыхание, чтобы слова ненароком не вылетели из её рта.
— Что?
— Да ничего, — раздражённо ответила она, отвернувшись. — Ты слишком сильно переживаешь за неё. Поэтому брат Инграм так тебе и сказал.
— Не понял? Мария — ассасин Огня. Конечно, я буду переживать за её благополучие. Она такой же член клана, как и Коннор, например.
«Не такой же, на такой!» — кричало в её голове.
Мина хотела вся съёжиться, ибо он не понимал, что она чувствовала. А ещё он не понимал, как на самом деле его слова воспринимались окружающими. По крайней мере, ею самой. Жгучее чувство внутри не отпускало её с того момента, как они покинули комнату лекарей, лишь изредка отходившее на второй план из-за посторонних причин. Ей было стыдно и не хотелось говорить этого вслух, но было неприятно видеть его обращение к Марие. Плюс к этому она знала о чувствах девушки и из-за этого знания распалялась ещё больше прежнего. Она ощущала себя третьей лишней, лишней в их особенной связи, где ей совершенно не было места. А ей непременно хотелось, чтобы в сердце Аррани для неё всё же было припасено местечко. Ну, хотя бы чуточку, и лишь от этого она уже была бы счастлива. Мина вскинула голову вверх, смотря блондину прямо в глаза.
— Ты ничего не понимаешь!
— Чего я не понимаю? — юноша тоже начинал выходить из себя от безысходности, а его глаз — нервно подёргиваться.
— Меня!
— Так скажи мне, — всё ещё держа себя в руках, попросил ассасин.
Принцесса надула щёки и хмыкнула.
— Не буду.
Тогда Аррани ничего не оставалось, кроме как вдруг обхватить её за талию и плотно притянуть к себе, заперев ей руки в образовавшемся кольце. Ещё чуть-чуть, и он бы невысоко поднял её в воздухе. У Мины перехватило дыхание, но после она завертелась, пытаясь освободиться.
— Пусти меня сейчас же!
С одной стороны, ограничение её свободы ни разу не радовало королевскую особу и виделось ей как воплощение бесстыдства, с другой стороны, она вновь была в его крепких объятиях, ведь чувствовала, что его захват был не столько насильным, сколько притягательным и непринуждённым, если можно было так выразиться. Близость блондина, его неспешное, но ощущаемое дыхание, приятно щекочущий ноздри запах, пристальный взгляд коралловых глаз, невозмутимое лицо, чуть спущенные в очаровательной позе брови — всё это единым потоком влияло на девушку, потихоньку запирая все её возмущения на трёхуровневый замок.
— Не отпущу, пока не скажешь, почему ты разозлилась. Это мне тут вообще-то положено возмущаться.
— М-м-м… — сощурившись, промычала она, — не буду! — повторила ещё раз.
Теперь Аррани действительно оторвал светловолосую от земли, отчего она негромко вскрикнула от неожиданности, и стал приближаться к её лицу. Мина расширила небесные глаза от удивления и не знала, куда себя девать.
— Говори же, — настаивал он.
— Ни за что! — упиралась она.
Когда же нос почти коснулся её, она сделала последнюю попытку увернуться от его натиска и в итоге повернула голову влево, тем самым уходя от опасной близости, после зажмурившись. Но глава Огня не был простачком, поэтому предпринял последнее, на что его хватило. Он на миг задержался, о чём-то подумав, но потом достиг конечной цели и упёрся своим лбом в её, тоже закрыв глаза на какое-то время. Мина же, наоборот, почувствовав парня, открыла очи и машинально вернула голову в прежнее положение так, что теперь они могли смотреть друг на друга напрямую. Аррани раскрыл глаза и увидел в противоположных своё отражение. Принцесса Асонии в который раз забыла, как в этом мире дышат. Сердце даже не собиралось замирать — оно пустилось в такой разрыв, что хотелось провалиться под землю.
«Он что, нарочно довести меня хочет?!» — думала Асонская.
Секунды тянулись, ей казалось, слишком медленно. Пауза затягивалась, а ассасин и не собирался отрываться от неё. С виду он был таким спокойным, что ей даже стало обидно, что волнение здесь чувствовала она одна. Но не ей было знать, что это было вовсе не так. Парень чувствовал покалывание в груди и неспокойную нервозность — ему просто удавалось этого не показывать в силу своих способностей. Просто держать её за руку было приятно, держать в объятиях — ещё приятнее. Нежная кожа ласкала его собственную, огрубевшую и запачканную со временем в крови. Мягкие пряди пшеничных волос пронизывали пальцы, и в них хотелось только зарываться и зарываться. Тяготы ежедневной жизни в качестве главы клана отпускали ассасина, а в душе словно расцветали бабочки.
Прошло ещё какое-то время. Ничего не происходило, и Мина больше не могла держаться. Волей-неволей она начинала таять под натиском Аррани. Недовольство отступало на второй план, и ей уже было всё равно. Принцесса была готова сказать ему всё, что бы он ни захотел. То же понял и сам парень, когда увидел, что она блаженно закрыла глаза и изменилась в лице. Это означало, что пора было заканчивать.
— Будешь и дальше упрямиться?
Голос Аррани вернул Мину из витания в облаках. Она осознанно всмотрелась в него, мысля адекватно, и отрицательно покачала головой.
— Как хочешь.
После чего резко освободил её из хватки, и девушка повалилась на землю, отбив себе копчик.
— Э-эй! — возмутилась принцесса, потерев пятую точку. — С ума сошёл?!
Но его взгляд был по-прежнему невозмутим. Парень сложил руки перед собой и покорно ждал, пока Её Высочество соизволит подняться.
— А повежливее нельзя было? — от нежности и след простыл.
— Не отставай.
— Иду я, иду.
Широкая река была прямо перед ними. Прежде, чем сделать следующий шаг, Мина заколебалась и окрикнула главу. С высоты стен клана река казалась не такой уж большой, но вблизи всё было по-другому. По всей видимости, река клана Земли была одной из самых крупных в стране или притоком какой-то другой. В любом случае, её ширина могла дать фору любому другому водному источнику.
«Это совсем не речка», — подумала девушка, вспомнив, как они пересекали маленькую реку в Олении.
Никакими лодками поблизости даже и не пахло.
— В чём дело?
— А… нет другого способа перебраться? — указательный палец устремился в сторону самого русла.
— Ты подумала, что я потащу нас прямо в воду?
— Блин, предупреждать же надо!
Аррани коварно усмехнулся, чуть ли не потирая ладони от удавшейся шутки.
— Дальше против течения есть небольшой мост, но до него будет далековато. Ты готова?
Асонская сомнительно повернула голову в сторону, куда указывал парень. Тот вздохнул, опуская руки вниз.
— Что ж, тогда пойдём под землёй.
— В каком смысле?! — её глаза расширились.
Он поманил принцессу за собой и подвёл к стоящей в нескольких метрах от них что-то вроде низкой каменной будке. Точнее, она скорее походила на округлый, но очень массивный шершавый камень. Осмотрелся по сторонам. Слух дочери короля не мог уловить то дуновение ветра, которое вызывалось нёсшимися сквозь пространство людскими телами. Мина успела лишь глазом моргнуть, как на крыше импровизированной постройки увидела полупригнувшегося на корточках ассасина Земли (она уже наловчилась различать их клановую принадлежность по цвету поясов).
«Откуда он взялся?» — было логичным её вопросом, но она не осмелилась спрашивать сейчас, подняв одну бровь вверх, а вторую, наоборот, опустив.
Появившийся ассасин сложил руки в кулак; Аррани сделал то же. И дальше без каких-либо слов рядовой Земли быстро пошарил руками возле себя. Найдя то, что искал, он скинул предмет главе Огня.
— Спасибо, брат.
Подчинённый Джейкоба слегка кивнул и исчез за противоположной стеной, перепрыгнув через голову.
— Куда он делся? — принцесса вертела головой во все стороны, стараясь хотя бы заметить знакомый силуэт.
— Можешь не пытаться, — хмыкнул Аррани. — Всё равно не найдёшь.
Она смешно выпятила губу, расстроившись, но ей, наконец, удалось рассмотреть предмет в руках блондина. Это был обыкновенный ключ на небольшом кольце. Пока он открывал замок, принцесса поинтересовалась:
— А не слишком ли серьёзная защита для обычной постройки?
— Она не кажется тебе выделяющейся из пейзажа владений?
— Не особо, — заглянула ему через плечо.
— Тебе она не показалась странной, а другим — запросто может. Как раз из-за таких личностей Джейкоб распорядился сделать этот проход на другой берег реки закрытым. Тот, кто сможет понять, что это не просто каменная глыба посреди поймы, всё равно просто так не сможет проникнуть внутрь, — глава продолжал свои манипуляции с замком, и Мина поняла, что отверстие там было не в единичном размере.
— А проход разве не затопляется с началом весны?
— Затопляется. Но редко, когда полностью. В том-то и суть.
— Хмф, — прозвучало от неё скептически, — если на клан нападут, вряд ли кто-то будет заморачиваться с поиском «тайного», — подняла глаза наверх и показала жест двух пальцев обеими руками, — прохода. Переплыть реку много ума не надо.
Что-то щёлкнуло, и дверь распахнулась на пару сантиметров. Аррани убрал ключ за пазуху.
— Для подобных случаев дозорные на вышках и стоят. К тому же, — оправил балахон, скрывая карманы, — этот тайник служит не только как бесперебойная защита возделываемых земель клана, но и как укрытие.
Парень толкнул дверь от себя и зашёл первым, жестом позвав Асонскую за собой. Мина вошла внутрь и с первого взгляда поразилась, какой узкий здесь проход, а Аррани почти прижал её с двух сторон руками. На самом деле он просто закрывал за ней дверь, но светловолосая всё равно слегка вздрогнула, когда его лицо оказалось слишком близко к её. Внутри было абсолютно темно. Несмотря на бурно разгоравшийся день буквально по ту сторону, сюда могли проникнуть лишь очень слабые солнечные лучи. Да и их было трудно увидеть. Мина еле различала собственные руки, но испугалась совсем другого: она не видела Аррани.
— Сейчас, — она почувствовала его размеренное дыхание совсем рядом, — мы спустимся вниз. Достаточно глубоко, чтобы обойти воды под землёй. Ты обхватишь мою руку, именно обхватишь, как по улице прогуливаются пары, и не потеряешь меня. Поняла?
Вместо слов принцесса сделала так, как он просил. Она обвила его левое плечо и чуть прижалась к нему. Ассасин ощутил её лёгкое раздражение и… кое-что ещё — её прикосновение.
— Конечно, я знаю, как девушки это делают, — тихо пробурчала себе под нос, смутившись.
— Молодец, — похлопал её противоположной ладонью. — Надеюсь, ты не особо мерзлявая, потому что внизу будет довольно прохладно.
— Как-нибудь переживу.
— Ты сама захотела пойти более коротким путём, — без издёвки напомнил юноша.
— Знаю я! Пошли уже. Кстати, как ты собрался ориентироваться в темноте?
Аррани повернулся к ней лицом, а потом немного отвёл голову в сторону, открывая обзор на сияющую клановую татуировку в виде языков пламени, и Мину поразила не только яркость её сияния, но и его глаз. Словно они могли включаться по его желанию, когда того требовала ситуация. Без всякой мистики сейчас его радужка была намного светлее, чем обычно. А она могла это знать, потому что не раз видела его глаза в темноте. Что до татуировки, здесь ответа для неё не было. Да и сама она была увлечена больше не этим.
— Поняла теперь? — Мина кивнула. — Твои глаза, между прочим, реагируют так же… Поверь мне.
— Серьёзно?!
Она поднесла лицо вплотную к тёмной стене и смогла-таки заметить лёгший на неё пучок еле заметного света. Видимо, ассасин и вправду не врал. Правда, в его голосе слышались тревожные нотки, когда он говорил об этом.
— Ты… что-нибудь видишь? — вдруг спросил блондин.
— Издеваешься?! Кругом один мрак!
«Тогда... почему? Радужки обычного человека не должны светиться...»
— Ладно. Идём.
О спусковой лестнице ассасины тоже позаботились. И хотя она была сырая и по-прежнему не видимая простому глазу, камень ощущался твёрдым, и по нему можно было без проблем передвигаться. Аррани шёл достаточно уверенно, несмотря на то, что его вели образы воспоминаний, потому как он нечасто здесь бывал. Мина держалась практически вплотную (места было не так чтобы много) и старалась идти с ним вровень, но всё же ей мешала эта темнота, эта неизвестность, эта неспособность идти самой. Так что через каждые несколько шагов принцесса то и дело спотыкалась и невольно замедлялась, словно за следующим шагом эта чернота должна была рассеяться. В очередную такую запинку Аррани вынужденно остановился; Мина услышала его тяжкий вздох.
— Ты можешь идти нормально?
— Извини, стараюсь, как могу! — её нервно-любопытные оглядки мешали ему сосредоточиться.
— Мина, — он освободился и тут же обхватил её за плечо, притянув к себе и крепко прижав к левому плечу. Обе её руки оказались в кольце его хвата, а стоило ей поднять голову, как она встретилась бы с его квадратным подбородком. — Доверься мне. Я обязательно выведу нас, только держись за меня. Не бойся того, что вокруг, потому что я рядом.
Как у него ловко получилось догадаться, чем она была обеспокоена. Её чувства можно было сравнить с тем, что чувствует слепой человек, который не видит абсолютно ничего и зачастую полагается на других. Ей нужно было сделать всего лишь одно — полностью довериться ему, отдать своё тело в практически полное распоряжение, ибо только в случае, когда она откинет все переживания, они смогут благополучно и быстро дойти до конца.
— Закрой глаза, хорошо? — попросил Аррани. — Так тебе будет проще. М?
— М-м, — медленно кивнула.
Всего миг, и она не видела даже его коралловых глаз. Теперь ей были доступны обострённые звуки, ощущения, запахи. А ещё выпал шанс проверить для себя, насколько она могла полагаться на него. В силу своих возможностей Мина отдалилась от внешнего мира и сосредоточилась на том, что теперь ей было открыто. Она гораздо лучше слышала сердцебиение Аррани, которое отчего-то внезапно разогналось, но потом ненадолго затихло; слышала шуршание его одежды, веселившее её, когда он ненадолго опирался о стену, чтобы восстановить равновесие; чувствовала его приятный, особенный запах, который был мало похож на что-то конкретное — это были и пот, и аромат ранней росы, и уловимые нотки свежеиспечённого хлеба, который он наверняка ел за завтраком. Они перемежались меж собой и сливались воедино, образуя тот самый, индивидуальный запах главы Огня. Вопреки его профессиональной принадлежности, принцесса не ощущала ни запаха крови, ни опасности, ни смерти. Аррани защищал её, и пускай иногда ворчал и злился, но воспринимал её как равную, как человека. Королевская принцесса — это другое; лишь изредка он обращался к ней подобным образом, когда она понимала, что нужно сделать или не сделать, не с первого раза.
И пока Асонская размышляла о таких вещах, они спустились к самому низу. Мина поняла это сразу — здесь действительно было холодно. Она поёжилась.
— Уже замёрзла? — его приятный голос разрезал царившую тишину, что принцесса замерла, будто перестав чувствовать что-либо вообще, и открыла глаза.
— Только немного, — из её рта вылетело маленькое облачко пара, обдавшее кожу теплом, а затем это место стало ощущаться ещё холоднее, чем прежде.
— Протисни правую руку мне под мышку и схватись за другую сторону плеча ладонью.
Без задней мысли она так и сделала, после ощутив себя намного комфортнее. По сути, Мина обнимала парня, уткнувшись лицом ему в грудь, поэтому стало гораздо теплее.
— Ар, что ты делаешь? — глава Огня держался на месте и что-то искал в карманах.
— Определяю, куда нам нужно свернуть. Перед нами развилка.
Забренчали ранее использованные ключи. Он внимательно рассмотрел их. После этого продолжил путь.
— Я не сказал тебе, но отсюда также можно выйти и непосредственно на внутреннюю территорию клана. Ассасины Земли соединили своё жилище с главным источником провизии — их полями.
— Так это подземные ходы?
— Да. И проход на другой берег реки является одним из выходов.
Увлёкшись новой информацией, Мина снова напряглась. Из-за этого она оступилась, не поспев за ассасином, и нечаянно подставила ему подножку. Даже в стеснённых обстоятельствах избежать падения им не удалось. Поскольку принцесса находилась к нему лицом, сейчас она лежала на Аррани, зажмурившись. А тот просто физически не успел ухватиться за что-то, чтобы полностью не повалиться на землю.
— Угх, — издал он, — ну, как так-то?!
— Ой-ёй, уф, — поддерживала его светловолосая, сделав попытку расцепить их ноги. Она нигде не ударилась, так как Аррани смягчил для неё падение, и почувствовала лишь небольшой шок.
— Да не крутись ты! — резко прижал её к себе за талию, чтобы оставалась в стабильном положении.
— Не кричи на меня! — огрызнулась Мина, от возмущения не заметив того, что сделал блондин.
Оба замолкли. Первым делом глава Огня хотел оценить обстановку и понять, как стоило выпутаться из этой неудобной ситуации, но парень вдруг осознал, что больше не чувствует ключ у себя в шароварах. Он судорожно прошёлся по бокам, похлопал по ним и вконец убедился, что предмет был с успехом утерян.
— Чё-ё-ёрт! — выругался ассасин, откидывая голову назад с помощью влепившейся в лоб ладони.
— Что случилось, Ар?
— Ключ от тайника. Кажется, он выпал, когда ты благополучно сбила меня с ног.
— Знаешь, что?! — началась очередная защита, но Аррани быстро остановил поток её негодования, сжав оба её плеча и легонько встряхнув.
— Ну, хватит. Сейчас не до этого.
Принцесса угомонилась и приняла замечание. Было неудобно, что ей приходилось ориентироваться по его голосу и светящимся глазам, но другого выбора не было. Блондин перевёл дыхание и принялся подниматься, поддерживая при этом Мину, но в следующую секунду она вновь стала для него препятствием.
— Подожди! — посмотрела в глаза, так как смотреть куда-то ещё не было смысла. — Думаю, что смогу найти ключ. Если сдвинемся с места, точно можем потерять его, правильно?
— Что ты задумала?
— Запах. Он поможет мне найти его. Дай свою ладонь!
Небесные глаза горели, ведь ей представился шанс потренировать свои навыки поисковика. Аррани ненадолго встал в ступор от этой просьбы, но её решительный и твёрдый настрой не оставлял ему иного выбора. К тому же, она была права: если предположить, что ключ упал во время их соприкосновения с землёй, была высока вероятность, что, встав, они бы ненароком сдвинули его местоположение. Выходить наружу и возвращаться назад без ключа было невозможно.
— Ну же, давай-давай! — подталкивала Мина, сдерживая порыв взяться за неё самой.
— Даю, даю, не шуми, — он убрал руку с её талии и поднёс на уровень лица. — Мои кинжалы не собьют тебя? — поняв, что она может не увидеть, ассасин прикоснулся к её щеке. Мина вздрогнула от неожиданности ощущения тёплого тела, но потом сразу же накрыла ладонь своей и переместила её совсем рядом, к носу.
— Нет. У них разные запахи.
Сначала принцесса действовала короткими вздохами, а в конце даже задержала дыхание, закрыв глаза, чтобы полностью сосредоточиться на окружающих запахах. Аррани заметил, как она замерла, но слова не вырвались у него изо рта, так как серьёзный и немного отрешённый взгляд сказали ему этого не делать, лишь посоветовав терпеливо дождаться, пока дочь короля не заговорит сама. Мина аккуратно отвела ладонь парня от себя, говоря таким образом, что она больше не понадобится. Медленные и осторожные повороты головы сейчас занимали её больше всего на свете. Здесь было сыро и пахло всеми сопутствующими подобному месту вещами, однако ароматов было не так много, как могло бы. И даже все ранее услышанные ею запахи, исходящие от Аррани, не помешали ей в работе. Словом, все мысли и чувства были направлены на поиски ключа.
«Слева, точно слева».
Левая рука поползла по стене, достигла стыка с землёй.
— А, нашла! — радостно выдала Асонская, пока не двигаясь.
— Где он? — не выдержал глава Огня.
— Насколько я могу быть уверена, прямо позади меня, по левую от меня сторону, но я всё равно не вижу, так что взять придётся тебе.
— Понял тебя.
Аррани принял сидячее положение, выпрямился и наклонился над принцессой, вынужденно налегая на неё сверху и склоняя назад. Мина расслабилась и открыла глаза. Дело оставалось за малым. Казалось, такая мелочь не могла занять много времени и сил, но она почувствовала себя слегка вымотанной, а близость блондина так и манила. Потому, не стесняясь, девушка обвила его туловище, располагая руки на спине. В таком положении ассасину было гораздо удобнее проводить свои манипуляции, поскольку перед ним больше ничего не мешало ни обзору, ни движению. Он, наконец, упёрся ногами в землю, на автомате придерживая Мину свободной рукой. А ключ тем временем уже почти был в его руках, блондин даже сумел рассмотреть его. Он вытянулся ещё дальше, почувствовал, как принцесса крепче вжалась в него, чтобы уравновесить их обоих, и наконец-то дело было сделано. Ключ оказался в его руке. Они оба перешли на колени и сделали передышку.
— Фух, неужели.
— Угу, — промычала ему в грудь, — но чую, что теперь вся одежда в грязи.
— П-ф-ф, нашла, о чём беспокоиться.
— Конечно! — отпрянула. — Мне же не во что переодеться!
— В клане найдётся временная одёжка, можешь не сомневаться.
— Тогда ладно, — прильнула обратно.
— Кхм, Мина, отпусти меня уже.
— Нет, я устала, а мне ещё в полях работать. Теперь понесёшь меня.
И в подтверждение своих слов осталась без движения. Аррани тяжко вздохнул, но сопротивляться не стал. В этот раз. Иногда можно было поддаться на каприз королевской принцессы.
Оставшаяся часть пути прошло без происшествий. Правда, главе Огня пришлось поднапрячься, когда они дошли до подъёмной лестницы, но для него это не было проблемой. Мина весила не так много, чтобы он успел почувствовать усталость. Снаружи их по-прежнему ожидал славный солнечный день. Асонской пришлось подержать глаза закрытыми какое-то время, пока они не привыкли бы к солнцу. Аррани опустил её на ноги и щёлкнул по носу.
— Ай! — потёрла его. — Ты чего?
— Выглядишь так себе, — с хитрецой сказал ассасин.
— Хм! На себя посмотри — вылитый чумазый парень! Ха-ха-ха!
— Спасибо. — вдруг ровным тоном перебил её смех.
Это испугало девушку, и она тут же замолчала, стянув уголки губ. Расширенными глазами смотрела она на королевского ассасина — почему-то именно такое определение посетило её голову, и, в принципе, было верным. Для королевской особы — королевский ассасин. Озвучивать это Мина, конечно же, не стала.
«Перебьётся».
Аррани не отрывал от неё благодарного взгляда, а на его лице даже можно было рассмотреть подобие улыбки. Это была дерзкая ментальная атака с его стороны, и принцесса сдалась, отвернувшись, тем самым скрывая смущение.
— За что это?
— Можешь не верить, но сегодня ты меня здорово выручила.
— П-пустяки, — тихонько вымолвила она.
Остальное время они провели на пастбищах, в ходе которого выяснили одну очень интересную и важную деталь — Мина навела главу Огня на след, который подтверждал присутствие посторонних на территориях главы Джейкоба. Чётким знаком стала бы вытоптанная дорожка, где ассасины Земли ходили реже всего или вовсе не ходили, но с момента распространения болезни прошло достаточно времени, чтобы трава восстановилась. Однако Мине удалось выйти на какой-никакой, но след: тонкая вытоптанная чужаками полоса раньше остальной площади выгорела на жёстком солнце, что указывало на правдивость теории причастности к случившемуся тёмных ассасинов.
──────⟨ ⟡ ⟩──────⟢
Задание Коннора с воспитанниками Аррани заняло чуть больше суток. Ассасины Огня вернулись в клан Земли к утру первого дня второго месяца лета. Возвращаться из комфортных лесов в знойную жару Третьего королевства не было проблемой ассасинов, но даже они почувствовали ту разницу между двумя переходящими месяцами летнего сезона года. Казалось, что температура воздуха всего за пару дней поднялась на стабильные несколько градусов. Ассасины спасались от грозных лучей неизменно служащими им капюшонами. Тяжелее всего было Коннору — у него чертовски раскалывалась голова. Но самое страшное было то, что рыжеволосый не знал, от чего именно: от того же солнца или хуже — от своего недуга. По прибытии главный помощник Аррани, несмотря на нехорошее самочувствие, отбросил все внешние и внутренние раздражители, напомнил себе, кто он такой, и доложил главе Огня о выполненном поручении. Они собрались в палатке главы Джейкоба, который выкроил время для освещения новостей извне перед работой. Главные ассасины сидели на внутренних перилах балкона, принцессы — на том же месте, что и в первую их встречу, Коннор с воспитанниками стояли немного в стороне от них. — Что? Отец плохо себя чувствует? — встревожилась Мина, хватая парня за предплечья, когда узнала, что король принял их не сразу. — Подруга, ты такая нетерпеливая! — подшутила над ней принцесса Саксонии. — Коннор же сказал, что Его Величество просто задержался на работе, больше ничего. — Принцесса Нина права, Вам не нужно переживать об этом. — Брат Коннор, — сложив руки на груди, подала голос Гильяна, — ну я же говорила тебе: не издевайся над принцессой Миной! Она же от чистого сердца! Они с Аррани переглянулись, а остальные установили небольшую паузу. А затем все разом засмеялись — кто как умел. Блондин более не боялся, что Коннор скептически отреагирует на Гиль. Юноша разглядел в них перемену, которая стремительно развивалась в их отношениях. Лучший друг стал чаще замечать её и не отзываться на неё слишком резко, как бывало раньше. Словом, его небольшой план по их сближению прошёл очень удачно. — А что сказал мой отец? — дошла очередь и до Нины. При упоминании князя Саксонии Коннор отвёл взгляд в сторону. Он надеялся, что сможет справиться с душевными терзаниями, но перед принцессой Ниной это было совсем непросто. Ему на помощь в очередной раз пришли воспитанники главы Огня, окончательно закрепляя их взаимную связь меж собой. — Ваш отец был очень любезен, принимая нас у себя, — начала Гильяна. — Да, князь поделился своим мнением по поводу Вашего ухода… — слегка запнулся Аран, глянув на Коннора. Тот кивнул, разрешая ему. — Если вкратце, он лишь просил Вас беречь себя и не лезть в опасные места. — Пф, — прыснула Мина, услышав это, а потом тихо добавила: — Если не считать наше пребывание здесь уже опасным… — Вы же… ничего не сказали ему о моём ранении? — выжидающе посмотрев сверху-вниз, уточнила Саксонская. — Никак нет, принцесса! — с чувством выполненного долга чётко произнесла Гильяна. — Спасибо, — мило улыбнулась та. — Я правда не хотела, чтобы он знал об этом. Тем более, я уже чувствую себя, как новенькая. — Узнала бы Фина, вот она бы тебе точно спуску не дала, — справедливо заметила Мина, болтая ступнями перед собой и слегка склонив голову вбок. — О-о-о-о, — Нина взялась за голову, изображая дискомфорт, — и не говори. А представляешь, как бы округлились глаза у Рины-чан, застань она меня в таком виде? Ха-ха-аха-ха, — и они вместе рассмеялись. — Насчёт Вашей служанки… — Коннор привлёк внимание Нины, потому как они с подругой неспешно успокаивались. — Что такое? С ней что-нибудь случилось? — О-о-о, Нина, а ты, получается, не лучше меня оказалась, — удовлетворённо сказала Асонская. — Коннор ещё не успел что-либо сказать, а ты уже себе всякого напридумывала~ — Ну тебя, — полусерьёзно пихнула её в плечо. — Я лишь хотел оповестить, что мне довелось встретить младшую служанку, о которой Вы мне говорили. — Не шутишь? — обрадовалась Саксонская. — И ты узнал её? — По Вашему описанию. — Ну, ещё бы! — гордо задрала подбородок, но затем опустила уголки губ, с грустью переменив ход своих мыслей. — Надеюсь, у них с Финой всё хорошо… — И с Линой… — поддержала её лучшая подруга. — Это такие принцессы у тебя в стране, да, Ар? — хитро усмехнувшись, шёпотом спросил его Джейкоб и толкнул союзника в бок. — В смысле? — Где ты видел, чтобы дворянские дети больше переживали о том, что скажут их служанки, нежели родители? — А то, что они вообще покинули свои дворцы ради того, чтобы узнать, как мы живём, это для тебя уже нормально? — пошли контраргументы. — П-ха-ха-ах, — про себя засмеялся шатен, берясь за плечо друга. — Здесь ты прав, ты прав. Но признай, что тебе это понравилось. «Когда-нибудь он меня до инфаркта доведёт», — подумал Аррани и закатил глаза, смиряясь с невозможностью ответить чем-то дельным.──────⟨ ⟡ ⟩──────⟢
Восточный клан. На следующий день после возвращения ассасинов Огня из Асонии во владения тёмного главы вернулся отпущенный Аррани и Джейкобом ассасин. Рядовой донёс все наставления обоих врагов. Как только его отпустили, Малик нервно усмехнулся, а затем резко сжал бокал в руке и раздробил его до пущенной крови ладони. То, что осталось от сосуда для напитков, со звоном ударилось об пол, а личина тёмного главы пестрила яростью. «Подумать только, этот сопляк помогает главе Земли! Мне стоило догадаться, что Пророки могли натолкнуть клан Земли к действиям в отношении второго клана. Но ничего, — из-за плеча посмотрел назад, — у меня ещё есть время для раздумий». От неприятного звука вздрогнула пара девушек, которые лежали на диване и составляли главным ассасинам компанию в этот вечер. За столом гостевой комнаты храма шумно и показательно трапезничал глава морского клана ассасинов. Хэйтем сидел к Малику спиной и мускулом не дрогнул, услышав потоки разбившегося стекла. Он мирно доедал последние кусочки курицы, когда, не поворачиваясь, лишь спросил: — Откуда у тебя руки растут, дружище? Напугал прекрасных дам своим шумом, — на этих словах всё же повернулся к нему. И хотя порой Хэйтему не доставало ума, сейчас он понял, что его собрата по профессии что-то явно огорчило. Слух ещё никто не отменял, поэтому он чётко расслышал, как сжались пальцы Малика. Восточный глава отложил свои мысли по поводу Иви и двинулся к ассасину, специально пройдясь по пока не убранным осколкам босыми ногами и кивнув девочкам. — Ну ты и сумасшедший, — откровенно цокнул брюнет. Обе девушки встали с дивана и подошли вместе с Маликом. — Хватит трепаться, — посмотрел на одну из них; она подала ему колоду карт, — сдавай, — и бросил пачку на стол. — Если в этот раз выиграю я, ты позволишь моим парням спать в твоём храме. Малик не ответил, только усмехнулся. Не обо всём, но он знал, как Хэйтем относился к главе Иви, поэтому не стал говорить ему, какой ход собирался совершить следующим. Он сделает так, как сам считает нужным. Посвящать Хэйтема в дела главы Иви — это неважно. Наступила ночь. Хэйтем проиграл в карты, и это всегда его бесило — он ненавидел проигрывать Малику в своём любимом занятии. Однако тот сделал исключение и пустил ассасинов моря в комнаты храма. Спиртное было выпито до дна, но брюнет смог оценить жест Восточного главы. Хотя бы потому, что добираться до спального места ему помогали свои ребята. А в час всеобщего затишья один Малик не спешил отходить ко сну. В темноте прекрасной звёздной ночи он послал главе Иви весточку о том, что любезно всячески готов оказать ей поддержку со своей стороны. Могла ли предполагать глава второго клана Земли, что попадёт прямиком в его спланированную ловушку, на которую пошёл тёмный ассасин, вдохновившийся приездом главы Хэйтема? Тень, мелькнувшую под яркой луной, чудом не заметил даже гроза Тёмного сообщества ассасинов.
